悪役のエンディングは死のみ【２８８話】ネタバレ

「はっ、はっ！皇后陛下！」

その時だった。

「森をくまなく探してみましたが、お姫様はこちらにはいらっしゃらないようです」

姫を探していた護衛騎士の一人が荒い息を吐きながら近づいてきて報告する。

その後ユディットの乳母と侍女たちがドッと駆けつけてくるのが見えた。

正午から始まったかくれんぼで、みんな汗びっしょりだ。

苦労する人たちを見ると、自ずと申し訳ない気持ちになる。

「滝の下に降りてもう少し捜索しましょうか？」

「いいえ、森にはいないようだから、一旦戻りましょう」

「はあ、でも妃殿下。もうすぐ日が暮れると思いますが、お姫様に何かあったのではないでしょうか？」

森の外に抜け出そうと足を向けると、乳母が過度な妄想をして涙ぐんだ。

「皇居内で誰が姫を傷つけることができる？」

しかし、大したことではないように答えたことが色褪せるほど、「変化」という言葉を聞くと嘘のように不安感が湧き始めた。

（本当に何かあったんじゃないよね？）

王女宮に戻る足取りがだんだんと早くなる。

私は唇をもみながら皇居の中で娘を傷つけるような勢力を思い出した。

（ハーネス伯爵？）

何人かの貴族は、王女を後継に掲げる皇帝の意思に反対した。

ユディットが女性だという陳腐な理由で。

（いいえ、あいつらにそんな力はない。だけど・・・）

すぐに首を横に振る。

彼らは口が軽いだけで、カリストの一言で切り裂かれるハエの命たちだ。

そのような度胸も、抱負も、そして決定的に皇居に密かに侵入し、我が子を害するほど強い暗殺者を雇う財力もなかった。

（それとも反乱軍？）

カリストが皇位に上がってからもう８年。

彼が皇太子時代に征服した国々のほとんどは今では帝国領に帰属している。

しかし、しばしば紛争が起こる地域があり、反乱軍に対する気を緩める時期ではなかった。

（だけど、結界を突き抜けて皇居の中に入るのは容易ではないはず・・・）

皇居全体にかかっている保安魔法は主体を皇帝にした。

カリストが健在である以上、結界が損なわれる可能性は極めて低い。

たとえ結界が破られたとしても、その事実を皇居魔法使いや皇帝が気づかないはずがない。

８年前、イヴォンの仮面をかぶったレイラが簡単に皇居を占領したのも、カリストが不在の隙を狙って前皇帝を殺してしまったためだ。

（まさか・・・、レイラの生き残りがいるんじゃないよね？）

そこまで思いつくと、突然胸がドキドキした。

もはや洗脳を使う遺物はないが、レイラなら何としても皇居に潜入するだろう。

それでまだ幼くて弱いうちの子に簡単に復讐をするかも・・・！

「こ、皇后陛下！そんなに急がれると転んでしまいます！私たちが先に行きますので、ゆっくり歩いてきてください」

宮の尖塔の端が見える頃、いつの間にか私の足取りは走ることに近づいていた。

見かねた護衛騎士が引き止めたが、それを聞くことはできない。

（馬車に乗って出てくるべきだったのに）

広い前庭を走っている間、カリストに知らせて近衛兵を総動員する考えで頭がいっぱいになっていた。

そのため、地面に埋め込まれている石ころを見ることができなかった。

スカートの裾がピンと引っ張られると思った時には、既に体が前に傾いた後。

「あっ！」

「えっ！こ、皇后陛下！」

ふと地面が近づいてくる。

追いかけてきた侍女たちが真っ赤な悲鳴を上げながら駆け寄ったその瞬間。

「皇后！」

誰かが力強い私の腰を引っ張った。

気がつくと、私は誰かの固い胸に顔を突っ込んでいた。

馴染みのある香りが鼻の中に食い込んでいく。

顔を上げると、夕焼けに端が赤く染まった黄金色の髪が見えた。

カリストだった。

「怪我をしそうになったじゃないか。宮殿を目前にして、どうして走ったりする？」

心配がいっぱい詰まった目つきに、突然目頭が熱くなる。

「陛下、ユディットが、私たちの娘がいなくなって・・・！」

努めて涙を堪え、急いで娘の不在を知らせた瞬間だった。

「うん・・・」

ふと胸からモゾモゾする温もりが感じられ、私は頭を下げる。

あれほど探していた娘がカリストの胸に抱かれて眠っていたのだ。

私たちの間に挟まっているのがもどかしいのか、娘は小さく眉をひそめたまま寝返りをうつ。

その動きに沿ってカリストの胸の隙間に飛び出た可愛らしい黄金の髪が揺れている。