最強の王様、二度目の人生は何をする？【１７０話】ネタバレ

洞窟の中で緊張した暗い空気が漂う。

それぞれのチーム毎に再編成を行い、負傷者と死亡者は適切に処理されていた。

私たちのリーダーは遺体をじっと見つめていたので、私は慎重に彼女に声をかけた。

「テシア、大丈夫ですか？」

テシアがこちらを振り向くと、彼女は明らかにぎこちない笑顔を浮かべていた。

「大丈夫よ。勝ったのは良いことなのだから・・・。けれど、それでも私たちは１０⼈近くの兵⼠を死なせることになったわ」

「テシア・・・、私たちは最善を尽くしたわ」

カリアがテシアの背中を優しく撫でて慰める。

「その通りです、テシア。全員を守りながら戦うのは不可能だ」

「あなたの言う通りよ、スタナード。全員を守り切れると思っていないわ。けれど、彼だったら・・・」

「また「彼」の話かよ？」

ダルバスがウンザリしたような表情を浮かべる。

「「彼」って、あなたがいつも話している男の子のこと？確かアーサーって名前よね？」

ダルバスとは違い、カリアは興味津々な表情を浮かべて身を乗り出す。

「ちっ。そんな奴、お姫様の妄想の中の男だろ？」

ダルバスの発言に、テシアは首を横に振った。

「彼は本当に実在する人よ」

「お姫様は「彼」を、欠点の一つもない、強くてカリスマ性に溢れる男のように語っているじゃないか。実際にいる訳ないだろ、そんな男」

「ダルバス、男の嫉妬は見苦しいわよ。アーサーはあなたが望むすべてのものを持っていて、見栄えも良いから嫉妬しているのでしょ？」

そう指摘して、カリアの視線はテシアに戻り、⽬をキラキラと輝かせた。

「テシア、彼は本当にハンサムで魅⼒的なの？」

「少なくとも、私はそう思っているわ」

テシアは笑顔を浮かべる。

「彼は学校でかなり人気があったけれど、本人は気づいていなかったわ」

「ますます、その男が嫌いになった」

ダルバスが不平を呟く。

「けれど、彼に欠点がないわけではありません。正直なところ、私が最初に彼に会ったとき・・・、アーサーはちょっと怖かったから」

「あなたが家出した後、彼はあなたを奴隷貿易業者から救ったと言ってたわよね？」

「え、ええ・・・」

テシアは当時の記憶を思い出しのか、顔を赤らめる。

「アーサーは私を救ってくれましたが、それは彼の良心からではなく、論理的な計画からだと感じたの。もちろん、当時私はまだ⼦供だったので、間違っているかもしれませんが、アーサーの冷たい一面は時々回見えたわ」

「ちょっとヤンチャだったのね」

カリアが表現を柔らかくする。

そして、ダルバスが反論した。

「私に⾔わせれば、「彼」はそれほど素晴らしい⼈ではないように思える。だって、彼はあなたを数回危険に晒したよね？あなたがキシラスアカデミーに侵⼊したアラクリアンの魔道⼠に誘拐された後、彼は⼀⼈で消えたって言うじゃないか！彼はあなたが⼤丈夫かどうかさえ確認せず、どこかへ行ったんだろ？」

「アーサーには時間がなかったのだと思うわ」

テシアは苦笑いを浮かべる。

「秘密裏にどこかで「訓練」するために？」

ダルバスが嘲笑した。

「私に⾔わせれば、彼は死ぬのではないかと恐れて戦争から逃げ出しただけです」

テシアが怒ってしまうのではないかと恐れて、テシアの表情を覗いてみたが、リーダーは落ち着いていた。

「あなたは間違っているわ、ダルバス。アーサーは、感情を表現するのは苦手で、少しナイーブかもしれないわ」

テシアの頬はほんの少しだけ赤い。

「しかし、彼は恐れて逃げる⼈ではありません。愛する⼈を守りたいという彼の願望は、強すぎるくらいなのだから」

「はいはい、分かった分かった。アーサーはアラクリアンの怒りから私たちを救う英雄になるでしょうね」

ダルバスはため息をつき、テシアの断固とした視線を認めた。

「けれど、「彼」は本当に強いの？」

テシアが大事そうに語る少年に、私は興味をそそられて尋ねる。

彼女は遠くを見つめながら、だんだんとニヤニヤ笑いに変わる。

「彼は強いわ」

「彼に会うのが待ちきれないわね！」

カリアが嬉しそうに言った。

「そうね・・・。近いうちに会えるかもしれないわ」

ドロゴがチームリーダーの頭を数え終えた後、私たちは洞窟の遠端にある暗い廊下を通って出発する。

狭い廊下に⾜を踏み⼊れると、雰囲気が⼤きく変わった。

奥から光はまったく見えない。

前方にいる召喚⼠の何⼈かは、呪⽂で廊下を照らそうとしたが、彼らが召喚した光の球はすぐに暗闇に⾷い尽くされた。

数歩先を⾏っていたテシアは、不⾃然な光の⽋如の影響を受けずに歩き続けている。

歩き続けると、洞窟からの光が少しずつ斑点になっていく。

どれくらい歩いたのだろうか？

ドロゴが全員の行進を止めて、低い声で話し出す。

「斥候のセイヤーと彼のチームがマナビーストに待ち伏せされる前に到着した場所に到着します。彼が⽬撃した情報から、少なくとも数百のノールとオークに出会うことでしょう。そして、ミュータントの登場もあります。体と⼼を準備してください」

私たちの前に横たわっていたものはすべて、地⾯に広がった体と不気味な静けさだけ。

戦いへの私の期待は無駄になる。

何百ものオークとノールの死体が散らばり、虐殺されていた。

「いったい何が？」

ドロゴは混乱しながらも、両手剣を構えたまま。

全員の頭が、円形の洞窟の反対側にそびえ⽴つドアに向く。

ミュータントの巣窟だと思われる場所に向かうと、緊張感が高まっていく。

幅5メートルを超える⼤きなドア。

「開きます」

奇妙な⼀連の出来事に⼾惑いながら、ドロゴはハッキリとした声を出す。

「開けろ！」

彼が指示を出すと、⾦属製のドアがこじ開けられる。

しばらくの間、命を懸けて戦う準備ができていたはずの兵⼠全員が凍りついていて、一言も喋れなかった。

目の前に浮かび上がった死体の丘の上に⼀⼈の男が座っている。

彼の腕は、埋め込まれたオークの体から来た⾎の層の下でぼんやりと輝いた薄い⻘緑⾊の剣の柄にかかっていた。

この死骸の⼭の下には、オークとノールの体が。

凍っていたり、燃えていたり、単に⼆等分されたものも。

⼀⾒、男が休んでいた死体の⼭は、⾒分けがつかないマナビーストの残骸に溶け込んでいるように⾒えたが、よく⾒ると、頂上近くに際⽴った姿が。

巨⼤なライオンの頭とモンスターの体。

疑いの余地はなかった。

それは、私たちがずっと探してきたSクラスのミュータント。

男がようやく頭を上げたとき、私は死体の⽟座の上に疲れて座っていた男に視線を戻した。

その男は私を直接⾒ていないが、彼の威圧的なプレッシャーが私の魂に重くのしかかっているのを感じる。

体のすべての神経が、目の前の男から可能な限り逃げるように叫んでいた。

これは、私がテントで感じた⼩さな恐怖ではない。

いいえ、これが本当の恐怖。

おそらくここの誰もが理解しているはず。

数の利点は、彼のような相手には意味のないことだと。

横から、誰かが前に進んでいるのを⾒つける。

それがテシアだと気づいたとき、彼女を止めたくても、私は絶望的な恐怖の束縛から動けずにいた。

そして、彼女は手から剣を落とす。

彼⼥の顔がさまざまな感情の混合物で歪んでいるとき、１つの涙がテシアの頬を転がり落ちた。

「アート？」