公爵邸の囚われ王女様【１５８話】ネタバレ

クノー夫人に迫る危機を、一刻も早くマクシミリアン公爵に知らせなければならない。

彼らは息つく暇もなく馬車へと飛び乗った。サエカン北方城壁の街、セリデンを目指して狂ったように爆走する馬車の中で、魔導士ノアは一つの魔法を発動し、ヴァレンタインとユジェニの血縁関係を証明してみせた。

ノアの展開する魔力光の系譜図の中で、二人の血脈はほとんど同じ枝を描き、まるで互いに絡み合うようにして強固に結びついていた。紛れもない双子の証明であった。

「ちくしょう……っ」

ヴァレンタインは一瞬、頭を激しく抱え込んだ。

正直に言えば、彼はユジェニが自分の妹、あるいは姉なのではないかと薄々気づき始めた頃から、彼女に対して得体の知れない負い目を感じ続けていたのだ。かつて王宮の都合によって、どのような基準で自分が王室に残され、彼女が放逐されることになったのかは分からない。だが、少なくとも平民として泥をすするような過酷な人生を送ってきたのがユジェニであることは、火を見るより明らかだった。

しかもユジェニは、残酷な血脈の証明を突きつけられた後も、ひどく驚いた様子で、しばらく言葉を失ったまま凍りついていた。

「何か言えよ。俺を責める言葉でもいいからさ。……まあ、いいか。お前だって、急にこんなものを見せられて、いろいろ聞きたいことがあるんだろ？」

ヴァレンタインが探るような視線を向けながら投げかけた言葉に、ユジェニは沈黙を破り、極めて真面目な表情のままノアへと問いかけた。

「――どちらが、先に生まれたのですか？」

しかし、ノアは答えることができなかった。二人に絶対的な血のつながりがあることは分かっても、魔法の系譜図からどちらが兄でどちらが姉なのか、その出生の前後までを知る術はなかったからだ。

すると、ユジェニはヴァレンタインに向き直り、冷徹に言い放った。

「どう考えても、あんな恥ずべき悪名をまとう方を、身近な者としてお仕えするわけにはいきませんわ」

「おい、お前……！　いくら何でも、それだけは言いすぎだろ……！」

「それを“それだけ”と切り捨てるのであれば、王子殿下がこの私を『姉』として、相応の礼を以て遇してくださればよろしいのです」

「はぁ？　正気かよ！　なんで俺がお前を姉貴って呼ばなきゃいけないんだ！」

ヴァレンタインは呆れ果てたように声を上げ、ぶるりと肩を震わせながら激しく首を振った。

「ほら、ご覧なさい。王子殿下も、やはり心の奥では身分の上下関係を重んじておいでだわ」

「……はぁ。もういい。お前が傷つくんじゃないかって、兄貴面して心配した俺が完全に馬鹿だったよ」

そう吐き捨てるように言って、ヴァレンタインは深く重いため息をついた。

「ですから、私も決心いたしました」

「……？」

「だから、この胸の内傷を綺麗に癒やそうと思います」

そう言いながら、ユジェニはすぐ隣に座っていたクラリスの華奢な肩を、自分のほうへと強く引き寄せた。

先ほどからうつむいたまま、亡きアメルダの形見である帽子にそっと触れていたクラリスは、拒絶するでもなく、そのままユジェニの温かい胸の中へとすっぽりと抱き込まれた。

それを見て、向かい側に座っていたヴァレンタインとノアの二人が、ぎょっとして動きを止めた。ユジェニはその様子を一瞥すると、すぐに目を細め、どこか意味ありげに微笑んでみせた。

男たちの目には、傷ついた少女たちの間に、何らかの和解や複雑な事情があるように映ったのだろう。もっとも、今の逼迫した状況は、そんな色恋や世間話をするのに適した時間ではなかったが。

「クラリス、大丈夫ですか？」

「あ……すみません」

クラリスは、自分がユジェニの胸に背中を預けていたことすら気づいていない様子だった。

慌てて姿勢を正すクラリスの顔を、ユジェニは心配そうに覗き込んだ。

「ユジェニ、さぞ驚いたでしょう。大丈夫？」

「私よりも、クラリスのほうがずっと驚いたはずですわ。これから一体どうなさるおつもりですか？　私に何か手伝えることはありますか？」

ユジェニが状況の核心を突くように話題を向けたことで、同席していた男たちが、またしても一斉に身じろぎした。彼らはクラリスのことを案じるあまり、これから先のこと――特にアメルダ亡き後の混沌について、彼女に尋ねられずにいたのは明らかだったからだ。

けれど、ユジェニの目には、クラリスは十分に強い人物として映っていた。少し前までぼんやりと虚空を見つめていたのも、決して動揺していたからではなく、間違いなくこれからの戦略を深く思案していたからだ。

「出立の際にお話しした通り、まずは公爵閣下へご報告するのが最優先です。それから……」

そう話しながらも、クラリスの指先は終始、アメルダの帽子へと伸ばされていた。その小さな指先には、帽子から密かに取り外した装飾用の宝石が、きらりと妖しく光っていた。

北側の頑強な城壁に到着すると、四人は真っ先にマクシミリアン公爵の執務室を訪ねた。

そこで初めてユジェニの顔を見たマクシミリアンは、「思っていたほどヴァレンタインに似ていないな」という一言を放ち、初対面にして彼女からの好感度を地に落とすことに見事成功した。

彼らはユジェニを連れてきた経緯と、これまでに起きた血みどろの出来事をすべて公爵に説明した。

「私がこれから急ぎ馬車を走らせて、クノー夫人をお連れしてきます。母上はまだ王都へ向かう旅路の途中にいらっしゃるはずですから」

ヴァレンタインが慎重に差し出したその提案に対し、マクシミリアンは冷徹に首を横に振った。

「急いだところで、もう追いつけまい」

何よりも、ヴァレンタインが向かえば命を落とす危険があった。あのアメルダが、ついに自分を裏切って決別した実の息子に対し、今更情けをかけるとは到底思えなかったからだ。

「それでは、どうなさるおつもりですか？　兄上としては、本当にあの人を……」

「クノー夫人は、そもそも王都へなどは向かわれなかったのだ」

「え？　ですが、夫人が少し前に大勢の貴族と共に都へ向かわれたのを、皆が目にしています」

彼女は、宴に参列するためセリデンを訪れていた他の貴族たちの旅路に加わっており、ヴァレンタイン自身がその護送役を務めて都へと送り出したはずだった。

「セリデンに到着された直後、クノー夫人は『国家機密の内容が記された最重要の書簡を数通紛失した』として、極秘裏に私のもとへ相談に来られているのだよ」

「……あ」

「だから私は、即座にクノー家の正式な後継に連絡を取り、夫人の身の安全を完全に確保するよう水面下で依頼した。今頃は後継の領地へ無到着しているはずだ。私の直属の騎士も同行させている。君たちは、これ以上彼女の身を心配する必要はない」

「ですが、公爵閣下……」

クラリスはなおも、拭いきれない不安をその表情に浮かべていた。

「もし、ご夫人が失くされたというその手紙が、すでに大王妃陛下のお手元に渡っているのだとしたら……。あの方は公式の王命として、クノー夫人の身柄引き渡しを強硬に要請できますわ」

そして、もしその引き渡し要請をクノー侯爵が拒絶すれば、侯爵自身も国家反逆に加担した逆賊と見なされてしまう。

「そんなことは彼女にもできないさ。新しいクノー侯爵は、現在の王室に対して非常に忠実な人物だからな」

「だからこそ、なおさらです……！」

「ライサンダーを支持する、裕福で影響力のある最有力の一族を、彼女の独断で簡単に粛清することなどできないのだ。新クノー侯爵の貴族間での人望まで考えれば、それが他の領主たちに与える政治的影響も、無視はできないだろう」

「……」

「大王妃にとって最も重要なのは、ライサンダーの王位そのものだ。それを少しでも揺るがす可能性のある危険な選択は、彼女には決して取れない」

マクシミリアンは、心配するなと言いたげにクラリスの肩を、優しく軽く叩いた。

「何よりも、彼女の築き上げた嘘は、もうすぐ終わりを迎えるだろう」

「公爵閣下……」

「これまで私は、真実など大して重要ではないと思っていたのだ」

マクシミリアンは窓辺に手を添え、しばし外の荒涼とした景色を眺めた。

はるか昔、忌まわしい権力闘争の末にサエカン北方城壁のセリデンへと追いやられたあの日。彼は、ただ耐えて生き延びることしかできなかった。

今となっては、マクシミリアンのもとで王座を見上げることもないだろうし、ライサンダーは無事でいるはずだ。

――いや、正直なところ、彼の胸の奥には、わずかながら誇らしささえあったのだ。血を流してでも、愛する弟を守り抜いたのだと。

だが、日に日に精神的に追い詰められていくライサンダーの哀れな姿を見るたびに、彼はかつての己の決断に、少しずつ深い疑念を抱くようになっていった。

あれは本当に、ライサンダーを守るための正しい選択だったのだろうか、と。

『――私をここに一人置き去りにするときは、ためらいもしなかったじゃないか！』

かつて弟が放った言葉どおり、うんざりする王都での生活に疲れ果て、ただライサンダーを都合よく捨てて、ひとり逃げ出しただけ――そんな卑怯な可能性も、なかったわけではない。

だがマクシミリアンは、彼女が決してそんな身勝手なことをするはずがないと、静かに首を横に振った。

忌まわしいアメルダと顔を合わせずに済むというだけで、このセリデンでの暮らしが楽になる。そう都合よく考えたことがあったのも、確かではあったが。

『あの子を救いたいなら、何でもするって言ったよね？　いいわ。じゃあ、方法をひとつだけ教えてあげる』

『――私を、殺しなさい』

それは真実を明かしてほしいと懇願する、ライサンダーの、切実な叫びだった。

アメルダがでっちあげた嘘に踏みにじられ、精神を狂わされながらも、彼は愛する母を、自ら先に裏切ることはできなかったのだ。

マクシミリアンが、クラリス（ブリエル）を通してこの世界の真の意味を悟ったように。ライサンダーは、歪んだ母を通してこの世の理を悟ったのだと言っていた。たとえ自分が誤った泥沼の道に立っていると理解していても、それでもなお前へ進み続けるしかなかった、哀れな男――彼はこのまま狂い果てることを、自ら選んだのだとも。

「ただ命にしがみついてさえいれば、その先はどうにでもなる……そう考えたことも、確かにありました」

だが、人はただ呼吸を繰り返すだけで生きていけるほど単純な存在ではない。

ありふれた言葉でありながら、ときにまったく届かない絶対の価値――真実。それを失った人生は、確実にライサンダーの魂を蝕んでいた。

「だから私は、もうこれ以上、真実から目を背けないと決めたのです」

「……戦うのですね」

「そうだ。本当は、もっと前に向き合うべきだったのだよ」

マクシミリアンは、揺らぐことのない強固な声音で、そう答えた。

「もし、私が、あの壊れたゴーレムを修理して直せたら……何かの助けになりませんか？」

クラリスの言葉に、マクシミリアンは驚きを隠せなかった。

「それが可能か、だと？　……もちろん、お前を疑っているわけではない。だがクラリス、あれは歴代の『大魔法使い団長』だけが使役してきた伝説のゴーレムだぞ」

公爵は、魔法そのものの深い知识は多くないものの、魔法使いたちがまとうローブの色（階位）によって、それぞれ行使できる力に明確な限界があることくらいは理解していた。そして、あの壊れたゴーレムは、歴史上“最強”と称された団長個人の所有物だったのだ。

「もし無理をして魔力を暴走させ、また前のような危険な状態になってしまったら……」

公爵は、少し前に北方から戻ってきたときの、クラリスの痛々しい様子を思い出しているようだった。

しかし、彼女はすぐに首を横に振った。

「まさか。そんなことにはなりませんわ。仮に起動させられなかったとしても、せめて、あの子と話をしてみるくらいはできると思います」

「じゃあ、俺が暴走したときの止め役になるべきか？」

ヴァレンタインの言葉に、クラリスはしばし考え込んだ。

彼が「向かう」という言葉で意味しているのは、現在セリデンに駐留しているすべての騎士や兵を率いて、王都へ攻め上るということにほかならない。

「何だよ。どうしてそんな顔をして“行くな”って言えないんだ？」

「それよ！」

クラリスが本当に案じているのは、明らかにヴァレンタインの身のことだった。少し前まで、彼は実の母に向けた激しい敵意を隠そうともしなかった。それなのに、自ら進んで彼女の呪われた領地へ足を踏み入れるだなんて……。

「よく見てるとさ、お前って周りの人間を巻き込みがちだよな。なのに、最後に傷つくのは、いつも自分自身だ」

「王子殿下は以前、私たちのことを“鉄壁”だって仰いましたよね」

「そうだよ。お前は確かに強い。でもな、だからって、全部を一人で背負って守らなきゃいけないわけじゃない。何よりも……あ」

クラリスに向かって言いかけた言葉を途中で切り、ヴァレンタインは、何かを思い出したかのようにマクシミリアンを振り返った。

「公爵閣下、もう分かっているとは思いますが、改めて正式に申し上げます」

ヴァレンタインは公爵に向かって、軽くうなずいた。

「私はクラリスに求婚しました。もし、この先この事実が必要になる瞬間が来たら、政治的にどう使っていただいても構いません」

「王子様、本気で頭おかしいんですか！？」

真っ赤になった顔でクラリスが叫び、同時にユジェニも鋭い声を上げた。

「おかしいんですか？」

「おかしいって何だよ？　あなた、一応兄に向かって失礼じゃない？」

「何度も言いますけど、私の方が姉ですわ。まともな信頼関係も築いていないのに、いきなり求婚するなんて、一体どういう神経をしていらっしゃるの？」

甲高い声でまくしたてるユジェニを完全に無視して、ヴァレンタインは再びクラリスをじっと見つめた。そこには、ひどく深い感情をたたえた、本気の眼差しがあった。

彼はそれ以上何も語らなかったが、クラリスにはなぜか、彼の言葉が胸の奥に直接響いてくるような気がした。これから何が起ころうとも、クラリスだけは必ず守る――そう、固く誓った男の目だった。

理由も分からないまま、なぜか猛烈に気恥ずかしくなったクラリスは、思わず少しだけ顔を背けてしまう。

そして不思議なことに、またしてもノアと視線が絡んだ。彼はただ、自分の仮面の位置を無言で直しただけだった。

その後、クラリスは公爵に、二人きりでの単独行動を願い出た。

皆が揃っている時よりも、少しだけ距離を詰めて、マクシミリアンの前に立つ。

公爵はいつもの癖のように、彼女の美しい髪にそっと手を伸ばした。それはクラリスを慰めるためというよりも、どこか、自分自身を落ち着かせるための無意識の仕草にも見えた。

「――あの人に会うことになると分かっていたら、私も一緒に行っただろうに」

「いいえ。王都には大王妃直属の騎士たちが控えていますし、公爵閣下がここを空けてしまうのは、戦術的に難しいでしょう？」

「……あの女は本当に危険だ、クラリス」

マクシミリアンの声音には、かすかな恐怖が混じっていた。彼女と関わったことで、クラリスが精神に深い傷を負っていないか――そのことを、彼は未だに深く気にかけているようだった。

「人の弱点を見抜いて、必ずそれを徹底的に屈服させる」

「……そんな感じでしたわ。何より、自分自身の弱点になり得るものは、容赦なく排除しようとしているように見えました」

「そうだ。そんな恐ろしい相手に……私はライサンダーを任せて、ここへ出てきてしまったのだよ」

彼は再び深い自責の念にかられ、疲れた表情を浮かべた。

「ライサンダーは……本当に心の優しい子だった。虫一匹の命さえ粗末にしないで、夏の日には庭で、足の裏だけで土の温もりを踏みしめて歩いていたほどだ」

「…………」

「お前には信じられないかもしれないが、本当の話なのだよ」

クラリスは、そっと優しく頷いた。

「私は、公爵閣下のお言葉をすべて信じていますわ」

「そう言ってもらえると、本当にありがたい」

「あ、それから、公爵閣下」

クラリスは、手にしていたアメルダの帽子から外した小さな宝石の装身具を、彼の掌にそっと載せた。

「この宝石に、何かお心当たりはありますか？」

マクシミリアンは、精巧な花の形に細工されたその美しい装身具を見つめ、静かに頷いた。

「王室の気高き品であることは分かる……父上が生前、大変大切にしておられた、お抱え職人の作だ」

細部まで丹念に作り込まれた装身具を見つめながら、クラリスが小声で告げる。

「これは、エレオノーレ王妃の宝石ですわ」

一瞬、彼は驚きに目を見張り、掌の宝石を取り落としそうになった。

エレオノーレ・シェファースは彼の叔母にあたり、先王とマクシミリアンがここセリデンで魔族との苛烈な戦を繰り広げていた頃、主を失った王都で独り政務を一手に担っていた人物だ。もともと、非常に身体の弱い方だった。

マクシミリアンは、戦場へ向かう直前、最後に握りしめた叔母の手が、心配のあまり焼けつくように熱かったことを、今もはっきり覚えていた。

あの人の、何よりの宝物。

懐かしさが胸に込み上げるのとは別に、彼の中には、すぐに別の不穏な疑問が芽生えた。

――それが、どうして今、クラリスの手にあるのだ？

「エレオノーレ王妃様が、以前アメルダ殿下のお誕生日に贈られたものだそうですわ。それで、つい先ほどのやり取りの中で、偶然、私の手元に来ましたの」

「…………」

「この宝石は、今もなおエレオノーレ王妃様のものだと、私は考えています。……あの方は、この宝石をとても、大切に想っていらっしゃいましたから」

「……そう、か」

彼は重々しくうなずくと、ゆっくりとした指の動きで、小さな装飾品をそっと愛おしそうに包み込んだ。

宝石と“対話する”という、クラリスの不思議な力を宿している一方で、これほど小さな宝石が、かつての主を慕い、愛情を注ぎ続けているという事実が、どこか微笑ましく感じられた。

「それで？」

「はい？」

「私には分かる。君は、ただこの思い出の宝石を私に手渡すためだけに、わざわざ二人きりでの単独行動を願い出たわけではないだろう？」

クラリスは、少し照れたような、ぎこちない笑みを浮かべた。

彼の言う通り、その言葉は的確だった。確かに、彼にどうしても伝えたいことがあったのだ。

正確に言えば――彼女がこの宝石を今マクシミリアンに手渡したのは、彼にどうしても伝えたかった“残酷な想い”があったからにほかならない。

だけど、現在の状況はあまりにも複雑だ。下手な言葉を重ねて、かえって彼の心を乱してしまうのではないかと、激しい不安にも駆られていた。

「……大丈夫だ」

やがて、彼の方から、すべてを受け止めるような穏やかな励ましの言葉が落ちた。

「少し前にも言っただろう。私は、もう真実を重んじると決めたのだ」

「……分かっていますわ。でも……」

それは、彼にとってあまりにも痛ましく、血の凍るような真実になりそうで、クラリスのほうが恐怖を覚えていた。

「公爵様。この宝石は……とても長い間、暗闇の中で苦しみ続けていましたの」

彼女は許可も求めず、マクシミリアンの大きな手をそっと両手で取った。今は、そうすべきだと思えたのだ。幸い、彼はクラリスの温かい手を振り払わなかった。

「――愛する主を殺した人間の、生きた証人にならなければならなかったから……でしょうか」