悪役なのに愛されすぎています【１３２話】ネタバレ

神殿での儀式を経て、オーガストが正式に皇族の一員として名を刻まれてからというもの、
宮廷も都も穏やかで平和な日々が続いていた。

だが、そんな中でただ一人、どうにも平穏を味わえない者がいた。

それが――イサヤ・メルンだった。

「前から気になってたんですけどね。」

商人街の通り。

イサヤは頭の上に自分の背丈ほどもある箱を何段も積み上げて抱え、そのままクロードの後ろをとことこ付いていった。

「坊ちゃま、どうして同じものを色違いで買うんですか？」

その問いに、クロードは上機嫌な笑みを浮かべ、くるりと振り返って言った。

「簡単なことですよ。よく考えてください、メルン君。」

「どういう意味ですか？」

「青い帽子をかぶったメロディ嬢と、白い帽子をかぶったメロディ嬢――その姿のことですよ。どう思います？」

「え……」

イサヤは一瞬、揺れ動いた箱の重心を支えるようにがっちりとつかみ、深く考え込んだ。

「いや、メルはどんな色でも可愛いですよ。」

「じゃあ、もう少し考えてみてください。青い帽子をかぶったメロディ嬢の可愛さと、白い帽子をかぶったメロディ嬢の可愛さ、同じだと思います？」

イサヤはクロードについて帽子屋に入り、いろいろな色の帽子をかぶったメロディの顔を思い浮かべてみた。

「……色が違うと、ちょっと印象も違う気がしますけど。」

「でしょう？その中で、どの帽子をかぶったメロディ嬢が一番かわいかったか、選べますか？」

「はっ！」

イサヤは帽子屋で箱をそっと抱えながら、思わず声をあげた。

クロードは軽く手を叩き、帽子店の店主に合図をした。

すると店主は同じ形の帽子を、色違いでずらりと並べた。

「ご覧ください、メルン君。どの色を選びます？」

「えっ、そ、そんなの…あまりに贅沢です！同じ形なら、色も素材も全部揃えて買うなんて！」

「やっぱりそう思いますか？では、全部ください。」

クロードはにっこり笑い、その日の買い物を締めくくった。

イサヤが運ばなければならない箱はさらに増えたが、彼はもう文句を言わなかった。

楽しい気分のまま帰りの馬車に乗り、クロードは背もたれに身を預けながら、ふと考えに沈んだ。

『……少し会いに行ってみてもいいかもしれない。』

最近では、メロディーの屋敷での騒動もすっかり落ち着き、訪ねて行ったところで問題はないはずだ――そう思いながら。

彼は窓にもたれたまま目を閉じた。

『……会いたいですね、メロディ嬢。』

いつもそう思ってはいたが、いざ実際に行ける時が来たのだと考えると、その想いを抑えるのは難しかった。

「……そういえば。」

向かい側に座っていたイサヤが、ふと思い出したように口を開いた。

「ベルホルドではもう風邪の流行が終わったそうですよ。」

「え？なんでそんなこと……？」

クロードが驚いて尋ねると、イサヤは懐から一通の手紙を取り出した。

「ワイリー伯爵の息子と文通友達になったんです。定期的に村の近況を知らせてもらっていて。」

「ワイリー？あの、ベリホル神殿で働いている男のことか？」

「はい。」

「まさか、彼と君が友人になったのか？」

「坊ちゃまをお見舞いするために村を訪れたとき、少しだけ話す機会があったんです。とても良い人でしたよ。」

――よい人？いや、違う。

クロードはそう言い返したい気持ちをぐっとこらえ、まず確認したかったことを尋ねた。

「彼は元気にしているのか？」

「はい、ワイリーさんは元気です。」

「……。」

クロードの唇がわずかに動いた。

叫び出したいほどの衝動を押し殺すように、イサヤはいたずらっぽく笑った。

「冗談ですよ。メルも元気みたいです。おかげで神殿の仕事を手伝う若者たちが増えているとか。彼女の評判は相変わらずですよ。」

「……そうですか。」

「もちろん、ミンディ嬢は『先生を奪うなんて許さない！』って言って、あの子たちをきっぱり追い払っているそうですよ。」

その話を聞いて、なんとなく目に浮かぶ気がした。

腰に手を当てて大声を張り上げるミンディと、たじたじと困り果てる村の青年たち。

そしてその様子を興味深そうに見守る、温かな村人たちの姿――。

「メロディ嬢が幸せに暮らしているみたいで、よかったですね。」

「本心ですか？」

「他に理由がありますか？」

そう微笑んで答えたものの、どうしても胸の奥にかすかな痛みが広がっていく。

前回彼女と出会った時から、心の奥底で芽生えていた不安が、また頭をもたげたのだ。

もしかすると、メロディはベルホルドでの生活にすっかり馴染んでしまっているのかもしれない――。

息を呑むほどに礼儀作法を一つひとつ学び取っていった都の暮らしとは違い、笑顔と温もりで通じ合うベルホルドの生活に。

村は彼女――メロディに、以前よりずっとよく馴染んでいた。

『……まさか、陛下のお気持ちが少しわかる日が来るとはな。』

真実を確かめるのが怖くて、長い間サミュエル公を正面から見られなかったのだ。

そんな思いに耽っているうちに、馬車はいつの間にか公爵邸のすぐ近くまで来ていた。

クロードはそろそろヒギンス公爵夫妻に、「メロディを迎えに行こうと思う」と伝えるつもりでいた。

深い喪失の悲しみに沈むヒギンス夫人が、少しでも笑顔を取り戻せるきっかけになるかもしれない――そう思ったのだ。

『もし私が会いに行ったら……メロディはどんな顔をするだろう？』

そんな考えに沈み、無意識に頬杖をついたクロードの耳に、突如として轟くような爆音が響き渡った。

「……っ？！」

驚いて凍りついたまま窓の外をのぞくと、公爵邸の二階の窓だけでなく、その周囲の壁までもが――その資材が建物の下へと落ちていった。

「きゃあっ！」

下にいた侍女が慌てて身をかわし、悲鳴を上げる声が響いた。

クロードは思わず舌打ちした。

あの大きな爆発は、ロゼッタの部屋で起きたものだ。

最近、サムエル公に関する一連の事態への対応で、公爵家にはほとんど人がいなかった。

公爵は最後までクリステン邸に詰め、クロードは魔塔と王室の記録室を奔走しながら、事件解決の糸口を探すのに忙しかった。

ロニーは父の代わりに公爵家を代表して外部の行事に出席し、ジェレミーはいつも通り魔塔に滞在していた。

屋敷に常に残っていたのは、ボルドゥインとロゼッタだけだった。

ロレッタは、悲しみに沈むヒギンス夫妻を慰め、多忙なロニールの仕事を手伝うこともあった。

「ここにあるじゃない。」

けれど、日常のほとんどの時間を、魔力石の入った砂糖壺を抱いたまま、静かに自室で過ごしていた。

誰にも聞かれないように、ひとりごとのように小さくつぶやきながら。

「……悪い考えばかり浮かぶの、エヴァン。」

ロレッタは、きらきらと光る瓶を額に当ててそっと目を閉じた。

「ここに確かに魔力が宿っているのに、どうしてこんなに心が落ち着かないのかしら。」

――それはきっと、メロディの不在のせい。どんなものでも埋めることのできない、あの空白。

「せめて、別れの挨拶くらいはしてくれればよかったのに。」

ロレッタももう、幼い子どもではなかった。

もし顔を合わせ、言葉を交わすことができていたら、少しは違っていたのかもしれない――そう思いながら。

今よりもほんの少しでも気分が軽くなったかもしれない。

「メロディを欲しているんじゃない……そんなこと、決してないのに……」

ロゼッタはガラス瓶をさらに強く抱きしめた。

「もう二度と会えなくなるんじゃないかって、それが怖いの。」

堪えていた涙が、鋭いガラス瓶の上にぽたりと落ちた。

その瞬間、かすかに揺れていた光が一気に強まり、ロゼッタの視界を鮮烈に照らし尽くした。

驚いた彼女は、はっとしてベッドから身を起こす。

――カンッ！

まるで世界そのものが目を覚ましたかのような轟音が響き渡った。

「きゃっ！」

悲鳴を上げて両耳を塞いだロゼッタは、やがて恐る恐る手を下ろし、周囲に耳を澄ませた。

だが、爆発のあとに立ち込めた煙と埃のせいで、何も見えなかった。

「こ……これは。」

震える唇から、ようやくかすれた声が漏れたその瞬間――壁に掛かっていた額縁が大きな音を立てて床に落ちた。

「きゃっ！」

ロレッタは悲鳴を上げ、凍えるような手で口を覆った。

その暗い部屋の中で、彼女の脳裏に古い記憶が甦る。

「……お母さん。」

母と一緒に馬車に乗っていたあの日。

外は土砂降りの雨で、まるで今のような轟音があたりに響いていた。

――そしてあの日、母は……。

「ロレッタ！」

突然、部屋の扉が勢いよく開き、クロードの切迫した声が聞こえた。

「……お兄様！」

彼にしっかりと抱き上げられた瞬間、ロレッタは涙に濡れた頬を押さえた。

彼は怯えた子どものように彼女の首元をぎゅっと抱きしめ、震える声を漏らした。

「怖い……すごく……」

だが、その言葉が終わる前に、別の窓が激しい音を立てて割れ、吹きつける突風が二人を襲った。

クロードは咄嗟に身を翻し、ロゼッタをしっかりと抱きかかえる。

「旦那様！お嬢様！」

驚いたヒギンスが駆け寄ろうとするのを見て、クロードは素早く指示を飛ばした。

「ジェレミアを、急げ！それと誰も二階へ近づけるな！」

使用人たちにこの光景を見られるのはまずい。

ロゼッタの周囲で不可解な爆発が続けば、いずれ誰かが彼女の“異質さ”に気づいてしまうだろう。

（そうなれば……）

皇帝はきっと、人々の安全を理由にロゼッタの命を求めるはずだ。

もちろん、公爵家が素直に彼女を差し出すはずもないが避けることはできず、皇帝のもとへ報告しなければならなかった。

――このあと訪れるのは、混乱だけだろう。

「承知しました、公爵。使用人たちは全員、屋敷の外へ避難させます。」

幸い、ヒギンスはすぐに冷静さを取り戻した。

彼は使用人たちに、「薬草実験に使っていた薬剤が爆発した」と説明し、危険だから全員一旦退避するよう命じた。

その間に爆発は収まり、クロードは震えるロレッタの背をゆっくりと撫でた。

「大丈夫だ……大丈夫だよ、ロレッタ。」

「だめ、お兄様。」

「落ち着いて。もう何も起こらない。」

「逃げなきゃ……お兄様が、けがを――」

かすれた声で訴えるロレッタに、クロードは優しく微笑んだ。

「私は平気だ。……全部わかっていたからね。」

「違うのよ！あの日、まるで馬車が落ちてきたみたいで……」

支離滅裂なことを口走ったロゼッタは、そのまま力が抜けてしまった。

クロードは崩れ落ちる彼女の体をしっかりと抱きしめる。

（……メロディが予言した時期からは、何年も経っているのに。どうして……）

もしかすると、何かが大きく狂い始めているのではないか――そんな不安が胸をよぎった。

ほどなくして連絡を受けた公爵、ジェレミア、そしてロニが邸宅へと戻ってきた。

完全に崩壊してしまったロゼッタの部屋を見回しながら、しばらくの間、誰一人として言葉を発することができなかった。

「ちょっと待って、これはどう考えてもおかしい！」

最初に沈黙を破ったのはロニだった。

「ロゼッタが母上に似ているっていうのは、百も承知だけど……もう十二歳だろう？
人を殺めるほどのことなのか？」

ロニは、母のことを知ってからというもの、“ピシス”という存在について徹底的に学んできた。

その体質についてはほとんど明らかになっていないが、どの研究でも共通して語られているのは――“成人を迎えた後に発現する”という一点だけだ。

幼い少女の体から、これほどの爆発が起きるほど強力な魔力が暴走した例は、これまで一度たりとも存在しなかった。

公爵は不安を押し殺しながら、低く呟いた。

「もしかして……我々の知らぬ何かが影響しているのかもしれんな。」

彼はロレッタの部屋を見回した。

以前見たときよりもずっと荒れ果てていた。

『あの子がここまで追い詰められるまで、私は何も気づけなかったのか……。』

自責の念が胸を締めつけた。

だが今は、その感情に沈んでいる暇などなかった。

ジェレミアはすぐに、それが自分たちのせいではないと気づいた。

「クロード、ケガはないか？」

「僕は大丈夫……うっ」

「ロゼッタはこっちに渡してくれ」

ジェレミアはクロードの背中に残った傷を癒やしながら、ロゼッタを抱きかかえた公爵へと視線を向けた。

「とりあえずロゼッタは、私の部屋へ連れていくのがいいでしょう。魔法陣で魔力を制限しておかないと、また爆発が起こるかもしれませんから」

ジェレミアの提案に頷いた一行は、ロゼッタの部屋を後にした。