妊娠したふりをしたら夫が帰ってきた【２４話】ネタバレ

宮中の宴会が目前に迫っていた。皇太子の誕生日を祝う盛大な宴だった。

皇太子は合理的で正義感の強い人物だったが、実の父である皇帝の絶え間ない牽制に苦しんでいた。
「皇太子殿下は良い方ではあるんだけどね」
原作の悪役であるカールでさえ寛大に許してやるほど、善良な人物だった。
問題は、あまりにも善良すぎて、父である皇帝の策略に簡単に引っかかってしまうことだった。
皇帝は実の息子である皇太子を冷酷に暗殺しようとしていた。
メイウス公爵にしたのと同じように、徐々に毒に蝕ませるという残忍な方法だった。
こうして帝国は、皇帝の長きにわたる暴政によって混乱の渦に巻き込まれることになる。

『女主人公と男主人公が二人とも成長するまでってことか……』
現在の皇太子は皇帝の座に就いてもおかしくない年齢だったが、皇帝はこれからも長く皇位を退く予定はなかった。
そうしているうちに、皇太子のほうが先に命を落としてしまう運命だった。

実のところ、ユディトは皇室の宴にはそれほど関心がなかった。ただメイウス公爵家の嫁として紹介されることだけが目的だった。
それも仕事の一環だと思っていた。
彼女はいずれメイウス家を去る人間であり、このような高位貴族たちとは縁遠い人生を送るつもりだったからだ。
皇帝の暴政が続こうが、皇室でどんな悲劇が起ころうが、借金をすべて返した彼女には関係のないことだった。だが……。

「お義兄様、これも召し上がってみてください。本当においしいですよ」

毎日の夕食の時間。
公爵家では、皆がそろって夕食を取るのが習慣だった。
そのたびにカールはユディトの隣に座り、小さな手で一生懸命あれこれと世話を焼いてくれた。
「兄上の分まで、僕が一生懸命お世話しますね。甥っ子が生まれたら、僕がいっぱい遊んであげます！」
カールはなかなか帰ってこないエキアンを心の中で恨みながら、ユディトのそばを守っていた。

「そのネックレス、きれいですね。同じデザインでルビーのネックレスも注文しないと」
「お義母様、私にはアクセサリーがもう十分すぎるほどあるんですが……」
「何を言っているの？ あなたが十分だと思っていることと、何の関係があるの？ 私はまだ足りないわ」
イザベラは一日に最低でも一度はユディトに贈り物をしていた。優しい言葉をかけるのが苦手な彼女なりの、不器用な関心と愛情の表現だった。

そして、それだけではなかった。
「とにかく、名前さえ聞き出してくればいい」
メイウス公爵――つまりベンは、カールがいないときになると、時折ぶっきらぼうにそう言った。
「どうにかして、お前の相手としてくっつけてやる。誰でも構わない」
「はい？ あ、誰でもですか？」
「ああ。メイウスがそれくらいできないとでも思うのか？ 顔が良くて家柄もそこそこの男を、ちゃんと選んでこい」
「そ、それは……顔や家柄がすべてではないでしょう。今の状況で性格まで見極めることなんてできませんし……」
「性格なんて必要ない」
ユディトはベンの言葉に卒倒しそうになった。
「どうせお前の前では従順になるようにしてやるんだから。私が死んだあとまで面倒を見てやらないとでも思っているのか？」
ベンは心の底から、ユディトを命の恩人だと思っていた。
いや、命の恩人というだけでなく、メイウス家の恩人として彼女を大切に迎えているところだった。
実際、彼らが毒殺されていたなら、家門そのものが揺らぐところだったのだから。幼いカールを残して目を閉じることを思えば、胸が締めつけられた。

何より、メイウス公爵家でユディトはかなり幸せだった。
単に借金がなくなったからでも、暮らしている部屋が立派だからでも、食事がおいしいからでもなかった。
退屈する暇もないほど、愛情に満ちた温かな雰囲気が彼女を包んでいたからだ。彼女はこんな安らぎを人生で初めて味わっていた。

だからこそ……。
『皇帝はこれからもメイウス家を狙うはず。そもそも毒殺を企てるほど、以前から目の敵にしているんだから』
どうしてもその事実が気にかかった。
原作を彼女がかき乱してしまった以上、皇帝が今度はどんな手を使ってメイウス家の息の根を止めようとするのか知る由もなかった。
その一方で、メイウス公爵家では総力を挙げて備えることもできなかった。依然として、メイウス公爵家の有能な部下の大半がエキアンの行方を追っていたからだ。

『このまま去ってしまえばいいのに……』
そのため、ユディトの心は日に日に重くなっていった。
『ここを出て、マスターと恋愛でもして過ごせばいいのに……。そうやって平凡に暮らせばいいのに……』
やはりマスターは、自分のことを好きなのだと思う。
たとえ最初からそうではなくても、うまくいく可能性は十分にありそうだった。まったく興味のない女性のために、あれほど奔走する男などいるはずがなかった。

しかも最近では、ほとんど毎晩のように彼はユディトに会いに来ていた。
大した用事があるわけではなかった。しかし彼は毎晩のようにやって来ては、他愛のない話を延々としていった。たいていは、昔住んでいた街の人々についての思い出話だった。
一度「もう来ないでください」と言ったせいで、かえって仲がこじれたことがあったため、それ以来ユディトは強く追い払うことをしなくなっていた。
メイウス公爵邸に毎晩侵入者が現れるというのは少し気がかりではあった。けれど、結果的にマスターだけが知る秘密の通路のおかげでメイウス家の人々を救えたのだから、この程度ならいいだろうと自分を納得させていた。

毎晩彼が訪ねてくるせいで、ワインを持ってやって来るヒュードに、何度も「すみません。疲れていて……」と言わなければならなかったけれど。
とにかく、マスターが自分を女性として見ていることだけは確かだった。だからメイウス公爵邸を出たあと、彼とうまくやっていくことに気を配れば……。
気を配れば……いいだけなのに……。

『メイウス公爵家はどうなっちゃうの、一体？』
予定されていたお役御免の時期が近づいているにもかかわらず、彼女の心は不安でいっぱいだった。
かといって、何の対策もないわけではなかったので、なおさら気が重かった。彼女が知っている未来を少し利用すれば、皇帝の暴政にあらかじめ備える方法は十分にあった。

『でも決定的に、私自身が使える情報があまりない。皇室を相手にするとなれば、何の人脈もない私が動けるはずもないし。そもそも高位貴族として育ったエキアン・メイウスならともかく……』
ユディトは焦燥感に駆られ、爪を噛んだ。
最初にメイウス邸へ来たときは、特に深く考えてはいなかった。ただこの状況を利用して、借金を返せればいいと軽く考えていたのだ。
しかし、実際に彼らと接し、人として親しくなっていくうちに、次第に心が痛むようになるのは仕方のないことだった。たとえ彼らも、ある意味では自分を利用しているのだとしても……。

この複雑な気持ちを、どこかに吐き出す場所もなかった。
結局、彼女の周囲にいる者は皆、メイウス公爵家と深く関わりのある人たちだったからだ。

『あ、違う』
イザベラが贈ってくれた美しいドレスを眺めながら物思いにふけっていたユディトは、ハッと遅れて瞬きをした。
『毎日会えて、それでいてメイウス公爵家とはまったく関係のない人が一人いるじゃない！』
それは他でもない、マスターだった。
やはり彼に相談してみるのがよさそうだった。

—

エキアンは毎晩、メイウス公爵邸を訪れていた。
正直なところ、罪悪感はなかった。何しろ自分の部屋なのだから。
もちろん罪悪感はなくても、多少の後ろめたさはあった。こんなコソコソするために家を出たわけではないのに……。

しかし毎晩、ヒュードがユディトの部屋を訪れ、
「なかなか眠れないんだけど、ワインでも一杯どうですか？」
と声をかけてくるので、放っておくわけにもいかなかった。
ユディトは彼と話している途中で、
「ごめんなさい。今日は少し疲れていて」
「すみません」
などと言って彼を帰らせたりしていた。
けれど、もしエキアンがいなかったら、
「ええ、どうぞ入ってください」
と言って、何の気兼ねもなく一緒に夜遅くまで話をしていたかもしれない。
だから毎日どうにかして、ユディトが眠りにつくまで、その部屋を見張っていなければならなかった。

それでも不安は消えなかった。
ともかくユディトとヒュードは、朝から昼まで同じ屋敷で暮らし、今も変わらず良好な関係を保っているのだから。
しかも宮中の宴会にも、パートナーとして一緒に出席するといい、ドレスコードまで合わせることになっていた。

『……くそっ』
宴の日が近づくにつれ、エキアンは内心で焦りを募らせていった。
苛立ちをどうすることもできなかった。
メイウス公爵家で新たに雇われたジュチは、皇宮の宴の日から出勤することになり、それまではヒュードが公爵邸に滞在することになった。
ヒュードがそう決めた理由は、すべてユディトのためだった。今まで彼の心を阻んでいた「平民」という身分の問題がすっきりと解決したからだ。

そんなもどかしい思いを抱えていたところへ、エキアンがいつものようにユディトのもとをこっそり訪ねてきた。

「ねえ」
ユディトが真剣な表情で先に口を開いた。
「相談したいことがあります、マスター」
「何ですか？」
エキアンは何気ないふりをして尋ねた。実のところ、内心ではどうすればヒュードの皇宮の宴への出席を阻止できるか、そのことばかり考えていた。
ヒュードが何の対策もしていない以上、方法はいくらでもあった。彼が卑怯に出るなら、こちらも卑怯に――そうしているうちに、その対抗策はさらに多様になり、より簡単になっていった。

『せめてダンスくらいは人並みに踊れるようにならないと』
これまでユディトと話した内容によれば、ユディトは十七歳になってから、まともな社交ダンスを踊ったことが一度もなかった。当然だった。借金を返すのに毎日必死だったからだ。
ある意味、大人になって初めて踊るダンスだった。そしていつものように、ダンスには身体的な接触が伴う。
そんな機会をヒュードに譲るわけにはいかなかった。考えただけでも血が逆流するようで、胸の奥がむかむかした。

そんな中、ユディトが少し恥ずかしそうに頬を赤らめながら言った。
「その……実は私、メイウス公爵邸を出たあと、どうやって生きていくか考えがまとまったんです」
「え？」
「もうすぐ遺産の件について正式に発表されたら、メイウスの姓を返すことになるでしょう。いない子供をいつまでも抱えて泣いているわけにもいかないでしょう？ どうせ数か月だけでも時間を稼ごうと思って始めたことですし」
「……まあ、それはそうですね」
「でも、どうしても心配なんです」
「何がですか？」
「メイウス公爵家のことです」
ユディトは大きくため息をつき、美しい眉をひそめた。
「皇帝陛下がこのまま黙っているはずがないでしょうし……。そんな中で私一人だけ背を向けて、すぐに別の男性と幸せになるなんて、どうにも気が引けて……」

「待ってください」
エキアンは仮面の下で目を見開き、慌てて言葉を挟んだ。
「別の男と幸せになる、ですって？」
「あ……私はそうする権利もありますよ。もう借りもありませんし、自由の身でもありますから」
「でも、すぐに幸せになれるって、どういう意味……？」
「その、えっと……私が気になっている男性は、私の事情をよく知っているんです。本当に妊娠しているわけじゃないことも知っているし、そもそも離婚するつもりだってことも知っていて……」
ユディトは、エキアンの息がその場で止まったことにも気づかず、何気なく言葉を続けた。
「その人も私のことを好きみたいなので、ここを出たあとも関係を続けることに、それほど無理はないと思うんです。まあ、今のところは私一人の考えですけど」

エキアンはあまりの衝撃に、言葉を続けることができなかった。
このすべての事情を知ったうえで、彼女を好きな男――それってヒュード・ソデンのことじゃないか！
ずっとヒュード・ソデンのことばかり考えていたのだから、彼女がそう思うのも無理はなかった。何もかもがヒュードに関する話に思えた。
そういえば、以前からユディトは自分を好きな男がいると言いながら、あまりにも恥ずかしそうに、そして嬉しそうに笑っていたではないか。しかも、その男に自分も想いを寄せているとも言っていた。
それなら、メイウス公爵家を出て彼と幸せに暮らすことだって十分にできるはずだ！

ふと、エキアンは自分自身に激しい幻滅感を覚えた。
彼はこれまで何もせずにいた。嫌悪し、忌み嫌うものは多かったが、呪われた生まれである自分には何かをする資格などない――ただそれだけの理由で。
だが、本当にこのまま何もせずに傍観していることが正しいのだろうか？
自分が消えることこそがメイウスのためだと思い込んでいた。だが、自分がいなかったこの五年間、本当にメイウス家は無事だったのだろうか？
一見、何事もなかったように見えても、結局は数多くの危険にさらされていたのだ。ユディトがいなければ、メイウス公爵家にはそう時間も経たないうちに悲劇が訪れていただろう。

「でも、メイウス公爵家はそうじゃないでしょう。私が出ていったとしても危険なんです」
彼が自責の念に沈んでいる間、ユディトは真剣なトーンで言葉を続けた。
「大したことのない私がメイウス家を心配する立場じゃないことは分かっています。でも、少なくともお義母様とお義父様、それにカールを思う気持ちは本物だから、ここに残るのが正しいんじゃないかとも思うんです。何か力になれるかもしれませんし」
ユディトは拳までぎゅっと握りしめ、懸命に訴えた。
「まあ、流産したあともエキアンの妻としてここに留まり続ける道だってあるわけですから。もちろん、そうしたらその男性と私は外で堂々と幸せになることはできませんけど……」
「それは実に良い考えですね」
黙って話を聞いていたエキアンは、思わず本音が漏れ出てしまった。
「メイウス公爵夫妻もユディトを可愛がっていますし」
「カールもあなたに懐いているでしょう？ だったら、わざわざ宮殿を出ていく必要はないと思います。世の中には、男より大切なものがたくさんありますから」
「うん？ お母様みたいなこと言うんですね？」
「私としては、ユディトにはメイウス公爵家にもう少しいてもらうのが一番いいと思うの」

エキアンはゆっくりと顎を引いた。そして自分でも気づかないうちに呟いていた。
「……そうしているうちに、エキアン・メイウスが帰ってくるかもしれないし……」
「帰ってくるわけないってば」
「さあ。それは分からないでしょう。ユディトの言うとおり、公爵家に危機が迫ったと知れば、エキアンが姿を現す可能性だってあります」
「うーん」
「隠れ続けるよりも、そちらのほうが両親のためになると判断すれば、ということです」
「そうなら、少し安心できそうですね」
ユディトは少し目尻を下げて柔らかく笑った。
「そうなれば、私も気兼ねなくここを出ていけると思います。公爵家にも少し余裕ができるでしょうし。ご当主様が戻ってきたのですから、離婚も手順どおりに進めて……」

その言葉にエキアンは特に返事をしなかった。
たとえ自分が戻ったとしても、彼女と離婚するつもりなど最初から一切なかったからだ。
ただ、自分が戻ってきたとき、ユディトから離婚を突きつけられることだけは覚悟しなければならないだろうが。

ユディトは指をもじもじと絡ませながら、少し声を潜めて話を続けた。
「実は、本当にエキアン・メイウスが戻ってきてくれたらいいなと思っているんです。私の知る限り、エキアン・メイウスは皇太子殿下と少し親しいそうですから」
「ん？ それがいったい何の関係があるんですか？」
エキアンは思わず首を傾げた。
自分が今の皇太子と親交があるのはまぎれもない事実だった。
実際、私的にもかなり親しい間柄だったため、エキアンの失踪後、皇太子も非常に落胆していたのだ。
自分がメイウス公爵家の長男だと信じて疑わなかった頃から、彼は皇太子と親しくしていた。
もっとも、実際には異母兄弟だったのだが。この事実を皇太子はまだ知らないだろうが。

「私が皇太子殿下にお目通りを願うことはできませんが、エキアン・メイウスならそれが可能だということです」
ユディトは肩をすくめた。
「今回の宴会で、皇帝陛下は皇太子殿下を暗殺しようとなさるんでしょう？」
エキアンの体がその場でぴたりと硬直した。

険悪になった彼の様子をちらりと見ながら、ユディトは気負わない口調で続けた。
「当然じゃないですか？ 皇帝陛下は皇太子殿下を息子ではなく、邪魔な競争相手として見ていらっしゃいます。もうずいぶん前から、感覚を徐々に鈍らせる薬を投与しているんですから」
何気ない言葉がスラスラと口から出た。
「皇太子殿下がその事実を知れば、本格的に皇帝陛下と対立することになるでしょう。それだけでも皇帝陛下の敵を増やすことになるので、メイウス家にとっては大きな助けになるはずです。何しろ、敵の敵は味方ですから」

エキアンはしばらく言葉を失った。
皇帝が冷酷な人物だとは知っていたが、自分の後継者である息子を、それも本人の誕生日の宴という場で暗殺しようと企んでいたなど、夢にも思わなかったからだ。
それにしても、このすべての秘密をユディトはいったいどこで知ったのだろう？
しばらくして、彼は少しどもりながらしどろもどろに尋ねた。
「そ、それを……いったいどこで？」
「最後の巫女様が教えてくださったことです」
ユディトはにっこりと誇らしげに笑った。
「ほかの人なら、私の話を頭がおかしいと片づけるかもしれません。でもマスターなら、私の話が本当だって分かっていますよね？ 実は3年前からマスターと取引していたすべての情報は、最後の巫女様が教えてくださったものなんです」

彼の実母は、いったいなぜユディトにあれこれと重要な情報を教えたのだろう……。そもそも、この二人はいったいどんな関係なのだろうか。
エキアンは完全に混乱していた。同時に、自分の実母はヒュード・ソデンから皇太子に至るまで、他人の幸せや運命はことごとく気にかけていたのに、なぜ自分のためには一切の言葉も残さなかったのかと、切ない疑問が胸をよぎった。

「ユディト」
だが、ひとまずその疑問は心の奥深くにしまい込み、彼には今、ユディトと話し合わなければならない重大な目的があった。
「そのことについて、もう少し詳しく話していただけますか？」
わずかな下心――彼女を守りたいという強い思いも込めて。
「皇宮の宴のときなら、私がお手伝いできるかもしれませんから」