最強の王様、二度目の人生は何をする？【１８７話】ネタバレ

「料理⼈？」

彼女の言葉を繰り返す。

「どういうわけか、私はそれを信じてもらうのに苦労しています」

料理長は肩をすくめ、エプロンをほどいてニンフィアに投げた。

「称号は、階層を確⽴するために貼り付けられた単なる装飾です。そうです、私は料理人のアステラです。始めまして」

「私はアーサーと言います。初めまして」

「では、アーサー。兵⼠が発作を起こす前にショーをお⾒せしましょう」

アステラはおたまを手にしながら、自信満々な笑顔を浮かべる。

「それがあなたの武器ですか？」

「あり得ません。料理に使われる道具で戦うには失礼ですから」

マダム・アステラは⼼から笑いながら、兵⼠の１⼈から武器を⼿に⼊れた。

それは、私が借りていたものとよく似た短剣。

「さあ、私のようなおばあさん相手なのですから気楽に戦いましょう」

そして、彼⼥は「料理⼈」が動くことができなかった速度で視界から消える。

マダム・アステラは私の上空に一瞬で移動し、すでに振り下ろす位置にあった。

私の刃の端が彼女の短剣とぶつかると、⽕花が私たちの周りで踊りだす。

「ただの料理⼈？」

「ただの料理⼈です」と彼⼥はウィンクで答えた後、もう⼀度私に接近する。

マダム・アステラと私が猛烈な攻撃を仕掛けたとき、互いの剣は私たちの間の空間の単なるぼやけにしか見えない。

彼⼥の⼩柄な体は、私を訓練したコルドリを感動させるような敏捷性で動いていた。

マナの出⼒を２０％に上げたが、それでも膠着状態にあるため、彼⼥も力を抑制していたよ うだ。

お互いの攻撃に追いつくために全⼒を尽くしていたので、互いに話す余裕はなかったが、私たちの感情は私たちの表情を通して⽰された。

剣技による純粋なコンテスト。

マダム・アステラが執拗な攻撃を続けている間、彼⼥は汗をかいた顔に恍惚とした笑みを浮かべていた。

そしていつの間にか、私も微笑んでいたことに気づく。

彼⼥が回避するたびに、私は別の攻撃で対抗したが、彼⼥は自分の背中が⼟の檻に当たるまで完璧に回避し続けた。

私はマナの出力を上げるのではなく、フィールドを有利に使うことに。

アステラの回避する方向を先読みし追い詰めたが、彼⼥は壁を蹴り⾶ばし、私に直接向かって⾃分⾃⾝を推進した。

すぐに右⾜を回転させ、彼⼥の刃が私の頬を通り過ぎるのにちょうど間に合うように旋回する。

立場が変わった今、壁にぶつかったのは私の背中。 

「「ネズミが追い詰められると、ネズミでさえ攻撃する」ということわざがあったと思います」

マダム・アステラはしっかりと警戒しながら⾔った。

「そうですね、追い詰められたネズミのような気分です」

「さあ、どうします？魔法を使用しますか？」

「このようなエキサイティングな決闘の真っ只中で、魔法を持ち込むことは、剣に対して無 礼だと思います」

「素晴らしい⾔葉ね。じゃあ、⼀段と物事を盛り上げましょうか？」

彼⼥が⼀歩後退したとき、マナの急増が突然私の対戦相⼿から爆発する。

私も笑顔を浮かべて、マナの出⼒を４０％に増やす。

彼⼥のマナは鋭く混沌とした強⾵の形をとっていたが、私のマナは洗練された波のような脈動。

彼⼥が畏敬の念を抱いて私を⾒たとき、マダム・アステラの笑顔は薄れていた。

彼⼥の最初の⼀歩は、彼女の⾜下に⼩さなクレーターを作り、アリーナ全体を揺さぶった。

⼀息の間に、彼⼥の剣はすでに私の喉から数センチまで迫っていたが、彼⼥の攻撃はすでに私の⾸を通り過ぎて航⾏する⾵の槍を送り、私の後ろの壁に⽳を開けただけ。

ニンフィアのような人物がこの「料理人」をとても怖がっていた理由を理解する。

最初の攻撃が失敗した後、彼⼥は跳ね返って体を動かし、ヘビのようにスタンスを引き締め、攻撃の準備をした。

けれど、今度はこちらの番。

私は音を立てずに彼女に接近したが、アステラはずさんな動きでありながら攻撃を回避したという事実は、彼⼥の本能がどれほど恐ろしいものであったかを⽰していた。

２枚の刃がぶつかり合って甲⾼い音が響き渡る。

しばらくの間、私たちはそこに⽴ちつくす。

「私の負けですね、料理人のアステラ」

「いいえ、それを受け⼊れることはできません。それはあなたの剣の品質が問題で＿＿＿」

⾸を横に振る。

「そろそろ⼣⾷の時間ですよね？」

剣を借りた兵⼠のところへ歩いて⾏く。

「あなたの剣を壊して申し訳ありません。新しいものをお届けします」

「え・・・。問題ありません・・・」

彼の畏怖の念を起こした表情に気付き、キャンプがどれほど静かになったかにようやく気づく。

⽬の前の兵⼠と同じ表情の全員を⾒回していると、時々、火から⽊のパチパチという⾳がしただけ。

「あなた達はその少年の声を聞いたはずです！」

マダム・アステラが咆哮する。

「今夜は宴です！」

そして、たくさんの料理⼈が蒸し料理を積み上げた⽫を配り始めたとき、静かな群衆は歓声に沸いた。

マダム・アステラが樽の酒を持ち出すと、雰囲気はすぐにお祝いムードに。

漂遊船を警戒することになっていたときに飲むのが良いかどうかは分からないが、襲撃の可能性は⾮常に低いでしょう。

「ランスは仲間からの圧⼒に屈して、そんなにたくさん飲むべきなのですか？」

シルビーが文句を言いながら、私のマントの中に留まることを選ぶ。

彼女の言葉を受け流して、私はアルコールと⽕から広がる温かい痺れを楽しんで、もう⼀⼝飲んだ。

「加わってもよろしいですか？」

マダム・アステラは、グラス⼀杯の酒を⼿に、踊る炎のそばで私の隣に座る。

「アーサー、あなたの正体を教えてくれませんか？」

アステラが私の横に座ると、すぐに周りにいた好奇心旺盛な兵士たちが解散し始めたので助かった。

「マダム・アステラ、私はあなたが既に知っていると思っていました」

「あなたが普通の男の⼦ではないことを知っていただけです」

彼⼥は肩をすくめて、グラスの中の残りの酒を飲み⼲す。

私はそれに続き、また⼀⼝飲んだ。

「では、あなたが誰であるか尋ねてもいいですか？」

「言ったはずです。私はただの＿＿＿」

「「料理人」とは言わないでくださいね」

私に遮る言葉に、彼女は笑い声を上げた。

「いいでしょう、お答えします。しかし、おそらくここの兵⼠の何⼈かから知っているでしょう。結局のところ、彼らの多くは私の生徒でしたから」

「それじゃあ、あなたは先⽣だったのですか？キシラスアカデミーの？」

「いいえ。エルフとの戦争の後、私はランセラーアカデミーで教えて引退することに決めました」

サピンの中⼼近くのカルバーク市にある有名な学校のことを思い出す。

「エリート兵⼠になるための伝説的な学校ですよね？」

「戦後を除いて、兵⼠の需要はほとんどありませんでしたが」

彼⼥は息を吐き、グラスを曇らせた。

「戦争間の緊張がほとんどなくなった今、より多くの貴族が⼦供たちにキシラスに参加することを望んでいましたから」

「なるほど・・・」

「さて、あなたの話に移りましょう。あなたのような才能のある若者がここで何をしているのですか？そして、なぜそのレベルの剣技を持っているのにキシラスに入学したのですか？」

「魔法の方が得意なのです」

「・・・冗談ですよね？」

アステラの目が大きく広がっていくのを見て、私は笑顔を浮かべた。

「将軍＿＿＿」

グローリー教授のテントの外に配置されていた警備兵は、彼の失態で自分の⼝を覆う。

周りの騒ぎにもかかわらず、彼らが突然私たちに向かって頭を振ったので、近くの誰もが聞いたようだ。

「アディール団長が到着しましたが、グローリー団長がどこにも⾒つかりません」

ため息をついた私がアステラの方を向くと、彼女の表情は混乱に満ちていた。

「・・・今『将軍』と⾔いましたよね？」

どう答えたらいいのか分からず、警備兵が私に答えを求めたが、眠っている絆を起こさないように気をつけて⽴ち上がる。

「そろそろ団長を探しに⾏きましょう」

空のグラスを持って、アステラに笑顔を見せる。

「マダム・アステラ。宴を楽しんでください」

彼⼥は笑顔を⾒せながらリラックスした。

「そうですね」

テントに戻り、元教授を探して⼤きな岩の頂上を調査した。

「ああ、そこにいたのですね」

警備兵が彼女を呼ぼうとしたが、私は彼を引き止める。

「私に任せてください。明⽇の朝、最初に彼と会うことをアディール団長に伝えてください」

「ですが＿＿＿」

「大丈夫です」

彼に自分の空のグラスを渡しす。

「何も起こっていませんから、今夜はアルコールを楽しんでください」

「・・・はい、ありがとうございます！」

敬礼をして、警備兵はテントに向かって向きを変えた。

私の元教授は、灰⾊の⽉明かりに照らされた海に向かって頭を戻す前に、彼⼥の肩越しに⼀瞥した。

「私にそれをください」

彼⼥の⼿からフラスコを取り、喉をくすぐる燃えるような液体をもう⼀⼝飲む。

ヴァネシーは三⽇⽉を⾒上げていた。

「ねえ・・・、私たちはこの戦争に勝つことができると思いますか？」

「確証はできませんが、できる限りのことをします」

「アーサー将軍。どういうわけか、あなたが私の年齢の半分に過ぎないという事実にもかかわらず、私はあなたの⾔葉に慰めを⾒つけます」

いつも頭に浮かぶ３年前の出来事を思い出す。

「私は以前に多くの⼈を失望させました。⼆度とやらないようにしたいと思います」

「キシラスで起きたことを話しているのですか？」

ヴァネシーは眉間に皺を寄せながら尋ねる。

元教授に⽬を向ける前に、広い海の魅惑的な光景をじっと⾒つめて、私はただうなずいた。

「テシアはあまり覚えておらず、カーティスとキャサリンは何も起こらなかったように振る舞います。まるで起こったことを受け⼊れたくないかのように。私が到着する前に正確に何が起こったのですか？」

「覆⽔盆に返らず。私はあなたにそう言いた＿＿＿」

「私は知る必要があります、ヴァネシー。もっと早く聞いておくべきだったのに、私はそうしない⾔い訳をし続けてきました」

深呼吸をして、ヴァネシーはうなずく。

「懲戒委員会では、ドラドレアが最初に死んでいるのが⽬撃されました。 セオドアは重傷を負い、冒険者ギルドのエミッターの助けを借りても、助けることができませんでした。あれ以来、クレア・ブレイドハートは姿を消し、叔⽗でさえ彼⼥がどこにいるのか分かりません・・・」

彼⼥が私が知っていた⼈々の名前をリストアップしたとき、私の頭はドキドキしていた。

「カイ・クレストレスは、ヴリトラのドラニーブが彼と⼀緒にいた過激メンバーの１⼈でした。カイと残りのローブを着た裏切り者は、イライジャと⼀緒にドラニーブと共に姿を消した」

「・・・そうでしたか」

⻑い間、私たちのどちらも話さなかった。

下に降り注ぐ騒ぎと、遠くの夜の潮のかすかな墜落。

今何が起こったのかを知ることは、私に真の反省の機会を与えてくれた。

昔の思い出を忘れてしまうことが多い。

ますます、過去の⾃分へのこだわりが薄れ、この世界の人間になりたいと。

しかし、この瞬間、私は感情を抑制していた冷たく合理的な過去の自分に戻りたいと思ってしまう。

あごの筋⾁が乳児のように震えるのを感じたとき、温かい⼀滴の液体が私の冷たい顔を転がり落ちる。

望まない感情を抑えるために⻭を⾷いしばって、ヴァネシーから⽬をそらした。

今⽇出会った⼈たちでさえ、何もできずに死んでしまう⼈が何⼈いるのか想像せずにはいられない。

彼らの何⼈がこの戦争を⽣き残れるのだろうか？

ヴァネシーの⽅を向いて、彼⼥がフラスコをしっかりと握りしめているときに彼⼥の肩が震えているのを⾒た。

さっと涙をぬぐって⽴ち上がる。

「シルビー。夜を⾒守ってください」

「もちろん」

シルビーは私が滅多に聞いたことのない柔らかく⼼地よい⼝調で応えてくれた。

私の絆は元の形に変わり、ヴァネシーを驚かせる。

「来てください」

私は彼女に⼿を差し出した。

「夜は若く、兵⼠たちは⽴ち⽌まるつもりはないようです。彼らの団長として、私はここをあちこち移動するのではなく、参加するのがあなたの義務だと思います」