憑依者の特典【１３９話】ネタバレ

私は自らの底黒い欲心を完璧に隠し通したまま、これ以上ないほど正当な「名分」を声高に掲げてみせた。

「――オデリト・マルセリオンはすでに死に、生き残ったモリフィス・マルセリオンは狂気に侵されてまともな意思疎通ができません。すなわち、正常な精神を保ったマルセリオンの正統なる血統は、今やヒルデお嬢様、あなたお一人なのです。フィチャ共和国と教国側も、このままでは色々と不便を強いられるでしょうから、今後の家門の扱いについては、適度に我がヒスペンル公国で話し合うことにいたしましょう」

「は、……ですが、私はただの不吉な私生児ですのよ？　マルセリオンの家門の莫大な資産は、今やおそらく遠い傍系の方々が継ぐべきで……」

「傍系とやらも、現当主と同じようにいつ狂人化するかも分からない狂気の発作を秘めているかもしれないでしょう？　今更になって、自分はその家門の人間ではないなどと惨めに逃れようとしているようですが、そのような無責任な発言は私の前では一切通りません」

私はわざと彼女の言葉を強引に曲解したふりをして、ヒルデのこれ以上の反論を完全に封じ込めた。

もちろん、これらはすべて自分の目的を達成するための冷酷な『手段』ではあったが、あまり彼女を精神的に追い詰めすぎるのは本意ではなかった。

私はさっきまで彼女の責任を厳しく責め立てていた鋭い口調を一瞬で収めると、今度はどこまでも柔らかく、優しい声で語りかけた。

「複雑な相続放棄の続きも、まずはヒスペンル公国へ無事に到着してから、ゆっくりと腰を落ち着けて決めればいいさ。とりあえず、今は私を信じて一緒に行こう、ヒルデ嬢」

「……」

ヒルデの大きな瞳が、不安げにわずかにつぶらな揺れを見せた。私のその冷徹な言葉の裏に隠された、本当の『意図（優しさ）』にようやく気づいたのだ。

それからは、周囲の人間には一切聞こえないよう、彼女の耳元にだけ届くような微かな小声で優しくささやいた。

「安心するといい。ここから先、我が公国の地には、あなたを私生児だからと軽んじるような無礼な者は一人もいない。もし万が一、そのような愚か者が目の前に現れたとしても……この私が、全力であなたをその牙から守る。――我が最愛の祖父の名にかけて、ここに厳粛に約束しよう」

だから、もう怯える必要はない。いいね？

私は軽く身を乗り出すと、安心させるように、彼女の前へと自らの右手をそっと差し出した。

［――「均衡を調整する特権」が、ヒルデの迎え入れの難易度を跳ね上げていることに、内側で激しい不満を漏らしました。］

幸いなことに、私の必死の泥臭い努力は、最高の形で実を結ぶこととなった。

しばらくの間、複雑に揺れ動く瞳で私の差し出された手をじっと見つめていたヒルデが、ついにその胸の奥で大きな決心を下したのだ。

「……はい……っ！」

ヒルデが、意を決して私の手のひらをぎゅっと握り返した。

その瞬間、（おや、思ったよりもかなり握力が強いな……）と心の中で驚いたが、騎士としては決して悪くない感覚だった。

〈――システム：ふむ、思わず褒めてやりたくなるほどの、見事な決断力ですね〉

あぁ、私も全く同じ気持ちだ。この絶望的な状況のヒルデとしては、今まさに、人生で最も大きな勇気のすべてを振り絞って私の手を取ってくれたのだから。

「よくやった、偉いぞ」

ヒルデをあの強欲な魔道共和国の面倒な訴訟問題から合法的に連れ出すという難解なミッションも、これで完璧に解決した。

これで、細かい後処理や周囲との口裏合わせが必要な案件は、すべて自らの手で片付け終えた。あとはトベル隊の本来の任務に従い、討伐戦の戦後の回収作業を淡々と行うだけだ。

私はまずは、自らの率いる騎士団のメンバーに向かって的確な指示を出した。

「テシリド副団長。まずは戦場に散らばった戦利品を、一箇所にまとめておいてください」

「あぁ、その件ならもう完璧にまとめてあるぞ。ほら、これだ」

「うん、結構な量があるな。どれもこれも、実に見事な一級品ばかりだ。具体的な山分けの配分については、公国へ無事に帰還してからゆっくりと会議で決めよう」

当然のことではあるが、我々トベル隊がこのダンジョンの戦利品のすべてを回収することについて、周囲にいる王国や共和国側の人間も、命を救われた手前、特に異議を唱えるような不届き者は一人もいなかった。

とりあえず、これ以上の余計な注目を浴びて目立たないようにするため、すべての戦利品を自分の空間インベントリの中へと一瞬で放り込んで保管しておいた。

その時、暗黒空間の分厚い壁の向こうに、ちょうど外部へと繋がる脱出用の「出口ゲート」が神聖な光を放ちながら生成されるのが見えた。

「実にいいタイミングだな。アシュ、イペイル、ヘステオ。お前たち三人は、ヒルデを厳重に護衛しながら、先に公国へ行って城で待っていろ。これは我が公王城の最深部へと直接通じる貴重な『転移石』だ、受け取れ」

「承知いたしました！　……ですが団長、団長ご自身はこれからどうされるのですか？」

「私は、テリ（テシリド）と一緒に、この歪んだダンジョンを完全に閉鎖する術式を発動してから後を追う。まだ、ここでいくつか処理しなければならない残務があるからな」

「なるほど、そういうことですね！　じゃあ、私たちは空気を読んで早々に席を外しますね。――どうぞ、二人きりでゆっくりと甘い時間を過ごしてきてください、団長！」

「おい、ヘステオ……貴様、余計なことを言うな。いや、もういい……出口のゲートが完全に閉じてしまう前に、さっさとそこから消え失せろ！」

「はいっ、お幸せに、団長！」

「ヒルデ、お前も行きなさい。私も、すぐ後から必ず追いつくからな」

まだ全身を緊張で硬くさせていたヒルデの細い肩を、安心させるように軽くポンと叩いて、光の向こうへと送り出した。

〈ふむ。今のアレは、ずいぶんと身体が痩せこけているせいもあるけど、骨格のバランス自体はかなり筋が良い騎士の素質を持っているわね……〉

地獄の鬼教官（アグネス）の恐ろしい目にヒルデが目をつけられて過酷な訓練に引きずり込まれる前に、私は彼女の背中をさっと優しく押して、ゲートの向こうへ滑り込ませてやった。

一行の後ろ姿を完全に見送った後、私は今回のダンジョンの完全処理について具体的な話し合いをするため、王国軍を率いるレカンドロ侯爵のもとへと歩み寄った。

「侯爵様。ご覧の通り、この広大なダンジョンの内部には、我々が利用できるような有益な資源はもう何も残されていません。何より、ここは帝国の高位貴族の領地のすぐ真下でもありますし、このままこの不吉な空間を放置しておくのはあまりにも危険すぎます」

「全面的に同意いたします、聖下」

「残った下級の魔族どもを完全に一掃した後、一時間後にこのダンジョンそのものを空間ごと閉鎖いたします。なお、城内に多数残されたあの不気味な『鏡』の数々は、そのまま普通のゴミ捨て場へと流れ込ませてしまうと、他の高位魔族どもに回収され、再び新たな奴隷を生み出す道具に悪用される危険性があります。したがって、見つけ次第、すべて木っ端微塵に破壊すべきです」

「その危険な案件に関しましては、我が王国軍にすべてお任せください。今すぐ城内に散らばった兵力を至急再編し、すべての鏡を確実に破壊したのを確認してから、出口を探して速やかに離脱するようにいたします」

「では、きっかり1時間後にここを完全に閉鎖いたします。それでよろしいでしょうか、レカンドロ侯爵？」

「ええ、十分な時間です」

レカンドロ侯爵は凛とした態度で王国軍の陣営のもとへと戻り、テキパキと諸々の破壊指示を下し始めた。

遠くからその様子を眺めていると、彼女は配下のプリンツに対し、疲れ切ったビアンカを連れて先にダンジョンを出るよう厳命しているようだった。

すでに精神的にも肉体的にも限界に達していたビアンカは、プリンツの逞しい腕の中に抱かれながら、すでに安心したように完全に意識を失って眠っていた。

私は、遠ざかっていくプリンツの背中に向けて遠くから静かに目礼を送り、彼の姿が暗黒空間の視界の果てに完全に消え去るまで、ビアンカの後ろ姿をじっと見送った。

ずいぶん長い間、そうやって二人の無事を祈りながら立ち尽くしていた気がする。

［――「万象の混沌を監視する瞳」が、あなたのその仲間を想う穏やかな眼差しを、大変好ましく思っています。］

その時、すぐ耳元の至近距離から、低く心地よい声が響いた。

「……大切な、友人なのか？」

「ええ、とても大切な友人よ」

「……そうか」

本当はすべてを分かっていながら、あえてそんな他愛のない問いかけをしてくるテシリド。どうやら今の彼は、具体的な用事があるわけではなく、ただ私に何か話しかけたいだけのようだった。

私は、彼のほうを振り返るべきだという強い直感に駆られ、そのまま彼のいる方へと身体を巡らせた。

すると、次の瞬間。視線が真っ正面から合った彼は、かつてないほど柔らかく、切ない笑みをその面に浮かべてみせた。

「……お前が、本当に自らの命を懸けて大切にしているものが、今の私にはよく分かる。……なんだか、少し羨ましいな」

「うーん……あなたがそこまで羨むような大層なことじゃないと思うけれど？」

「ん？」

「……いや、何でもないわ」

これ以上、このプライベートな話を続けると、互いの間に漂う空気がかえって妙に気まずくなりそうだった。

私はこれ以上話題を引き延ばさないように、事務的に会話をピシリと切ろうとした。その時、テシリドが独り言のように、ぽつりと寂しげに呟いたのだ。

「……人生において、『大切なもの』と、生きるために『必要なもの』というのは……全く違うからな」

まさか、あのテシリドの口から、そんな哀愁を帯びた哲学的な言葉を聞くことになるなんて、これまでの過酷な日々を考えても想像すらしていなかった。

彼に何か優しい返事をしようと、思わず私の唇が反射的に動きかけた――その、まさに、次の瞬間だった。

「――神聖教の、輝かしい殿下」

私とテシリドが同時にハッとして振り返ると、そこには美しい白金の髪に、神秘的なピーコックブルーの瞳を持つ、年若い一人の高貴な女性が凛とした姿で立っていた。

「……王女殿下」

セレスティド王女は、出口のゲートへと向かって歩き出す前に、この戦いの総指揮官である私へ、直々に最期の挨拶をしにわざわざ来てくれたのだ。

私と彼女は、公式の儀礼上においては全く同格の存在である。それにもかかわらず、セレスティドは、私に対してまるで目上の救世主に対するかのように、どこまでも丁寧に頭を下げて礼を尽くしてくれた。

「私の命の恩人であるあなたに対し、このような戦場の混乱の中、簡単な感謝の言葉しかお伝えできない不調法を、どうかお許しください。いずれ事態が落ち着きましたら改めて、正式な使節を伴ってご挨拶に伺わせていただきますわ」

「ええ、滅相もありません。私も、またあなたと美しい王都でお会いできる日を、心から楽しみにしております」

「その嬉しい再会のときは、ぜひ、あの可愛いビアンカもご一緒に連れて来ていただけると嬉しいですわ。……それから……」

セレスティドの艶やかな視線が、私のすぐ隣に立つテシリドのほうへとすっと向けられた。

「……できれば、その時は、あの伝説の聖剣の若き主も……ご一緒に連れて来てくださることを、切に願っております」

「……っ」

唐突に自分へと向けられた高貴な女性からの直球の話題に、テシリドは少し驚いたように戸惑った表情を浮かべた。そして、どうしていいか分からず、助けを求めるように私の様子をチラチラとうかがってくる。

「いや、それは、私は別に……そのような大層な席に、私が同席する理由など……」

目の前にいる絶世の美しい王女殿下からの、明らかな個人的関心の視線を、一体どのような顔をして受け取るべきなのか、二十歳の純朴な青年である彼は本気で頭を悩ませているようだった。

私はそんな彼のうぶな様子に、思わず喉の奥で笑いをこらえつつ、オロオロするテシリドに代わって大人の余裕で答えてあげた。

「もちろんですわ、王女殿下。その時は必ず、このテシリド卿も一緒に私の隣に伴って伺わせていただきます」

「ふふ、何よりです。それでは……またお会いしましょう、神聖教の殿下」

お互いに和やかに再会の約束を交わした。こうして客観的に見れば、今回の過酷極まりなかった魔族討伐戦は、一人の犠牲者も出すことなく、完璧な大勝利のまま無事に終わったかのように思えた。

――だが。歴史が証明する通り、最悪の事故というものはいつも、すべての戦いが終わり、人間の気が最も緩んだまさに「その一瞬」に起きるものなのだ。

〈――アイレット、危ない、避けなさい――っ！！〉

「……っ！？」

脳内で響き渡った、アグネスのこれまでにないほど狂ったような切迫した警告の絶叫。

と同時に、私の超感覚もまた、周囲の空間から漂う致命的な破滅の気配を瞬時に捉えていた。

周囲の暗黒空間のすべてが、まるでガラスが歪むかのように、荒々しく、禍々しく波打ち始める。

先ほどまで目の前に確かに存在していたはずの、あの光り輝く脱出用の出口ゲートが、パァンと音を立てて一瞬にして消滅した。しかし、起きた異変は、そんな生易しいものだけでは決してなかった。

「……『修正の部屋』……の機能が、強制起動している……っ！？」

それは、私にできるすべての限界を超えた、最も速い超反応の防御の展開だった。だが――それでもコンマ数秒、世界の理の崩壊のスピードに対して遅すぎたのだ。そして、その一瞬の遅れの代償は、あまりにも重く、残酷だった。

私の視界に、現実のものとは思えないほどの絶望的な光景が広がっていく。

――パキン……ッ！

まだ空間の歪みの中で、完全に形成されきっていなかったテシリドのあの銀色の神聖な聖体が、内側から耐えかねたように、ガラス細工のようにばらばらに砕け散ったのだ。

キィィィィッ――！！

砕け散り、空中へと美しく飛び散る神聖な光の粒子の隙間を縫うようにして、次元の裂け目から、空間を真っ黒に埋め尽くすほどの数え切れないほどの邪悪な黒い虫の群れが、猛然とこちらへと突っ込んでくる。

そして――。

「……あ」

ほんの数秒前まで、手を伸ばせばすぐにその温もりに届く距離にいたはずの、あのテシリドの身体が。

突如として虚空から現れた、五本の禍々しい漆黒の魔刃によってその肉体を真っ正面から無残に貫かれ、そのまま凄まじい衝撃と共に、はるか後方の暗黒空間の硬い石壁へと一瞬で叩きつけられたのだ。

すべては、人間が瞬きをするよりも短い、一瞬の間の出来事だった。

私は、何が起きたのか脳の処理が追いつかず、ただ呆然としたまま、極限まで両目を見開いた。

やがて、激しい空間の衝突によって巻き上がった不吉な塵と埃がゆっくりと晴れ、その視界の奥に、壁に打ち付けられたテシリドの無残な姿が、はっきりと映し出された。

「……あ、……え？」

壁に深く縫い付けられた彼の背後の石壁からは、ドクドクと、濃い鮮血がまるで滝のようにドロドロと流れ落ちていた。

「……テリー？　ねえ、嘘でしょう……テリー……っ！？」

いくら名前を呼んでも、そこからの返事は何もなかった。

前に力なく垂れ下がった頭、操り人形の糸が切れたかのように力なく下に落ちた両腕。彼の強靭だった肉体は、ピクリとも、一寸たりとも動かなかった。

「テリー……何で、どうして……っ」

テシリドが、どうしてこんな目に遭わなければならないの。

ほんの少し前まで、私のすぐ隣で、あんなに優しく、無事に微笑みかけてくれていたのに……！

〈――しっかりしなさい、アイレット！　今ここであなたがパニックになって正気を失ったら、すべてが本当に終わるわよ――っ！！〉

「……っ！」

一瞬、脳の許容量を遥かに超えたあまりの精神的衝撃に、魂がそのまま闇へと呑み込まれそうになった。

だが、その崩壊の寸前、遅れて自動作動した私の強力な「精神防壁」のシステムが、私の理性を強引に引き戻し、冷徹なまでに落ち着かせた。

状況は、もはや疑いようもなく明白だった。

【第100回目】の、テシリド・アージェント。

そして、この世界のすべてを混沌へと陥れる絶対の悪――、リード。

――あいつが、ついにこの場所に直接、来たのだ。

いや、違う。もうすでに、この空間の内部に入り込んでいたのだ。

ならば、今この状況で、私が生存者としてやるべきことはただ一つしか残されていない。私は即座に、残された時間のすべてを懸けて「女王の権能」の力を発動した。

「神聖教の……っ、邪魔よ、そこをどいて――っ！！」

私は自らの右手で、まだ事態に呆然としていたセレスティド王女の細い身体を強引につかむと、彼女の安全を確保するため、荷物を投げるようにして、まだ辛うじて開いていた空間の入口の向こうへと全力で押しやった。

入口の向こうの安全圏へと滑り込んだ彼女の身体を、異変を察したレカンドロ侯爵が間一髪のところで無事に受け止める。そして、その脱出の成功と全く同じ瞬間――。

ズズゥゥゥン――ッ！！

暗黒空間のすべての入口が完全に閉ざされ、この場所は外の世界から完全に隔離された独立した絶望の空間となった。

［――「世界を構築する精霊」が、かつてないほどの激しい緊張に身を震わせておられます。］

［――「魂を裁く天秤」が、訪れる破滅の気配に恐怖し、完全に息を潜めておられます。］

完全に閉鎖されたこの暗黒空間の内部には、未だに外への脱出が間に合わなかった数十人の哀れな騎士たちが残されていた。彼らは突如として周囲の光が消え去り、出口が消滅した前代未聞の異常事態に、完全に狂乱して大声を上げてざわめいている。

「い、一体何が起きたんだ……！　おい、出口のゲートはどこへ行った――っ！？」

ザシュゥゥゥッ――。

誰かが放ったその恐怖の叫びの言葉を、虚空から放たれた一筋の漆黒の凶悪な「オーラブレード」が、容赦なく肉体ごと一瞬で断ち切った。

そして、それこそが、この場所に残されたすべての騎士たちにとっての、地獄の虐殺劇の始まりの合図だったのだ。

『ひっ、ひいいぃぃ――っ！　天から、黒い剣が……黒い剣が降ってくるぞ――っ！！』

『いきなり、どこからの何の攻撃だ……っ、ぐはああぁぁっ！？』

『な、なんだこれ！　身体にまとわりついて離れん！　離れろ！　うわああああぁぁっ！！』

空間の裂け目から、数十本、数百本もの禍々しい漆黒のオーラブレードが、この暗黒空間のすべてを埋め尽くすようにして降り注いできた。

それらはまるで生き物のように、直線や不気味な曲線を描きながら空中を縦横無尽に駆け巡り、空間に黒い絶望の軌跡を残すたびに、残された騎士たちの命が次々と、虫けらのようにゴミのように消え去っていく。

「ぐ、ぐああああぁぁ――っ！！」

黒い剣の乱舞による、圧倒的な一方通行の虐殺劇。肉片と化した無残な死体が、次から次へと冷たい床の上へと崩れ落ちていった。

ものの数秒のうちに、暗黒空間の床一面には、生温かく粘つく、一面の赤い血のカーペットが広がっていった。

〈――アイレット、上よ！　正面からさらに来るわ！！〉

九本の凶悪なオーラブレードが、明確な殺意を持って私の一点へと襲いかかってきた。

私は無我夢中で愛剣セレンペスを極限の速度で振り回し、それらの黒い刃の軌道を弾き返すだけで、精神的にも肉体的にもすでに精一杯だった。この絶望的な剣の嵐が吹き荒れる状況では、壁に縫い付けられているテシリドのもとへ近づくことなど、到底不可能だった。

「テリー……っ、待ってて、テリー……！！」

彼と私の間には、客観的に見れば、わずか十歩にも満たないほどの短い距離しか残されていないというのに、その距離が、今は世界の果てよりも遠く感じられた。

――その、まさにその時だった。

私を執拗に襲っていたあの九本のオーラブレードが、何かの命令を受けたかのように、一斉にその凶悪な軌道を変えて私から一歩離れたのだ。

それらは私を中心として、一定の絶対的な距離を保ちながら円陣を組み、その鋭い漆黒の切っ先を、一斉に私の心臓へと向けてピタリと固定した。

完全に逃げ場のない、絶対的な包囲網。

私はここで下手に身体を動かすことは命取りになると悟り、身体の軸は一寸も動かさず、ただ目だけを素早く動かして周囲の環境情報を必死に探った。

ふと気づけば、いつの間にかこの暗黒空間を縦横無尽に飛び回って虐殺を繰り広げていたあの無数のオーラブレードの群れは、不気味なほどシーンと静まり返っていた。

そう、ほんのわずかな、人間にしてみれば数秒足らずの時間の間に――この場に残されていた数十人の精鋭騎士たちは、すでに一人残らず完全に殲滅（虐殺）されていたのだ。

私は、恐怖で荒くなりかけた自らの呼吸を必死の自制心で押さえ込む。

全身のすべての五感を限界まで研ぎ澄まし、この空間に漂うあらゆる微かな環境情報を取り込み、次の一手に備える。

永遠の時間のようにすら感じられた、張り詰めた極限の緊張の時間が、ようやく終わりを告げる。

（――コツ、……コツ、……コツ、……）

静まり返った血の海の中に、ゆっくりでありながらも、確固たる主の存在を誇示するような、冷酷な足音が室内に響き渡った。

私の研ぎ澄まされた聴覚が、即座にその足音の主の正確な位置を特定する。私はセレンペスを正しく構え直すと、静かに、かつて魔族の王が座していたあの玉座のある壇上のほうへと、ゆっくりと顔を向けた。