悪役に仕立てあげられた令嬢は財力を隠す【７１話】ネタバレ

リリカが公爵邸にいない間、プリムローズ公爵とジキセンは書斎に集まっていた。

まだ昼だというのに、妙に暗い雰囲気が漂っている。

冬の入り口だった。

乾いた冷たい風に、プリムローズ公爵は窓の扉を閉めた。

彼は向かいに座る息子に、先に声をかけた。

「最近、変わりはないか？」

「いつも通りです」

どこか素っ気ない返事。

それでもプリムローズ公爵は咎めなかった。

その言葉を口にしたジキセンの顔色が、ひどくやつれていたからだ。

「……」

「……」

一言の後、書斎には沈黙が流れた。

もともと明確な用件があるか、あるいはリリカが間に入らない限り、長く話し込むような父子ではなかった。

「いっそ殴ってくれないか？」

重苦しい空気の中、ようやく会話が再開された。

とはいえ、本当に言いたいことは口にできず、探り合いのようなやり取りが続くだけだった。

普段は本音を言えない二人の男が、息苦しい思いを抱えながらも、誰かに打ち明けたい気持ちでこうして向き合っている――それだけでも、十分に大きな出来事だった。

「いい香りだな。リリカも気に入りそうだ」

「そうだろう。リリカが好みそうなものを選んできたんだ」

しばらく沈黙していたプリムローズ公爵が、やがて口を開いた。

「……寒くなってきたな。ユリア、あの子はちゃんと眠れているだろうか」

ぽつりと漏れた、公爵の本音だった。

「こんなことになるなら、ただ手放すんじゃなくて、もう少し引き止めてみればよかったと後悔している」

もしここにリリカがいたら、気まずくなるような話だった。

口には出さなかったが、今はやりきれない思いを抱えている。

昔思っていたように、リリカがユリアを心から大事にしているわけではない――そんな気がしていた。

だが。

プリムローズ公爵家の一行が全員出席するという事実を知りながらも、ユリアが舞踏会に現れるという知らせが届いた。

まもなく再会するその日、何の準備もなくただ顔を合わせるわけにはいかなかった。

「全部分かっているつもりだったのに、最近のユリアはずいぶん変わったな」

「……それでも、あの子は私たちの知っているあの子ですよ」

プリムローズ公爵家を去ったにもかかわらず、大きな苦労もしていない様子だったのは意外だった。

公爵から贈られたネックレスを売り払ってしまったことも。

「人は、私たちを見てあれこれと好き勝手に言うものだな。世の中には、無意味に口を挟みたがる連中が多いものだ」

「どうせ人前で顔を合わせても、こちらをまともに見られもしないでしょう」

「……」

「天下のプリムローズ公爵家も困っているのでしょう？娘を追い出したのではなく、見捨てられたのだと。そんな噂、好きに言わせておけばいいじゃないですか」

バン、とジキセンがテーブルを強く叩いた。

彼らを取り巻く噂が完全に消えることはないだろう。

だが、それでも時間が経てばいずれ収まるはずだった。

「ユリアさえ戻ってくれば、すべては丸く収まります」

ジキセンは力を込めて言った。

それは事実というより、そうあってほしいという願いに近かった。

「寛大な処置を示して、戻るように言うのも悪くはないでしょう」

最大限の寛容さを見せることで――そういう印象を与えることが大事だった。

重要だと強調しながら、ジキセンは答えに窮する余地を与えないような言い方もした。

プリムローズ公爵は、重々しくうなずいた。

「本当にそれでいいのか？」

「はい、父上。ユリアを見てきたのは、ほんの一日二日のことではありませんから」

「そうか……」

なんだかんだ言っても、ユリアはユリアだ。

わずかな不安は、ジキセンのその言葉で溶けていった。

――実際には、ただそう信じたいだけなのだが。

ユリアならその程度で戻ってくるはずだと、息子たちが剣にばかり打ち込んでいて世間知らずなところがあると分かっていながらも、期待してしまう。

自分の判断で失敗したのに、それを自分の責任だとは認めたくなかった。

「わざわざ会って声を荒げるような真似を見せる必要はない。ユリアを見たら、こちらから先に近づくのがいいだろう」

「社交の場にはろくに顔も出さなかったあの子が、ユリアが出る舞踏会にわざわざ来るんです。つまり、結局は自分を引き止めてほしいってことでしょう？」

子どもじみた発想だ、とジキセンは鼻で笑った。

彼の中では、ユリアが戻るのを拒む可能性などまったく考えていなかった。

戻れと言えば、当然のように戻ってくるはずだ、と。

自信満々のジキセンは、足を軽く揺らしながら、余裕の表情を見せた。

「まあ、せめてパートナーくらいは務めてやれるでしょう。体裁も整いますしね」

「私たちはこれまでリリカのパートナーとして出席したことはあっても、ユリアのパートナーになったことは一度もなかったな」

「……それは父上と私の落ち度でしょう。あのユリアという女がしょっちゅう問題を起こしていたから……」

今回戻ってくれば、多少は大人しくなって、少しはまともに扱ってやることもできるだろう！

だから……その日は、どうか素直にこちらに来てくれ。

――ユリアも、それくらいで満足するはずだ。

これまで一度もパートナーになってもらえなかったのだから、最初は驚くだろう。

やがて、どうしようもなく嬉しくなって、泣き出してしまうかもしれない……。

そんな様子を思い浮かべて、ジキセンの口元には愉快そうな笑みが浮かんだ。

これまで、面倒で役に立たないと思っていた女が妹のユリア。

リリカと違って可愛げもなく、むしろ距離を置きたくなるような騒がしい子だった。

顔を合わせれば自然と和むリリカとは違い、どうにも気が合わない相手ではあったが――

なぜか……自分に感動して泣くのなら、それも悪くない気がした。

――泣く女なんて面倒なものだが。

リリカが泣くたびに胸が痛んでいたのに、こんなことを考えるようになるとは、妙なものだ。

これまで、こんなふうにユリアのことを考えたことがあっただろうか。

だが……ユリアはそれに見合う態度で応えるべきだ。

そうだ、そうでなくては。

「ユリアは、少し感情的すぎる。あの日の舞踏会でも、公爵令嬢らしく振る舞うべきだろう」

「嬉しすぎて、逆に心配になるな」

彼らは「もしも」や「万が一」という言葉を無理やり押し込め、頭の中から追い払った。

ユリアに拒まれる可能性など、想像すらしたくなかったのだ。

不安を必死に押さえ込みながら、余裕ぶった笑みを浮かべる。

すべてがうまくいっているかのように。

反抗的なあの子を再び屋敷に迎え入れる――それは、あまりにも都合がよく、そして完璧な計画だと互いに思い込んでいた。

いつの間にか、雪の積もった庭の距離は、どこか柔らかく見えるようになっていた。

寒くなってからまだそれほど経っていないのに、この冬は早くも初雪を迎えた。

少し冷えた手に違和感を覚えながら、私は馬車を降りた。

だがその手はすぐに、温かな手をした男に取られた。

「足元が滑ります。お気をつけて」

「ありがとうございます、殿下」

「今日はこのまま一緒に入場するのですよね？」

「ああ、それは……」

私は言いかけて、ふと口をつぐんだ。

答えを待つその顔が、不思議と愛らしく見えたからだ。

……気のせいだろうか。今日はやけにエノク皇太子が輝いて見える。

もともと彼は整った顔立ちに、よく似合う洗練された装いを身にまとった、いかにも高貴な雰囲気の人物ではあったが。

だが今日は……少し違っていた。

（こんなことってある？もともと整った顔立ちの人が、さらに眩しく見えるなんて）

この姿を見たら、誰だって目を離せなくなるだろう。

少し……目が痛くなるほど。

（ああ、今日はいつもよりしっかり着飾っているからかな）

私と色味を合わせた衣装の美しさに、今さら気づいた。

華やかすぎないのに品があって、控えめな装飾でありながら、整った額のラインや、いつもより柔らかく見える表情、そしてひときわ輝いて見える瞳が、すべてを引き立てていたのだ。

「殿下と一緒に入場したら……私、目立たなくなってしまいそうです」

「え？」

「とてもお顔立ちが整っていらっしゃいますからね」

私は思ったままを、そのまま口に出してしまった。

誰かにそんなことを言うのは、やはり気恥ずかしい。

相手がエノク皇太子ともなれば、なおさらだ。

それに……相手は、私が想いを寄せている人でもあるのだから。

けれど、今回は少し違った。

（芸術品を美しいと褒めるのに、いちいち照れたりはしないでしょう？）

整っていることは確かだけれど……それ以上に、どこか圧倒されるような美しさだった。

単に着飾っているから、というだけでもなさそうだ。

「突然……そんなことをおっしゃるので驚きました。ユリアからそう言われるとは思っていなかったので、頑張って装った甲斐がありますね」

「……」

「でも、ユリアが見えなくなるなら意味がありません。自分を下げて私を持ち上げるような褒め方は、嬉しくないです」

エノク皇太子は目を細め、私の髪にそっと触れた。

長くて節のはっきりした指には、彼が贈ってくれたイヤリングが揺れていた。

「綺麗ですよ、ユリア」

――「ユリア」と呼ぶその声が、何度も耳の奥に残った。

生まれてからずっとそう呼ばれてきたはずなのに、公爵邸を出てからは名前で呼ばれることが増えた気がする。

もはや「プリムローズ令嬢」と呼ばれるのが正しいのかどうか、周囲も迷っているようだった。

だからこそ、慣れようとしていたのに――

「ユリア、何を考えているのですか？」

どうしてエノク皇太子の口から呼ばれる自分の名前が、こんなにもくすぐったく感じるのだろう。

けれど、それは決して嫌な感覚ではなかった。

胸の奥がふわりと揺れて、心臓が少し速くなる――それなのに、不思議と落ち着いてもいた。

「いいですね。私の名前を呼んでくださるの」

「ああ……私も、同じことを思っていました」

整ったその顔に、わずかに朱が差した。

「実は、ユリアがこの前許してくれてから……何度か、一人であなたの名前を呼んでみたことがあるんです」

エノク皇太子は、どこか照れくさそうに笑った。

「ユリア、ユリア……こうして、何度でも――」

名前を一つ許しただけなのに、どうしてあんなにも嬉しそうに笑うのだろう。

あの緑の瞳には、天使のような澄んだ輝きが宿っている。

「……ふふ」

けれど、私だって簡単ではなかった。

彼の口から自分の名前が呼ばれるたびに、胸の奥がくすぐったくなるのだから。

そんな私の様子を見て、エノク皇太子はまた微笑んだ。

――人をこんなふうに笑わせるなんて、こんなにも簡単なことだっただろうか。

「今のは、名前を呼べて嬉しいからではなく、私の声に反応してくれるユリアが可愛らしくて、つい笑ってしまったのです」

何がそんなにおかしいのかは分からないけれど、悪い気はしなかった。

それでいいのかもしれない。

――皇太子様が嬉しそうなら、それで。

世の中には愛想よく笑う人はいくらでもいるけれど、こんなふうに自然に、心から楽しそうに笑う人は珍しい。

その笑みは、どこか繊細で――妙に目を引いた。

（今日はやけに綺麗に見えるのは……エノク皇太子殿下が嬉しそうだからかもしれない）

私はぼんやりと、彼を見上げていた。

「寒くないですか？早く中に入りましょう。風邪でもひいたら大変です」

どうやら彼は、私とパートナーとして来られたことを本当に喜んでいるらしい。――それとも、名前で呼べるようになったからだろうか。

……こんなふうに笑っている最中で申し訳ないけれど。

「すみませんが、入場は少し時間を置いてもよろしいですか？」

「え？」

「私が先に入りますので、そのあとで殿下がそうしていただけますか。人々が油断してくれると助かります」

私の目が、はっきりと光った。

「噂の中心にいる私が一人でいるところを見てこそ、人々も本音をこぼしやすくなるでしょうから」

「そうかもしれませんが……それは同時に、ユリアを軽んじる者も出てくるということです。そうなれば、あなたが傷つく」

「大丈夫です。私は平気です」

私はきっぱりと言い、エノク皇太子の気遣いを受け流した。

準備は万全だ。

――むしろ、この状況を存分に利用したい。

「……わかりました」

すぐには答えが出なかったエノク皇太子も、しばらく迷った末に、静かにうなずいた。

「心配ではありますが、これ以上踏み込めば、あなたを尊重していないことになりますから。ただし、もし状況が悪くなれば、舞踏会の中にいる私の近衛にすぐ連絡を取らせて向かわせます」

困ったような顔をしたエノク皇太子に、私は「気にしないで」と言うように軽く笑ってみせた。

一緒に入場するのは、また次の舞踏会でもできる。

――そのときは、今度は私の方から、先にパートナーになってほしいと頼むつもりだ。

「まあ、プリムローズ……いえ、ユリア嬢がいらっしゃったわ！」

久しぶりの舞踏会。

プリムローズ公爵家を出てから、ここに来るのは初めてだ。

（人々は、私を見て何を思うのだろう。ずいぶん好き勝手な噂が流れていたけれど）

異種族の男と何かあっただの、大きな過ちを犯して家を追い出されたのだの――。

尾ひれのついた噂がここまで広がっているのを見ると、さすがに笑えなかった。

「まあ……！」

足を踏み入れた瞬間、無数の視線が一斉にこちらへ向けられたのが分かる。

一瞬静まり返ったかと思えば、すぐにざわめきは先ほど以上に大きくなる。

「何か問題でも起こしたんじゃないかしら？例えば、プリムローズ嬢が誰かに取り入ろうとして……あら、こうして噂するより、ご本人に聞いてみたら？」

もしここが物語の中で、妹をいびる“悪女”の役回りだったなら――この場で思わず身をすくめていたかもしれない。

頼れる場所だと思っていた“プリムローズの血筋”さえ、結局は私の味方になってくれなかったのだから。

そういう意味では――今の状況は、悪くない。

この舞踏会の場にいる全員が私に注目している、まさにこの瞬間だけは、私が主役のように感じられた。

私はもう、誰からも軽んじられて指をさされ、嘲笑されるだけの、家族に毒を盛られて死ぬユリア・プリムローズではない。

（みんな、簡単には近づいてこないのね）

ようやく誰かが声をかけてきたのは、入場してからしばらく経ってからだった。

「ええと……プリムローズ嬢。お元気でしたか？」

それほど親しくもない、顔だけは見覚えのある令嬢が、好奇心を隠しきれない様子で、おずおずと近づいてくる。

（なんだかんだ言って、私はやっぱり“気になる存在”ではあるみたいね）

会話といっても、大したものではなかった。

私のドレスや首元のネックレスを褒めては「おめでとうございます」と言い、表面的なやり取りをするだけだ。

「それで、新聞に記事が載ったそうですね？ふふ、エノク皇太子殿下のお力でしょうか」

家を出たあとも、何度も助けてもらったと聞いた、と――どうやら私のことを大きく取り上げる記事だったらしい。

（新聞なら、公爵も目にしているはずよね）

そう考えた瞬間、人混みの中から、自然とリリカが姿を現した。

「プリムローズ嬢……いえ、リリカ嬢……」

私がここにいるせいで、彼女は名前で呼ばれる。

以前なら「プリムローズ嬢」と言えば、当然――

彼女はリリカを責めるつもりはなかったが、声色だけが変わっていた。

「どうして今まで連絡してくれなかったんですか？ねえ？お姉さんが悪くて家門を出たのだとしても、私は……」

それでも一瞬眉をひそめただけで、リリカは雰囲気を私に不利に流すようにはしなかった。

だが、言葉は通じなかった。

ちょうどそのときプリムローズ公爵が現れ、何か言おうとしたリリカを制して話を聞いたからだ。

「あ、お父様？」

「リリカ、少し後ろに下がっていなさい。」

そう言うやいなや、叱る声が飛んできた。

プリムローズ家からも追い出されたのに。

『やっぱり私が後悔するだろうって言ったでしょう？私は何もできない貴族の令嬢にすぎないから――』

でも、それとは少し違う気がする。

プリムローズ公爵。

幼い頃は限りなく誇らしかった私の父。

リリカが一瞬で隠れてしまうほどの長身の持ち主で、ヒールを履いている私でさえ見上げるしかなかった。

『相変わらずね』

少しだけそう思った。

私がいなくなっている間、娘のことで少しはやつれていないだろうか。

眠れない夜もあったのではないか、と。

けれどプリムローズ公爵は、以前と変わらないがっしりとした体格に、冷たく見える顔をしていた。

久しぶりに会った実の娘の前で、込み上げる感情などはまったく見当たらない。

「この父に向かって公爵様だと？最後までそんな言い方をしなければ気が済まないのか。」

「……」

「だが、お前が不正を働いたと弁明するつもりはない。家族という縁は、お前が嫌だと言っても断ち切れるものではないのだ。」

プリムローズ公爵、あなたがこんな言葉を口にしながら近づいてくるなんて思わなかった。

「舞踏会の最初のダンスは家族と踊るのがいいだろう。」

ジキセン。かつて私が兄と呼んでいたあなたもね。

さて、この瞬間リリカはどんな表情をしているのだろう。

『他の人たちと同じように驚いているわね』

同時にぱっとひるんだような、険しい表情を見て、これはこの父の独断なのだろうと思った。

だが、それで終わりではなかった。

「プリムローズ令嬢。私にたった一度だけでも機会をくださるのは難しいことでしょうか？」

かつて婚約していた私を捨ててリリカのもとへ行ったベイエル伯爵までもが、こちらに近づいてきた。

リリカ、どう？私を見捨ててあなたを選んだ人たちが、今はあなたを置いて先に私に声をかけてくるのよ。パートナーの申し込みまでしながら。

そして三人には共通点がある。

相変わらず、彼らは傲慢だ。

だから――

『心配しないで。私にとっては必要のない人たちだから。』

私はにこりと笑った。

「私はあなたと踊ることはありません。」

そう言って、さらに付け加えた。

「もちろん、プリムローズ公爵様とも、プリムローズ公子様とも踊りません。」

「ユリア！」

「申し訳ありませんが、すでにパートナーがいるんです。」

あちらの方から皇太子が歩いてきた。

すぐに近づいてきたエノク皇太子に、私は親しげな様子を誇示するように腕を絡めた。

ただのエスコートではあったが、エノク皇太子は家族以外の女性を特別にパートナーにしたことがなかった。

私は皆の驚いた視線を楽しみながら、いつもより一層華やかに微笑んだ。

「見ました？私は“この方”と踊る予定ですから、これ以上面倒をかけないで、引き下がってください。」