悪役なのに愛されすぎています【１３０話】ネタバレ

クロードの推測は――おおよそ正しかった。

サミュエル公とその女性の間に特別な関係があったという証拠は、どこにも残っていなかった。

だが、彼女が身元不明の子を妊娠・出産していたという事実は、言葉を失った老助産師の証言によって明らかになった。

「……子を……産んだ、だと……？」

皇帝は信じがたいというように何度も確認し、侍従は重々しく頷いた。

「サミュエルが子を授かっていたというのか！そんなこと、決して許されぬ！」

激昂した皇帝は勢いよく立ち上がった。

「し、しかし助産師は文字も読めず、言葉も満足に話せないため、詳しい状況は確認できておりません。本当に……サミュエル殿の子かどうかは……」

慎重な侍従の言葉に、皇帝はその場で詰め寄り、鋭い青い眼光で彼を睨みつけた。

「それがサミュエルの子でないはずがあるか！」

「……は、はい。」

「そうでなければ、子を産んですぐに別の貴族家に嫁ぐ理由がないではないか！あの女は明らかにサミュエルと手を組んでいたのだ！」

皇帝は震える左手を胸に押さえつけながら、次々と浮かんでくる思考を振り払おうとした。

「二人の間に生まれた子を皇位に就けるために、利用価値のある貴族たちを探し回っていたに違いない。私の考えは間違っていない！」

「……ですが、陛下。その女性はただ、職を得ようと――」

「それこそ怪しいではないか！哀れな未亡人のふりをして貴族に近づき、誰が味方になるか探っていたのだ！ああ、神よ……！」

皇帝は激しく胸の痛みを押さえ、荒い息を吐き出した。

「私は決して間違っていなかった！あの女を処刑したのは正しかった。彼女は反逆者だったのだ！」

だが、その叫びは――長年彼を苦しめてきた悪夢の残響と何ひとつ変わらぬものだった。

死んで当然の連中だった――そう、あの時はそう信じていた。

「……全員を殺し、ただサミュエルだけは生かしてやったというのに……！」

足早に歩いていた皇帝は、その場でぴたりと足を止め、低く唸るように声を漏らした。

「俺を殺そうとした弟に情けをかけたんだぞ！たった一つの命乞いを聞き入れて！」

皇帝は、サミュエルに「永遠に孤独に生きよ」という命を下していた。

他の貴族たちとの交流はもちろん、婚姻も一切禁じたのだ。

そうしておけば、反逆の首謀者であるサミュエルを殺せと叫ぶ強硬派の臣下たちを、辛うじて黙らせることができたからである。

「すべてはサミュエルの命を守るためだった！ただ、あの子が生き延びることを願っただけだというのに……！それなのに……よくも裏切ったな……！」

あまりにも込み上げる怒りに、皇帝は胸を押さえて息を詰まらせ、その場で立ち尽くした。

「まもなくノールと正面から対峙することになります。」

その傍らで、サミュエルもまた静かに息を吐いた。

「いや、公爵に迷惑をかけるわけにはいきません。息子を守っていただいたことだけで、十分すぎる恩です。」

オーガストの保護を託されたとき、ボルドウィン公爵はどんなことがあっても彼を皇帝の前に差し出すことはしないと誓っていた。

「もちろん、命を懸けてでもオーガストを守ります。」

公爵はその言葉を何度も繰り返し、サミュエルを安心させようとした。

「……ですが、もし誤ってこのことが公になった場合、あの子にどう説明すればいいのです？」

「それは……。」

サミュエルは視線を落とした。

もう彼の息子は、何も知らない幼子ではない。

父がどんな人間で、なぜ自分たちが隠れて暮らさねばならないのか、すべて理解し始めていた。

この状況で彼が皇帝に連行され、命を落としたという知らせが広まれば――父を心から慕うあの優しい子が、復讐心を抱いてしまうかもしれない。

その矛先はきっと、オーガストへと向かうに違いなかった。

「決して悪く言わないでください、公爵。あの子が少しでも復讐の念を抱かないように。」

「オーガストは誰よりもあなたを理解しています。」

「……」

「そして、あなたを愛しています。」

たとえ公爵がどんな言葉を投げかけようと、オーガストが父への信頼を失うことはないだろう。

「逃げてください、サミュエル公。まだ間に合います。」

公爵は、ジェレミアが用意した“姿を変える薬”を手渡した。

「そしてこれが身分証です。姿を変えてクリステンソンの国境を越えればいい。誰もあなたを見つけることはできません。」

その真剣な口調を聞いたとき、サミュエルの胸には長年の疑念が再び浮かび上がった。

――ボルドウィン公爵は、なぜここまで自分を助けようとするのか。

もともと彼と公爵の間には深いつながりなどなかった。

公爵は現皇帝――彼の兄――に忠実な臣下であり、サミュエルの義兄であるライムス伯爵とはむしろ仲が悪く、協力関係など皆無だった。

それにもかかわらず、公爵の部下たちはある日突然現れ、現実的な援助を次々と差し伸べてきた。

「一体……なぜです？どうして公爵は私を助けようとするのですか？私が投降するつもりだと知ったからといって、それだけでは説明がつきません。」

サミュエルは答えを得られず、何度も問いを重ねた。

「あなたの知る“真実”を、他の目的に利用する者がいるのです。利益を得ることもできたはずではありませんか？なのに、どうしてそんなにも損ばかりするようなことを？」

公爵は答えず、ただサミュエルの顔をじっと見つめた。

まるで別の瞬間を思い出しているかのような表情で。

「……公爵？」

再び呼びかけられると、ボルドウィン公爵は小さく首を振った。

「いえ、ただ昔のことを思い出しただけです。」

「昔……と？」

「私も誰かに、同じ質問をしたことがありました。」

――ずっと昔、メロディが公爵家とロゼッタについて語ってくれたときのこと。

公爵は皮肉を込めたような質問をしたのだ。

『そんな知識、なぜ自分のために使わなかったんだ？』

そのとき、メロディは何と答えたのだったか――。

あの夜の記憶をたぐり寄せながら、彼はゆっくりと口を開いた。

「あなたを守るために――そう使われることもあるのです、サミュエル公。」

「……理解できません。」

「私も当時はそうでした。けれど今なら、少しわかる気がします。」

暗く不確かな未来へ、誰かをただ流されるままにしておきたくなかったのだ。

それが、偶然出会ったばかりの若い女性であれ、誤解と憎しみにさらされた皇子であれ――。

その思いが同情なのか、正義感なのか、あるいはただ未来に対する反発なのか、公爵自身にもわからなかった。

だが確かなのは、そのすべての感情が偽りのない真心から生まれたということだった。

「私は、あなたにも幸せになってほしいのです、サミュエル公。」

そう言って、公爵は再び彼に薬を差し出した。

皇帝の追手が迫る前に。

サミュエルの屋敷に皇帝の騎士たちが踏み込んだのは、まさにその時のことだった。

「時間がありません！」

公爵が引き止めても、サミュエルは椅子に深く腰掛けたまま、処方薬や身分証を受け取ることもせず、ただ静かに立ち上がって礼服を身にまとい始めた。

彼が皇帝の前に出る準備をしていることを察したボルドウィン公爵は、すぐにその前に立ちふさがった。

「サミュエル公、行ってはいけません。陛下の怒りがあなたに……」

「殺されるでしょう。でも、それは私の望むところです。」

「公！」

その叫びに、サミュエルは足を止め、公爵と目を合わせた。

「兄上の怒りを受けるべきは私です。長い間、あの件から逃げ続けてきました。その間に、無辜の者たちが犠牲になったのです。」

「それはあなたの罪ではありません。反逆を主導したのはライムス伯爵と廃后です。あなたは――」

「いや、公爵。私は知っていました。本来なら、知っていなければならなかったのです。」

サミュエルは目を閉じ、深く頭を垂れた。

反乱が勃発する直前、彼がライムス伯爵領へと派遣されたとき――そこは以前とまるで違う空気に包まれていた。

いつもは芸術家たちで賑わっていた城が、見慣れぬ騎士や兵士たちで埋め尽くされていたのだ。

外務卿としての職務で訪れたサミュエルは、その兵の数が法律で定められた上限を大きく超えていることにすぐ気づいた。

「それが反乱の準備だと気づけなかったのは、私の過ちです。」

真実は、目の前にあった。

それなのに――。

「毎日のように、オーウェン兄上にこの件について書簡を送りました。ですが、もし外務省に不審な動きがあれば危険だと思い、結局一度も送ることができませんでした。」

「……」

「もしあの手紙を送っていたら……ここまでにはならなかっただろうに。」

彼は小さくため息をついた。

「それに、彼女が……死んだのも私の責任です。」

「陛下。」

「彼女は私と同じくらい慎ましい女性でした。ただ……想像力が豊かすぎたんです。」

心の弱い彼女は、王族の血を引く証拠であるはっきりとした子を産んで以来、途切れることのない恐怖に苛まれていた。

「私は、好きな女性を安心させることもできず、守ってやることもできなかった……。」

彼は体をよじって、目の前をふさいでいた公爵の横を通り過ぎた。

「私はいつも、何かが間違うのではないかと恐れて、自分の席に座ったまま心配ばかりしていました。そんな私が……」

サミュエルは机の引き出しから古びた皮の手袋を取り出してはめた。

「これが……初めて自分で下す決断になるでしょう。私は兄上のもとへ向かいます。」

「……」

「兄上の怒りは、すべて私が受け止めます。これ以上、誰も死なせはしません。」

最後に帽子を深くかぶると、扉の外から彼を捜す騎士たちの足音が近づいてきた。

サミュエルはまだ皇室の臣下としての礼を失わぬように、静かに公爵へ向き直った。

「公爵。以前お伝えした通路を通ってください。オーガストを守ってくださる方々まで巻き込まれると困ります。」

そう言って、公爵の肩を軽く叩き、彼は振り返らずに歩き出した。

皇帝の末弟が、国境を越えたのは――それから間もなくのこと。

数年ぶりに皇都へ戻るその日、首都の街は静まり返っていた。

貴族たちに愛される憩いの場、ノリス公園には、花を売る子どもたちの姿すらなかった。

通りに並ぶ店もほとんどが戸を閉ざし、その前を通る人影も見当たらない。

宴会やパーティー、芸術公演もすべて中止された。

人々は皆、皇帝の目が届かない場所で、ひっそりと息を潜めているのだ。

「……少なくとも、祝いの雰囲気ではないな。」

サムエルを待つ間、疲れ果てた皇帝は車を降り、物寂しい街並みを見渡して印象を漏らした。

「陛下のお心を乱すものばかりです。」

侍従が静かにそう言うと、彼は座席の背もたれに体を預け、肘掛けを指でとんとんと叩いた。

「……確かに。」

逆に、もし街が祝賀ムードで賑わっていたなら、それはそれで不愉快だったに違いない。

（何かを記念する祝典が開かれてもおかしくはないのだが……）

皇帝はそう呟きながらも、別のことを考えていた。

「それよりボルドウィンはどこへ行った？最近まったく姿を見ない。」

「公爵領へ向かったと聞いております。最近は薬草栽培に適した土地を視察しているとか。」

「……ふむ。」

「お呼びしますか？」

「いや、働いている者をわざわざ呼びつける必要はない。」

まもなく馬車が城壁の前で止まった。

皇帝が降り立つと、騎士たちが一斉に膝をついて敬礼する。

「サミュエルは？」

「まもなく到着するとのことです。城壁の上からご覧になりますか？」

騎士の進言にうなずき、皇帝はゆっくりと高い城壁を登った。

老いた身には階段を上るのは容易ではなかったが、それでもサミュエルの行列が近づいてくるのを、この目で確かめたかった。

彼はまもなく、この都で最も高い城郭の上に立っていた。

吹き飛ばされそうなほど強い風が吹き荒れている。

春の暖かい日だというのに、高所の風はまだ鋭く冷たかった。

『サムエル……』

皇帝は遠くに小さく見え始めた行列を見据え、目を細めた。

記録官を通じて弟の消息を断片的に耳にすることはあったが、こうして実際に顔を合わせるのは本当に久しぶりだった。

腰に差した剣の重みがやけに生々しく感じられ、自然と柄を握りしめる。

やがて行列はみるみるうちに近づいてきた。

皇帝は抑えきれない感情のまま声を張り上げた。

「城の外へ出る！伝令を持ってこい！」

驚いた侍従が目を見開いて固まる中、皇帝は不機嫌そうに顔をしかめ、先に階段を下り始めた。