妊娠したふりをしたら夫が帰ってきた【２２話】ネタバレ

ユディトはソデン侯爵夫妻へと視線を移した。

「その……とにかく、ご主人様がお伝えしたかったことなのですが」

明らかにソデン侯爵に話したいと言っていたのに、主人のほうがさらに緊張した様子だった。ユディトは「いったいどうしてあんなに緊張しているんだろう」と思いながら、話を続けた。

「ソデン侯爵家から消えた次男が、メイウス公爵家にいるそうです……」

ユディトの言葉に、ソデン侯爵夫妻はその場で固まり、主人は信じられないというように眉をひそめた。

「……何ですって？」

主人の声には、不信と同時に失望が滲んでいた。ユディトは肩をすくめながら答えた。

「そのままの意味です」

「本当なのか？」

「さあ。私はただ、聞いたことを伝えただけですから」

マスターに快く返事をしたユディトが、ソデン侯爵夫妻を見て柔らかく微笑んだ。

「ですが、せっかくこうなったのですから、一度メイウス公爵邸へ行ってみてはいかがですか？　どうせ本邸のようですし……」

ソデン侯爵夫妻は顔を見合わせて頷いた。そしてユディトに向かって熱心に声を上げた。

「もちろんです！」

「首都へ来れば、毎日のようにここを訪ね回るつもりでした……。最後にお嬢様がこうして力を尽くして、私たちの息子を捜してくださっているのですから！」

「今すぐ行くのはいかがでしょう？」

侯爵夫妻は互いに支え合いながら、慌ただしく立ち上がった。その顔には喜びと希望が浮かんでいた。

ユディトはにっこり笑って言った。

「私と一緒に行きましょう。私もメイウス家の馬車で来ましたから、私について来てくださればすぐに公爵邸へ向かうことができますよ。」

メイウス公爵家とソデン侯爵家は、特別親しい間柄ではなかった。政治的に大きく対立しているわけではなかったが、だからといって気兼ねなく出入りするような関係でもなかった。

貴族社会の慣例に従えば、このような場合、本来ならソデン侯爵家からメイウス公爵家へ、まず訪問の書簡を送らなければならない。

しかし今回は、メイウス家の食客であるユディトが客として招待する形なので、当然すぐに入ることができた。詳しい事情もユディトがきちんと説明してくれるだろう。

「まあ……本当にありがとうございます。」

「ソ公爵夫人、ご配慮に心より感謝いたします。」

ソデン侯爵夫妻は感激した面持ちでユディトに何度も礼を述べ、その隣ではマスターマンだけが不機嫌そうな顔でぶつぶつ呟いていた。

「……信じがたいですね。ユディトに会った末娘が最後の力を振り絞って……たかがソデン侯爵夫妻の願いを聞いてやっただと？　実の子でもないのに？　いったいお前の『最後の巫女』の基準は何なんだ……」

するとソデン侯爵が不満げな顔で苛立ちを露わにした。

「たかが？　君は今、親子の縁を『たかが』と表現するのか？　最後の瞬間まで子供を心配するのが親というものだろう！」

「だからそう言ってるじゃないですか！」

主人が呆れたように大きくため息をついた。

「いや、最後まで自分の子供が気にかかるのが親心というものではないのか？」

「そうだ！」

声を張り上げたソデン侯爵は、会話の様子があまりにもおかしいことにすぐ気づいた。そして同時に、主人とはまるで会話が噛み合っていないことにも気づいた。

彼は、厚かましい仮面をかぶった青年が自分を完全に無視しているのだと結論づけ、ソデン侯爵夫人の……

腕をつかみながら、ユディトに言った。

「では、よろしくお願いします。本当に、本当にありがとうございます。ソデン侯爵家はこのご恩を決して忘れません。いつか何かお力になれることがあれば、何でもお申し付けください」

「はは……。では、ひとまず出発しましょう」

ユディトが自分の乗ってきたメイウス邸の馬車へ向かって歩き始めた、その時だった。

マスターが後を追ってきた。

「すみません、ユディト」

「はい」

「私も一緒に行ってはいけませんか？」

「え？　どうしてですか？」

「最後にお嬢様が力を振り絞って出かける時まで、ソデン侯爵家のことばかり口にしていたのが……どうしても気になりまして。自分の目で確かめたいのです」

昨日の気まずい会話のことなど忘れたかのように、マスターは真剣な表情でそう言った。

「私の知る限り、末娘には息子がいるんですよ。」

その言葉にユディトは驚いた。

末娘が自分に話していた内容と食い違っているのではないか。自分を含め、ごく普通の人々はまったく知らなかった事実なのに、マスターはすでにそれを知っているようだった。

『さすが情報商会のマスターは違う！』

ユディトが感心していると、マスターが催促するように尋ねた。

「ほかに何か聞いていることはありませんか？」

「え？ あ……でも、どうしてそんなに末娘さんの事情に興味をお持ちなんですか？ それに、ここまでどうやって来られたんですか……？」

するとマスターは迷うことなく答えた。

「情報商会の主にとって、これほど興味深い話題もそうそうないでしょう？」

まあ、そう言われれば返す言葉もなかった。

ごく自然なことだ。どんな情報商会であれ、興味を持たずにはいられないだろう。

「値段はいくらでも払います」

マスターは、今や懇願するような声で言った。

「もしほかにも何かお話があったのでしたら、教えてください」

しかし、これ以上マスターに何を話すべきか、あるいは話さないべきか、判断がつかなかった。

いずれにせよ、最後の巫女の私的な出来事を金を受け取って情報屋の情報として売り渡すことは、ユディトの良心が許さなかった。

『私だって、最後に正直に打ち明けたことを相手が情報屋にさっさと売り払ったら、気分が悪いだろうし』

ユディトはため息をついた。そしてゆっくりと答えた。

「実は、ほかの話もされていました」

仮面をつけているため表情を確認することはできなかったが、それでもマスターの感情が大きく揺れ動いたことは分かったという気がした。

ユディトは落ち着いて言った。

「でも、それをマスターにお話ししていいのかは分かりません。何しろ私的なことですから。そこはもう少し考えてみます。その代わり……」

「その代わり？」

「それでもこの件にかなり関心がおありのようですから、マスターも客人としてお招きします。私と一緒に行けばいいでしょう」

マスターはこれまで、ユディトに何かを頼んだことなど一度もなかった。

長い間取引を続けてきたが、彼はいつも悠然としていて、泰然自若とした態度を崩さなかった。ユディトの情報にはきちんと対価を払ってくれたものの、何かを調べてほしいと指示したこともなかった。

そんなマスターが、これほどあからさまに情報を求めるとは。

ユディトは彼の頼みを何でも聞いてやるつもりはなかったが、だからといってきっぱり断るほど薄情でもなかった。

そこで彼女は、適当に宥めるように選択肢を提示した。

「ソデン侯爵ご夫妻が親子を探されるかどうか、直接ご覧になって決められるようにして差し上げる、という意味です。」

エキアンは結局、ユディトが乗ってきたメイウス家の馬車に乗ることになった。

メイウス公爵邸には馬車が何台もあった。どれも似たような外観だったが、すべてにメイウス公爵家の紋章が刻まれていた。

『これは……窓が特に大きくて、私がよく乗っていた馬車だ。』

エキアンはすぐに、ユディトが乗ってきた馬車に気づいた。

好奇心旺盛な子供が喜びそうな、大きな窓と軽食などを置ける折り畳み式の台まで備えた馬車だった。

彼はこの馬車を選び、カエルと一緒にあちこち出かけるのが好きだった。

『もう二度と乗れないと思っていたのに……』

ユディトとともに、再びメイウス公爵家の馬車に揺られているうちに、妙な気分になった。

この馬車で家族と一緒に過ごした時間が思い出され、胸がじんとするほどだった。

向かいに座ったユディトが淡々と言った。

「母には、私が恩返しをしたかっただけだと言えばいいですよ」

ユディトの緑の瞳は、どこまでも落ち着いていた。

「私がメイウス公爵邸へ来る前、マスターと取引していたことは母も知っていますから。正直、マスターのおかげであの時間を耐えられた部分もありますし。情報屋で趣味半分に面白そうな情報を探していたのも当然のことですから……一緒にいたいというお願いを聞いて、少しでも力になりたかったと言えばいいでしょう」

合理的で賢い答えだった。いつものユディトらしかった。

エキアンは仮面の奥から彼女の堂々とした顔を見つめ、ゆっくりと尋ねた。

「私が突然“最後の巫女の祠”に現れたうえ、厚かましくもユディトの仕事に首を突っ込んできたとき、驚かなかったんですか？」

「ああ、驚きましたよ」

ユディトはあっさりと答えた。

「でも、きっとそれなりの理由があるんだろうな……くらいに思っていました。私がマスターの考えていることを全部知っているわけじゃありませんから」

「昨日、私と普段とは違って少し言い争いになったでしょう？」

「それも……まあ、何か理由があったんだろうと思いました。私とは関係のない別のことでマスターが苛立っていたのかもしれませんし……。ただ、私たちでもああいう話をすることがあるんだなって受け入れたんです。正直、私も少し神経質なところがありますし……」

「つまり、何でも受け入れられるってことですね」

エキアンはふっと笑い、顎を撫でた。

「優しすぎるな」

昨日、彼が必要以上に鋭く反応したのは事実だったため、非難されても仕方がないと思った。だがユディトは、本当に「そうしよう」としているようだった。夜を徹して問い詰めたことを考えれば、あまりにも虚しい結末ではあった。

「とにかく……」

ユディトはにっこり笑い、そのまま話題を戻した。

「末娘さんが最後にソデン侯爵家のことを口にされたのが、やはりおかしいと思われたんですよね？」

「そうです。先ほど申し上げたように、息子がいたので……関係のない人たちより、その息子に最後の力を使いたかったのではないかと思ったんです。」

「そう考えると、確かに少し妙に感じるかもしれませんね。私の考えが浅かったです。」

ユディトは指先をもじもじさせながら、ため息をついた。

「そうなんですね……。それが母親の気持ちというものなんですね。全部分かっているつもりでも……まだ分かっていないことがあるみたいです。」

「何ですか？」

「お母様の気持ちについてです」

彼女はふっと笑った。そして窓の外を眺めながら、ゆっくりと話し始めた。

「母には愛する男性がいたんです。父ではなく、実家から連れてきた使用人だったんですが……。だから私の存在にもずっと関心がなかったんでしょうね。それで漠然と、母は自分の子供よりもほかの人に関心を注ぐこともあるんだな、なんて考えていた気がします。理屈では、そうじゃないって分かっていたんですけど」

ユディトが初めて口にする、自分の家庭の話だった。

エキアンはユディトの淡々とした微笑みを見つめながら、ぽつりと言った。

「幼い頃はつらかったでしょうね。アイラン男爵も立派な父親とは言えなかったでしょうし」

「そうですね」

「でも、よく立派に育ちましたね」

「そうならなきゃいけなかったので、まあ……」

ユディトは目を細め、窓の外の景色を眺めながら淡々と答えた。

「ただ受け入れただけです。私は受け入れるのが得意ですから」

その声には何の悲しみも、寂しさも込められていなかった。けれど不思議なことに、ユディトの表情はエキアンの目に強烈な残像として焼きついた。

「それすら上手にできなかったら、私があまりにもつらいですから」

エキアンはふと、先ほどユディトが言った言葉を思い出した。

『ただ、私たちでもああいう話をすることがあるんだなって受け入れたんです』

『つまり、何でも受け入れられるってことですね』

ユディトは、自分で言ったように優しいから何でも受け入れられるわけではなかった。

ただ、そうしなければ苦しいから、受け入れることを選んだだけだった。ずっと昔から。

「誰かの人生は、ほかの誰かより不幸なこともあるし、それが自分かもしれない。それはどうしようもないことなんだ。」

「ユディト、それは……」

エキアンは無意識のうちに口を挟んだ。

「ただ、諦めるのが簡単だと言っているように聞こえます。」

「……え？」

「それも、自分自身のことに限ってですが。」

ユディトは少し驚いたように窓から視線を移し、エキアンを見つめた。

エキアンはきっぱりと言った。

「これからは、『受け入れるしかない』なんて言って簡単に諦めないでください。ユディトの幸せのためなら。」

「……ああ……」

エキアンは真剣に言ったが、ユディトは特に感銘を受けた様子ではなかった。

「マスターこそ、そんなこと言うんですね」

ユディトはくすくす笑いながら、冗談めかして言った。

「マスターだって、何かを諦めたからこそ、そうやって正体を隠しているんじゃないですか？」

図星を突かれたような気分だった。エキアンは下唇を軽く噛んだ。ユディトはにっこり笑いながら手を差し出した。

「とにかく、私たち仲直りしたんですよね？」

エキアンはその手を握り、平然と答えた。

「私たち、喧嘩していたんですか？」

「そうですよ。私が嫌味を言いましたから」

彼は微笑むユディトを見つめ、仮面の下でそっと笑った。

遠くにメイウス公爵邸が見えてきた。

この気持ちには、どうにも慣れそうになかった。

彼女とくだらないことで言い争い、そのあと一緒にメイウスの馬車に乗って、メイウス公爵邸へ向かう……。

本来なら夫婦なのだから、息をするように当たり前のことなのだろうけれど。

「もちろん、マスターとは親しい間柄ですから、気兼ねなくいろいろな話ができます。でも、メイウス公爵邸で自分の家のように振る舞うのは……やっぱり少し違いますよね」

昨日の話の続きをするように、ユディトが慎重に言った。

「結局、他人の家ですから」

「まあ、そうですね」

エキアンは素直に答えた。『話の通じる相手』だったフードに対しては、どうしても過剰に気を遣ってしまうようだった。

まあ、貴族でなければならないと一線を引いてやったのだから、今後そうそう何か起こることもないだろう。

彼は穏やかな気持ちで、メイウス公爵領へ向かう馬車の中、ゆったりと脚を組んだ。

・

・

・

イザベラはかなり忙しかった。

「もうすぐ皇室の宴会でしょう？」

ユディトをメイウス家の嫁として迎える書類上の手続きがメイウス公爵の仕事なら、社交界で彼女を紹介するのはイザベラの役目だった。

「そこでユディトを初めてお披露目しなくちゃ。」

社交界では、ユディト・アイルランの名がちらほらと噂され始めていた。

アイルラン男爵の借金とともに没落した彼女を、皆が気の毒に思ってはいたものの、手を差し伸べて助けてくれる者は誰もいなかった。

その後、ユディトは平民と変わらない暮らしを3年間送り、貴族たちは彼女とのあらゆる交流を断っていた。

そのため、今回の宴会でユディトを社交界に直接紹介すれば、かなり大きな波紋を呼ぶことは間違いなかった。

「疑われないためには、使えるものは全部使わないとな。適当に着飾らせて送り出したら、みんな偽物なんじゃないかと疑うだろ？　だから金を惜しみなく使って、そんな疑念を全部消してやるんだ」

そうしてイザベラは、ユディトのためのドレスや装飾品を熱心に買い集めていた。

メイウス公爵も支援を惜しまなかった。

「一目惚れしてくれる貴族の青年でもいればいいんだが。平民の身分じゃなあ……。メイウス公爵家の恩人とはいえ、そんな夢みたいなことは期待できないか」

彼はイザベラに負けじと金を使いながら言った。

「まあ、私が後ろ盾になってやると言えば、結婚したがる貴族はいくらでもいるだろうが……それでも本当にユディトを気に入って、大切にして愛してくれる男なら一番いいだろう」

二人はすでに、ユディトの結婚を自分たちが取り仕切るつもりだった。

「あなたも行って、良い相手がいないかよく見てきて」

「はい、そうします。ユディトに興味を示す令息がいたら、目を光らせておきますね」

そのときだった。執事がノックをして部屋へ入ってきた。

「公爵様、奥様」

執事はやや困惑した表情で、落ち着いて報告した。

「先ほど“最後の巫女”の祠へ向かわれたユディト様がお戻りになりました。ただ……」

「ただ？」

「お客様とご一緒です。話を聞く限り、“最後の巫女”の祠でユディト様が何かお告げを受けられたようです」

「お告げ？」

公爵は思わず驚き、すでにユディトの霊験を知っていたため祠への訪問を許可していたイザベラは、ぱっと立ち上がった。

「そう……何か事情があったのね。行ってみましょう。」

公爵とイザベラが急いで応接室へ向かうと、そこにはユディトとソデン侯爵夫妻、そして仮面をつけた体格のいい青年がいた。

「まあ？」

イザベラはソデン侯爵夫妻よりも先に、仮面をつけた青年へ視線を向け、わずかに足を止めた。

「こんにちは、公爵様、公爵夫人。事前のご連絡もなく突然お伺いしてしまい、申し訳ございません。」

イザベラはソデン侯爵の挨拶を受けてから、ようやく我に返って彼を見た。

簡単な挨拶と事情の説明が交わされた。当然ながら、イザベラと公爵はソデン侯爵夫妻の訪問目的を聞き、使用人を呼ぶことを許可した。

「それでしたら、もちろん協力いたしましょう。」

イザベラは鐘を鳴らしながら言った。

「では、茶色の髪に緑の瞳をした使用人を全員呼び集めればいいのですね？」

「はい。本当にありがとうございます」

ソデン侯爵夫人は、すでに目に涙を浮かべていた。

「その子の特徴なら、私には分かります。私にしか分かりません。ですから、もしここにいるのなら、必ず見つけられます。息子にはまつ毛に近い左目の縁にほくろがあるんです。普段は見えませんが、目を閉じると少しだけ見えます。まつ毛に隠れているので、本人も知らない可能性が高いのですが……」

するとイザベラは、ソデン侯爵夫人の手をぎゅっと握った。

いつも冷静で淡々としており、ほかの貴族夫人たちともそれほど親しく付き合わなかった彼女にしては、とても温かな仕草だった。

「私も、そのお気持ちは分かります」

「奥様……」

それだけで十分だった。

イザベラにも、失った息子がいたのだ。正確には家出した息子なのだが……。

「その子だと見分けられる……何か特徴があります。長い間そばで育てた母親だけが分かるようなものです」

イザベラはゆっくりと言った。

「エキアンの四番目の指の爪は、ほんの少し一直線なんです。他の爪は丸いのに……しかも両手とも。エキアン本人も知らないかもしれませんが、幼い頃にあの子の爪を直接切ってあげていた私は知っています」

「そうです！」

ソデン侯爵夫人が勢いよく頷いた。

そのとき、イザベラの震える声を聞いて執事が入ってきた。

イザベラは執事に事情を説明した。どのみち簡単な指示だったので、難しいことではなかった。

事情をすべて把握した執事が、うなずいた。

「では、条件に合う青年たちを全員こちらへ呼んでまいります。」

「はい。」

執事は恭しく一礼して出ていった。

茶色の髪に緑色の瞳というのは、帝国では最もありふれた組み合わせだった。

使用人の多いメイウス公爵家なら、その条件に当てはまる青年を十人以上呼ぶこともできた。

「私はあの子が成長していく姿を見届けられませんでした。」

ソデン侯爵夫人は指で涙を拭いながら言った。

「それが本当に残念で……。いったい、どんなふうに大きくなったのか……。」

「そうですよね。」

イザベラもまた、彼女に負けないほど痛ましげな表情でため息をついた。

「私は、うちのエキアンと過ごせなかった5年間のことを考えるだけでも胸が痛むのに、奥様の悲しみは一体どれほどのものでしょう……」

ユディトは二人の母親を交互に見つめながら、そっと微笑んだ。

彼女が本物のエキアンを見つけることはできなかったが、少なくともヒュードなら見つけられるだろう。

彼女の隣では、マスターがただ黙って座っていた。当然、仮面をつけているため、その表情をうかがうことはできなかった。

『変だな』

ユディトは隣に座るマスターをちらりと見た。

『なんだか機嫌が沈んでいるような気がする』

表情も口調も分からなかった。それでも、なぜかそんな気がした。

「それでも希望を捨てないでください、奥様」

ソデン侯爵夫人はイザベラに優しい声で言った。

「こんなに優しいお嫁さんもいらっしゃるじゃないですか。もうすぐお子さんも生まれると聞きましたよ」

その言葉に、イザベラとユディトは二人ともわずかに身じろぎした。嘘だとも言えない状況だったうえ、ソデン侯爵夫人の慰めがあまりにも心からのものだったからだ。

「エキアン小公爵様は無責任な方ではないでしょう。きっと赤ちゃんが無事に生まれたら、遅くならないうちに戻ってこられますよ」

「あ、あははは……」

「長くお話ししたわけではありませんが、本当に温かくて気遣いのできるお嬢さんでしたよ」

ソデン侯爵夫人は、すっかりユディトを気に入った様子だった。イザベラも大きく頷いた。

「ええ！　どこに出しても不足のない子ですもの」

「そうですね。うちのフェリックスも家庭を持ってもおかしくない年頃ですし、私もそろそろお嫁さんを迎える心の準備くらいはしておかないといけないようです」

フェリックスというのは、亡くなったソデン侯爵の長男の名前だった。

もっとも、その長男は今、その名を名乗ってはいないのだが。

突然始まった褒め言葉に、ユディトは気まずそうに笑った。そこへソデン侯爵まで加わった。

「とにかく、本当にフェリックスを見つけることができたなら、奥様は我がソデン侯爵家の恩人です。我が家でできることなら、何でもいたしましょう。」

「まあ、私たちも何不自由なく暮らしていますけれどね。」

イザベラは眉をつり上げながら答えた。

「でも、何でもしてあげたくなるくらい、優しくて賢い子ではありますよ。」

「ほほほ、奥様がそこまで認めていらっしゃるお嫁さんなら……本当に宝石のような方に違いありませんね。うちのフェリックスも、こんなお嫁さんを連れてきてくれたら嬉しいのですが。」

そして、それから間もなく、茶色い髪に緑色の瞳を持つ青年が十人ほど、ぞろぞろと応接室へ入ってきた。

「ん？」

入ってきた青年たちを確認したユディトの眉間にしわが寄った。

しかし、ユディトが首を傾げるより先に、ソデン侯爵夫人が勢いよく立ち上がって叫んだ。つい先ほどまで穏やかに会話していた人物とは思えないほどの迫力だった。

「今すぐ、皆さん目を閉じてくださいます？」

長い間息子を恋しがってきた彼女は、もうこれ以上待てないという表情をしていた。誰かが止める暇もなく、青年たちのもとへ歩み寄っていく。

『ちょっと待って。何か変だな』

ユディトが眉間にしわを寄せながら立ち上がろうとした、その時だった。

目を閉じた青年たちを一人ずつ見ていたソデン侯爵夫人が、そのうちの一人の手をぎゅっと握った。

「あなた、もしかして……おいくつですか？」

その青年の左目尻の端には、確かに小さなほくろがあった。よほど近くで注意深く見なければ分からないほどだったが、間違いなく存在していた。

「あ……」

ソデン侯爵夫人に手を握られていた青年が、目をぱちぱちさせながら答えた。

「よく分かりません。私は養子なんです。養父母も亡くなってしまって……」

「まあ！」

侯爵夫人は息を呑み、青年の手をさらに強く握りしめた。

そのときだった。

「あの……」

立ち上がったユディトが眉をひそめながら割って入った。

「フード・ラミスさんではありませんよ。私の知る限り、フードさんは茶色い髪に緑色の瞳ですが……」

「あっ。」

執事が驚いたように目を大きく見開いた。

「そういえば、厨房にもいましたね。そこまでは思い至らず、使用人名簿だけを確認しておりました。」

「では、早くヒュードさんを……。」

「ですが、今ヒュードさんは不在です。先ほど本家から手紙が届いたとかで、外出しておりまして。」

しかし、ソデン侯爵夫人には、もはやユディトと執事の会話など耳に入っていなかった。

彼女は真っ先に駆け寄ると、青年の肩をつかんだ。

「フェリックス、フェリックスなの？　本当に私たちのフェリックスなの？　ねえ？」

「わ、私は……自分が養子だということくらいしか、よく……。」

ソデン侯爵夫妻に取り囲まれた青年は、戸惑いきった表情で言葉を濁した。

「両親が亡くなった後は、ずっとここで郵便物の管理をしていました。私がお話しできるのはそれくらいです」

青年は目を伏せたまま言葉を続けた。

「南部地方に、両親と親しかった方がいます。もし許していただけるなら、今すぐそこへ行ってきます。何か話を聞けるかもしれませんし……」

「ええ、ええ。ひとまず行ってみましょう。うん？　どこなの？」

「その……もうすぐ皇室の宴会が始まると聞いています……。私一人で行ってきます。その、私がご子息ではない可能性もありますから……」

その時だった。

「ちょっと待ってください」

ユディトが二人の間に割って入った。

そして卓上に置かれていた濡れたハンカチで、青年のまぶたを強くこすった。

「痛っ！」

青年の目尻にあったほくろは、跡形もなく消えていた。

皆が驚く中、ユディトは息を整えてから口を開いた。

「私自身、霊験とは無関係な人生を送ってきたので分かるんですが、普通は他人のことである霊験の日程まで、そこまで詳しく気にしたりしません」

ユディトの澄んだ声が続いた。

「フードさんが郵便物を受け取って外出したんですが、そのたびに郵便物を管理している人が出てくるのが少し不自然だったんです。フードさんに郵便物を渡しに行く途中、応接室で交わされていた会話を盗み聞きしたあとなら、フードさんの目尻のほくろについて知ることもできたんじゃないかと思いました」

ソデン侯爵家の長男だった。

メイウス公爵家のような特別な能力を持っていない以上、親子関係を確認するのも難しかった。

だからこそ、明らかに『実の息子』だと思われる人物が現れたのを見て、悪い考えを抱く余地は十分にあった。

「もし本当にソデン侯爵家の方なら、あの男性を迎えに行く途中で、念のため余分に用意してくださったのでしょう。」

ユディトはウェットティッシュを見せながら言った。

「それだけが目的だったのか、それとも本当に長男のふりをするつもりだったのかまでは、私にも分かりません。」

彼女は原作を通じて、すでにヒュードがソデン侯爵家の長男であることを知っていた。

だから、この郵便物を担当している使用人が彼らを騙すためにこんなことを企んだのだと、すぐに察したのだ。

そのため、すぐに言い返す言葉を見つけ、前へ出た。

「ヒュード・ラミスさんが本当にソデン侯爵家の長男なのかは分かりませんが……少なくとも一つだけは確かですね。」

ユディトは淡々と締めくくった。

「この人は偽物です。」

その時だった。

「こ、これは……いったい何事ですか！」

彼女の前に立っていた使用人が、すぐさまユディトの首を絞めた。

侯爵夫妻を騙そうとしたことが知られた以上、公爵家も黙ってはいないはずだ。彼に残されたのは、ひどい目に遭う未来だけだった。

だから最後の腹いせとばかりに、ユディトへ飛びかかったのだ。

「きゃあああっ！」

イザベラが勢いよく立ち上がり、ソデン侯爵夫人が大きな悲鳴を上げた、その時だった。

「……あ？」

ユディトはぎゅっと目を閉じ、身を震わせた。

確かに自分へ飛びかかってきた使用人の怒りに満ちた顔を視界に捉えたはずなのに。

「こ、これは？」

いつの間にか、その使用人は床に倒れていた。

彼女は遅れて状況を把握した。

「……マスター？」

最初からユディトの隣に座っていた男だった。彼女が使用人の目尻にあるほくろについて尋ねたときも、確かにその場に座っていたはずなのに。いったいどれほど素早く動いたのか、見当もつかなかった。

一瞬で使用人を倒したマスターが、ゆっくりと口を開いた。

「こいつが嘘をついたのは間違いありません」

全員が呆然としたままマスターを見つめた。

「こいつの両親が亡くなったのは事実ですが、養子ではありません」

イサベラがゆっくりと瞬きをしながら呟いた。

「そ、それをどうやって……？」

「私は元情報ギルド長です。それくらいは分かりますよ」

「情報……ギルド長？」

イサベラはマスターから目を離せなかった。

その間に、ほかの使用人たちが正気を失った使用人を連れていった。

「では、私は失礼いたします。」

マスターはイザベラに礼儀正しく頭を下げながら言った。

「これ以上、私がいる必要はなさそうですね。」