憑依者の特典【１４９話】ネタバレ

〈そんな話はまったく聞いていなかったけど？〉

しかし、私は口を開かなかった。

「ご覧ください。」

音楽が止むと同時に、きちんとした身なりの司祭たちの行列が入場してきた。彼らはまるで神聖な儀式でも執り行うかのような足取りで、宴会場を横切り、こちらへ向かってきた。

どうやら一騒動起こりそうな予感がする。

中年の司祭と思われる代表者が礼を尽くして言った。

「私はイバノス・セナク司祭と申します。王国においてまず教国の神聖教に好意的なお立場を取ってくださったことに対し、聖皇庁からも和解を図るべく贈り物をご用意いたしました。」

「贈り物？」

ラビオサ王妃が問い返すと、代表司祭は他の司祭たちが運んできた大きな宝石箱を受け取った。

強い好奇心が湧き上がる。いったい何だろう。あの中にどんな企みがあるのだろうか。

代表司祭は箱を開け、その中身を取り出して高く掲げた。

「えっ？」

「ひっ……？」

比較的近くで贈り物を見ることができた貴族たちは、思わず息をのんだ。まさにその通りだった。代表司祭が贈り物だと言って持ってきたものは……。

〈う、頭蓋骨？ アイレット、あれは頭蓋骨よね？〉

心の中で怯えるアグネスの声が聞こえる。それは、子どもの頭蓋骨だった。

当然のことながら、それを見下ろしたラビオサ王妃の顔からは血の気が引いていた。会場の空気が凍りつく中、代表司祭の声が響き渡る。実に丁重に、そして朗々と。まるで説教でもするかのように。

「祝福を授かった男児の頭蓋骨でございます。王妃殿下にはこれをレミニク王子殿下のものと思い、日々悔い改めていただきたく、その願いを込めてご用意いたしました。」

「……何を言っているんだ？」

「王妃殿下が過去のことで深い遺憾を抱いておられることは存じております。しかし、憎しみはご自身を苦しめるだけです。一部の狂信者たちの過ちを寛大な母の心で包み込み、陛下のお怒りを赦しで洗い流されてはいかがでしょうか？」

言葉を失うような衝撃が会場を包み込む。だが、まだ終わりではなかった。

「神のしもべとして申し上げます。レミニク王子殿下が幼くしてお亡くなりになったことも、きっと神の御意思だったのでしょう。」

「私の息子がああなったのが……神の御意思だと？」

「ええ。前世の業と原罪により現世で苦しむことのないよう、神が幼い罪人の魂を早くお召しになったのでしょう。おそらく生きていたとしても、苦しみに満ちた悲惨な人生を送るだけだったはずです……」

ここまで来ると、正気を疑うほかなかった。

〈こ、こいつら……狂ってる！〉

一見もっともらしく聞こえる説教だったが、その実態は教理をねじ曲げ、人々の心を踏みにじる行為にほかならなかった。偽善に満ちた悪意を真正面から浴びせられたラビオサ王妃が平静でいられるはずもない。彼女の呼吸は荒くなっていた。

私はすぐに騒動の火種を探した。そして宴会場の中で、ワイングラスを口元に当てて笑みを隠している男が目に入った。

――ハデイル王子。

ラビオサ王妃の逆鱗に触れ、教国を再び敵視させようとする、あまりにも露骨な策略だった。おそらく教皇派は誰かを買収し、事情を知らない信徒たちを使って目の前の司祭団を仕立て上げたのだろう。だが、彼らが本物の司祭である以上、教団側もこの件について完全な無関係を主張するのは難しいはずだ。

ガシャーン！

リガレスは怒りを抑えきれず、テーブルをひっくり返した。

「はっ！ どこの安全だと言って、こんな連中をのさばらせているんだ？」

「リガレス王子、落ち着いてください。」

先ほどまで息子に注意を促していたラビオサ王妃だった。しかし彼女は、先ほどの動揺をすべて押し殺したかのように、冷静な姿を取り戻していた。

「イバノス司祭、とおっしゃいましたね？」

「はい、王妃殿下。」

「聖皇庁のお考えはよく分かりました。どうやら最近の私は少々甘かったようですね。」

「……はい？」

ラビオサ王妃の冷ややかな命令が下されたのは、その瞬間だった。

「誰か、そのイバノス司祭を捕らえなさい。舌を三枚とも引き抜いて、聖皇庁への返礼として送り届けましょう。」

「お、王妃殿下！？」

「それから、あの司祭団の者たちも全員磔にしなさい。死ぬまで原罪だの何だのを悔い改めさせてやればよいでしょう。」

「ひ、ひいっ……！」

司祭たちはようやく事の重大さに気づき、青ざめた。つい先ほどまで、聖皇庁の権威を背負って大義を果たしているかのように振る舞っていた態度は跡形もない。彼らは顔面蒼白となり、涙を流しながら命乞いを始めた。

貴族たちはラビオサ王妃の顔色をうかがいながら息を潜めた。彼らは、かつて政敵たちを粛清していた頃の彼女がどれほど恐ろしかったかを思い出していたのだろう。誰もが予想したとおり、王妃の報復はまだ終わっていなかった。

「よく考えてみれば、まだ礼儀を教えてやるべき者たちがここに残っていましたね。」

彼女は私に聞かせるように、わざとそう呟いた。

「神聖教の騎士たちを捕らえて、私の前へ連れてきなさい！」

報復の刃が向けられたのは、私の仲間たちだった。エフェール、ヘスティオ、そしてアッシュが、とばっちりを受けることになったのである。

「ちょっ、いや、これはどういうことだ！？」

「あんな連中が来るなんて聞いていないぞ！」

「何かおかしいです。事情を調べ――うっ！」

王室騎士たちの手によって、三人は乱暴に引き立てられてきた。テシリドも例外ではなかった。彼は真っ先に、しかもかなり手荒く前へ押し出されていた。私は一瞬のうちに起こったこの状況を、ラビオサ王妃のすぐ隣の席から見つめるしかなかった。

「神聖教。」

重く沈んだ王妃の声が、私の耳に届く。視線だけを向けると、彼女はこれまでで最も穏やかとも言える声で口を開いた。

「さて、どうなさいますか。神聖教。教国との決別を証明していただけなければ、困ったことになりますよ。」

……ああ、そういうことか。ようやく分かった。この冷徹な女の本当の狙いが。

ハデイルの策略を見抜いたうえで、それを逆手に取り、私を追い詰めようとしているのだ。すべてはラビオサ王妃の計算の内だった。今度は彼女が私に選択を迫る番だった。

「簡単なことではないでしょうが、ご心配には及びません。決別の証明は敵に求めるべきものであって、味方に求めるものではありませんから。」

「味方、ですか。」

「はい、アイレット。神聖教が私の味方になってくださるのであれば、容易に解決できる問題です。ですから、この場で今すぐ答えを出してください。そうでなければ、私は聖剣の主をあなたの目の前で死ぬまで磔にします。」

私も思わず息をのんだ。ラビオサ王妃の言葉は、さらに鋭さを増していく。

「あなたの神聖力で治療しても構いませんよ。磔にされた背中の肉が再生したら、すぐにまた磔にすればいいのです。治しては磔にし、また治しては磔にする。あなたと私で協力して繰り返しましょう。そうなれば、それはもはや治療とは呼べませんね。終わりのない拷問です。聖剣の主はどこまで耐えられるでしょう？ 楽しみですね。あの男があなたに『どうか殺してくれ』と泣きつく瞬間が……。」

「そこまでになさってください、母上。」

これ以上聞いていられず、私は彼女の言葉を遮った。ラビオサ王妃は、その無礼を咎めなかった。代わりに、目を覆っていたベールを外した。

「母上……ですって？」

その瞬間、正面から強い視線を感じた。壇上の階段下で跪いていたテシリドだ。彼は今にも壊れそうなほど揺れる瞳で、私を見上げていた。

私は早くこの状況を終わらせることにした。

「本来なら祝福の祈りを先に捧げるべきでしたが、順番が狂ってしまったせいで、場の空気がおかしくなってしまいましたね。」

「神聖教？」

私の落ち着いた声に反応したラビオサ王妃だったが、私は彼女を見ることなく宴会場全体を見渡した。

「皆さん。これより王室の安寧を祈る祈祷を捧げます。どうかご静粛に。」

両手を合わせることも、目を閉じることもなく。私は席から立ち上がり、堂々と宣言した。

「私は神の代弁者として、ビンチェスター王家に親子鑑定を提案します！」

「何ですって？」

私の突拍子もない発言に、宴会場がざわめいた。四方から向けられる戸惑いの視線と次々に飛ぶ質問。どうやら、もう少し丁寧に説明する必要がありそうだった。

「そのままの意味です。ここにおられるラビオサ王妃殿下と、あちらにいるテシリド・アルジェント卿との親子鑑定をお願いしたいのです。」

「何を企んでいる？」

離れた場所から、リガレスが今にも私に飛びかかりそうな目で睨みつけてきた。彼だけではない。会場中の視線が警戒の色を帯びていた。ラビオサ王妃も例外ではない。

「その子は私の息子です、神聖教。」

「承知しております。」

「目の前の危機を切り抜けるために、そんな見え透いた嘘をつくつもりですか？ 残念ですが、王家の血統を疑うような話は――」

「実は、この手の問題を簡単に解決できるアーティファクトがあるのですが。」

「残念ですね。そのような貴重なアーティファクトが存在することは私も知っています。だからこそ申し上げているのです、母上。」

私がにっこりと笑うと、ラビオサ王妃の眉がわずかに動いた。しばらくの沈黙の後、彼女は口を開いた。

「……結果には責任を取っていただきます。」

氷の棘を耳元に突きつけられたような脅しだったが、私には少しも脅威にならなかった。

「大丈夫よ、テリー。私を信じて。」

突然の展開に戸惑いを隠せないテシリドへ向けても、私は励ますように微笑んだ。

その間に、侍従たちがラビオサ王妃の言っていたアーティファクトを運んできた。ベルベットの布の上に丁重に載せられた、大きな球体のアーティファクトだった。これは過去100年間、王室の血統に細工を施してきたことを暴くためのものだった。

「本当に皆の前で行うおつもりですか？」

「もし嘘だと判明したら、とんでもない恥をかくことになりますよ……。」

「ですが、神聖教殿のあの自信に満ちた態度を見ると……。」

「さあ、静粛に！」

貴族たちが口を閉ざすと、会場は静まり返った。親子鑑定は侍従長が執り行った。

「血液が触れた際、血縁の近さに応じてアーティファクトの色が赤く変化します。では、王妃殿下、テシリド卿。失礼いたします。」

鋭い刃がラビオサ王妃とテシリドの人差し指の先をかすめた。ぷくりとにじみ出た血の雫が、同時にアーティファクトへ落ちた瞬間――

「……！」

「……！」

曇ったガラス玉のようだった球体が、鮮やかな赤い光に染まった。誰の目にも明らかなほど、はっきりとした反応だった。血縁関係を疑う余地など、まったくない結果である。

アーティファクトを見つめるテシリドの瞳から、戸惑いの揺らぎが消えていく。その後に残ったのは、完璧な無表情だった。

一方で、ラビオサ王妃の褐色の瞳は激しく揺れていた。まるで世界中の混乱が、そのまま彼女の胸に流れ込んだかのように。

「ど、どうしてこんな……。これが……本当だというの？ そんなはずは……。私の息子は王子よ。王家の証を持って生まれてきたの。こんな銀髪ではなかった……！」

だが、テシリドと目が合った瞬間、彼女は言葉を失った。その瞳は、まぎれもなく自分から受け継がれたものだったからだ。

「恐れ入りますが、もう一度だけ検査を行わせていただきます。」

侍従長は高ぶる感情を必死に抑えながら、再検査を始めた。今度テシリドの血と照合するのは、ラビオサ王妃の血ではない。厳重な警備のもと保管されていた、病床にある国王の血液だった。結果は同じになるはずだった。

「おお、なんということだ！」

やはり結果は覆らなかった。再び真っ赤に染まったアーティファクトが、すべてを証明してみせた。侍従長は感極まった表情で、その場にひざまずいた。

「第二王子殿下におかれましては、ご無事でいらっしゃいましたか！」

その言葉をきっかけに、貴族たちも一斉に声を上げた。

「おお、王子殿下だ！」

「レミニク王子殿下が生きておられたのか！」

「聖剣の主は、行方不明となっていた第二王子殿下だったのだ！」

興奮と衝撃が宴会場を揺るがした。

「ほ、本当なのか？ テシリドが？」

「ああ……嘘だろ。信じられない。」

「えっと、兄上……？」

エフェール、ヘスティオ、そしてアッシュも、信じ難い現実を前に呆然としていた。

当の本人であるテシリドだけは静かだった。あまりにも突然の事実に、彼の感情は追いついていなかったのだろう。ゆっくりと周囲を見回す彼の瞳は焦点を失っていた。私は彼に歩み寄り、そっとその手を握ってあげたくなった。

「ど、どうして……。いったいこれはどういうことなの？」

ラビオサ王妃が、先ほどまでとは打って変わった弱々しい声で尋ねた。

私は皆が聞いている前で真実を明かした。

「かつて、レミニク王子殿下を家族から引き離した悪党がいました。王宮に潜り込ませた侍女を利用して幼い王子を密かに連れ出し、その後、狂信者の集落へ売り飛ばして始末させるために権力者を買収した人物です。」

言い終えると同時に、私の視線はある人物へ向けられた。

「そうですよね、ハデイル王子殿下？」

「……！」

会場がどよめく。無数の視線を浴びたハデイルは、冷や汗を流しながら必死に弁明した。

「それをなぜ私に聞くのです、聖女？ 皆が誤解してしまいますよ。はは……」

「先ほどの告解が、最後の機会だったのですが。残念ですね、王子殿下。」

「ば、馬鹿げている！ そんな妄言はやめたまえ、聖女！ ビンチェスターの貴族たちが、その程度の嘘に惑わされるほど愚かだとでも思っているのか？」

「それは願望ですか？」

思わず笑いが漏れた。神の代弁者としての権威は、十分に示された後だった。今や宴会場中の視線が、ハデイルを裁くように向けられている。

「なぜそんな目で私を見る！ でたらめだと言っているだろう！」

「あなたの犯した罪については、セレスティド王女殿下とギルテ伯爵が徹底的に調査を進めています。」

「わ、私は潔白だ……！」

「昔のことだから証拠は残っていないとでも思ったのか？ だが、今お前の目の前にいるのは神聖教だ。神は私を通してこの件を見守っておられる。まもなく証拠も証人も見つかるだろう。お前が買収した貴族たちの身柄も確保されるはずだ。楽しみにしていろ、王子。」

すでに時効になったと思っていた幼児誘拐の罪をほのめかされると、余裕ぶっていた顔は瞬く間に青ざめた。愚かなことに、その表情だけで皆の前で自らの罪を認めてしまったも同然だった。

私がラビオサ王妃へ視線を向けると、彼女はかすれた声で命じた。

「……ハデイル王子を拘束しなさい。早く連れて行け！ 牢へ放り込み、水も食事も与えるな！ あの獣にも劣る男は、私が直々に取り調べる！」

王室騎士たちがハデイル王子を拘束して連行していく。引き裂かれるような叫び声は次第に遠ざかり、宴会場の扉が重々しい音を立てて閉まった。

その後しばらくの間、宴会場は時が止まったかのような静寂に包まれた。そんな中、小さな声が静寂を揺らした。

「兄……？」

リガレスだった。彼は長い間道に迷っていた子どものように、ゆっくりと歩き出した。その足が向かう先には、テシリドがいた。

「レミニク兄さん……？ 兄さん、お、怒ってる？ そ、その……あの時、私が兄さんに……ひどいことを言っただろ……。まだ覚えてるのか？ 兄さん、ごめん。あれは本心じゃなかったんだ。私は……この世で兄さんが一番……。兄さん、何か言ってよ……。兄さん、私だよ……。名前を呼んでくれ。リガレスって……。昔みたいに……。お願いです……呼んでください……」

泣き顔のリガレスが長く伸ばした手が、今にもテシリドの頬に触れようとする。その瞬間――テシリドは反射的に身を引き、その手を避けた。

宙に伸ばされたままだったリガレスの手が、力なく落ちて戻っていく。

次はラビオサ王妃の番だった。

「レ、レミニク……わ、私が……。私がさっき、どれほどひどいことを……」

ラビオサ王妃は、先ほど私を脅すためにテシリドを引き合いに出した言葉を思い出し、顔色を失った。

――死ぬまで吊るしておきましょう。

彼女自身もまた、鋭い言葉で息子を傷つけていたのだ。

「ああ……」

ラビオサ王妃は両手で頭を抱え、その場でうずくまった。

私はそっとテシリドを見た。前世で彼を憎んでいた者たちが、今では彼を狂おしいほど愛している。そんな皮肉な状況。しかも、そのすべてを覚えているのは彼自身だ。

そして――彼が見せた無表情は、溢れ出しそうな感情を押し殺すための仮面だった。

私は急いで彼のもとへ歩み寄り、その手を握った。周囲には聞こえないよう、小さく声をかける。

「大丈夫。無理に受け入れたり、許したりする必要はないから。敵を少し徹底的に排除しただけだと思ってくれていいよ」

慰めるようにそう言いながら様子をうかがった、その時だった。ようやく彼は詰まっていた息を吐き出すように胸を押さえた。

「……ああ」

「うん、テリ」

「ここから出たい」

「そうだね、行こう」

私はエフェールに後始末を頼むという意味で視線を送った。了承のネゴシエーションを確認すると、すぐに転移石を取り出して砕いた。

「レミニク兄さん！」

「だめだ！ お願いだ、少しだけ待ってくれ……！」

リガレスとラビオサ王妃の悲痛な叫びを背に、私は耳を塞いだ。

私たちが向かった先は、17周目のテシリドが初めて目を覚ました場所――フェロサ辺境伯領の小さな山小屋だった。

そこへ着いてから、テシリドはずっとテラスにいた。木の手すりにもたれ、ゆっくりと揺れる花畑を見つめている。あの夕風が、彼のぐちゃぐちゃになった心の中まで綺麗に吹き払ってくれたらいいのに。

私は彼の隣へゆっくり歩いていった。両手には温かい飲み物の入ったカップを一つずつ持っている。

「テリ、これ飲んで」

「……ありがとう。おいしい」

彼は私に向かって、ほんのわずかに微笑んだ。少しだけ安定を取り戻したような彼の様子を見ていると、ふと一つの考えが頭をよぎった。

ここならプリンツやレオナルド、ビアンカ、カトレア、アロンジェイク、レイウィンたちのような騒がしい仲間も、世間の悪意も届かない。この山小屋から出ず、一生この柵の中だけで生きるのも悪くないんじゃないか。

「テリー」

「うん、アイ」

「この家あげようか？ ずっとここで暮らす？」

「……どういう意味？」

「全部投げ出して、ここで暮らしてもいいんじゃないかって思って」

「私が？」

「うん」

「……君と一緒に？」

「え……そこまでは考えていなかった。」