妊娠したふりをしたら夫が帰ってきた【２３話】ネタバレ

その日の夜。

エキアンは報告書をじっと見つめていた。報告内容は単純だった。連絡を受けてやって来たヒュード・ラミスが、ソデン侯爵夫妻の実の息子であることが判明したというものだった。さまざまな状況をすべて確認した結果、すべてが一致したという。

「なぜ……」

エキアンは報告書をテーブルにぽんと置き、うなずいた。

「やっぱりそうだったか」

嫌な予感がしたのは、ユディトがヒュード・ラミスの名前を口にした時からだった。

（ヒュード・ラミスさんがいないんです。私の知る限り、ヒュードさんも茶色い髪に緑色の瞳なのに……）

実はエキアンは、バートの一件以降、メイウス公爵家の使用人全員について調査していた。もしかすると、メイウス公爵家に害をなす者がほかにもいるかもしれない。すべてを把握することはできなくても、知ることのできる情報だけは押さえておくべきだと考えたのだ。

だから、郵便物を担当していた使用人が嘘をついていることも、とっくに知っていた。ただ、最初から何も知らないふりをしていたのは……。

「ヒュー・ラミスが、なぜか本当にソデン侯爵の長男なんじゃないかって気がする」

嫌な予感がした。もしヒューが本当にソデン侯爵家の長男なら、「貴族ではないから駄目だ」と彼の気持ちを拒んだことが、何の意味もなくなってしまう。

それに、ソデン侯爵夫妻は一目でユディトを気に入ったようだった。何しろ、息子を見つけてくれた恩人なのだから。ヒューは、ユディトが妊娠していないことも、もうすぐ離婚することも知っていた。もしヒューがユディトに交際を申し込んだら……。

「ソデン侯爵夫妻も止められないだろう。恩人なんだから」

そしてユディトは、もともと恋愛や結婚に積極的ではなかっただろうか。二人は性格もよく合っているように見えた。

結局、彼はそのわずかな間に唇を固く結んだ。事実上、嫉妬心からだった。

そして、その結果は――ユディトが危険な目に遭うところだった。あの使用人がユディトに襲いかかるように駆け寄ったからだ。

エキアンは「はっ、はっ」と乾いた笑いを漏らした。バートの冷たい告白が耳元にこびりついて離れなかった。

（そうだ、愛していたからだ。彼女を愛しすぎたせいで、結局は自分自身まで破滅させてしまった）

そうか。私も愛の前では醜くなれる人間だったのか。どうしても理解できなかったセラとバートのように。新たな気づきを得たエキアンは、狂ったように嘲笑した。今はほんの少し口を閉ざしただけだったが、これから自分がどれほど醜くなっていくのか、想像もつかなかった。

（それに……）

エキアンはゆっくりと立ち上がった。もう一つ気にかかることがあった。それはイザベラののことだった。

イザベラは最初から、彼から目を離すことができなかった。仮面をかぶっているうえ、5年の間に背も伸び、髪の先から足先まで完全に隠していたというのに。

（もしかして、何かに気づいたんじゃないか？）

使用人がユディトに襲いかかった時、エキアンは考える暇もなく体を動かした。

（エキアンの四つ目の指の爪は、ほんの少し真っすぐなんです。他の爪は丸いのに……両手ともそうなんです。エキアン本人も知らないかもしれませんが、赤ん坊の頃にあの子の爪を直接切ってあげていた私は知っています）

エキアンは手を下ろし、自分の薬指の爪を見つめた。確かに、ほかの爪よりほんの少しだけ真っすぐだった。それも彼自身、まったく知らなかった事実だった。イザベラの話を聞いて初めて、自分の爪の形が少し違うということは分かった。

同じように、イザベラが自分の動きから、もしかすると彼にも分からない何かをまた見抜いていたとしたら？

（……最後まで目を離せなかったのに）

イザベラが無意識のうちに浮かべていた切ない表情がずっと続き、胸がちくちくと痛んだ。その妙な雰囲気が気に障ると同時に、心も痛んだ。

（駄目だ）

彼は結局、再び仮面をかぶった。ユディトには、しばらく来るなと言われていたが、今日はユディトに会えなくても行かなければならない気がした。なぜなら、彼の母親が――産んでくれた母親ではないが、愛情をもって育ててくれた母親のことが気にかかったからだ。

彼は結局、再びメイウス公爵家の秘密の通路を歩いた。

（まったく）

乾いた笑いが漏れた。ここ5年近く、この一か月、一度も通ったことのない道なのに、ユディトが来てからはほとんど毎日のように出入りしている自分がおかしかった。

エキアンは反射的に自室へ向かう廊下を通り過ぎた。その部屋にはユディトがいるはずだが……今日はイザベラのことが気にかかって来たのだから。

そして公爵夫妻の部屋へと続く秘密の通路に差しかかったときだった。

「皇室の宴ももうすぐですね。そのときユディトを社交界に正式に紹介しようと思っています。メイウス家の嫁が出席しないなんて、おかしいでしょう？」

イザベラとベンが話をしていた。皇室の宴が本当に目前まで迫っていることは、エキアンも知っていた。そこでユディトは皆に『エキアンの妻』として紹介されることになるのだが……。なんだか妙な気分だった。

そのとき、イザベラが言葉を続けた。

「それから、ユディトの結婚相手のことなんですが。あの時、私たちが本格的に手を貸すことにしたのを覚えていますよね？」

エキアンの眉間に深くしわが寄った。何だ？ 結婚相手？ それを今……誰が手伝うって？

「ええ。よく見ておきなさい。そこでユディトに一目惚れしたような青年がいるかどうか、しっかり見極めるのよ。変なチンピラみたいな男のところへ嫁がせるわけにはいかないでしょう？」

「はい。でも私が思うに、もういい男性が現れたような気がしますけど」

イザベラが楽しそうに言った。

「ほら、ヒュードがユディトにエスコートを申し込んだじゃないですか？」

イザベラは続けた。

「どうやらヒュードが……いえ、今はソデン家の息子ですよね？ とにかくソデン家のご子息が、ユディトに好意を持っているみたいですよ」

ヒューには本来、別の名前があった。しかし、長い間ヒューとして生きてきたことを考慮し、侯爵家でもフェリックスではなくヒューと呼ぶことにした。

「すぐにエスコートの申し込みをしたそうですよ。もちろん、エキアンがいないから誰かと踊るのも気まずいだろうって、元同僚だから気楽に考えろと背中を押したりはしましたけど……」

まあ、事情をすべて知っているからこそ、そんな提案もできたのだろう。しかも、ユディトには恩がある立場でもあった。

「ユディトは気づかず、ただ好意だと思っているようでしたけど、私はヒューがあんな表情をするのを初めて見ました。ヒューも長いこと、うちの公爵家で働いていたでしょう？」

「そうなの？」

「しかも、代わりの人員が見つかるまでは公爵邸にいると言っていたじゃないですか。私はそれもユディトのためだと思っています」

イザベラの声には興奮が滲んでいた。ベンが眉間にしわを寄せながら答えた。

「問題は、ソデン侯爵夫妻が妊娠経験のある離婚女性を受け入れてくれるかどうかですが……」

「受け入れてもらわないと。そうでなければ良心がないでしょう？」

イザベラは憤慨した声で言った。

「ユディトのおかげで息子を見つけられたうえに、詐欺師まで突き止められたんですよ。ユディトがいなかったら、とんでもない男に騙されるところだったじゃないですか」

「そうだな」

「それにヒュードだって全部知っているでしょう？ ユディトが本当に妊娠していたわけではないし、エキアンとは一夜を共にしたことすらないって。だったら実際には何の問題もありません。事情を説明しなくてもいいくらい、お似合いの縁談じゃありませんか？」

エキアンは眉をひそめた。どうして彼の二人の母親は、揃いも揃ってヒュードとユディトを――まるで大切にしてあげられなかったことが心残りであるかのように感じられた。

特に、自分の実母に対しては本当に限りなく優しい人だった。そして今、最後には結婚相手まで見つけてあげようとしている。ヒュードの実母だというのに。彼女は自分の実の息子よりも、最後までユディトのことを大切にしようとしているのだろうか。

「もしユディトもヒュードのことが好きだと言うのに、ソデン侯爵夫妻が頑なに反対したら……」

イザベラの声が鋭くなった。

「私は絶対に黙っていません」

「考えてみれば、そこが問題だな。ユディトがヒュードを好きじゃない可能性もあるだろう」

「今回の宴会で見極めないといけませんね」

イザベラは肩をすくめながら言った。

「新しい場所、新しい環境で再会すれば、ユディトの気持ちにも何か変化が生まれるかもしれません。ヒュードも最大限努力するでしょうし」

「あなた、ずいぶん積極的なのね。まだユディトの気持ちも分からないんじゃない？」

「ユディトが可哀想だからですよ」

彼女はふん、と鼻を鳴らして顎を上げた。そして寂しげな声で呟いた。

「今日はやけにエキアンのことを思い出して……」

「エキアン？」

「はい。ユディトと一緒に情報ギルド長が一人来たんですけど、顔は見られませんでした。でも、エキアンが大きくなったら、きっとあんなふうに育ったんじゃないかと思ったんです。一日中エキアンのことばかり考えていたら、なんだかユディトに申し訳なくなってきて」

エキアンは唇を固く結んだ。全身が強張った。

「エキアンのために……私たちがあの子をあんな目に遭わせてしまったから」

「それでも後悔していないでしょう、あなた」

ベンが低い声で言った。

「そうしてでも、半年だけでもあの子の社交界デビューを先延ばしにしたのよ」

そのゆっくりとした声には、複雑な思いが滲んでいた。

「実を言うと、私も後悔していないわ」

エキアンは秘密の通路の中で息を潜めた。二人が待ち続けた時間と、それだけ深かった愛情が感じられ、胸が痛んだ。

「だからこそ、ユディトにはもっと申し訳ないの」

イザベラとベンはしばらくの間、何も言わなかった。やがてカールが夕食の挨拶にやって来て、その話はそこで終わった。

エキアンはゆっくりと踵を返した。しかし、どうしてもそのまま公爵邸を出ることができなかった。ユディトの部屋には立ち寄らないと決めていたのに、ざわつく心を抑えることができなかった。

ユディトとヒュードが一緒に皇室の宴へ行く――それもパートナーとして。考えただけでも胸がざわついた。

（ちょっと声を聞きに行くだけだ）

彼は自分自身にそう言い聞かせた。

（気づかれないように、ただ……声だけ。ちゃんと眠っているか、ただ聞いて帰るだけだ。首を絞めるふりをしたんだから、驚くかもしれない。絶対に中には入らない）

そうして彼の足は、慣れ親しんだ場所へと向かった。

（私は正気を失った狂人でもない。昨日、声を聞いただけなのに、また姿を見せるわけにはいかない）

—

ユディトは部屋でカタログを眺めていた。イザベラが「皇室の宴会に着ていくドレスを選べ」と言ったからだ。ドレスが多すぎると断ったが、イザベラは「それなら、とりあえず全部注文してから見てみましょう」と言ってユディトを驚かせた。結局、彼女は「私が選んでみます」と言い、カタログを受け取るしかなかった。

しかし、彼女は目ではカタログを眺めながらも、頭の中では別のことを考えていた。

（こいつが嘘をついたのは間違いありません）

騙しを働いた使用人が彼女に襲いかかってきたとき、彼女は当然、自分の首を絞められると思った。どうせ死ぬことはないと分かっていた。周囲には大勢の人がいたからだ。それでも、怖くないわけではなかった。その瞬間、本当に心臓がひやりとした。

そして、その前に一瞬で立ちはだかってくれたのが、マスターだった。

（確かに後ろに座っていたはずなのに……いつの間にあんなふうに駆けつけてくれたんだ？）

あまりにも何気なく使用人を庇ったとき。ユディトは彼の広い背中から目を離すことができなかった。同時に、これまでどこでも感じたことのない感情が胸に湧き上がった。今日一日、ずっと考え続けたその感情の名は――『安堵』だった。

（片思いだったんだ！ お嬢さん、どうせなら受け入れてあげればいいのに。いくら片思いだとしても、あんな危険な場所へ迷わず飛び込める人なんて、そうそういないわよ）

先ほど末娘の祠でも、ソデン侯爵夫人はそう言っていた。つまり、あの風が吹き荒れる祠でも、マスターはあんなふうに自分のために駆けつけてくれたのだ。その間、彼女はずっと一人で生きてきた。自分のことに割って入ってくる誰かがいるなんて、想像したことすらなかった。

そんな人を見つけるために、これからは恋愛もして、結婚もしてみたいと思っていたのに。

（もしかして……）

同時に、妙な考えがむくむくと頭をもたげ始めた。

（マスターは私のことが好きなんじゃない？）

ソデン侯爵は「あの人はユディトを溺愛している」と断言していた。考えてみれば当然だった。あの危険な場所へ何の迷いもなく飛び込んだのだから。そのときは特に深く考えなかったが、いざ使用인을叩きのめす彼の姿を目の当たりにすると、ユディトの胸までざわつき始めた。

（今日は私も、一日中マスターのことばかり考えてる）

ヒューゴがソデン侯爵の長男だと明らかになり、ソデン侯爵夫妻が泣きながら彼を抱きしめていたときでさえ、ユディトの意識はすべてマスターへと向いていた。

ところが当のマスターは、その光景を見る前に静かにその場を去ってしまったけれど。

（でも、それってちょっと不公平じゃない？ 私はマスターの顔すら知らないのに……）

それでも、ずっとマスターのことばかり考えている自分に、ユディトは自分でも呆れてしまった。顔も声も知らない相手のことを、どうしてこんなに気にしているのだろう。

彼女が深いため息をついた、そのときだった。コンコン、と扉を叩く音が聞こえた。

「ユディト？」

ヒューの声だった。

「少し入ってもいいですか？」

ソデン侯爵がすぐにヒューを連れて帰ろうとしたものの、ヒューは「主治医が一人しかいないので無理です」ときっぱり断った。メイウス公爵家が自分の恩人なのに、そんな無責任な姿を見せるわけにはいかない、というのが彼の言い분だった。

メイウス公爵は近いうちに新しい主治医を雇うつもりだと言い、ヒュードはそれまでの間だけ公爵邸に滞在することになった。その代わり、侯爵夫妻が首都に滞在しているため、タウンハウスへ頻繁に顔を出すということで話がまとまった。

「眠れなくて、少し話がしたくて……」

時間は少し遅かったが、仕方がなかった。ユディトが何気なく「いいですよ」と答えようとした、その瞬間だった。

ガチャッ。

まるで嘘のように、本棚につながった扉が開いた。いつものように仮面をつけているため表情の読めないマスターが姿を現した。

ユディトの心臓がドクンと大きく跳ねた。彼女はしばらく目を瞬かせてから言った。

「すみません。ちょうど寝ようとしていたところなんです。朝早くから出かけていたので、少し疲れていて……」

マスターが姿を現した以上、実際のところ彼女に選択肢はなかった。だが、彼女自身も少し意外に思ったのは、マスターが一方的に姿を現したことに対して、それほど腹が立たなかったということだった。

「もし急ぎの用事でないのなら、明日お話ししてもいいですか？」

ユディトは優しく言った。外からヒューゴの残念そうな声が聞こえてきた。

「あ、はい」

ヒューゴの足音が遠ざかっていった。ユディトがほっと息をつくと、マスターは平然と肩をすくめた。彼女は胸の奥に湧き上がる喜びを必死に抑え、何食わぬ顔で尋ねた。

「正気なんですか？」

マスターはゆっくりと机の中から出てくると、ユディトの前に座って言った。

「正気でないのは確かです。認めます」

「そんなにあっさり認められると、私もこれ以上言うことがありませんね。待っていてください。寝ると言ったんですから、明かりを消さないと――」

「色を合わせましょう」

ユディトはゆっくりと立ち上がり、背を向けた。その姿を見ながら、マスターがのんびりと言った。

「ふむ。ドレスを選ぶという、とても大切な時間を邪魔するとは。ヒュー・ラミス……いや、ヒュー・ソデンは実に無礼ですね」

まったく、厚かましいにもほどがある。ユディトは思わず苦笑した。

「今、本当に邪魔しているのが誰なのか分かってます？」

「私はもともと無礼ですから」

「うーん、前はここまで図々しくなかった気がするけど」

ユディトが呆れて鼻で笑うと、マスターは腕を組んで呟いた。

「これからは、もう少し図々しくなることにしました」

「はい？ 急に思春期でも迎えたんですか？」

「今日、親友にきっぱり捨てられたことを知りましてね。そういうことになったんです」

「ん？」

「望んでもいなかった子だから、私のことをあまり好きじゃないのは前から分かっていました。でも、わざわざこんなふうに細かく、念入りに嫌がらせをしてくるとは思ませんでした」

前後の事情をすべて切り取って話されているため、ユディトにはまったく状況が理解できなかった。ただ、尋ねても答えてくれないだろうということだけは本能的に分かった。

悲しいというより、呆れたような口調でマスターが呟いた。

「それでも、産んでくれた人だからって、少しでも期待した私が悪かったんでしょうね」

「そうですね。期待しなければよかったですね」

「ずいぶん簡単に同意するんですね？」

「ただ、マスターが傷つくのが嫌なんです。これからは期待しないでください」

ユディトはため息をつきながら言った。

「私も母に期待して、失望したことがあるからです。産んでくれた人だからといって無条件に愛情を求めれば……結局、傷つくのは自分ですから」

マスターがびくりとした。月明かりの中、ユディトはそっと彼の肩を軽く叩いた。

「事情はよく分かりませんが、とにかくお母様の言葉は気にしないでください。それより、自分の幸せは自分で見つけなくてはいけません」

「そのお母様の言葉に、ずいぶん影響されているのに？」

「それでもです。私なら、お母様の言葉に反発心が湧けば湧くほど、自分の思うままに幸せになってやりますよ」

ユディトは励ますように拳をぎゅっと握って見せ、笑った。

「言ったでしょう。母は私を捨てましたが、私は絶対に自分の子供を捨てません。私は必ず幸せな家庭を築くつもりです。だからマスターも、そんな言葉に振り回されないで、自分の幸せを見つけてください」

マスターは特に返事をしなかった。ただ――仮面の中から、じっとユディトを見つめた。

しばし気まずい空気が流れた。妙な気分になったユディトは、意味もなくカタログをめくった。昨日は来るなと言ったものの、本当のところ、あんなくだらない言い争いをまたしたいわけではなかった。

「せっかくだから、ドレスでも選んでから帰ります？」

ユディトは特に興味もなかったカタログを大げさに広げながら言った。

「もともとは赤系にしようと思ってたんだけど……ヒューの髪色に合わせて、茶色系にしようかなとも思って……」

彼女は先ほどのヒューからのエスコートの申し出を喜んで受け入れていた。そもそもユディトは、ヒューを異性として少しも意識したことがなかった。彼女にとってヒューは、ただの親しい友人にすぎなかった。

ヒューはこれから自分の気持ちを表すつもりだったが、ユディトは二人の関係がそんな方向へ発展するなど、まったく想像もしていなかった。ただ、親を見つけてくれた恩に報いたいだけなのだろうと、そう思っていた。

「茶色だなんて、本当に最悪ですね。ユディトにはまったく似合わないと思います」

マスターが即座に顔をしかめた。カタログをめくっていた彼は、気に入らないと言わんばかりに舌打ちした。

「まあ、こんなに露出も多いし……」

「頭のてっぺんから足の先まで隠して歩くマスターの基準なら、確かに露出が多いかもしれませんね」

ユディトは軽やかに彼の不満を受け流した。

「でも妊婦なんですから、こういうデザインよりは後ろのデザインのほうがいいでしょう？」

『妊婦』という言葉に、テーブルをゆっくり叩いていたマスターの指がぴたりと止まった。ユディトは首を傾げながら、マスターの仮面を見つめた。

「どうしてですか？ まさか、妊婦なのに夫もいない状態で皇室の宴に出ることになる私が可哀想だとでも思って――」

「……私ですか？」

「その、実際に妊娠しているわけではないんですけど……まあ、とにかく見た目があまり良くないでしょう？」

「さあ。どうして私が可哀想なんですか？ 宴会のせいで可哀想なことになったとしたら、エキアン・メイウス公爵様のほうでしょう」

「はい？」

「宴会でどれだけ酷い悪口を言われると思います？ 夫もいないのにやって来た妊婦を見て、みんな心の中で何を思うでしょうね？」

ユディトは肩をすくめて笑った。

だが、一緒に笑うと思っていたマスターは、まったく笑わなかった。むしろ一度深く息を吸うと、真剣な表情で口を開いた。

「ユディト」

「はい」

「もし……エキアン・メイウスが戻ってきたら、どうしますか？」

真剣な口調での質問だったが、ユディトの表情は特に変わらなかった。彼女は何でもないことのように答えた。

「そんなことはないと思いますけど？」

「いや、生きて戻ってくる可能性だってあるだろう」

「そんなことはありませんって。悲しい話ですけど、私にはエキアン・メイウスはもうこの世の人ではないように思えます」

「え？ いや、何を……」

「本当です」

ユディトは心からそう思っていたため、何の迷いもなく断言した。もちろん、原作だとか最後の巫女の力だとか、そんな話をするわけにはいかない。そこで、できる限り筋道を立てて説明した。

「もしエキアン・メイウスが生きているなら、おっしゃるとおり、ろくでもない人間なんじゃないでしょうか？」

原作では、公爵夫妻が毒殺され、カールが幼くして苦労して当主の座に就いたときでさえ、エキアンは――とは口にしなかった。もし生きていたなら、本当に悪い奴だとしか思えなかっただろう。ユディトは冷淡に言葉を続けた。

「今回の毒殺事件で、お義母様とお義父様が亡くなって、カールまで死んでいたかもしれないんですよ。それを黙って見過ごしていたら、人間と言えますか？」

「いや、その言葉は一理あるよ。そもそも毒殺されるところだったわけだし、そんな事態にはならなかったじゃないか……。それに、もしエキアン・メイウスが生きていたなら、それでも陰から家族を見守っていたと思う」

「それなら、なおさらクズですね」

バートは結局、地下牢で自ら命を絶った。皇帝の前へ連れ出す証拠が消えてしまったわけだ。いくらメイウス家といえど、これといった証拠もなく皇帝に詰め寄ることはできない。そのため、この事件はメイウス公爵家の内部だけで静かに葬られることとなった。

「公爵夫妻が暗殺されかけた事件の顛末まで見届けたのなら、当然戻ってくるべきではありませんか？ 皇帝がメイウス公爵家を公然と狙った事件なんですよ」

ユディトはきっぱりと目を輝かせた。

「愛する家族が、ほかの誰でもない皇帝から脅かされているのに、黙っているんですか？ そんなのあまりにも卑怯じゃないですか。当然、これ一度で終わるはずもないし、皇帝が次にどんな手を使ってくるかも分からないのに」

「…………」

「メイウス小公爵は力が足りないわけでもないんですから、当然戻ってお父様の力になるべきでしょう？ 今、お父様とお母様は小公爵様の失踪のせいで、皇室に対抗する余裕すらないんですよ」

「そ、それでも避けられない事情が……」

「事情って何ですか。こんな状況で最後まで隠れているなら、本当にひどい人じゃないですか？ 両親を捨てた親不孝者なのか、皇帝が怖くて逃げ――亡くなった黒幕の一人というだけでしょう」

まったくそのとおりだ。想像しただけでもぞっとするように、ユディトが歯を食いしばった。

「本当に生きているのなら、とんでもないクズで間違いありませんよ」

マスターは何も言えず、唇を引き結んだ。その間、ユディトは少し荒くなった息を整えた。

「ふぅ、なんだか興奮しちゃいましたね。考えるだけでも腹が立って。実はお義母様とお義父様、それにカールと一緒に過ごすのがすごく好きだから、つい感情移入しちゃったみたいです」

「はは……」

「とにかく、いろいろな意味でエキアン・メイウス小公爵が戻ってくることはないと思ってます。だから、そんな仮定は最初からしていません」

ユディトは再び朗らかに笑い、姿勢を正した。それから目を一度細め、慎重に微笑みながら言った。

「ねえ、そういえばマスター。ありがとう」

「え？」

「さっき、あの使用人から助けてくれたこと。本当にありがたかったです。放っておいても公爵家の人たちが助けてくれたでしょうけど……」

ユディトは照れくさそうに笑った。感謝の気持ちを口にしたせいか、これまでずっと彼のことを考えていた気持ちが、いっそう膨らんでいくようだった。

「それから考えてみたんですけど、最後の魔女の家でも私を助けようとしてくれたこと……それもありがとうございます」

「何を」

少し緊張していたマスターの声にも笑いが混じった。

「あのときは、ちゃんと助けてあげられなかったのに」

「それでもです」

ユディトはマスターをじっと見つめた。

「考えれば考えるほどありがたくて、それで何度も……思ったんです」

マスターの表情が見えないことが、ひどくもどかしかった。自分の言葉を彼がどう受け止めているのか、まるで分からなかった。

実のところ、ユディト自身も自分の気持ちをきちんと理解できてはいなかったが、一つだけ確かなことがあった。混乱するほどだった気持ちを打ち明けたあと、どこかすっきりしたような、それでいて胸が高鳴るような感覚があった。今まで一度も感じたことのない感情だった。

しばらく沈黙が流れたあと、マスターが喉を整え、話題を変えた。

「大したことでもないのに、ずいぶん恥ずかしいですね。それでは、さっきの話に戻りましょう……」

実のところ、ユディトにとってエキアン・メイウスについての話は、それほど重要ではなかった。まだマスターのことをよく知らないからこそ、彼についてもっと話したかっただけだった。

しかしマスターは、妙にエキアンのことをもっと話したがっているようだった。

「ユディトは以前、エキアン・メイウスのことが好きだったと言っていませんでしたか？ まあ、だからといっていきなりクズ呼ばわりするほどとは……」

「今はもう好きじゃありませんから。完全に、きっぱり、ほんの少しの未練もなく綺麗さっぱり忘れましたよ」

「でも、一度は好きだった相手でしょう。いざ向き合えば、昔の気持ちが蘇るかもしれないし……それに、まだユディトの心には新しい男はいないんでしょう？」

先ほどまで淀みなく答えていたユディトの顔に、一瞬戸惑いが浮かんだ。

「あ……」

その瞬間、ユディトの頭に浮かんだのは、ほかでもない目の前のマスターだった。そういえば、さっきからずっとマスターのことばかり考えていた。もしかして、自分は彼のことが好きなのではないか――そんなふうに自分でも混乱していたところだった。

実は彼が初めてやって来たときから、特に用事もないのに帰ると言われるのが嫌で、興味もなかったカタログの話題を持ち出して引き止めていた――何度も考えてしまうんです。

「で、でも……まだ、その、確かなわけじゃないんですけど？」

ユディトの顔がゆっくりと赤くなり始めた。名前も、顔も、それどころか声すら知らない男を好きなのかもしれない――そう思ったのは今夜が初めてだった。当然、混乱せずにはいられなかった。

そもそもの始まりは、『まさかマスターが私のことを好きなの？』という疑問だった。その問いを自分自身に投げかけているうちに、嫌ではないと思い、ここまで来たのではないか。

（違うのかな？ こんなことを考えている時点で、もう確かなのかな？）

そして、ユディトが一瞬見せた戸惑いを、マスターは敏感に察した。

「そ、その……」

マスターはわずかに揺れる肩を隠すことができず、そして慎重に尋ねた。

「もしかして……いるんですか？」

「あ、その……」

単刀直入な質問に、ユディトは少し戸惑った。だからといって、「あなたのせいで少しときめいている」などと、堂々と言えるはずもなかった。恋愛経験のない彼女でも、関係には段階というものがあることくらいは分かった。まして彼女は彼に「契約期間中は恋愛しない」と宣言したばかりではないか。

「まあ、はっきりと切実な感情というわけではありません。実際、まだよく分からない間柄でもありますし……」

ユディトは両手をもじもじといじりながら言った。

「も、もう少し知りたいな、という程度です。まだよく知らないので。あはは」

その間にも、マスターの雰囲気が次第に険悪になっていくような気がした。彼の沈黙が長くなると、ユディトは自分でもなぜ言い訳しているのか分からないまま、慌ててそうしていたのだった。

「私はそこまで察しがいいほうではないので、もしかしてあの人が私のことを好きなのかな、とか考えていたら……それが少し嫌じゃないような気もして……。だから、私ももう少し自分の気持ちを確かめてみたほうがいいのかなって……あ、それでも、とにかく！」

結局、一人でどうしていいか分からないまま話し続けていたユディトは、もごもごと言葉を濁した。

「まだ私自身も、自分の気持ちがよく分からないってことです。このままずっと一緒にいたら、もしかしたら気持ちが芽生えるかもしれないし……そうじゃないかもしれないし……」

「そうですか」

マスターは意味ありげに頷きながら言った。

「つまり、今のところはまだ違うということですね」

「まあ、今のところは？」

「ですが、これ以上一緒にいれば危険な段階に入るということは分かりました。混乱はしていても、その一線を越える可能性はある、と」

ユディトはゆっくりとうなずいた。

「かなり危険ではありますよね」

それは事実だった。彼女は照れくさそうに笑った。

「私も、こうして……借金がなくなって生活に余裕ができた途端、こんなにも心が揺れるとは思いませんでした」

「はあ」

「でも、まずは！ 離婚してから行動しないといけませんよね。私は誠実な人間ですから」

「行動するところまで考えているんですか？」

「もしその人も私を好きで、私もその人を好きなら、わざわざためらう理由がありますか？ 私は早く自分の家庭を持ちたいんです」

最初はしょんぼりしていたものの、話しているうちにだんだん楽しくなってきた。好意を抱いている相手に、自分の気持ちをそれとなく伝えるのは、かなり胸が高鳴ることだった。マスターの表情が分からないからこそ、むしろいっそう勇気が――しまったりもした。

「これが……フラーティングっていうものなのかな？」

ユディトはにやにやと笑いながら顎をかいた。そしてマスターの仮面をじっと見つめた。あの仮面の下には、いったいどんな顔が隠れているのだろう。今さらながら気になった。体格がかなりいいから、顔立ちが平凡だったとしても、全体的な外見の評価では上位に入りそうだけれど。

「家庭だなんて！」

ユディトが鼻歌交じりに想像を膨らませている間、マスターはどことなく低くなった声で息を吐いた。

「つまり、その男と家庭を築きたいということですか？ エキアン・メイウスは捨てて？」

「生きているなら、どうしようもないろくでなしのエキアン・メイウスを、私がわざわざ気にかける理由がありますか？」

ユディトは以前、自分が「エキアン・メイウスを好きだった」と言ったことをマスターが気にするのではないかと思い、すぐに否定した。正直に言えば、好きになったことすらないのに、その事実のせいで恋愛が駄目になるのだとしたら、あまりにも悔しい話だった。

すると、マスターが口ごもったかと思えば、すぐに言い返した。

「だからといって、いきなり新しい家庭を築くのは早すぎるでしょう」

「それはそうですね。私もそう思います。何事にも当然、段階というものがありますから」

その瞬間もユディトは、ずっと『気持ちが通じ合って恋人になったら、まずはあの顔を確認できるだろうか』と考えていた。仮面から外してみようと固く決意していた彼女は、無意識のうちに口元を緩めた。

「まずは、外すところから始めないと……」

「……」

マスターは何も言わなかった。言葉を失ったのか、ただ黙り込んでいた。座っていた姿勢のまま、ぴたりと動きを止めてしまった。

「そ、その……」

しかしユディトは、いまだにマスターの表情を確認することができず、彼がどれほど動揺しているのかにも気づかなかった。

マスターはしばらく言葉を失っていたが、やがて勢いよく立ち上がった。そして最後まで言葉をどもらせながら挨拶した。

「も、もう夜も遅いですね。ひとまず失礼します。そ、その……ユディトの恋愛の好みについては、よく分かりました」

「はい。おやすみなさい」

ユディトは適度に一線を守りながら振る舞えた自分に満足していた。そうして満足げに手を振った。