憑依者の特典【１１８話】ネタバレ

「……あ」

ああ、びっくりした。

普段は絶対に言わないようなことを口にしたから、余計に。

驚いたせいで、心臓が大きく跳ねる。

［“魂を裁く天秤”が、ほんの一瞬目を離した隙に何があったのかと不思議がっています。］

「何もありません。本当に」

悪ふざけを先に仕掛けたのは私だ。

今さら咎める気にもなれなかった。

私は歩調を上げ、先を行く。

「早く来て」

「うん」

落ち着いた物腰のテシリドは、首を軽く傾げるだけで、静かに私の後ろをついてきた。

季節は七月。

夏の盛りに差しかかった夜気は、ぬるく肌にまとわりつく。

――それから、一週間。

私はあれこれの問題について、枢機卿との間で極めて現実的な折衷案をまとめ上げていた。

公文書にひと通り目を通した私は、満足げに頷いた。

「品位維持費に加え、出張費の算定も実に妥当ですね。ここまでご配慮いただいた以上、私も全力で大陸を巡り、教団の威信を高めてまいりましょう」

「か、感謝いたします。ですが、猊下……」

デカルが冷や汗を浮かべながら、おずおずと口を開く。

「もし可能でしたら、最初の訪問先を変更していただくことは……」

「できませんね。まったく、絶対に、これっぽっちも」

きっぱりと、言い切った。

「では、ヒスフェル王国への訪問書簡を準備してください。許可が下り次第、すぐに出発します」

――おじい様。もうすぐ、孫娘が参ります。

ヒスフェル王国へ出発する当日、親善使節団は聖庁の中庭に集結していた。

その中心にいるのは、言うまでもなく“神聖剣”を携える私――そして、騎士団における唯一無二の存在にして、聖剣の主でもあるテシリドだ。

聖騎士の正装も十分に華美ではあるが、団長である私の装いはさらに一段と目立っていた。

他の者よりも多くのタッセルやチェーンをあしらい、装飾過多と言っていいほどの意匠。

加えて、片肩には重厚なクラミスのマントまで羽織らされている。

……正直な感想はひとつ。

（暑い……！今、真夏なんですけど！？）

“オーラ”で体温は下げているものの、何枚も重ね着した衣装の中は、やはり蒸し風呂のようだった。

だが、それでもまったく涼しくはならなかった。

［『世界を構築する精霊』が、アップグレードされた制服コスチュームの着用により夜勤で疲弊したあなたの心身を労わります。］

……まあ、私の神様がそう言うのなら、ここは気合いで乗り切るしかない。

そうして、隣に立つテシリドを横目に、私は彫像のように静かに佇んでいた――そのとき。

騎士団を率いるレックスが、私の前で恭しく一礼する。

「恩寵騎士団、全員準備完了いたしました、猊下」

聖庁は、私に“恩寵騎士団”の指揮を任せていた。

私を含めたわずか二名の騎士団ではあるが、それでも使節団の総勢に加わることで、教団の威信を示すには十分だ――そういう建前だ。

恩寵と常に行動を共にしていた聖典は、今回は同行しなかった。

聞けば、別任務を命じられてすでに出発しているという。

配置転換を控えたイフェルとヘスティオにとっても、これが聖典としての最後の任務になるらしい。

「では、出発いたします」

私はテシリドとともに、空間転移で移動した。

［〈システム〉ヒスフェル王国の首都・フェロサ地区に到着しました。時差に応じて現在時刻を調整します。］

次の瞬間、私たちが降り立ったのは、ヒスフェル王城――ラミアン公爵家の正門前広場だった。

どれほどの幅があるのか見当もつかないほど巨大な鉄製の格子門は、すでに大きく開かれている。

その先には、水飛沫をきらめかせる壮大な大理石の噴水があり、左右対称に整えられた庭園が、訪問者を静かに迎え入れていた。

手入れの行き届いた中庭が、一望のもとに広がっていた。

やがて後方から、恩寵騎士団の面々が二人一組で隊列を組み、次々と到着する。

パパパパパッ！パンパパーン！

高らかな管楽器のファンファーレと、賑やかな爆竹、そして花びらの雨が左右から一斉に降り注いだ。

「神聖剣猊下のヒスフェル王国ご訪問を、心より歓迎いたします！」

すでに整列していた公爵家の使用人たちが、盛大な歓迎で迎え入れる。

その列の中から、一人の老紳士がゆっくりと歩み出た。

「ようこそお越しくださいました、神聖剣猊下。主席補佐官、エドガー・バルトと申します。公爵閣下はラミアン邸にて、猊下とのご対面を心待ちにしておられます」

「温かいお出迎え、ありがとうございます。私も公爵閣下にお会いできるのを楽しみにしておりました」

アグネスが内心で顔をしかめた。

〈え？出迎えに出てこないの？公爵ともあろう人が？〉

はあ、まったく。

祖父は自ら王を名乗ることはないが、国際的な序列では王に準ずる存在だ。

普通なら来客を迎えるために子や側近を立てるところだが――今の我が家は事情が事情。

母は外出中……いや、外出どころではない状態だし。

そもそも、今の状況で形式ばるほうがどうかしている。

これはただの「孫娘が祖父の家に帰ってきた」だけの話なのだから。

やがて、エドガー補佐官はテシリドにも丁寧に頭を下げた。

「聖剣の主にお目にかかれて光栄です」

「ご厚意に感謝いたします」

……うん、実に事務的だ。

「こちらへどうぞ、猊下」

その案内に従い、私たちは正門をくぐり、屋敷の奥へと歩みを進めた。

私とテシリドは先頭でエドガーに続き、その少し後ろを、公爵家の使用人たちが恩寵騎士団を案内する形でついてくる。

通路の両側には、美丈夫の彫像が半裸の姿で並んでいた。

引き締まっているのに、過度に誇張されていない筋肉――うん、これは好みだ。

「中庭、とても素敵ですね」

私がそう声をかけると、老紳士はどこか誇らしげに微笑む。

「もとはかなり無骨な石造りの庭でございましたが、近年すべて改装いたしました。公爵閣下が神聖剣猊下のご来訪を大変楽しみにされ、屋敷の装いを一新するようお命じになられたのです」

「まあ、そうだったのですか？」

「ええ。閣下は十年ほど前から宗教に深く傾倒されておりまして……それもあって、猊下をお迎えするにあたり並々ならぬご期待を寄せておられました。急ぎのご準備となりましたが、どうにか形にはなったかと存じます」

……どうやら、思っていた以上に本気で“迎えに来ている”らしい。

「私ども公爵閣下がお招き申し上げました。殿下を最優先でお迎えできる栄誉を、我がヒスペル公国にて賜れるとは……いかにしてお分かりいただけたのでしょうか？」

私は口元を隠しながら、くすりと笑った。

「そのようなことがあったとは……閣下の見事なご配慮には、ただ感服するばかりです。それに、今回の訪問にあたり心を砕いてくださった王宮の皆様にも、深く感謝いたします」

「いえいえ、猊下。感謝など、とんでもございません」

柔らかく微笑む老紳士の顔には、にじむような誠意があった。

その穏やかな表情に、思わずこちらまで気分が軽くなる。

――これで確信した。

どうやら、この主席補佐官でさえ、私が“公爵の孫娘”だとは知らないらしい。

（あとで絶対に騒ぎになるわね、あなた）

それでも――今はただ、この状況が楽しくて仕方がない。

胸の奥が、期待でふわりと弾んでいた。

そして気づいた。

――テシリドですら知らないのか。

その事実に、胸の奥で期待がさらに膨らんでいく。

今はただ、他人の口から語られる“祖父”の話が聞きたかった。

私はエドガーに話しかけ続ける。

「公爵閣下は、どのようなお方なのですか？きっと素晴らしい方なのでしょうね？」

「ええ、まさしく。名実ともに優れたお方です。公国を代表する将であり、大陸でも指折りの強者にございます。さらに人となりも魅力にあふれ、誠実で気さくなお方でして……殿下も、きっと我が閣下のお人柄をお好みになると、断言できます」

……祖父にとって、このエドガー補佐官は、ずいぶんと“よく回る歯車”なのかもしれない。

「もっと聞かせてください。普段はどのように過ごされているのですか？」

「はは、我が閣下は鍛錬がお好きでして。C級鉱山で、自らつるはしを振るっておられるほど筋肉を鍛え上げる修練を好まれております。年の大半をその鉱山で過ごされ、熟練の鉱夫たちと寝食を共にされるほどで……収穫感謝祭の頃にだけ、令嬢であられるご息女にお会いになるため帰還なさるのです」

最後まで言い終えたところで、エドガーの眼差しがわずかに陰った。

……まあ、祖父と母の関係が良くないことくらい、この大陸では誰もが知っている話だ。

重くなりかけた空気を和らげるように、私は口を開いた。

「訪問先では、司祭たちが祝福の祈りを捧げる慣習がありますよね。今回は、その際に“家内の安寧”も合わせて祈願するようにいたしましょう」

「おお、猊下……そのようにしていただけるのですか？」

エドガーは目に見えて安堵し、声を弾ませた。

「我が閣下は、十年前にご息女を見出されたことを“神の恩寵”だと、今も固く信じておられます。神の代弁者であり、御使いでもあられる猊下が祈りを捧げてくだされば、きっとお喜びになることでしょう」

さすがは“聖女”の祈り――そう信じて疑わないのも無理はない。

エドガーが、今にも涙をこぼしそうな声音で語り出したのは、その時だった。

「ご存じかとは思いますが……公爵閣下とご令嬢の関係は、やや疎遠でして。交流といえば、時折交わされる書簡のみ……といった具合なのです」

「書簡、ですか」

気の毒そうに語るエドガーとは対照的に、私は思わず目を瞬かせた。

収穫感謝祭にしか会わないものだと思っていたけれど……手紙のやり取りは続いていたのね。

それだけでも、十分に“繋がり”はあると言えるのではないだろうか。

「ご令嬢からの返事は、そう頻繁ではございません。それでも……ちょうど本日、猊下がご訪問なさる日に合わせるように、一通の手紙が届きまして。実に半年ぶりでございました」

「半年ぶり……」

「閣下は受け取られるや否や、ひどく感激なさって……執務机を叩き壊されてしまいまして」

「そ、それはまた……随分と豪快ですね」

「ええ……それほどまでに、お喜びだったのです」

――なるほど。

思っていた以上に、感情の振れ幅が激しい人らしい。

「ええ……とても喜ばしい知らせが記されておりまして。猊下にだけ、そっとお伝えいたしますが……」

司祭には、祈りに関わる内容について守秘義務がある。

けれど“聖女”ともなれば話は別だ。

私は信頼に足る存在――いや、祈りの効力を最大限に引き出す存在として見られているのだろう。

エドガーは迷うことなく、私の耳元で囁いた。

「閣下は、まもなく外孫に恵まれるかもしれない、と仰っておられました。どうか祈りの中に、この件も――必ず、必ずお加えください」

「……え？外孫、ですか？」

「はい」

満足げに頷いたエドガーは、そのまま軽やかに扉を押し開ける。

私は階段に片足をかけたまま、ぴたりと動きを止めた。

――ちょっと、待って。

待って、待って、待って。

外孫ってことは――つまり、うちの母が“おばあちゃん”になるってことよね？

……は？

『――ちょっと待って。プリンツ、何かやらかしたの？』

［『魂を審判する天秤』が、片方の口角だけを吊り上げ、意味深に笑っています。］

――天秤様のその笑み。

それはまるで、不穏な未来を告げる神託のようだった。

私は理由もなく喉が渇き、緊張と不安を一緒に飲み込むように、こくりと唾を飲み下した。

「……猊下？中へお入りになりませんか？」

「い、行きます……今、行きます」

そうして私は、大邸宅の中へと足を踏み入れた。

長く続く廊下を歩き出そうとした、その時だった。

ドン！ドン！ドン！

不穏な振動が床を震わせ、壁を鳴らし、天井までも揺らした。

「な、何これ……？ダンジョンのシンクロ現象？」

背後では、恩寵騎士団が一斉に息を呑む。

その瞬間――廊下の向こうから、巨大で、しかもやけに美しい“何か”が、ものすごい勢いでこちらへ迫ってくるのが見えた。

それを見たエドガーと、公爵家の使用人たちの顔色が一瞬で青ざめる。

「ひぃっ……！？」

「こ、公爵閣下！」

「た、確かおとなしく座ってお待ちになるはずでは……！？」

――そう。

今まさに、ヒスペリル公爵その人が、地位も威厳もかなぐり捨てて、全力疾走で廊下を突っ走ってきていたのだ。

「孫ぉぉ！こっちへ来なさいぃぃ！」

両腕を大きく広げ、一直線にこちらへ突っ込んでくるおじい様。

「え、孫？孫って……私のこと！？」

「こ、公爵閣下！？」

周囲は完全に混乱状態。

――まあ、こうなったらもう仕方ない。

「おじいさまぁぁぁ！！」

私も全力で駆け出した。

そして次の瞬間――大草原でも駆けるかのような勢いのまま、その大きな胸に飛び込んだ。

「ぐっ……！」

「うぐっ……！」

衝撃が廊下に響き渡る。

〈ちょ、ちょっと離れなさい、あなたたち！おじい様の筋肉、今ので確実に凹んでるわよ！？〉

アグネスが顔をしかめ、悲鳴を上げた。

成人女性ですら圧倒されるその屈強な肉体も、未成年の前ではただの赤子同然だ。

おじい様はひとしきり私を高い高いと持ち上げてから、ようやく地面に降ろしてくれた。

「孫が来るというのに、このおじい様が大人しく待っていられるものか！我慢できずに飛び出してきてしまったわ！ははは！」

「私もお会いしたかったです、おじい様！わざわざお出迎えいただいてありがとうございます！」

「どれどれ、うちの孫よ。聖女になって、ますます美しくなったな。いやはや、眩しすぎる」

「うぅ、私も眩しいです……おじい様の筋肉が光ってます！」

「はっはっは！お前も言うようになったな。そういえば、妙に大きな獣を仕留めたと聞いたが？」

「はい！」

「さすがは我が家の孫だ。このおじい様も、お前くらいの歳の頃には素手でボスの背骨をへし折っていてな！お前の母親も、鍬一本と鎌だけで魔獣の卵を叩き割ったものだ！実に立派、実に立派だ！」

「いえ、私はまだまだです……」

ひとしきり再会の喜びを分かち合ったあと、私はふと視線を横に向けた。

そこには、完全に呆然とした表情のエドガーとレックスが並んでいる。

やがて二人は、ほぼ同時に口を開いた。

「つ、つまり……我らが公爵閣下は……」

「我らが神聖教の聖女様と……」

結論は、同時に導き出される。

「「祖父と孫の関係、ですか！？」」

「そういうことだ」

「ええ、そういうことです」

私とおじい様は、ぴたりとくっついたまま、息ぴったりにうなずいた。

「……なんということだ」

「五百年ぶりに現れた神聖卿が……」

「大陸最強の孫……」

「な、なんて恐ろしい一族だ、ヒスペリル……」

口を半開きにしたまま言葉を失う彼らの様子が、妙に印象的だった。

――あ、そういえば。

まだ一人、反応を確認していない人がいる。

〈テシリド、あなた……完全にフリーズしてるわよ〉

アグネスが、またしても“世界観最高峰の美形”に一撃を入れた。

私の視界に映るテシリドは、まるで精巧に作られた彫像のように固まっている。

長く退屈だった彼の人生に、私が思わぬ刺激を与えてしまったらしく――少しだけ、優越感がこみ上げた。

やがて彼は、わずかに震える声で問いかけてくる。

「……ヒスペリル公爵の、孫なのか？」

「うん。ここにいるヒスペリル公爵閣下が、私のおじい様だよ」

「……」

「ね、うちのおじい様、かっこいいでしょ？」

「……」

――ちょっと。ここで無言は困るんだけど。

「おじい様、テリーがちょっと驚いてるだけなんです。優しく見てあげてくださいね」

「分かっておる」

え、分かってるの？

次の瞬間――おじい様の声色が、すっと低く変わった。

「孫よ。お前の母からは、手紙ですべて聞いておる」

「……え？」

“手紙”という単語に、なぜか嫌な予感が走る。

するとおじい様は、ゆっくりとテシリドの方へ歩み寄り――そのまま、じっと彼を見据えた。

「孫の婿よ、さあこちらへ来なさい」

「ち、違いますってば！」

――私、死ぬかも。

すると、完全に思考停止したテシリドは――

「は、はい……よろしくお願いします……」

いや、ここで受け入れないで！？

しかも彼は、おじい様が差し出した手をしっかり握ってしまい、そのままがっちり握手まで交わした。

おじい様はその握った右手にぐっと力を込めると、反対の手でテシリドの手首から腕、そして肩へと順に触れていく。

まるで――品定めでもするかのように。

〈ちょっと、何してるのよこのおじい様！？〉

「は、はは、おじい様……！」

私が止める間もなく、テシリドを揉みしだくおじい様の表情は、次第に真剣さを帯びていった。

「ほう……三角筋の張り具合、僧帽筋の締まり、そして広背筋の連動――実に良い」

低く唸るその声は、まるで熟練の職人のようだった。

「若いな……よし、合格だ！」

「も、もうやめてください……」

だから選考オーディションじゃないんだってば。

賞金も出ませんし。

私は思わず顔を両手で覆った。

夏だからか、本当に暑くて死にそうだ。

保守派の象徴ともいえる教国騎士団の視線が突き刺さり、いたたまれなくなる。

額を押さえるふりをして、そのまま目元を隠した。

「はあ……とりあえず、中に入りましょう。お話ししたいことがあるんです」

応接室のソファで、私はおじい様と向かい合って座った。

もちろん、二人きりではない。

おじい様の後ろにはエドガーが控え、私の後ろにはテシリドとレックスが静かに立っている。

冷たい水を三杯も一気に飲んで、ようやく少しだけ落ち着きを取り戻した。

私はそのまま、間を置かず本題に入る。

「私がこの公国に真っ先に来たのは、おじい様に会いたかったからでもありますけど……もう一つ理由があるんです。それは――」

「テシリド卿を紹介しに来たんじゃろう？」

「……」

「わかっとる、わかっとる。言いたいことはな、孫よ」

さらっと先回りされて、言葉を飲み込む。

私は一度、水をもう一口含んでから口を開いた。

「おじい様に、どうしてもお願いしたいことがあるんです」

「ほう？何じゃ？」

「私、神聖卿になったんですけど、まだ教区がなくて……。ペロンサを私の教区に指定して、教会を建てたいんです。どうか許可をいただけませんか？」

その瞬間――

「ぐっ！」

「くっ……！」

後ろで、二つの息を呑む音が重なった。

おじい様とエドガー補佐官が、同時に息を呑んだ。

そして――すぐに反応が返ってくる。

「聞いたか！？我が公国のペロンサが、神聖卿である孫の教区になるのだ！」

「おお……！この地の教区長とは！」

二人とも、心底うれしそうに顔をほころばせていた。

その様子に、思わず胸が温かくなる。

エドガーが満面の笑みで続ける。

「ペロンサは元々、信徒の数も少なく……さらに黄金商団の影響も強くて、これまで教区てして正式に認められていませんでしたが――教区長が神聖卿であるなら、さすがに彼らも手出しはできないでしょう」

「もし妙な真似をする者がいれば、このわしに言え！」

おじい様がどん、と胸を叩いた。

「大丈夫です。ちゃんと対処しますから」

私は軽く笑って答えると、後ろに控えていたレックスへ視線を向ける。

「領主様の許可も下りましたね。レックス卿、福音省長官へ報告をお願いします。教区指定の手続き、早めに進めましょう」

「ええ、どうぞお任せください」

私の独断ではあったけれど、テカル枢機卿も特に反対することはないだろう。

教団の立場から見ても、教区を増やすことは勢力拡大につながる。

しかも私は公爵家の孫。教区長としても、これ以上ない適任だ。

――いや、正直に言えば。

極論、聖皇庁の正式な認可がなくても問題はなかった。

私の目的はあくまでクエストの達成。

必要なのは“システム上の承認”だけ。

そして私の宗教は“精霊教”。

その最高権威――教主は、他ならぬ私自身だ。

つまり。

私が「ここを教区とする」と決めれば、それで成立する。

聖皇庁への申請は、あくまで体裁を整えるためのものにすぎない。

［『均衡を調停する独裁者』としての素質があると評価され、あなたを慰めます。］

こうして教区の指定は無事に決まり、次は教会建設の話へと移った。

「おじい様、私、ここに長く滞在できないんです。ですから……教会の建設をお願いしてもよろしいでしょうか？」

「もちろんだとも！立派で華やかなものを建ててやろう！」

「ありがとうございます。では、その建設費なのですが……」

私はぎこちなく袖をまさぐるふりをしながら、インベントリから資金を取り出した。

――だめ、手が震えてる。

「えっと……これが私の全財産で……三万ゴールドあります。足りない分は、転移用の素材やルデン合金の工芸品で補えますか？まだ換金できていなくて……」

その瞬間――

「なっ……！ユニスの珠がこんなに……！？」

「しかも、この大きさだと……！？」

エドガーとレックスが、目を見開いたまま固まっている中――おじい様だけが、静かに口を開いた。

「しまっておけ」

「……おじい様？」

「このわしが、孫にそれしきのこともしてやれぬと思うか」

「……っ！」

「教会の建設費は、すべてわしが出す。気にするな」

「おじい様……！」

胸が、じんわりと熱くなった。

本当に――この人はずるい。

「ありがとうございます……！」

思わず深く頭を下げる。

そのとき――

［『世界を築く恩恵』が評価され、現金ランキング第1位に“アロンジェイク・ヒスペル”が登録されました。］

（いや、そこ評価するところ！？）

「……本当に、ありがとうございます」

私は少しだけ照れくさく笑いながら、改めて礼を言った。

それでも――お金のことで散々悩んでいた時間が嘘みたいに、心が軽くなっていた。

私は改めて、金貨や素材、商品をひとつずつインベントリへとしまい直す。

その最中、エドガーがふと口を開いた。

「教会を建てる場所は、もうお決めですか？」

「はい」

即答して、私は用意していたペロンサの地図を取り出す。

すでに印は付けてある。

迷う余地なんて、最初からなかった。

「ここです。数ヶ月前に売りに出された土地で……今ならすぐに購入できます。できれば、今日中に」

そう言いながら、指先で円をなぞる。

「エドガー、聞いたな？」

「はい。すぐに手配いたします」

迷いのない返答。

――さすが仕事が早い。

その場で即決、即実行。

話が進むスピードが段違いだ。

すべての話がまとまると、おじい様は満足そうにうなずきながら、ゆっくりと口を開いた。

「よし。これで一段落だな。ずいぶん働いたな。そろそろ筋肉痛が来そうだ」

「気づけばもうお昼ですね。私もお腹が空きました」

「我が孫がお腹を空かせるなど許さん！さあ、皆で食堂へ移動だ！」

「はい！」

応接室を出て廊下を歩く間、おじい様はやけにレックスの筋肉に興味津々だった。

その隙に、テシリドがすっと私の隣に寄ってくる。

「ねえ」

ふわりと優しく微笑むその整った顔を見た瞬間、思わずこちらもつられて笑ってしまう。

「ん？どうしたの？」

「ユニソスの角……すごくたくさん持ってたよね。あれ、どこで手に入れたの？」