潔癖症な黒幕のガイドなんて御免です【２９話】ネタバレ

結局、自身の出動が決まったのは、それから一週間後のことだった。

「今日でも明日でも変わらない」「まずは体を回復させるのが先だ」

そんなもっともらしい理由を並べて出動を先延ばしにしながら、クロードは暇さえあれば私にじゃれついてきた。もちろん、そのたびに私は「もうダメです！」と抗議したけれど、結局は毎回押し切られてしまっていた。

そんな槍と盾の攻防戦は、私が数日間高熱を出して寝込んだことでようやく終止符を打った。

一般的な会社員の体力なんて、そんなものだ。一週間のうち五日働き、六日目は休み、七日目になってようやく人並みの調子を取り戻す。休息は人生を楽しむためではなく、生き延びるために必要なものなのだ。大きなストレスを受ける出来事が続いたあと、ろくに休む暇もないままクロードの相手までしていたのだから、体が悲鳴を上げるのも当然だった。

私が熱を出して寝込む姿を見て、クロードはようやく「好き放題していいわけじゃない」という事実に気づいたらしく、青ざめた顔をしていた。とはいえ、そのおかげで私は数日間、彼の看病を受けながらゆっくり休むことができた。

体調が回復した頃には、今度は「もう十分休んだだろう」とばかりに、また悪戯を始めようとする彼をなだめすかし、ようやく自分の出動へ向かうことになった。

◇

ガイド権益保護委員会の建物の入口には、ものものしい治安部隊が待機していた。その中にはあの治安隊長の姿もある。怪我を負っているのか、どこか動きづらそうな治安隊長は、クロードを今にも殺しそうな目で睨みつけていた。

治安隊長の指示により、クロードは建物へ入る前に、エスパーの能力を封じる拘束具を装着された。

――もちろん、「装着された」というのは比喩にすぎない。

この一週間、私と体液を交わしながら一緒に過ごしていたとはいえ、「対人結界」があるという設定上、他人に自分を拘束させるようなクロードではなかった。

では、その拘束具を誰が装着したのかというと――クロード自身が、自分の手で装着したのだ。装着しながら、本人も呆れたように苦笑していた。

実際、その拘束具がクロードにほとんど効かないことは、クロード本人も、私も、そして装着を命じた治安隊長も承知していた。そもそも能力抑制用の拘束具は、製作者以上の力を持つ相手を封じることはできない。まして、それを作った本人が世界最強のクロードなのだから、彼に効くはずがなかった。

結局、その拘束具はクロードを拘束するためではなく、手続き上の形式を満たし、周囲を納得させるためのものに過ぎなかった。もちろん、他人の視線など気にも留めないクロードは、その程度のことでは何の動揺もしない。彼が素直に拘束具を身につけたのも、面倒な手続きを少しでも早く終わらせて家へ帰るため、ただそれだけだった。

それでも、罪人のように拘束具を身につけた彼と並んで取調室へ向かうと、胸が痛んだ。まるで、私が彼を縛りつけているような気がしたからだ。

ともあれ――最初に受けることになったのは、刻印の有無を確認するための検査だった。

検査を受け、本当に私たちが刻印済みだと判定されれば、その後に正式な処分内容や刑罰の程度が審議される予定だった。

問題は、検査の結果「刻印されていない」と判断された場合だ。そうなれば、クロードの計画はすべて水の泡になってしまう。私は、その刻印検査を受けに向かう途中になって、ようやくその重大な問題に気づいた。慌てて隣を歩くクロードの腕を引くと、彼は私のほうへ身をかがめた。

「あの……」

「何です？ まさか……正直に言ってください。クロード様も今まで気づいてなかったんですか？」

「そんなことは気にするな」

クロードは平然と言い放った。

「刻印されていなかったとしても――」

刻印されていないことが発覚する心配など、少しもしていないようだった。

「そんなこと、気にしないでいられるわけ――」

「停止！ 停止してください！」

私たちを護送していたエスパーが叫び、私は慌てて口をつぐんだ。

〈何か打開策でもあるの？ それとも、もし失敗したら全部投げ出して他国へ亡命でもするつもり？〉

いったい何を根拠に、あそこまで落ち着いていられるのか、本当に理解できなかった。

だが、その余裕たっぷりだったクロードの機嫌を損ねる出来事が、すぐに起きた。

「手は、どうしてもつないでいないといけないのか？」

険しい表情でクロードが低くうなると、向かいにいた検査官は青ざめ、ぶるぶると震え上がった。

刻印検査の仕組みは単純だ。ガイドは、刻印相手のエスパーと、それ以外のエスパー、それぞれに接触する。刻印相手だけにガイディングが成立し、他のエスパーには成立しない場合、刻印済みと判定される。しかしクロードは、私が他のエスパーと接触することを、どうしても黙って見ていられなかった。

「ク、クロード様……ご存じでしょう。クロード様以外のエスパーにはガイディングが成立しないことを確認しなければならないのですから……」

検査官は必死に説明した。もちろん、クロードは聞く耳を持たない。そのうえ、センターは毎年あれほど技術開発に投資しているくせに、いまだにこんな原始的な検査方法を続けているのかと文句まで言い始めた。

「ホログラム端末くらい作れないのか。まるで文系出身の社長が理系出身の社員を困らせているみたいだ」

私は結局、おずおずと適当なエスパーへ手を差し出した。

「えっと……では、早く始めましょうか？」

「そいつは駄目だ」

「……え？」

「あいつは目つきが気に入らない」

この人はついに、疑似科学じみた人相占いまで始めた。検査官の顔を一発殴ってしまいたい衝動に駆られる。

〈もう、本当にあの人はどうしてああなの……〉

私は少し恥ずかしくなった。

見かねた治安隊長が、ついに声を上げた。

「クロード様、いい加減になさってください。ご自身の立場を理解しておられるのですか？ あなたは罪を犯し、その罪について取り調べを受けるためにここへ来ているのです！ これ以上私たちの業務を妨害するのであれば、こちらも黙ってはいません！」

だが、治安隊長は大きな勘違いをしていた。クロードに治安隊を困らせようという意図など、まったくない。ただ、私に他のエスパーが触れなければならないという、その一点だけで機嫌を完全に損ねていただけなのだ。

もともと苛立っていたクロードがゆっくりと目を向けると、治安隊長は思わず身をすくませた。

「そ、それでは……は、早く済ませましょうか……」

私は消え入りそうな声で、別のエスパーへ手を差し出した。どうせ避けては通れない検査だった。もしかしたら男性ではなく女性のエスパーなら少しはましかと思い、女性のエスパーを指名したのだが――やはり、クロードは気に入らないようだった。

指名された女性エスパーが、おそるおそる私のほうへ歩いてくる間も、クロードは不機嫌そのものの視線で彼女を睨み続けた。その鋭い視線にさらされ、まだ若い女性エスパーは顔を真っ青にしてしまう。それでも何とか私の前まで来ると、震える手で私の手にそっと触れた。

「……」

緊張しきっている様子がおかしいくらいで、結局何も起こらなかった。

「エスパーさん、確認のためにもう少ししっかり握ってみてもらえますか？ 指を絡めても構いませんよ」

「は、はい……」

まるで親しい友人同士のように指を絡めてみても、結果は変わらなかった。モニターに表示される波形は終始静かなままだった。

一刻も早く手続きを終えて私たちを帰したいという気持ちがありありと顔に出ていた検査官は、ほっとしたような表情を浮かべ、結果を書き込んだ。

「波形に変化はありません。ガイディングはまったく成立していません」

私は自然とクロードのほうを見た。彼の望んでいた結果なのだから、これで少しは機嫌も直るだろうと思ったのだが……。ところがクロードは、名前も知らないそのエスパーと触れ合った私の手ばかりを、じっと見つめていた。女性エスパーは、これ以上怒りを買うのが怖かったのか、慌てて私の手を放して元の場所へ戻っていった。

次は、クロードの番だった。他のエスパーではなく、クロードにだけガイディングが成立すれば、私たちは刻印済みだと認められる。

クロードが望めば、いつでも私からガイディングを受けられることは分かっていた。それでも、もし万が一うまくいかなかったらどうしよう――そんな不安が胸をよぎる。

「ローズ」

結局クロードは椅子を引いて、私の向かいに腰を下ろした。どこか意味ありげな笑みを浮かべながら、私へ手を差し出す。私は反射的に身構えた。

〈あの顔……絶対に何か企んでる〉

「な、何をするつもりなんですか……？」

「おいで」

彼は穏やかな声で促した。それでも私は、すぐにはその手を取ることができなかった。

私はむっとした顔で唸った。それを見て、クロードは思わず吹き出す。

「変なことを考えてるのは、私じゃなくて君のほうだろ？」

「ち、違います！」

……図星だった。頭の中はほとんど妄想でいっぱいだ。

「は、早く約束してください……！」

「ああ、分かった」

そう言いながら適当に返事をしていたクロードは、不意に腕を伸ばし、私の手をぱっと掴んだ。そして――

ピッ、ピッ、ピピッ！

「……おお。これは文句のつけようがありませんね。刻印済みであることが確認できました」

検査官は感嘆したように言いながら、書類へ何かを書き込んだ。

心配する必要はなかった。ただ手をつないだだけで、ガイディングは途切れることなく彼へと流れ込んでいく。モニターに映る波形も勢いよく反応していた。誰が見ても、刻印を終え、相性が最高レベルに達したペアそのものだった。

それなのに、検査が終わってもクロードは私の手を離さなかった。

「よく頑張った」

そう言うと、つないだ手を引き寄せ、手の甲にそっと口づけを落とす。その表情は、私を心から愛おしそうに見つめていた。

――うまくいったはずなのに、どうしてこんなに恥ずかしいのだろう。

そんなことを考えていた、その時だった。

突然、どこからともなく伸びてきた手が、私の手首をがしっと掴んだ。

「あっ！」

勢いよく私の手首を掴んだのは、他でもない治安隊長だった。だが、その時間はほんの一瞬だった。

「ぐあっ！」

悲鳴を上げると同時に、治安隊長は慌てて私の手を放した。彼の手首は、本来曲がるはずのない方向へとぐにゃりと折れ曲がっていた。

ガシャン。

クロードの体を拘束していた拘束具は、まるで安物のプラスチック製のおもちゃのように、あっけなく砕け散り、床へ転がる。

治安隊長は、不自然な方向に折れた手首を押さえたまま、その場に崩れ落ちた。いつの間にか、クロードはすでに立ち上がっていた。治安隊長を見下ろすその赤い瞳は、殺気を帯びて妖しく輝いている。

「クロード様！」

「隊長……！」

隊長を守ろうと、治安隊員たちがクロードの前へ立ちはだかった。クロードは奥歯を強く噛み締める。

「貴様が……！」

「け、検査を……！ もう一度きちんと検査すべきです……！」

激痛に身をよじりながらも、治安隊長は血走った目で叫んだ。

「このガイドは……！ もともとガイディングが不得意な突然変異のガイドです……！ 万が一、刻印が成立していない可能性も否定できません！ より精密な再検査が必要――ぐっ！」

そこまで言いかけたところで、彼はそれ以上言葉を続けられなかった。まるで見えない巨大な手に喉元を掴まれたかのように、声を封じられたのだった。治安隊長は宙へと持ち上げられ、身動き一つできなくなった。

「お、お落ち着いてください、クロード様！」

一人のエスパーが慌てて声を上げた。

「バレンタイン王と隊長の適合率は80％を超えていました……！ 順位も上位10位以内です。もしバレンタイン王が正式にガイド登録されていたなら、定期的なガイディングを十分受けられたはずです。目の前でその機会を失ったのですから、悔しく思い、怒るのも無理はありません……！」

しかし、その言葉はかえってクロードの怒りに油を注ぐ結果となった。

「ぐっ……！ がはっ！」

指一本動かせないまま宙に浮かされた治安隊長は、喉を締めつけられたように息を詰まらせる。圧倒的な力の差の前では、抵抗することすらできなかった。どれほど実力のあるA級エスパーでも、クロードにはまったく敵わなかった。やがて、治安隊長の瞳は白目をむき始める。

「や、やめてください！」

私は慌ててクロードを制止した。もう彼が私の首を折って殺したりしないことは分かっている。だからといって、怒り狂った彼が怖くないわけではない。正直、半ば理性を失った今のクロードは、やはり恐ろしかった。このままでは本当に人を殺してしまう――そう思いながらも、私以外の誰も止めに入れるような状況ではなかった。

二人きりの時に見せる彼と、人前で怒りを露わにした彼はまるで別人だ。彼は時に本当に残酷になれる人で、そんな姿を見るたび、私はまだ自分が彼を受け止められる器なのか、自信を失ってしまう。

「……こっちへおいで」

心配とは裏腹に、クロードの声は驚くほど穏やかだった。

ドサッ。

背後で、宙に浮いていた治安隊長が床へと落ちる音がした。振り返ろうとした瞬間、いつの間にか近づいてきた彼が私の腰へ腕を回した。そして、そのまま私の首筋へ顔を埋める。脈打つ場所へそっと口づけると、まるで酸素を求めるように深く息を吸い込んだ。

まるで、私が自分のものだと、もう一度確かめなければ安心できないかのように。

「……怖がらせて、ごめん」

しばらくしてから、彼は小さな声で囁いた。

「不安だったんだ……」

もちろん、謝られるべき相手は私ではない。やり方は少々過激だったとはいえ、治安隊長のほうが被害を受けたのだから。

疑うのも無理はなかった。疑いを完全に晴らすには、何人ものエスパーと接触し、誰ともガイディングできないことを確認したほうが確実だったのだろう。だからといって、クロードが私に関することになると極端に過敏になるとはいえ、私の手首に少し触れただけの治安隊長をあそこまでの目に遭わせたのは、やはりやりすぎだった。

それでも私は、ただ黙って彼を抱きしめた。少なくとも彼は、私との「怖がらせない」という約束を守ろうと必死だったのだから。彼はまだ、自分の弱さを認めることに慣れていないのだ。

しばらくの間そうして彼の背中を優しく撫でていると、ようやく周囲の様子が目に入ってきた。

床に倒れた治安隊長。その周囲を取り囲み、武器を構えたエスパーたちが、クロードを警戒するように睨みつけていた。いつ爆発してもおかしくない時限爆弾。それが、私を見るクロードという男なのだろう。

……それでも、この人は昔よりずっとましになった。私はそっと視線を逸らした。

「結果は？」

表情を引き締めたクロードが、再び冷え切った視線で検査官を見据えて尋ねた。凍りついていた検査官は、青ざめた顔で体を震わせながら答えた。

「け、結果ですが……！ 前回の検査でも今回の検査でも、クロード様以外のエスパーからガイディングを受けた記録はありません……。バレンタイン様のガイディングが特殊な事例であることは確かですが、そのような特例に対する明確な規定はまだ整備されておりません……。ですが、必要な手続きはすべて完了しておりますので、刻印成立と認定いたします」

そう言って検査官は書類に最後の署名を記し、その書類を差し出した。私と彼が正式に刻印を結んだことを証明する書類だった。クロードは無言でそれを受け取り、ゆっくりと目を通した。

「クロード様。今回の件は、裁判では間違いなく不利に働くでしょう」

床に倒れた治安隊長が、荒い息をつきながら吐き捨てるように言った。

「あなたは私たちの英雄でした。しかし、だからといって今回の件が不問になると思わないでください。今回の一件で、あなたに敵意を抱く者は私だけではないということを、よくお知りおきください……」

いや、見逃すって言っていたのに、なんでまたそんなことを言うの……。私はまたクロードが怒り出さないかと気が気ではなく、そっと彼の様子をうかがった。

「帰ろうか、ローズ？」

だが幸いにも、クロードはそれ以上、治安隊長の言葉に耳を貸さなかった。穏やかな声で私にそう尋ね、慌てて頷く私をひょいと抱き上げた。

拘束具を粉々に壊し、治安隊長の手首まで折ってしまったというのに、それでも彼を止められる者は誰もいなかった。私たちは周囲があっけに取られる中、悠々と取調室を後にした。

帰り道、私はずっと彼の様子をうかがっていた。怒っているのに、私のために無理やり我慢しているのではないかと心配だった。けれど、腕の中で彼を見ているうちに、むしろ……。

「……機嫌がいいんですか？」

まさかと思いながら尋ねると、彼はあっさり認めた。

「そんな気がする」

「……どうして？」

「お前は今日からエスパー全員の敵だ！」なんて言われたばかりなのに、どうしてそんなに嬉しそうなのか。その疑問は、意外なほどあっさり解けた。

「まるで婚姻届を提出したみたいじゃないか？」

「え？」

「これ、額に入れて飾ろうか？」

……クロードは、意外と無邪気だった。