悪役に仕立てあげられた令嬢は財力を隠す【７０話】ネタバレ

「公爵家から追い出されたユリアに、ビエイラ家が手を差し伸べるなんて、見事な計画よね。」

リリカは自分の策略を思い出すたびに、こみ上げる喜びを抑えきれなかった。

どう考えても完璧だった。

自分は表に出ず、ユリアが大きく反応しそうな相手を呼び寄せたのだ。

「明日になれば話が聞けるかしら。」

ビエイラに手紙を送ったリリカは、胸を弾ませながら翌日を待った。

だが――

「……返事が来なかったって？」

「はい、その通りです。」

「手紙をすぐに読まなかった可能性もある。あるいは、もう少し考える時間が必要なのかもしれない。」

翌日も、そのまた翌日も。

リリカは何の知らせもないことを確認しながら、爪を噛んだ。

手紙に返事がないこと自体は理解できた。

彼の自尊心を考えれば、リリカの言葉が正しいと分かっていても、すぐに返答しないこともあり得る。

だが、ビエイラ公子はユリアを連れてプリムローズ公爵家を訪れることもなかった。

それどころか、二人が会ったという噂すら流れてこなかった……。

「ただ無視された可能性は？」

しかしリリカはすぐに首を横に振った。

「ビエイラ公子が、私の言葉を完全に無視したなんて――それは違う。もし私の言葉が間違っていると思ったのなら、少なくとも何かしら返事はする人のはずよ。」

リリカは、自分には人を見る目があると信じていた。

でなければ、以前ビエイラ公子が自分に心を寄せるようになるはずがない。

彼女が卑しい身分の出でありながらも皆の寵愛を得たのは、人を見抜き、巧みに流れを読む力があったからだ。

だが家を追われたユリアと、その元婚約者であるビエイラ公子が関わっているのなら、何かしらの目撃情報くらいあってもおかしくないのではないか？

聖女である自分とは違い、良い意味ではないにせよ、ユリアの一挙手一投足は注目されているのだから。

「今日も私宛ての手紙は来ていないの？」

「はい、リリカお嬢様。」

公爵家の使用人たちは、相変わらず形式的な態度で彼女に接していた。

まるで機械のように動き、何とかしてリリカの役に立とうとしていた以前とは違っていた。

リリカが聖女となってから、多少は柔らかくなったものの、それだけのことだった。

新たに仕えることになったユリアが家を出た後も、その様子は変わらなかった。

「……もう下がっていいわ。」

リリカがドレスの件で侍女を疑ったり、自分よりもユリアの方が多くのものを与えられていたことに不満を抱いたり、侍女に当たり散らしたせいで、尾を切られるように距離を置かれたことはあった。

多少のわだかまりはあったものの、大きく心配する必要はない。

すべては時間が解決してくれるはずだった。

「公爵家を出ていった令嬢についていったところで、どれほど違うというの。」

結局、彼らが従っているユリアが落ちぶれれば、態度を変えるしかない。

たとえ彼らが今も私のもとに戻ってこなかったとしても、問題ではなかった。

「神殿からユリアに関する報告が届いております。本日午前、ビエイラ伯爵がユリアの件について言及したとのことです。」

落ち着いた目をしたヤコブが、リリカの部屋の扉を開けて入ってきた。

彼は魅了の魔法にかけられ、リリカを裏切ることのできない完全な僕だった。

「伯爵の後継者に正式に指名された後、結婚の話も出ており、元婚約者の話題も自然と持ち上がったようです。」

「それで？」

「その中の誰かが、ユリアと再び婚約することは不可能だと。狩猟大会で獲物を捧げた皇太子殿下と結ばれるだろう、と言っていたそうです。」

ヤコブは神殿から伝えられた言葉を、そのまま読み上げた。

「ビエイラは、そんな女には興味がないと。少し前にユリア嬢に会ったが、横に見慣れない異国の男を連れていた、とも話していたそうです。」

ユリアが自分に会うつもりはないという意味を含ませつつ、彼女を貶めるような言い方だった。

人々はビエイラの言葉に食いつき、話題を変えていった。

「ユリア嬢はプリムローズ公爵家を出た後も孤独ではないらしい。男が途切れないようだ、と笑っていたそうです。」

――やはり予想どおり、ビエイラはユリアのもとへ行っていたのね！

「連れてくるのには失敗しても、あの程度の噂くらいは流してくれるってことね。」

リリカはヤコブの言葉をしばらく噛みしめ、それから口を開いた。

「それにしても、ビエイラ公子が伯爵の後継者なの？もともとあの家に息子は一人だけど、最近は父親との仲が良くないって話も聞くけど……」

最近のビエイラは問題を起こすことも多く、いっそ伯爵位を従兄弟や甥に継がせるという話まで出ているという。

「ビエイラ伯爵の体調も芳しくないようです。神官が治療しても、あまり効果がないとのことです。」

「神聖力が効かないなら、心の病かもしれないわね。」

最近は素行の悪い息子のせいで、ビエイラ伯爵が気を揉んでいるとも言われている。

だが聖女らしからぬ態度で、リリカはすぐにその話題への関心を失った。

しばらくして、ビエイラ公子は自らが伯爵位を継いだことを宣言した。父親が療養のために島へ移ったという知らせとともに。

そしてその日の午後。

リリカはユリアが舞踏会に出席するという噂を耳にした。

「私と兄様、そして父上……ビエイラ伯爵まで出席する、あの舞踏会のこと？」

一瞬驚いたものの、リリカはすぐに意味ありげな微笑みを浮かべた。

状況が面白くなってきた。

その舞踏会にはビエイラ伯爵がいて、父と兄もいる。

「家を追い出されたのに、わざわざ気まずい相手と顔を合わせるつもり？　とんでもないことになりそうね。」

もちろん得るものがあるから舞踏会に来るのだろうけど、思い通りにいくかしら？

ユリアがいくらユネットの代表だとしても、その性格から社交界で彼女の味方になる者は多くない。

人というのは一瞬で流され、冷酷に変わり、欲深くて打算的で、そして冷たいものだから。

ビビアン皇女とはそれなりに親しいようだけど、それも今はどうかしら？

――もう公爵令嬢でもないのに。たとえ多少の縁が残っていたとしても、毒から救ったのが私である以上、ビビアン皇女がわざわざ彼女のために動くとは思えないけれど。

考えれば考えるほど、ユリアの行動は無謀に思えた。

家を出て、思っていたより立場が悪くなっていないからといって、調子に乗っているのだろうか。

――ユネットの代表なんて大したことじゃないわ。たとえ資金があったとしても、化粧品を売らせないように圧力をかけてやる――

どうせなら、恥をかかずに済めばいいけどね。

それに、単純なビエイラ公子が伯爵になったというのは、何よりも嬉しい知らせだった。

――爵位を継いだばかりで浮かれているのが目に見えるわ。あれほど抑えていた父親もいなくなったのだし、またくだらない真似をするかもしれないわね？

ユリアを連れてくることには失敗したけれど、あそこまで過敏に反応したということは……まだ関心があるということでは？

――なら、もう一度くらい動かせるかもしれないわね。

物事は思っていたよりも順調に進んでいた。いや、自分に運が向いてきているのかもしれない。

「その日、一体何が起こるのかしら？」

リリカはうっとりとした表情で、自分の頬に手を当てた。

「いいえ、何かが起こるのを待つんじゃない。起こるように仕向けなきゃ。」

ユネットの代表だという事実が話題にならないようにする。

家を追い出されたくせに、プリムローズ公爵や公子に冷たくあしらわれるだけの、無価値で愚かな女だと皆に思い知らせるのよ。

「これは好機だわ。」

リリカは、自分から足を踏み入れてきたユリアを逃すつもりはなかった。

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錬金術ギルドは、まもなく始まる医薬産業の立ち上げで多忙を極めていた。

それはギルド長である私も例外ではない。

それでも、今いちばん優先すべきことは別にあった。

「くだらない噂が広まっている。」

ビエイラ公子はセリアンを侮辱し、私に対して強引な行動に出たことに飽き足らず、今度はユリアが男に困って誰かを傍に置いている、という形で噂を流した。

セリアンは気にするなと言っていたが……。

いくら彼が私のために動いてくれているとはいえ、そこまで言われて黙っているのは行き過ぎだ。

しかも、こうした噂を放置すれば、どんどん尾ひれがついて、私の評判を損なうのは目に見えている。

「はっ。男に愛されないから、奴隷まで買う女ってわけ？」

ユネットの代表だと主張したところで、失笑を買うだけだろう。

下手をすれば、ユネットの評判にまで影響が出かねない。

何より、まだ地位が固まっていない今は――

立ち上がりつつある医薬産業にとっては、なおさら――。

「噂を断ち切るだけの決定打が必要だ。」

自分でも気づかないうちに、考えすぎていたのかもしれない。

私は久しぶりに、まったく眠れない夜を迎えた。

体には疲れが溜まっているのに、意識だけが冴え続け、どうしても眠りにつけない。

枕に頭を乗せればすぐ眠れると自慢していたビビアンの言葉が、嘘のように思えた。

「私も、ボディスプレーを使ってみようか……」

眠りを助ける薬もあるが、誰にも気づかれずに手に入れる自信がなかった。

弱さを見せるのは嫌だった。

声を張り上げて強がり、揺らぐ姿は見せたくない――誰にも。

たとえ、たった一人に対してであっても。

「錬金術ギルドにいる以上、ボディスプレーの材料を手に入れるのは難しくない。」

忙しすぎて、ボディスプレーを作る時間すらなかったけれど。

それでも、眠れなかった。

ぼんやりとベッドに横になっているくらいなら、むしろ起きて香水を作ったほうが気が紛れる気もした。

――そして。

私が作ったボディスプレーは、エノク皇太子を思い浮かべながら調合した香り。

自分で使うスプレーも、彼に贈りたい香水も、作ること自体は難しくなかった。

「ふう、完成。」

香水はボディスプレーと同じ系統の香りだが、わずかにニュアンスが違う。

ボディスプレーが寝具や衣服に使えるのに対して――一方、香水はエノク皇太子本人に直接つけることができる。

より濃く、香りも長く続く。

――エノク皇太子を思い浮かべながら作った香りだけど……これを本当に香水として渡す日が来るなんて。

ちょうどその時、エノク皇太子が用事があると言って私のもとを訪ねてきた。

「少しお話しできますか？」

「ええ、私もちょうどお伝えしたいことがありました。よく来てくださいました。」

私は包んでおいた香水をエノク皇太子に差し出した。

「これは――」

「ボディスプレーと同じ系統の香りなんですが、香水として作ってみたんです。」

「……」

彼は不思議そうな表情で香水を受け取ると、すぐに尋ねた。

「ここに付ければいいのですか？」

「はい。」

彼はシャツの襟を緩め、首元に香水をつけ、それから手首にも軽く振りかけた。

耳元をかすめるように落ちる髪、しっかりとした首筋、引き締まった手首。

骨ばった手首を目にした私は、なぜか妙な気持ちになって思わず視線を逸らした。

もちろん使ってほしくて渡したのだけれど、こうして目の前で香水をつける様子を見ると、どこか落ち着かない気分になる。

改めて、私とエノク皇太子の距離が近くなっているのを実感した。

――前世では一度も想像しなかった。私の味方になってくれる皇太子の声を、こんなふうに聞く日が来るなんて。

やがて香水をつけ終えたエノク皇太子は、目を細めて微笑んだ。

「お願いがあって来たのですが、先に贈り物をいただいてしまいましたね。」

「お願い、ですか？」

「もしよろしければ、今回の冬の舞踏会に私とご一緒していただけませんか？」

思いもよらない言葉に、私はただ瞬きを繰り返した。

香水を渡したはずなのに、返ってきたのはエノク皇太子からのパートナーの申し込みだった。

「宮中で開かれる舞踏会で、プリムローズ公爵とご子息、ビエイラ伯爵も出席するそうです。」

「……」

「皇太子として出席は避けられないのですが、適当なパートナーがいなくて。令嬢がご一緒してくだされば光栄です。」

本気なの？

エノク皇太子ほどの人が、パートナーがいなくて困っている？

でも、目の前の彼は本当に悩んでいるようで、長いまつげを伏せていた。

帝国一の美男子と称される人がため息をつく姿に、思わずその「お願い」を受けたくなってしまいそうになる――ちょっと待って。これ、本当にただのお願い？

もし私が舞踏会に出るなら、ユネットの代表だと公表してから初めて社交界に姿を見せることになる。

それを、エノク皇太子のパートナーとして出席する？

「令嬢にとってもメリットがあります。パートナーとしての私は、それなりに役に立つはずです。」

私が迷っているのが分かったのか、エノク皇太子は自分の利点を静かに語った。

「役に立つだなんて、そんなことおっしゃらないでください。」

「では、お引き受けいただけますか？」

――そうね。男に困って異種族の奴隷まで買った、なんて噂を払拭するには、これ以上ないパートナーだわ。

たとえそうでなくても、悪意ある噂に振り回されていた私にとって、むしろ好都合だった。

「ありがとうございます、殿下。私も舞踏会に出席できるなら嬉しいです。」

少し迷いはしたけれど、答えはすぐに決まった。

お願いという形を取ってはいたけれど、これは配慮だった。

混乱の中にいる私のために、彼が差し伸べてくれた手だ。

――エノク皇太子が本当にパートナーを見つけられないはずがない。きっと、最初に私に声をかけてくださっただけ。

以前よりも相手のことを考えられるようになり、そして彼――エノク皇太子からの好意も、はっきりと感じられるようになっていた。

まあ、なんだかんだ言っても、皇太子殿下と一緒に舞踏会へ行けるのは一番嬉しいことだ。

下心があったって、別にいいじゃない。

――殿下と一緒に踊ったり……そういうことをするのかな。

頬がじんわりと熱くなる。

ビエイラ公子と婚約していた頃でさえ、男性ときちんと舞踏会を楽しんだことはなかった。

彼はいつもどこか曖昧な態度で、少しでも機嫌を損ねれば離れていってしまいそうで、不安ばかりが募っていたから。

「むしろ、私こそ噂を打ち消すことができそうで感謝すべきですね。」

「……ふっ。」

少しだけ言葉に詰まったエノク皇太子を見て、私は思わず視線を逸らした。

普段なら気にすることもないのに、「感謝するのは自分の方だ」と言われているような気がして、妙に落ち着かなかった。

――と、互いに遠慮し合いながら終わるはずだった会話。

私もエノク皇太子も、もともと礼儀や形式を重んじる性格だから。

けれど、今日は違った。

「本当に、ありがとうございます。」

「え？もちろん……」

「でしたら……もう一つ、お願いしてもよろしいでしょうか？」

エノク皇太子が、ほんの少しだけ距離を詰めてきた気がした。

形式的なやり取りではなく、本音を伝えようとしている――そんな雰囲気だった。

「その……お名前でお呼びしても、よろしいでしょうか？」

さっきまでの余裕ある態度がふっと崩れて、どこか照れたような、ぎこちない笑みが浮かぶ。

「名前、ですか？」

「ビエイラ公子はあなたを名前で呼んでいましたよね……ですから、私も」

一瞬、視線をそらしたエノク皇太子の声が少し低くなる。

それがどこか引っかかるように感じて、さっきまで鋭かった視線が、目が合った瞬間には消えていた。

「ユリアと……そう呼んでもよろしいでしょうか？」

一瞬の気まずさと、鋭い視線が交差したあと――彼は改めて、はっきりとした口調で言った。

「いいえ、そう呼ばせてください。」

今度はまっすぐ、私を見つめながら。

エノク皇太子は、ときどきユリアが自分の耳に触れてくれたあの時を思い出していた。

ユリアの手は温かかった。

そのぬくもりが伝わってきて、耳元で囁く声は、いつもよりずっと柔らかく響いた。

――大丈夫です。私に任せてください。

……声がいいな、とは思っていたけれど、こんなふうに近くで耳元に囁かれると、少しくすぐったい。

嫌な感じではない。むしろ、心地いいくらいだ。

「少し危ないのですが……」

ユリアの白く長い指が、彼の耳へと近づいていく。

――これも、耳に触れる処置の一部なのでしょうか？

耳に触れられること自体は怖くない。

戦場を経験してきた身だ――それくらいで怯えたりはしない。

戦場にも出たことがあるのに、この程度の痛みが怖いはずがない。

だが、ユリアが自分を見るその視線は――

「……」

逸らしていた視線を戻す。瞳にはユリアしか映っていない。

真剣な表情。

――それにしても、分かっていないのだろうか。こんなに見つめているのに。

――随分と分かりやすく想いを出しているつもりなんだが……。

忙しいはずなのに、少しでも顔を見たくて足を運んでしまう。

他の貴族令息たちが軽々しく彼女に触れようとすれば、冷たく制してしまう。

家を出た令嬢に対して失礼な態度を取られないよう、わざわざ錬金術ギルドまで同行し、

それでも足りず、こうして気にかけているあまり――そこまでしてしまっていた。

別に、そこまでする必要なんてないのに。

……それ以外にも、挙げればきりがない。

妹のビビアン皇女に言わせれば、これは“答えが出ている”行動らしい。

こんなに分かりやすく示しているのに――もしかして、今も目の前の彼女は気づいていないのか。

……もし、この先で拒まれたらどうする？

そんな考えまで浮かんでしまう。

――ただ状況が絡んでいるから、気にかけているだけだと思われているのでは？

自信がないわけではない。

それでも、こういうことになると、どうしても弱気になる。

「不思議だな……」

けれど、嫌ではなかった。

耳に、じわりと熱がこもっていくのを感じながらくすぐったいような感覚が、さらに強くなっていく。

――それでも、迷っている暇はない。

もともとエノクは、ためらう性格ではなかった。

今が勝負だと、直感的に分かっていた。

ただ――家族との確執や様々な噂に揺れるユリアに、自分の気持ちをそのままぶつけるには、あまりにもタイミングが悪い。

告白は、まだ早いかもしれない……。

けれど、その代わりに少しだけでも、距離を縮めたい。

大げさなことをしなくてもいい。

ただ、一歩踏み込めばいい。

そう思えた。

「本当に、ありがとう。」

「え？もちろん……」

「じゃあ……もう一つ、お願いしてもいいですか？」

いつものような礼儀も距離も、どこかに置いてきたような言い方だった。

それは――拒まれる覚悟をした声。

人を寄せつけず、踏み込めば容赦なく線を引く。

そんな立場にいたエノクにとっても、これは慣れない踏み込み方だった。

「それでも、俺に対しては……少しは違うんだろ？」

差し出したものを、拒まない。

それだけで分かる。

誰よりも警戒心の強いあなたが。

「本当は、こんなふうに受け入れる人じゃない」

近づけば距離を取る。

触れれば、静かに拒む。

そういう人なのに。

――それでも、今は違う。

「だから……もう少しだけ、近づいてもいい？」

下手に踏み込みすぎれば、あの整った眉が歪むかもしれない。

あるいは、即座に距離を取られて突き放されるかもしれない。

それでも――ユリアには、すべてを承知で近づきたかった。

「ユリアと……そう呼んでもいいですか？」

名前を呼ぶこと、それ自体の許可を求めている。

「パートナーとして出席する以上、ビエイラ様の前で……あなたと私が、少しでも近しい関係だと示したいんです」

だがそれは、単にビエイラを意識してのことだけではない。

エノク皇太子は――皆の前で、自分がユリアにとって“特別な存在”であることを示したかった。

……本当に、それだけなのだろうか？

「誰かに見せるために、こう呼ぶこともあるけど……」

正直な本音。ユリアを名前で呼びたい気持ちが一番大きかった。

部屋にいるとき、一人で口にしてみたその名前を、本人の前で呼んでみたかった。

「いえ、そう呼んでください」

ユリアが私の名前を呼ぶ予兆を意識させるように。

人前でユリアの名前を呼ぶことで、彼女が私にとって特別だということを示すために。

あなたはただのユリアではなく、数多くの貴族令嬢のような平凡な誰かではない。

「えっ……」

返事はすぐには出てこなかった。

ユリアは聞き間違いかと思ったのか、瞬きをしながら私を見上げていた。

「私の名前は……」

思いもよらない頼みであることは間違いなかった。

しばらく呆然としていたユリアが、やっと口を開いた。