悪役なのに愛されすぎています【１４０話】ネタバレ

ロゼッタの言葉通り、都へと向かった伝令の騎士は、それから数日を置いて再びクリステンへと戻ってきた。

メロディは小さく震える指先を抑えながら、机の上に並べられた包みを一つひとつ確かめていく。前回と同じように――いや、それ以上に、胸の鼓動がうるさかった。

（今回は……入っているかしら）

期待と恐怖が入り混じるなか、彼女は次の包みに手を伸ばした。

送った手紙への返事や、知人からの新しい招待状は何通か届いていた。――だが。

（坊ちゃまからの手紙が……ない）

どうしても諦めきれず、メロディはロゼッタのもとへ行き、クロードから手紙が来ていないか、それとなく尋ねてみた。できるだけ感情を声に出さないよう、細心の注意を払いながら。

「クロードお兄ちゃんからの手紙？ 来てないよ。業務連絡みたいな雑音なら二通あったけど。いつもの半分以下だね」

ロゼッタの冗談めいた答えに、メロディは合わせて笑ったものの、胸の奥では重い何かが静かに沈んでいくのを感じていた。

「……メロディ、大丈夫？」

その異変に気づいたのか、ロゼッタが心配そうに顔を覗き込んでくる。メロディは慌てて笑顔を作って首を振った。

「ええ、大丈夫。ちょっと一人で街に出てくるね。返事を書かなきゃいけないのに、ちょうどインクが切れちゃって」

「ウェンデル・ベントンに頼めば、珍しいインクを用意してくれると思うけど……」

「ううん。もう不思議な品には少し懲りちゃった。普通のインクで十分よ」

幸いなことに、ロゼッタはそれ以上、メロディを引き留めなかった。きっと、彼女が一人になりたがっていることを察し、気遣ってくれたのだろう。

強い日差しを避けるため、メロディはつばの広い帽子を被り、街へと向かった。

本格的な祭りの本番は明日だというのに、気の早い旅人たちはすでに城門前に並ぶ露店で、楽しげに仮面を選んでいる。風車を持って橋の上を駆け回る子どもたちの歓声が、遠くから聞こえてきた。

馬車を降りてあてもなくしばらく歩くと、いつの間にか、願いが叶うと噂されるあの高いアーチ状の橋へと辿り着いていた。特別な願いがあったわけではない。それでも、かつてクロードと、安定した足取りで歩いたこの場所に、自然と足が向いてしまったのだ。

メロディは息を整え、橋の頂上へとゆっくり歩き出した。一番高い場所に立った途端、ふいに強い風が吹き抜け、彼女が慌てて帽子のつばを押さえた――その時だった。

「どんな願い事をしたのか、聞いてもいいですか？」

背後からかけられた声に驚いて振り返ると、そこには見覚えのある顔があった。

「ヘットフィールド様！」

爽やかな笑みを浮かべるヘットフィールドは、以前水都で会った時とはずいぶん印象が違っていた。堅苦しいドレスではなく、気楽なシャツとズボン姿だからだろう。頭の上で高く結ばれた銀色の髪が、夏の風に揺れてきらめいていた。

「お久しぶりですね、ヒギンス嬢。こんな場所でお会いできるなんて」

「ええ。実は、夏の休暇を計画していらっしゃるというお手紙は受け取っていました。ただ、私の返事が遅くなってしまって……その、申し訳ありません」

「いいえ、お気になさらず。こうしてお会いできたのですから、結果的には大成功じゃありませんか。お祭りにいらしたのですか？」

「はい。ボルドウィン家のお嬢様と一緒に来ました。今はブリグス邸に滞在しています」

「あら、それなら後ほどご挨拶に伺わないといけませんね。ご迷惑でなければ、ですが」

「もちろんです。きっと喜ばれますわ」

その時、一人の男性がヘットフィールドの背後から近づいてきた。メロディはその顔にどこか見覚えがあるような気がして、首を傾げる。すぐには思い出せない。それでも、なぜか記憶の奥が微かに疼いた。

「お久しぶりです、ヒギンス嬢」

低く落ち着いた、耳に心地よい声。男はそう言って、メロディに向かって軽く頭を下げた。

その声を聞いた瞬間、メロディははっとする。

――そうだ。この人は。

ずっと昔、一度だけ淡い憧れを抱いたことのある人。クロードが彼女の傍に立つようになってからは自然と縁が遠のいてしまったけれど、記憶の糸が確かに繋がり始めていた。

「クリスティアン・カヴァー卿、ですよね？」

メロディが嬉そうに声をかけると、彼はどこか照れたように微笑んだ。

「ええ、覚えていてくださって光栄です」

「それで……お二人はご一緒に来られたのですか？」

メロディが二人の顔を交互に見やると、彼らは瞬時にブンブンと同時に手を振って、彼女の誤解を否定した。

「どんな誤解をされたかは分かりますが、絶対に違います！」

「ヘットフィールドの言う通りです！ 決して、そういうことではありません！」

「私たちだけで来たわけではないんです。今年は夏祭りが例年以上に盛大だと聞きまして、若い首都貴族たちも何人か一緒に来ています。私たちが二人でいるのは、明日着ける仮面をまだ選んでいなかったからでして」

そこまで必死に否定しなくてもいいのに、とメロディは小さく笑った。ヘットフィールドは、メロディに妙な誤解をされてしまうのではないかと、ひどく慎重で必死な様子だった。

「ふふ、大丈夫です。誤解なんてしませんよ。それで……もう仮面はお買い求めになりましたか？」

「ええ、私はもう」

ヘットフィールドは手にしていた仮面を、そっと顔に当ててみせた。青いモアッサナイトがあしらわれていて、光を受けるたびに柔らかく輝きを返す。

「とても、お似合いですね」

「そうでしょう？」

彼女は仮面を外すと、わずかに目を細めて微笑んだ。その仕草から、何か企みめいた良い考えが浮かんだらしいことが伝ってくる。

「でしたら……ヒギンス嬢、カヴァー卿の仮面を選んで差し上げてはどうですか？ 私は少し歩き疲れてしまって、先に別邸へ戻ろうかと思っているんです」

「私が、ですか？」

「ええ、ヒギンス嬢がご不快でなければ」

カヴァーは一瞬だけ言葉に詰まった――けれど、不快というわけでは決してなかった。ただ、少しばかり不慣れなシチューションに戸惑っているだけだ。そんな感覚を抱きながら、彼はヘットフィールドの提案を静かに受け止めていた。

「ヘットフィールド、ヒギンス嬢はボルドウィン嬢の同行で来られているんだ。あまり勝手な提案をして困らせるな」

カヴァー卿が軽くたしなめるように言うと、メロディはすぐに首を横に振った。

「大丈夫です。特に急ぎの用事もありませんし、カヴァー卿がよろしければ、仮面選びくらいはご一緒できますよ」

「もちろん、カヴァー卿は問題ありません！」

「僕はまだ何も……」

「いいんですよ、分かってます。きっと楽しい時間になりますから。だって、カヴァー卿は――」

ヘットフィールドが興奮して勢いよく口を開きかけた瞬間、カヴァーは慌てて手を伸ばし、彼女の口を強引に塞いだ。

「……かなりお疲れのようですし、今日はもう屋敷へお戻りになったほうがよろしいでしょう、ヘットフィールド」

彼は目に力を込めてそう告げ、ヘットフィールドは苦笑しながら一歩後ずさった。

「では、カヴァー卿のこと、よろしくお願いしますね。ヒギンス嬢」

「ご心配なく。それでは、また後ほど」

そう言い残し、ヘットフィールドは「疲れた」と口にしたわりには、ずいぶんと軽やかで弾むような足取りでその場を去っていった。

「……申し訳ありません。ヘットフィールドとあの一団は、どうにも他人のことに首を突っ込みたがる性分でして」

「ええ、分かっていますよ。そういうお節介なところも、彼らの愛嬌のひとつですもの」

「それには、どうしても同意しかねますが」

二人は高い橋をゆっくりと下りながら、ヘットフィールドの噂話を肴に、他愛ないやり取りを交わした。橋のすぐ下には、仮面をずらりと並べた露店が軒を連ねている。

メロディは一番近い店へ足を向け、いくつかの仮面を手に取っては、彼の顔に当ててみせた。

カヴァーは、クロードのように買い物に時間をかけるタイプではないらしく、ほどなくして無難な一品を選ぶと、さっと代金を支払ってしまった。その手際の良い潔さが彼の性格を映しているようで、メロディはほんの少しだけ可笑しそうに目を細めた。

約束していた仮面選びが終わると、メロディはこのまま彼と別れるものだと思っていた。けれど彼は、メロディがインクを選ぶ場所まで付き合ってくれた。

「そろそろ戻ったほうがよさそうですね」

「そうですね。ボルドウィン嬢が心配なさっているかもしれません。馬車の待っているところまでご一緒しましょう」

「ありがとうございます。でも、大丈夫です」

彼の親切はありがたかったが、これ以上一緒にいるのは、今の彼女の心境にとってあまり楽なことではなかった。

「一人で、少し考えたいことがあるんです」

「そうですか。分かりました」

彼はそれ以上何も言わずにすんなりと身を引き、メロディは内心ほっとしたように小さく息を吐いた。

「その代わり……少しだけ尋ねてもいいですか。変な質問ですけれど」

「はい？」

彼は、メロディが選んでくれた仮面にそっと触れながら、少しの間、言葉を探すように黙り込んだ。

「ボルドウィン嬢は……今夜はお早めにお休みになられるのですか？」

「……はい？」

あまりにも唐突で場違いな問いに、メロディは思わず目を細め、じっと彼を見つめた。当然の反応だろう。ロゼッタの就寝時間を、なぜ彼が気にする必要があるのか。

「ご婦人の睡眠時間を尋ねる意図は分かりかねますが、ボルドウィン嬢は子どもらしい時間には眠りにつきますよ」

「……あ、失礼しました！ 質問が不躾でしたね。無礼を働くつもりは、決してありません」

自分でも驚くほど慌てたのだろう、彼の頬が一瞬で朱に染まった。

「実は……祭りの最終日の夜、都から来た若い貴族たちが、皆あの『願いの橋』に集まる予定なのです」

「最終日の……夜……」

その言葉を聞いた瞬間、メロディの脳裏に、昨年クロードが話してくれたことが鮮やかによみがえった。

――『最終日の夜は、とにかく人が多くて騒がしい。特に――』

胸の奥で、嫌な予感が静かに膨み始めていた。

「祝砲が上がる時、皆が仮面を外して、お互いを祝福し合う習わしだそうで」

「ああ、あの祝福の儀式をご存じなのですか？」

「ええ、知っています。去年はあいにく雨が降ってしまって、できませんでしたが……」

「去年もいらしていたのですか？」

メロディは慌てて手を振った。自分がクロードと二人きりでクリステンに滞在していたことは、できれば伏せておきたかった。妙な噂でも立てば厄介だ。

「いえ！ そういうお話を聞いただけです」

「そうですか。今年は去年のようなことにはならないでしょうから、心配なさらなくて大丈夫ですよ」

「それは良かったです」

「それで、もしその集まりにヒギンス嬢も来てくださるなら……」

彼は少し言葉を濁し、どこか照れたように視線を逸らしながらも、嬉しそうに微笑んだ。

「……私を含めて、皆が楽しめるのではないかと思いまして」

メロディは、その提案を悪くないものだと感じていた。

正直なところ、彼女は最終日の夜に打ち上げられる花火を見に行くことは、最初から諦めていたのだ。ロゼッタもオーガストも、すでに床に就いている深い時間帯になるだろうから。だからといって、深夜に一人で出歩くような無謀な真似はしたくない。

その点、カヴァーの誘いに応じれば、ヘットフィールドはもちろん、若い貴族たちと一緒に安全に過ごせる。

「楽しそうですね。お誘い、ありがとうございます。私も参加すると、皆さんにお伝えいただけますか？」

メロディの言葉に、カヴァーの表情は見る間にぱっと明るくなった。その素直な反応を見て、彼女はほんの少しだけ胸の奥が温かくなるのを感じていた。

「もちろんです！ ヘットフィールドも、ヒギンス嬢のことをずいぶん高く評価していますから、きっと喜びます」

「私の存在が、カヴァー卿の評判に少しでも役立つのなら嬉しいです」

メロディは彼と挨拶を交わし、待たせていた馬車へと戻った。

ブリッグス邸へ戻る道すがら、彼女は窓に額を預け、ひとりごとのように小さくつぶやいた。

「坊ちゃまから返事が来なくたって、私はとっても楽しく過ごせるんだから！」

そしてメロディは、二度と彼に私的な手紙など書かないと、固く心に誓った。絶対に。

本格的な夏祭りが始まり、ロゼッタとオーガストは、毎日のようにサミュエル公とメロディを連れ立って街へ繰り出した。

街の雑踏の中、オーガストは幼い頃の近所の友人たちとすれ違った。しかし、村の少年たちは綺麗に着飾った彼にまったく気づかなかった。メロディは、もしかしてオーガストが拗ねてしまうのではと少し心配したが、少年は肩をすくめて笑うだけだった。

一方、ロゼッタは“願いの橋”で、見事に一度で成功を収めた。もっとも、息を止めることに集中しすぎて、肝心の願い事を唱えるのを忘れてしまったらしく、あとになって不満げな顔になる。だが、通りがかった道化師がカラフルな風船を手渡してくれたおかげで、彼女はすぐにそのことを忘れ、ぱっと明るい笑顔を咲かせた。

こうして穏やかに祭りの日々は過ぎ、やがて――カヴァーと約束した、最終日の夜が訪れる。

「最初の花火が上がる瞬間に、私が一番最初にメロディを祝福できたらいいのにな」

ロゼッタは寝台に横になり、名残惜しそうに呟いた。

「私がまだ大人じゃないから、悔しいの」

「じゃあ……」

メロディは、彼女の隣に横になったまま、そっと目を閉じた。

「私も、ロゼッタが大人になるまでは祝砲を見るのを取っておいて、今日は行かずにここで一緒に眠ろうかな？」

「それって、約束の場所には行かないってこと？」

「うん。なんだか、このままロゼッタと一緒に眠るのもいい気がして」

それは、ただ彼女を安心させるための言葉ではなかった。なぜか、このまま眠りにつけば、とても甘くて穏やかな夢を見られそうな気がしたのだ。

「だめよ。それは私が許さないわ、メロディ」

ロゼッタはにっこり微笑むと、もぞもぞと身を寄せ、メロディの額に軽く口づけをした。

「実はね、花火がなくても、私はいつだって一番最初にメロディを祝福するつもりなの。誰にも譲らないわ」

そう言って唇を尖らせたロゼッタは、再び枕に頭を預け、心地よさそうに目を細めた。

「だから、安心して行ってきて。代わりに……どんなことがあったのか、全部私に教えてくれるのを忘れないでね」

「なんだか……ロゼッタが、とても頼もしく見えるわ」

「ふふ、内緒だけどね。実は、子どものほうが大人よりずっと欲張りなのよ」

少し得意げに言うその仕草があまりにも可愛らしくて、メロディは思わずこらえきれず、彼女の額に何度も口づけてしまった。

「ちょ、ちょっと……メロディ、くすぐったい！」

「私は欲張りじゃないから、ロゼッタの“最初”だけもらえれば十分よ。二番目も三番目も、全部あなたにあげるわ」

少し強欲なその宣言に、ロゼッタは思わず笑いながら、ぎゅっとメロディを抱きしめ返した。二人の間には、言葉にしなくても伝わる、温かな安心感が静かに満ちていた。

「それは最初から、メロディのものだったんだよ」

「ええ、私のものね」

メロディは愛おしそうにロゼッタをやさしく抱き寄せた。

「くすくす」と笑うロゼッタは、なぜかメロディの長いまつげを少し羨ましく思い、からかうように見つめる。

それは以前、メロディの美しいまつげを見て、羨ましくてどうしていいか分からなかったあの頃と、少しも変わらない温かい夜だった。