公爵邸の囚われ王女様【１４６話】ネタバレ

宴は夜遅くまで続き、いつもは静かな北の夜空に、絶え間ない笑い声と歌声が響き渡っていた。

一度部屋に戻っていたクラリスは、ノアと約束した時間になると、そっと庭へと抜け出した。

こんな遅い時間に、あの男はどこへ向かっているのだろう――ベンはそう思いながらも、彼女の後ろ姿を見送っていた。

兄の話に「ノアに会いに行くの」と答えると、彼は少しためらいながらも「それなら仕方ないな」と言って、うなずいてくれた。

北側の城壁にあるセリデン公爵の別邸は、さほど大きな建物ではなかった。

平屋で、広間といくつかの部屋があるだけの規模だ。

しかも塀がないため、はっきりとした「庭」の範囲すらなかった。

強いて言えば、背の低い森が北側の城壁と別邸の塀代わりになっている程度だった。

玄関へ向かうと、先に来ていたノアが彼女を待っていた。

「その服……散歩には不便そうだね」

ノアがはっきりとドレスを指摘し、クラリスは少し気まずくなってしまった。

本当は部屋で着替えるつもりだったのだが、ロザリーが「こんなにきれいなのにもったいない」と言うものだから、結局、普段着に着替えられなかったのだ。

「魔法使い様も、きっときれいだって言ってくれますよ――」

――失敗したわ。

クラリスは、あとで部屋に戻ったら、ロザリーにノアの反応を伝えておかなければ、と思った。

「ロザリーが“もったいない”って言うから、このまま着てきたけど……やっぱり、少し変よね？着替えてきたほうがいいかな」

「そのほうがいいかもしれないな」

クラリスは、なぜか力が抜けてしまい、両肩をすくめた。

「でも、私から見ればとても綺麗だ。ただ……君が不便じゃないか、それだけが気になる」

何気なく投げられたその褒め言葉に、クラリスの頬は一瞬で赤く染まった。

たった一言で、こんなにも気分が変わるなんて――。

クラリスは、恋は人を変えてしまうものだと語っていたマクシミリアンの言葉を、身をもって実感する。

「このまま、少し散歩しない？今なら、いくらでも歩けそうな気がするの」

そう言うと、クラリスはノアの腕を先に取って、楽しげに庭へと歩き出した。

北側の城壁が続く方向へ歩き出すと、背後から聞こえていた宴のにぎやかな音は、次第に遠のいていった。

いつの間にか、草を踏みしめる二人の足音が聞こえるほど、周囲は静まり返っていた。

雲に覆われた空は暗かったが、一定の間隔で灯された街灯のおかげで、闇はそれほど深くはなかった。

「ノア」

クラリスは半歩ほど距離を取ったまま、前を歩く彼の背中を見つめた。

彼女の声が思いのほか真剣だったせいか、彼も少し緊張した様子で、ほんの一瞬、喉を鳴らした。

「本当に、魔法使いの城では何もなかったのよね？」

「……」

「ノアからしばらく連絡がなかったから、何か大変なことに巻き込まれているんじゃないかって、ずっと心配してたの。前にも、そういうこと……あったじゃない」

魔法使いメイビスの死は、はっきりとした不安が残っていた。

もしノアが、あのときのような姿で発見されていたら――そう考えるだけで、恐怖が波のように押し寄せてくるほどだ。

黙ったままクラリスを見つめていたノアは、しばらくしてようやく口を開いた。

「……それだけ、なのか？」

「“それだけ”ですって？」

クラリスは彼の目前まで詰め寄り、思わず声を強める。

「もちろん、ノアが強力な魔法使いで、誰にも太刀打ちできない存在だってことは分かってる。でも……」

相手は、アルステア・アスト。

ノアが油断しやすい相手だったからこそ、クラリスの心配が尽きることはなかった。

「私、本当に心配したんだから……」

「……君が？俺の命を？」

なぜか、彼の声にはわずかな苛立ちが混じっているように聞こえた。

「当たり前でしょ！」

「……失望したよ」

彼は片手で仮面を強く押さえ、視線を伏せた。

「分からない。正直に言うと、君が大事な話があるって言った時、まったく別のことを期待していた」

「別の……話？」

「僕にとって、君は何なんだ？」

そう問いかけられた瞬間、ノアは耐えきれなくなったのか、自ら仮面を外して地面に落とした。

空色の長い髪が風に揺れ、彼女がずっと愛してきたその顔が、はっきりと現れた。

「……あ」

いつも会うたびに、触れずにはいられなかったその顔は、今日はひどくやつれていた。

まるで深い痛みを必死に押し殺しているかのように。

その瞬間、なぜかクラリスの胸に、ひとつの仮説が走った。

もしかすると、ノアは「それ」を知ってしまったのではないか――。

しかし彼女は、必死にその忌まわしい想像を振り払った。

だからこそ、いけなかった。ほかの人が知らなくても、ノアだけは……それほどのことを、知らずにいてほしかった。

「ノ、ノア……」

クラリスは動揺を悟られまいと、彼の問いへの答えを続けようとした。

「……私にとって、本当に大切な人なの。だ、だから……」

いつもなら「ずっと心配していた」と言い添えるはずだった。

けれど彼は珍しく、クラリスの言葉を途中で遮った。

「少女にとって、俺が本当に大切な存在だと言うなら――」

「ノア……」

「俺に……くれたと言え」

クラリスは一切の迷いもなく、こくりと頷いた。

彼が望むものが何であれ、彼女にはすべて差し出せる気がした。

好きな人が求めることなのだから。

それがどれほど貴重なものだとしても……。

すると彼は、即座に答えを返した。

その深い紫の瞳で、まっすぐにクラリスの顔を見つめながら。

「俺は、未来を望んでいる」

「……」

「クラリス・レノ・グレジェカイアが持つ、すべての未来を」

その瞬間、クラリスは息の仕方すら忘れてしまった。

未来。

それは、彼女が持っていない唯一のものだった。

それなのに、彼ははっきりとそれを求めてきた。

「……それは」

クラリスは震える唇で、かろうじて答えを絞り出した。

理由の分からない恐怖が胸に広がり、思わず一歩後ずさってしまう。

バレンタインの言葉が、脳裏をよぎった。

『白いローブの魔法使い、あいつは本当にお前を救えるのか……？』

「それは……あげられない、ノア。そもそも、あれは私のものじゃ……ないの」

「じゃあ、誰のものなんだ？俺が今すぐそいつを殺してきたら、俺のものになるのか！？」

彼は、もはや感情を押し殺すことができなかった。

クラリスは、込み上げてくる涙を必死にこらえながら、顔を上げた。

「……俺の未来は、グレジェカイアのものだ」

そして彼女に残された、すべての禁忌を受け止めるかのように、そう告げた。

「私は……王女よ、ノア」

「…………」

彼女をじっと見つめていたノアは、もう声を荒らげることはなかった。

おそらく、彼女がかろうじて涙を堪えていることに、気づいたのだろう。

「……君を失えば」

しばらく黙して立っていたノアは、静かに両目を閉じ、言葉を紡いだ。

「俺は、この世界から消える」

それは、ノアとクラリスが初めて“友人”と呼べる関係になったときに、交わした言葉だった。

師の死によって深く傷つき、生きる力をすべて失っていた――あの頃の、彼の言葉だった。

「だめ、ノア！」

クラリスは彼を制止した。

あの日よりも、何倍も切実な想いで。

「ノアがそんなふうに言うなら、私は……」

「だったら、頼む、少女――！」

彼は一気に距離を詰め、クラリスの両頬をつかんだ。

「……ノア」

「たった一言でいい。俺にくれるって、そう言ってくれ」

「……」

「それさえしてくれたら、俺はいつか約束したとおり、君を……連れていく」

彼が連れていく場所は、おそらく、かつて話していた通り――魔法使いの一団や、シェフェス王家の影響が及ばない地だろう。

クラリスは、その未知の場所で、きっと生き延びることができる。

魔法使いたちに自由を奪われることも、もうないはずだった。

ノアは、それほどの力を持つ男なのだろうか。

クラリスは慌てて、彼から視線をそらした。

――そうだった。

とにかく、これ以上あの出来事を思い返してはいけなかった。

ノアは、さらに距離を詰めてくる。

胸が触れ合ってしまいそうなほど近づいたその瞬間、クラリスは反射的に、逃げるように一歩後ずさった。

「ち、近づかないで……！」

思わず漏れた拒絶の言葉に、ノアはわずかに身を強張らせた。

その瞬間、クラリスの胸に罪悪感が押し寄せる。

自分は、彼が“怪物”と呼ばれてきた傷に、触れてしまったのではないか――そんな思いがよぎったのだ。

「ご、ごめんなさい……。前もって言えなかったこと……本当に、謝る。でも、私は……もう、そうするって決めていたの」

少し震えた声で告げたその言葉に、ノアはただ視線を落とすしかなかった。

「…………」

「修道院で、ほかの修練生たちを見ていて思ったの。みんな、それぞれ――自分にしかできないことを見つけていたでしょう」

クラリスは、微動だにしないノアに向かって、勇気を出して一歩近づいた。

「みんな……ずっと、羨ましかった」

「……」

「でも、すぐに気づいたの。私にも、私だけの役目があるって」

「それは……」

ようやく顔を上げたノアの表情は、怒りと悲しみが入り混じり、ひどく荒れていた。

「……つまり、死ぬってことか？」

クラリスは、静かにうなずいた。

「私の命で、この国の歴史を完全に終わらせるの」

「ふざけるな！そんな血にまみれた国の歴史なんて、とっくに終わってる！」

「……」

「どうして、生きようとしないんだ？俺にとっては、君が生きているほうがずっといいって言ったのは、君じゃないか」

「それは……そうだけど……」

クラリスは視線をあちこちに彷徨わせ、少し迷った末に答えた。

「……私は、“反逆の炎”を宿す者だから……」

「なら、その“反逆”は俺が引き受けよう」

あまりにも突然の言葉に、クラリスは思わずノアを見返した。

「セフェス王の首を取り、それを君に捧げるという意味だ。そうすれば、君は生き延びられる」

あまりに荒唐無稽な宣言に、クラリスは「冗談でしょう？」と問い返したくなった。

だが――冗談では、なかった。

すでに彼の指の隙間から、赤い光を帯びた魔法が溢れ出し、低く唸るように渦を巻いていたからだ。

「…………」

しばらくクラリスを見つめていたノアは、やがて踵を返した。

そして足早に、再び屋敷へと戻っていく。

その背中はあまりにも切迫していて、クラリスは思わず息を呑んだ。

クラリスは、彼が本気で反逆さえ覚悟しているのだと悟った。

「ま、待って、だめ！急にそんなこと言わないで、ノア！」

クラリスは慌てて彼の後を追った。

だが、彼は立ち止まらなかった。

ノアの名を呼び、力を込めて腕をつかんでも無駄だった。

彼はあまりにも強く、クラリスの手から簡単に振りほどいてしまう。

「ノア！」

このままでは本当に取り返しのつかないことになる――そう感じたクラリスは、思い切って彼の腰に両腕を回し、全身で抱きついた。

「……っ！」

少し驚いたように息をのんだノアは、ようやく足を止めた。

「……少女」

ため息混じりに静かに呼びかけると、彼は強くしがみつくクラリスの手を、そっと握り返した。

必死に踏みとどまろうとするその努力は、あまりにも痛々しく――ノアは、あまりにもあっさりと、クラリスの片方の手を振りほどいた。

「……頼む」

それでもクラリスは、残ったもう一方の手で、さらに強く彼に縋りついた。

「ノア、お願い……ね？」

――このまま、彼はクラリスを置いて行ってしまうのだろうか。

恐怖に震え、懇願する声には、かすかな嗚咽が混じっていた。

もしかすると、彼の背を追いかけ始めたその瞬間から、泣いていたのかもしれない。

正気を失ったノアが、クラリスのために命を投げ出してしまうのではないか。

その不安が、胸を締めつける。

最後に掴んだその手さえ振り払われたら、どうすればいいのだろう。

不安に駆られ、彼の衣の裾にまで縋りついたその手を――ノアは、ためらいもなく、きっぱりと引き剥がした。

「あ……」

喉から、絶望の声がこぼれ落ちる。

だが、それも束の間。

彼はすぐにローブを翻し、踵を返した。

やがてノアは、クラリスの腰と肩を一度に引き寄せ、強く抱きしめた。

二人の体はぶつかる勢いで密着し、そのまま完全に重なり合った。

それでも足りないとでも言うように、彼は彼女を包む腕に、さらに力を込めた。

少し前に、クラリスがノアを引き止めた時と同じほどの切実さで。

「どうしてだ……どうして、俺は何もできないんだ……」

髪の間から、苦しみを噛み殺すような声が漏れた。

「君にとって、俺は……何でもないのか？」

「そ、そんなこと……」

クラリスは、本心がこぼれ出そうになるのを恐れて、言葉を濁した。

ノアへの想いに気づけたことは、クラリスが十八歳になるまでに成し遂げたすべての中で、いちばん美しいことだった。

「もし……俺がほんの少しでも、君にとって意味のある存在なら……」

「…………」

「お願い……私に、未来を許して」

背後から、唇を寄せて囁かれたその言葉が、どれほど強い誘惑だったか――ノアには、分からないはずがなかった。

やがて彼は、背に回していた手で、彼女の髪を一房ずつ、そっと撫で始める。

まるで壊れものを扱うかのような、慎重で優しい手つきだった。

その仕草に、クラリスは……なぜだか、胸がざわめいた。

もしかすると、彼の心には、友情だけではない何かがあるのでは――そんな錯覚を覚えてしまう。

ノアの言葉は、なおも続く。

「……俺が持つ魔力も、費やせる時間も、すべて君のために使ってきた」

「……！」

だからこそ、クラリスの“錯覚”は、決して根拠のないものには思えなかった。

「俺は、君に……未来以外のものは、何も求めない」

その驚くほどの優しさは、あまりにも見慣れたものだった。

ただ――クラリスは、いつの頃からか、ノアの優しさを実感するたびに、胸の奥に飲み込んできた問いが、いつもひとつあった。

――どうして、ノアは私にこんなに優しいの？

それに対して「友達だからだよ」と返されるのが怖くて、聞けずにいた。

けれど、なぜか今は、どうしても聞いてみたかった。

「友達」というはっきりした答えは、クラリスの心をずたずたにしてしまうだろうし、そうなってしまえば……この優しいノアを、少しでも遠ざけてしまう気がしたから。

「……ノ、ノアは……」

けれど、傷つくこともやはり怖かった。

震える手が、彼の上着の裾をいっそう強く握りしめる。

「ね、ねえ……どうして、私に……こんなに優しいの？」

ぎこちなく震えるその言葉に込められた期待と不安を、どうか彼が気づいてくれますように――そう願わずにはいられなかった。

クラリスは、ユジェニーがかつて言った「魔法使い様は分かっていません」という言葉が、どうかこの瞬間にも当てはまりますように、と祈った。

「……」

しばらく、彼は答えなかった。

焦りを募らせたクラリスは、確かめるように、もう一度問いかける。

「私が……最初の友達、だから？」

その誇らしい呼び名を口にした瞬間、皮肉にもクラリス自身の胸が、ちくりと痛んだ。

「少女は――」

そう言いかけて、彼女の髪を撫でていたノアの手が、ふいにクラリスの肩を掴む。

そして、決して離さないように見えたその腕は、ついに彼女をそっと押し離し、互いの顔が見える距離をつくった。

「……永遠に、俺の最初の友達だ」

「……あ」

クラリスは、思わず顔を背けた。

「それに、俺にとって何よりも大切な……存在だ」

「…………」

静寂だけが、二人のあいだに落ちていた。

「今までは……そう思っていただけだった」

近づいてきたノアが、冷たい手で彼女の頬をつかんだ。

軽く持ち上げられる力に、クラリスは逆らえないまま、再び彼を見つめることになった。

「クラリス・レノ・グレジェカイア」

彼は彼女のすべての名を、ひとつひとつ噛みしめるようにゆっくりと呼び、少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「君が、俺を成り立たせていることを知っている」

「……それは……」

「君がいないこの世界には、存在できない。俺の時間も、魔法も」

「……」

「どうして俺が君に優しいのか、聞いたよな？　こう答える」

彼はさらに一歩近づき、そっと顔を傾けた。

かつて、彼女の部屋で唇に触れようとしたときと同じ距離で。

伏せたまつ毛と、揺れる紫の瞳が、はっきりと見えるほどに。

すぐ目の前で、彼は揺るぎない確信を帯びた声で答えた。

「君こそが、俺が生きていける唯一の世界だから」

「だ、だから……そ、それって……」

クラリスは、その言葉をどうにか別の意味に置き換えようとした。

けれど、そんなことはできなかった。

「え……ど、どういうこと……？」

こんな展開になるなんて、考えたこともなかったのだ。

「……そうなるだろうと思っていた」

戸惑う彼女の様子を見て、ノアはクラリスが状況を正しく理解できていないことを察したらしい。

小さく息を吐いた彼は、クラリスの額にそっと口づけ、再び言葉を紡ぐ。

「……好きだよ、クラリス。心から」

そう告げたまま、彼はもう一度、額に触れる唇を離さず、しばらくそのままでいた。

もし、その確かな言葉が喜びでなかったのなら――それは、きっと嘘だったのだろう。

――だから。

クラリスは、衝動的に両手を伸ばし、彼の首元に腕を回して、その白い頬に口づけてしまいたかった。

いいえ、ノアに対して抱いている想いは、それだけではなかった。

長い片想いの年月と同じだけ、彼への欲望もまた深かったのだ。

もし、そんなことをしてしまったら――彼は、どんな反応をするのだろう。

そう想像しただけで、心臓は激しく脈打ち、息が乱れて立っていられないほどだった。

けれど――。

『すべて、ひとつ残らず、その喉を切り裂いてやる。お前ひとりの代わりに』

ふいに思い出したその一言が、幸福な想像を粉々に打ち砕き、無残にも引き裂いてしまった。

「……っ！」

クラリスは、思わず身をすくめ、彼の肩を強く突き放した。

「や、やめて、ノア……」

「……あ……」

彼は、どこか傷ついたような表情を浮かべたが、何かを理解したかのように、すぐに引き下がった。

「ご、ごめん……。僕が、分を越えて……」

自分を責めるように顔を背けるその姿を見るのが、クラリスにはつらかった。

彼はきっと、クラリスが自分を拒んだ理由を、自身の在り方や内面に求めているのだろう。

彼女が、どれほどノアを想っているかなど、少しも知らないまま。

――それでも。

それでよかった。

彼に正直な気持ちを打ち明けることは、結局のところ、自分を助けてほしいと手を差し伸べるのと何も変わらない。

そして、その先に待つ結果は、クラリスには到底受け止めきれないほど、あまりにも残酷だった。

『ノアが……傷つくのは、嫌』

そう思えば思うほど、彼を突き放すことは、かえって容易になった。

この優しい人を――守りたかった。

たとえそのやり方が、彼の望みとは正反対の道だったとしても。

「ごめんね、ノア。その気持ちがどんなものかは分かるの。私も、昔感じたことがあるから」

クラリスは、声が震えないよう注意しながら、ゆっくりと言葉を続けた。

思っていたほど、難しいことではなかった。

「それがとても綺麗で、大切なものだってことも分かってる。でも、私たちは友達……」

けれど、二人の関係をはっきりと言葉にしようとした瞬間、突然、息が詰まった。

「……私たちは、友達だよ」

ノアが、寂しげな声で、彼女が言えなかった言葉を代わりに口にした。

こんな場面でもなお、クラリスの負担を察して助け舟を出してくれる、その優しさだった。

――本当に、これで嫌いになれるはずがない。

クラリスは、ひどく冷めてしまった心を悟られないよう伏せ目がちにうなずいた。

「うん……そうだね、ノア」

「だから――むやみに、少女の人生に手を出すな」

「…………」

「俺には……そんな資格、ないから」

「……うん」

気づけばクラリスは、爪の跡が残るほど強く、両手を握り締めていた。

「……なら、誰が君の人生に影響を与えられる？」

「え……？」

「俺が今すぐ行って、あの者を説得してくる。君と同じ想いを持つ人間なら、きっと俺の言葉を理解するはずだ」

ノアは本気だということを示すように、強い意志を宿した目で彼女を見つめた。

「だ、だめ！」

「だめ……だって？それなら、君は……」

「あの人は、私を救わない。だって……わ、私が……そんなことをしないでほしいって、お願いしたから……」

「そんな、馬鹿なことを言わないで！」

「ノアには関係ないでしょ！」

彼があまりにもしつこく食い下がるものだから、クラリスもつい声を荒らげてしまった。

慣れない嘘をつくことに、どこか居心地の悪さもあった。

「こ、これは……あの人と私の間の問題なの。ノアは……」

「関係ない、って？」

そこまで言うつもりはなかった。

まるでノアを、どうでもいい存在のように扱っているみたいじゃないか。

けれどクラリスは、その言葉を言い直すよりも、黙ってうなずくことを選んだ。

「……部屋に戻る」

そう言い残し、背を向けたそのとき。

「少女！」

彼が慌てて腕をつかんだ。

「俺が悪かっ……」

続いて聞こえた謝罪の言葉に、再び怒りがこみ上げてきたクラリスは耳から、すっと熱が引いた。

『どうして私は、ノアに謝らせてしまうんだろう』

悪いのは、こんなふうにしか向き合えない――未熟な自分なのに。

「……本当に……嫌……」

それでも彼の顔を見ることができないまま、唇を噛みしめたクラリスは、どこへともなく走り出した。

慣れない靴は足を締めつけるように痛み、長いドレスの裾は何度も踏みつけられて、彼女の身体をよろめかせる。

それでも、クラリスは立ち止まらなかった。

ノアは、もう追ってこなかった。

声を張り上げて「少女」と呼ぶことも、もうなかった。

ただ――その背中に、彼の濃く重たい視線が、今なお注がれているのを感じる。

振り返らなくても、分かってしまう。

きっとこんな瞬間でさえ、ノアはクラリスが不格好な服や靴のせいで転んでしまわないか、そんなことを案じているのだろう。

きっと、心配そうな目でこちらを見ているのだろう。

クラリスは、庭の片隅に立つ大きな木の下へと身を隠した。

幹に背を預け、両肩をすくめながら、クラリスは――いっそ今が冬だったらよかったのに、と思った。

どこか、ひんやりとした冷たさのある季節のほうがいい。

恋しさで、なぜか涙がこみ上げてきそうになるときには。

「コヨ」

いつからだろう。

木の下から、聞き慣れた声がした。

「マラン」

クラリスは慌てて木の下に座り込み、両手を差し出した。

その上に、マランがぴょん、と軽やかに飛び乗ってきた。

「いつからそこにいたの？今日は騒がしいから、茂みの中で静かにしてるって言ってたのに」

そう言いながら顔の前に差し出すと、マランは答える代わりに、クラリスの頬へと身体を寄せた。

「……冷たい」

「コオ。（クラリスがそうしてほしかったんでしょう）」

なんて、柔らかな返事だろう。

ほんの少し魔力を分け与えただけなのに。

それはクラリスにとって、決して難しいことではないのに――こんなにも優しく、寄り添ってくれる。

張りつめていた心が、ゆっくりとほどけていくのを感じた。

気づけば、こぼれかけていた涙も、いつの間にか引いていた。

「……ありがとう」

クラリスは、マランイの丸く滑らかな表面に、そっと唇を触れた。

それは、ただ魔力を補うためだけの行為ではなかった。

「コオ。（私は、クラリスのための石だから）」

「うん。私は……マランイのための人だよ」

クラリスはマランイを胸いっぱいに抱きしめた。

それは、幼いころに何度もそうしてきたのと同じ仕草だった。

「あなたがいてくれて、本当によかった。こんなにも特別な石に出会えたこと――それは、きっと大きな幸運なんだと思う」

「……コヨ」

「恥ずかしいって？どこに行っても、マランみたいに声を出して話すすごい石なんて、見たことないよ」

幼いころは、特別な石の中には、マランのように声を出して話せるものがあるのだと思っていた。

けれど、違った。

今までクラリスが見てきた石の中で、声を出して話す石は、マランだけだった。

「それだけでも、あなたは特別でしょ」

「コヨ？」

「分からないの、もう……？」

マランは、クラリスの手のひらの上で、ぴょんと跳ねて、大きくため息をついた。

「コヨ。（あなたは、子どものころのままだね）」

「え、そう？」

「コヨ」

マランは、そう言った。

彼が声を持つゴーレムになれたのは、クラリスが心の奥底からそれを望んだから――そういうことらしい。

誰かと友達になって、たくさんの話を分かち合いたい。

マランを初めて作ったときに宿った、その深い願いが、こんな形で具現化したのだという。

「……知らなかった……な」

「コオ。（そうだろうね）」

マランは今、クラリスの手のひらにちょこんと座り、短い脚をぶらぶらと揺らしている。

「コオ。（私は、どんな大きさにも形にもなれるよ。クラリスが心から望むなら）」

「前にノアも言ってたわ。ゴーレムマスターっていうのは、“魔力を吸収する石を見つけ、その石の相棒を探し当てて、新しい形や大きさへと調和させられる者”なんだって」

クラリスは、あらためてマランイの愛らしい姿を見つめ、思わず微笑んだ。

「……あなたは、ずっと私が思い描いていた存在だったのね」

冷たいところも、悲しい日に真っ先にやって来て頬を撫でてくれるところも、全部……。

「コヨ。（私は、クラリスの本当の気持ちを知ってるよ）」

「本当の……気持ち？」

「コヨ。（あなたが、私をそう作ったでしょう。あなたのことを、全部分かるように）」

「……」

「コヨ。（それに、私が分かっているということは――本当は、あなた自身も気づいているって意味だよ）」

クラリスは、しばらく言葉を失った。

なぜなら、自分は今まさに、自分の「本当の気持ち」と正面から向き合っているのだと思ったから。

ノアを好きだということも、公爵夫妻を家族のように愛しているということも、どちらも同じくらい深いところから湧き上がった、偽りのない想いだった。

「コヨ。（まだ、分かってないね）」

「何が？」

何かを言いかけたマランは、ふいに身を震わせると、周囲を見回し、慌ててクラリスの背後へと隠れた。

周囲にある石の声を聞いたのだろうか。

それとも、何らかの気配を直に感じ取ったのだろうか。

クラリスは訝しみながら、大きな木に背を預けたまま、辺りを見渡した。

薄暗い光の中では、はっきりと見えるものは何もない。

けれど――唯一、動いているものがあった。

黒い影が、クラリスの立つ場所へ向かって、ゆっくりと近づいてきていたのだ。

「……誰？」

どこか見覚えのある気配だった。

彼女は細めた瞳で、その影をじっと見つめる。

やがて、相手は十歩ほどの距離を残して足を止めた。

その瞬間、クラリスはようやく理解した。

なぜこの影に、既視感を覚えたのかを。

それは、彼がローブをまとっていたからだ。

ノアと、まったく同じ――。

「こんばんは、クラリス嬢」

アルステア・アストだった。

以前と変わらぬ、ひどく穏やかな声で挨拶を告げられた瞬間、クラリスの背筋に、ひやりとした緊張が走った。

そうしているうちに、ノアに彼のことを聞いてみようと思っていたのだ、という事実がふと頭をよぎった。

魔法使いの塔では、特に怪しい様子はなかったのだろうか。

……もっとも、自分のせいですべて台無しにしてしまったのだけれど。

「……あ、こんにちは、魔法使いアスト」

クラリスは、できるだけ平静を装って挨拶をした。

「ここまで来られるとは思いませんでした」

「弟は何も言っていなかったかな？二人で一緒にいると聞いたんだが」

感じのよい笑みを浮かべながら、彼はさらに数歩、距離を詰めてきた。

「ええ、その話は……」

クラリスは、木に背をぴたりとつけたまま、そっと横へ身をずらした。

「……あの、公爵様が探していらっしゃると思いますので、そろそろ戻られたほうがいいかと。こんな遅い時間まで外にいると、ご心配なさいますから」

「ああ、確かに」

彼は懐中時計を取り出して時刻を確かめると、肩をすくめた。

「お若いお嬢さんが歩き回るには、少し危険な時間帯ですね。悪い人間にでも出くわしたら……困るでしょう」

「そ、そうですね。では、これで失礼いたします」

クラリスは落ち着かない様子で頭を下げると、逃げるように踵を返した。

――しかし。

突然、視界いっぱいに眩い光が弾け、彼女は自分の意識が急速に遠のいていくのを感じた。

「遅かったですね、クラリス嬢」

いつの間にか、アルステアの声は真後ろ――耳元から響いていた。

「……もう、会ってしまいましたから」