悪役なのに愛されすぎています【６話】ネタバレ

「それで、将来的には君がこの村の医者になる予定なのか？」

公爵の質問に、メロディはしばらく医者になった自分を想像してみた。

それは……尊敬を受ける良い仕事であるような気がしたが、少し奇妙な気分だった。

正直に言うと、あまり想像がつかなかった。

何か心に引っかかるような、もやもやとした感覚があったというべきか。

「あ……その……医者の先生は、そうしてくれるといいとおっしゃいましたが……。」

「君は？」

「えっ？」

「君はどう思うんだい？ この村の医者になるつもりがあるのかどうかを聞いているんだよ。」

「それは……。」

メロディは言葉に詰まり、結局はっきりした答えを出せなかった。

「よく分かりません。医者の先生には迷惑をかけたくないですが、自分が医者の仕事を覚えるなんて、想像もつかなくて……。」

「そうか。それなら孤児院を探してみることもできる。神殿が運営する場所があるんだ。機会があれば、貴族たちの支援を受けられるかもしれない。君にとっても安定した居場所になるだろう。」

メロディは孤児院についてよく知らなかった。

しかし、今、公爵が非常に大きな恩恵を与えてくれているのは直感的に分かった。

貴族たちと縁のある孤児院と言うからには、明らかに誰でも入れる場所ではないだろう。

おそらく、ロレッタが楽しく過ごせるようにしてくれたことに対するお礼なのかもしれない。

そのことを考えると、なぜか心が重くなった。

そもそもロレッタがここに来たとき、公爵の庇護と恩恵を得るために彼女を大切にしてあげようと考えていた。

たとえそれが命を救うためであっても。

だが、はっきりとした形の報酬としてそれが提示されると、なぜか……なぜか、拒否感が湧いてきた。

ロレッタとの時間がただの思い出を超え、大きな財産になっていることを改めて実感するメロディだった。

そして今、その事実が胸を締め付けていた。

この複雑な気持ちをどうしたらいいのだろうか？

メロディが床に寄りかかったまま何も言えずにいると、彼女の肩に小さな手が乗った。

「お姉ちゃん……。メロディとロレッタ、本当に家に……帰れる？」

少し震える声で尋ねる言葉に、メロディは驚いてその場でぱっと立ち上がり、ロレッタを優しく抱きしめた。

しかし、ロレッタが本当に聞きたかったことを言い出すことはできなかった。

「そ、それは……もちろん違う……」

そこまで話したメロディは、公爵の視線を受けたことで「はい」と口ごもるように答えた。

その後、再びロレッタを抱きしめながら小声で話し始めた。

「ロレッタ、メロディは君が好きなんだよ。」

「私も好き！大好きだよ！」とロレッタが叫ぶように答えた。

「でも……君は公爵家の子で、私は商人の娘だから……私たちが互いに好きになってはいけないんだよ！禁じられているんだ！」

メロディは喉元まで込み上げてくる感情を飲み込もうとした。

どうして公爵様の前でそんなことを言えるだろう。

「メロディも……」

メロディが明確な答えを持っていなかったからか、ロレッタは涙ぐんだ目で彼女を見上げた。

「ロレッタが好き？」

ああ、この純粋無垢な嬢ちゃん。

そんなにストレートに聞かれたら、正直に答えるしかないじゃないか！

「メロディもロレッタが好き……です。」

その一言にロレッタは大喜びし、満面の笑みを浮かべた。

目にはまだ涙を浮かべながらも。

「じゃあ、ロレッタとメロディはお互い好きってことだね！」

ロレッタは、いつの間にかこんな論理的な結論を導き出せる賢い子になったのだろうか。

メロディは内心、その子供の論理力に感心した。

ロレッタはメロディの腕から飛び出して、公爵の前に堂々と立ち、こう言った。

自分が父親だと主張する背の高い男を、彼女はちらりと見上げた。

「公爵様はボケてるんですよ。だから、ロレッタはメロディと一緒に行きたいんです。」

ロレッタはまだ彼を「お父さん」とは呼ばなかった。

その代わりに、他の人たちから聞いたのか、賢くも「公爵様」と呼んでいた。

彼女の堂々たる主張に、公爵は苦笑しつつも、メロディに視線を向けた。

その表情はまるで通訳を求めているかのようだった。

「えっと……」

メロディは少し迷った後、彼女の言葉をそのまま伝えることにした。

「公爵様がボケているから、ロレッタお嬢様は私と一緒に行きたいということです。」

「ボケ……ている？」

彼はその特定の表現の明確な意味を尋ねた。

メロディはこれまで「ボケ」の正確な意味を教えなかったことを後悔した。

しかし、公爵様が尋ねてきたので、説明する必要が出てきた。

「大金持ちという意味です。大きな財産を持つ人のことを指します。」

「誰がそんな意味を教えたんだ？」

「母が……。」

公爵は特に反応を示さなかった。

たぶん、その価値を理解できなかったのかもしれない。

まだ名前も知らない娘が大金持ちという称号を得たことについて、どう答えればいいのかわからなかったのだろう。

「ねえ、昨日メロディがいなくて、ロレッタ泣いちゃったんだよ。雨が怖かったから。」

「ロレッタ……。」

「それにメロディも泣いてた。」

メロディが泣いていたというのは、少し前の出来事を指しているのだろう。

メロディは軽く頭を下げながら答えた。

「はい、ロレッタがいないかと思って泣いてしまいました。」

「メロディは子供なんだから、泣いても大丈夫さ。」

ロレッタ先生は、ギュッとメロディを抱きしめて、優しく頭をなでた。

メロディの手を握りながら、公爵を振り返って再び尋ねた。

「だから、一緒に行きたいって言ってるの！」

公爵はほんの少しの間、子供がこんなに堂々と要求を口にする姿に圧倒された。

まるで嘘のような話だ。

彼の息子たちですら、彼の前ではこんなに率直に自分の気持ちを主張したことはなかった。

しかも、その要求とは、ただの商人の娘を首都の公爵邸に連れて行くことだというのだから、いったいどういうつもりなのかと考えさせられた。

ロレッタの頼みを受け入れるべきか、悩んでいる様子が見て取れた。

しかし、公爵はついにロレッタの願いを断ることはできなかった。

それは昨夜の出来事のせいでもあった。

・

・

・

「メロディ、メロディがいないの……！」

子供は両耳を手で覆いながら、何度も「メロディ」と泣きながら呼び続けた。

次々と困難な出来事を経験したこの子が、どうにか心を開き始めたばかりだった。

それなのに、無理やり引き離すことが良い考えだとは思えなかった。

何よりも、この子にとって新しい環境は大切だ。

それが怖かったのだ。

それだけに、心を預けられる場所が必要だった。

・

・

・

「……そうだね。」

公爵は再びメロディを見つめ、問いかけた。

「君はどう思うんだい？」

「え？」

メロディは驚いた目で公爵を見上げた。

どう思うのかと？

彼女が「行きたい」と答えれば、本当に公爵が彼女を連れて行くのだろうかと思わせるような響きだった。

（そんなことが起きるはずがない。）

死を免れ罰を受けないだけでも、メロディにとっては運命から逃れる一歩だったのだ。

その上、医師からの提案も受け入れることになった。

もしメロディが村に残り、医術を学ぶことになれば、母とは違って、かなりまともな大人になれるかもしれない。

「メロディ。」

突然ロレッタがメロディの服を掴み、彼女に話しかけた。

彼女は驚いて振り返ると、丸い瞳がメロディをじっと見つめていた。

この世界でみんなから愛される祝福を受けた少女、ロレッタ。おそらくこの子の未来は誰よりも輝かしい場所へ向かうだろう。

『うーん……もちろん、いつもそうとは限らないけれど。』

ロレッタは、公爵に嫌われた彼女がいずれ長老たちにいじめられる未来を予想した。

さらに、その後、若干の孤独が増す体質が形成され、苦難を強いられるだろうと。

それでも、最終的には幸せになることが予想されるが、その過程で困難があるのも間違いなかった。

『この子がそんな目に遭うことなく、ただ幸せになれるならいいのに。』

メロディは思った。

彼女が運命を克服し、このように穏やかに生きられることはまるで奇跡のようだった。

それならば、原作とは異なり、ロレッタがいつも幸せであればいいと願う気持ちが高まった。

その時、彼女の胸にふとした疑問が浮かび上がった。

『あれ？』

メロディは一瞬、驚くべき考えが浮かんだ。

『もしかして……私がロレッタの未来を少しでも良い方向に変えることができるのではないか？』

それはメロディがこの世界に生まれて初めて「自分にしかできないこと」として思いついたことだった。

『自分にしかできないこと……。』

その言葉は非常に甘美に響いた。

まるでメロディがこの世界で必要とされる人間であるかのように感じられた。

『もしかしたら、いつの日か本当にそんな風になれるかもしれない。』

メロディは小さく拳を握りしめ、公爵の顔をじっと見つめた。

「行き……ます。」

メロディのその答えは、どういうわけかぎこちなく漏れ出てしまい、心にすっと届かなかった。

彼女は拳を少し握り直し、決意を込めた視線で再び力強く答え直した。

「行きたいです。」

そして、懇願するように頭を下げた。

「公爵様が許してくださるのであれば。」

貴族たちは使用人であっても、この邸宅に容易には入れないことをメロディは知っていた。

その構成員のレベルを厳しく維持し、家門の威厳を保つためである。

しかし、メロディは罪人の娘。

それも貴族の子どもまで売り払おうとした奴隷商人の娘である。

このような人物を邸宅に迎え入れたいと思う貴族は当然いないはずだ。

「決まったな。戻るぞ。」

公爵はメロディに答えを返すと、すぐに少し早足で身体を回した。

ほどなくして、豪華な馬車が家の前に到着し、誰かが公爵のために広い家の扉を開けてくれた。

彼は完全に家を出る前にメロディを振り返った。

「持っていきたいものがあれば、すべて持って行ってよい。」

「それは、私を公爵家に連れて行くということですか？」

「お前は賢いと聞いているが。」

「私は賢いです！」

メロディは公爵の気持ちが変わるかもしれないと考え、素早く元気に答えた。

実際、持っていく荷物は多くない。

服をいくつかと、読める本が数冊、そして……。

「あ。」

医者の先生にお礼を言わなくてはならなかった。

彼女には深い恩を受けたからだ。

「公爵様。」

メロディはすぐに真剣な表情で公爵を見上げた。

「お世話になった方々に挨拶をしたいのです。可能であれば、すぐにでも……。」

幸いにも、公爵が首肯してくれたおかげで、メロディは急いで医者の家に向かった。

メロディは再び息を切らしながら走り、薬を患者に渡す医者の姿を目にしていた。

「また何かあったのか？うん？急にどうしたんだ？」

心から心配してくれるその言葉に、メロディはとても感謝していた。

そして同時に申し訳ない気持ちにもなった。

彼女の好意を裏切る形になるのだから。

「お伝えしたいことがあります、先生。」

メロディはまず「ごめんなさい」と言い、朝にあった出来事を詳細に語った。

医者の話を聞く彼女の表情には、深い心配が色濃く現れていた。

「都会がどんな場所か分かっているのか……。」

そう言って大きくため息をついた。

彼が懸念している理由はメロディにも分かっていた。

もし彼女が奴隷商人の娘だと知られてしまえば、多くの人から偏見の目で見られる可能性があるだろう。

この村のような場所なら感謝してくれる人もいるかもしれないが、都会ではそのような人々を期待するのは難しいかもしれない。

「メロディ。貴族の庇護を期待するのは、非常に危険なことだ。」

彼女を心配している様子で、医者が続けた。

「その子が将来には……。」

「分かっています。首都ではロレッタが気に入るような相手がきっと見つかるでしょう。」

彼女は物語の女性主人公だ。

多くの困難を乗り越えながらも、数多くの人々の愛情を受ける。

そこには男性主人公も登場し、おそらくロレッタはすぐにメロディの存在を忘れることだろう。

「それでも……行くと決めたんだね。」

医者は名残惜しそうに溜め息をつきながら言った。

「申し訳ありません。でも先生と一緒に暮らせることが本当に嬉しかったです。」

「そうか、メロディ。」

彼女は薬箱を開けて、いくつかの応急薬を取り出し、小さな巾着袋に詰めた。

それを彼女に渡しながら、彼は少し少女の頭を優しく撫でた。

「もし首都での生活が苦しくなったら、いつでも戻ってきなさい。誰かが帰る場所が必要になった時、ここがその場所になる。」

メロディは彼女から贈られた品を抱きしめ、そっと大事にしまい込んだ。

「そして、もし首都で私の息子に会ったら、忘れずに背中を一発叩いてお仕置きしてやっておくれ。母に連絡一つもしない悪い奴なんだから。」

「くすくす、そうしますね。」

「行きなさい、貴いお方を長くお待たせしては失礼だよ。」

メロディが彼女に別れの挨拶をして外に出ると、建物の前には既に公爵家の馬車が待っていた。

ロレッタが馬車の中から顔を覗かせ、メロディに向かって大きく手を振っていた。

こうして、メロディは首都へ向かうことになった。

『公爵家には息子が三人、娘が一人』という物語の舞台となる場所へ。