残された余命を楽しんでいただけなのに【９０話】ネタバレ

外の広場から轟いていた地鳴りのような爆音がようやく止み、凄惨な殴り合いの決着がついた頃。

「……なんだよ、その目は」

幕舎に戻ってきたミハエルの目は、カーマンの無慈悲な拳によって今にもはち切れそうに腫れ上がっていた。赤とも紫ともつかない、見るも痛々しい色に染まったその塗（まぶた）は、まるでパンパンに膨らんだ風船のようだ。――ほんの少し、鋭利な針で突けば、そのまま弾けてしまいそうなくらいに。

ミハエルは悔しさに鼻をすすりながら、どかっと乱暴に椅子に腰を下ろした。

「ミハエルお兄様、分かっていますから。……もう、今日は休んでお休み（寝て）ください」

「ここに座って、ミハエル。ユーリ、早く応急処置の薬を持ってきて」

ちょうどベースキャンプに常駐しているはずの高位神官が出張中だったため、侍女のユーリが持ってきた軟膏を、イサベルの手で腫れ上がった顔に少しだけ塗ってあげた。ミハエルは痛みに耐えるように、膝の上で拳をぎゅっと握りしめた。

「そんなに落ち込むなよ、イサベル。……次は、次こそは絶対に私がカーマンの野郎に勝つから」

「でも、さっき外から“バキッ！”って、かなり不穏な骨の音が聞こえましたけれど？」

「あぁ……あれか。私の右肩のあたりから聞こえた気がするな」

「ミハエルお兄様、それ、さっきの衝撃で肩が完全に外れてしまっているんじゃないですか？」

それでもミハエルは、極限まで高まった魔力の残滓のせいなのか、あまり痛みを感じていない様子だった。不敵な笑みすら浮かべている。

「とりあえず……身体が熱いから、少し横になって寝る」

「私が、お兄様の不甲斐なさにがっかりしているとでも思いました？」

「……がっかり、してないか？」

「私はそんなことで、お兄様たちにがっかりなんてしませんよ」

「よかった。へへ……ならいいんだ」

「でも、本当にその右肩、痛くないのですか？」

「あぁ？ 私の頑丈な肩が、どうして痛むわけが――」

ミハエルは自らの無敵さを証明しようと、無邪気な表情のままきつく固まった右肩を回そうとした。だがその瞬間、グキッ！ と、肉の奥から鈍く悍ましい音が響き渡った。

周囲に情けない悲鳴を上げたと思われるのがよほど恥ずかしかったのだろう。ミハエルは突然、それを誤魔化すように「あああああ！」と天を仰いで大声を出した。

「……っ、今のは、ただのあくびだよ」

「……はいはい。あとで神官様が戻られたら、すぐに治療をお願いしましょうね。とりあえず、少しでも身体を休めて寝てください」

「分かった。イサベル、お前がそこまで私の身を案じて言うのなら、特別に今すぐ寝てあげるよ」

ミハエルは満身創痍の身体でふらふらと歩いてくると、あろうことか、部屋の奥にあるイサベルの清潔なベッドへとどさっと倒れ込んだ。

「あ……」

（よりによって、あのごろつきみたいな泥だらけの体で、私の真っ白なベッドに眠るなんて……。はぁ）

思わずイサベルの口から深い溜息が漏れ出したが、今更引きずり出すのも不憫だったため、そのまま放っておくことにした。全身の魔力を使い果たし、すっかりやつれきって戻ってきた兄の姿が、少しだけ気の毒でもあったからだ。

「……カーマンお兄様の方は、大丈夫かしら？」

完全にぐったりと眠りについたミハエルをユーリに託し、イサベルはカマン皇子が滞在している牧師館のほうへと単身向かった。一度彼の後ろを歩いて行ったことがあったため、幸いなことに、複雑なキャンプの道中で迷うことはなかった。

「カマンお兄様、いらっしゃいますか？」

トントン、と扉を叩く。返事はなかったが、遮断の幕の奥に確かに人の気配があった。

「失礼します」

静かに牧師館の中へと足を踏み入れたイサベルは、その光景に思わず目を丸くして驚いた。

「なんてこと……」

ベッドに倒れ込んだミハエルとは対照的に、佇むカマンの身体の状態は、あまりにも完璧に整いすぎていた。乱れた衣服の皺一つなく、まるで夕暮れの庭園を軽く散歩でもして戻ってきたかのように、その面は涼しげだった。

まだ、二人の皇子たちの間にある絶対的な実力差は、素人目に見ても大きいように思えた。

カマンは静かに本から目を上げ、冷たい双眸を向けた。

「……何の御用だ？」

「ただの、散歩です」

「ただの、散歩？」

「はい。ただ、カマンお兄様に会いたくなって、ここまで足を運んだだけです」

カマンは読書を止め、ゆっくりと席から立ち上がった。彼なりに、帝国からの賓客であるイサベルに対して礼を尽くしたつもりなのだろう。

「ずいぶん、私にしおらしく接してほしいというような顔をしているな、お前は」

「違います！」

イサベルはもどかしさに頬を膨らませたが、同時に、目の前の美しい兄に対してどこか哀れみにも似た感情を抱いていた。彼は、ああいう不器用で好戦的なやり方でしか、他者への好意や関心を示す術を知らないのだ。

「そういう乱暴な戦いじゃなくて……私たちがもっと、普通の家族として仲良くなれる方法って、他にありませんか？」

「仲良くなれる、方法……？」

カマンは未知の単語を聞いたかのように、不思議そうに首をかしげた。

「……分からない。そんなものは、私の平穏（記憶）には存在しない」

カマンの端正な顔に、明らかな戸惑いの色が浮かんでいた。彼にとっての『兄弟』という存在は、顔を合わせればとりあえず「一戦やろう！」と剣を抜いて飛びかかってくるのが、500年の常識だったからだ。

「まずは座ってください、お兄様。ユリが作った特別なデザートを持ってきたんです。甘いデザートとお茶を飲みながら、ゆっくりお話をしましょう」

大げさな大義名分なんて必要なかった。ただ、今日はこんなことがあったから、今はこんな気分なんだ、というような他愛のない雑談。私はこう思っているけれど、あなたはこれについてどう思う？ そんな、普通の人間が交わす穏やかな会話で十分だった。

「お兄様、こうして誰かと向かい合って、ただお茶を飲みながら話したことって、今までにありますか？」

「……」

カマンは少し考え込むように、長い睫毛を伏せて目を閉じた。わずかに美しい眉をひそめ、己の暗い記憶の迷宮を遡っている様子だった。

「……分からない。いや、なかった気がする」

「では、誰かと一緒に甘いデザートを食べたことは？」

「ない」

カマンはこの未知なる温かい状況に、かなり激しく戸惑っているようだった。

「お互いに、優しくて温かい言葉を交わし合ったことは？」

「……どうして、そんな無駄なことをする必要がある？ 言葉は刃だ。甘えは隙を生むだけだろう」

イサベルは、カマンのその過剰なまでの戸惑いと拒絶の理由を、十分に理解できた。彼の理知的な頭脳は「こんな無意味な行為は、皇族として生きる上で特に必要のない無駄だ」と考えているのがはっきり分かる。けれど――彼の傷ついた心の奥底では、誰よりもそうした無条件の温もりを求めているのだろう。

（あぁ……そう考えると、このお兄様は本当にちょっと切ないわね。思わずいろいろと世話を焼いてあげたくなってしまうわ）

「私たちは、血の繋がった家族ですから、そんなに身構えなくてもいいんですよ」

「……」

「今までやったことがなくても、何も恥ずかしいことではありません。これから私と一緒に、一つずつ覚えていけばいいんですから」

イサベルはいつものように、相手の警戒を解くための、できるだけ柔らかく無害な笑顔を向けた。あの彫刻のように整ったカマンの顔を見つめていると、自然と愛おしさが湧き、笑みがこぼれてしまうのだ。

「私はですね、お兄様たちが突然ケンカを始めたときは少し驚きましたけれど、それはお兄様たちの実力の問題ですから、一切口出ししないことに決めたんです。でも、ミハエルお兄様がひどいケガをして戻ってこられたときは、やっぱり少し心配で、胸が痛みました」

「……」

「それで心配になって、こちらにも来てみたんです。カマンお兄様も、私の見えないところでひどいケガをしていないかと思って。……倒れたミハエルお兄様には少し申し訳ないですけれど、カマンお兄様の方が無事そうで、私は少し安心しました。へへ」

カマンの鋼の肉体には、ほとんど傷がなかった。ただ一箇所だけ、激しい攻防の最中に掠ったのだろうか、肘のあたりに小さな擦り傷があるくらいだった。

イサベルは小さなポケットをごそごそと探って、ユリから預かっていた万能の薬を取り出した。カマンの肘の傷口にそっと薬を塗ってあげると、意外にも、彼は不快そうに拒絶することもなく、ただじっとその小さな指先の動きを見つめていた。

「私は、ミハエルお兄様ともカマンお兄様とも、みんなで仲良く過ごせたらいいなって、心から思っています」

「おい、お前」

カマンは、イサベルが自分の名前を優しく呼んでくれるとは思っていなかったため、彼特有の「おい」という無骨な呼び方に対しても、特に感情を害することはなかった。

「はい、何でしょうか？」

だが、そのあとにカマンの口から続いた言葉は、イサベルをひどく困惑させることになる。

「――基準は何だ？」

「基準、ですか？」

「ああ。その、呼び方の基準だ」

イサベルはカマンの意図を即座に理解できず、しばらく小さな頭をひねって考え込んだ。カマンのきゅっと結ばれた薄い唇を見るに、これ以上の不格好な説明を自らしてくれる気はなさそうだった。

「どういう基準のことでしょうか、お兄様？」

「……」

カマンはもう一度、重い沈黙に身を沈めた。そして少しの時間が経ってから、感情を押し殺すようにゆっくりと口を開いた。

「……どうして、ミハエルの奴を呼ぶ時と、俺を呼ぶ時で、あいつの呼び方が違うんだ？」

「え？」

イサベルは不思議そうに首をかしげた。よく自分の記憶を振り返ってみると、確かにミハエルに対しては自然に「ミハエルお兄様」と呼び、カマンに対しては先ほど「カマンお兄様」と呼ぶまで、少し呼び方を変えていた気がした。それは意図したわけではなく、彼の持つ冷たい威圧感に気圧され、自然に話していたらそうなっていたのだ。

カマンは、自らの問いがひどく子供じみていると気づいたのか、慌てて視線を逸らして言葉を付け足した。

「……もちろん、そんな些細な呼び方の違いなんて、俺にとっては心底どうでもいいことだ」

「……」

「私にとっては、ほんの少しの霊気（影響）もない、気にする価値もない矮小な問題だ」

「……」

「それでもわざわざお前に聞いたのは、その呼び方の違いに、何か明確な『基準』があるのかどうか、純粋な好奇心として気になったからだ。それだけだ」

「お兄様、今私と話していて、これまでの中で一番長くお話ししてくれたの、気づいていますか？」

イサベルは、思わずくすくすと鈴を転がすように笑った。こうして必死に言葉を紡いで長く話している姿を見ると、氷のようなカマンも、少しは自分に心を開いてくれたように感じられた。

カマンは特に感情の起伏もない無表情を装いながら、もう一度頑なに尋ねた。

「……基準は何だ？」

ただその基準が気になっているだけだ、という様子だったが、耳の先端がほんの少しだけ赤くなっている。

「特に深い基準なんてありませんよ。自然にお話ししていたら、そうなっただけです。……カマンお兄様、私がミハエルお兄様を“お兄様”と呼ぶのが、そんなに気に障りましたか？」

ビロティアン皇家では、この500年間もの間、尊い女児が一度も生まれておらず、兄妹間における正式な呼び方すら法律で定められていなかった。前世の記録（作中）によれば、イサベルが皆を「お兄様」と呼んでいたため、それが唯一の正解なのだろうと推測するしかなかったのだ。

「もし、私の呼び方が皇族の礼儀に反していたり、お兄様を不快にさせてしまったのなら、これからはもうそう呼ばないように気をつけますが……」

「……別に、気に障ったわけではない」

カマンは、どこか胸の奥のピントがずれていくような、奇妙な感覚を覚えていた。だからといってイサベルの言葉で気分が晴れるわけでもなかったが、自分でも一体何を望んでいるのか、なぜ彼女の口から出る「お兄様」という響きがこれほどまでに引っかかるのか、その答えが分かっていなかった。

「そうなんですか？」

イサベルは少し考えた。

（……まさか、この氷の第三皇子様、自分のことをミハエルみたいに親しく“お兄様”と呼んでくれないのが、寂しくて気に入らないわけじゃないわよね？）

どう考えても、これは皇族としての作法と心理の複雑な問題だった。皇族の礼儀について、改めて考え直すいい機会でもあった。

カマンはまたしばらく黙り込み、それから意を決したように口を開いた。

「……分からない」

「え？」

「……」

カマンは、他者と温かいコミュニケーションを取るのが致命的なまでに苦手だった。幸いなことに、イサベルはそんな社交性に乏しい不器用なカマンを、どこまでも温かい目で見守れる包容力を持っていた。なぜカマンがああなってしまったのか、その過酷な過去をよく知っていたからだ。

イサベルはにっこりと、日差しのような笑顔を浮かべて言いた。

「お兄様、何が分からないのか、ちゃんと私に言葉で教えてください。そうじゃないと、私にも分かりませんよ？」

「お前がさっき言っていた……それだ」

イサベルはふと、前世の古い記憶からある興味が湧いた。

（……まさか、これって『二十の質問（スムゴゲ）』の遊びかしら？）

その言葉は知識として聞いたことがあったが、前世での病弱な自分には友達がいなかったため、実際に誰かとやったことは一度もなかった。彼女の相手をしてくれる医師や看護師たちは皆忙しく、まともに学校に通うことすらできなかったからだ。

「ちょっと待ってくださいね、お兄様。少しだけ、考える時間をください」

じっくりと考えてみることにした。一度もやったことのない遊びだと思うと、胸の奥がわくわくとした喜びで満たされていく。会話を最初から丁寧に振り返ってみる。

「――正解！ 私たちが『仲良くなる方法』が分からないこと？」

「……」

カマンは無言だった。でもそれは、さっきすでに「分からない」と答えていた。

「――正解！ デザートとお茶を飲みながら『お話をする方法』？」

「……」

カマンはまた黙り込んだ。でも、それはさっき私と一緒にやったばかりだ。

イサベルは自問自答しながら、カマンの瞳の奥の揺らぎを見つめ、確信を持った次の答えを口にした。

「……優しくて、温かい言葉を……」

イサベルはそこで一度言葉を止め、カマンを見つめた。質問を重ねる遊びにおいて、ようやく正解の核心にたどり着いたのだ。イサベルの声は、少し落ち着いたトーンへと変わっていた。

「――正解。カマンお兄様は、誰かと『優しくて温かい言葉を交わす方法』が、分からないのですね？」

「……」

カマンはしばらく激しく沈黙した後、喉を詰まらせるようにして、不器用に口を開いた。

「……教えてくれ、お前に」

その表情には、旅の疲労と王としての重圧が滲み出ている。

「はあ、この移動ゲートという魔導器は……いつも肝心な時に限って問題ばかり起こすな。魔法連合は一体何をしている」

ミロテル魔法連合に毎年多額の国家予算を支払って維持させているはずの公式な転移ゲートだというのに、ジルデル王国の国境付近に差し掛かった途端、不具合を起こして停止してしまったのだ。

「馬車の車輪まで、なぜこのタイミングで壊れるのだ？ 呪いか？」

「申し訳ありません！ 直ちに、最高速度で修理を完了させます！」

王城を離れたこの臨時の宿営地（ベースキャンプ）では、会うべき重要な人物が山ほど控えていた。そしてその中には、ビロティアン帝国から遣わされた、あの幼き皇女の存在も含まれていた。

「バルキオ様、皇女殿下には我々の到着が遅れるという旨の極秘の手紙はすでに送ったのか？」

「はい、すでに送ってあります。ちょうど先ほど、皇女殿下からの直筆のご返信もここに届いております」

側近から皇女の小さな手紙を受け取ったバルキオは、内容に目を走らせるなり、「くくっ……」と低く笑い声を上げた。

「……その皇女は今、いくつになったか？」

「確か、今年で八歳になられるかと存じます」

「八歳だと？ 嘘をつけ。八歳の子どもが、どうしてこれほどまでに完璧で美しい文章を紡ぐことができるのだ？」

バルキオは自らも文芸に対する造詣が深く、言葉の重みを知る男だった。だからこそ、イサベルが書いたというその手紙の文面は、彼の老いた心にひどく深く響いたのだ。今まで存在すらまともに意識していなかった、遠い血脈の孫娘への愛情が、胸の奥から自然と芽生えるのを感じていた。

手紙の一つひとつの言葉、一文一文の構成に、相手を慮る細やかな心配りがこれ以上ないほど精緻に込められているのが伝わってくる。

「『道中、事故のなきようゆっくりお越しください。私は今、カマン兄様と初めて素晴らしい時間を過ごしておりますから』……だそうだ。ここでいう兄とは、あの第三皇子カマンのことだな？」

「はい、その通りでございます。現在ベースキャンプに滞在しております」

「カマン……あの戦場に生きる氷のような男と、たった八歳の少女がどうやって楽しい時間を共有できるというんだ？ 叩いても叩いても冷気と殺気しか出てこないような奴だぞ、あいつは」

つまり――イサベルの書いたこの手紙の言葉は、間違いなくバルキオを安心させるための『高度な嘘』であった。

「たった八歳の子どもが、どうしてこれほどまでに他者を気遣う深い言葉を書けるんだ？ アルペアの王たちが、あの子こそが『帝国の未来を左右する絶対的な鍵だ』と、しきりに強調していた理由が少し分かった気がするな」

本当にそこまでの存在なのかはまだ分からない。だが、それでもこの老王に「何があってもその皇女には一度会ってみたい」と思わせるだけの、強烈な何かがその手紙にはあった。

「その子、周囲の噂ではそんなに可愛いのか？」

「はっ。アルペア王国の宮廷では、その神聖力と愛らしさから“救いの光”と呼ばれているそうです。あるいは、凍てついた地を溶かす“春の息吹”とも」

「そうか。……なら、皇女へ贈るための特別なお土産（贈り物）の準備は、完璧にできているんだろうな？」

「もちろんでございます、王よ」

皇女イサベルのために、ジルデル王国随一の最高仕立て職人を秘密裏に招き、最高級の公女の人形を作らせていた。さらに、王都で最新の流行を取り入れた、その人形で遊ぶための豪華なミニチュアの衣装や、本物の宝石をあしらったアクセサリーも大量に用意されている。

最近の帝国の令嬢たちが、夢中になって買い漁るという至高の品々だった。

「さぞかし、あの子も喜ぶだろうな。ふふ、早く会いたいものだ」

ジルデル国王バルキオの馬車が故障し、ベースキャンプへの到着が数日遅れると聞いたとき、私は焦るどころか、むしろ心の底から嬉しかった。

「はい、カマンお兄様。こう呼んでみてください。――『イサベル』」

「イ……サ、ベ……ル……」

カマンお兄様にとって、私の名前を優しく呼ぶということは、まるで前世の自分がブロッコリーを食べるようなものらしい。私はあの不気味な緑の塊を口に入れるのが本当に苦手で大嫌いだったから、その拒絶する気持ちは少し分かる気がした。そう考えると、カマンお兄様が今している特訓の大変さも、十分に理解できた。

それでも、この三日間で彼の発声はだいぶ上達していた。特訓の最初の日なんて、私の名前すらまともに呼べず、ただ睨みつけてくるだけだったのだから。

「それから、私の目を真っ直ぐに見てください。人と話をするときは、ちゃんとお互いの目を合わせるものですよ」

「……お前、人と目を合わせるというのは、戦場においては『喧嘩を売る（敵対する）』という意味じゃないのか？」

「違います！」

私はいつもの無害で無邪気な笑顔を浮かべて、カマンお兄様をじっと見つめた。最初はカマンお兄様も視線を合わせることすらうまくできず、すぐに目を逸らしていたが、今では少しずつその冷たい瞳も慣れてきていた。

「ほら、お兄様。ちゃんとできるじゃないですか」

「……どうにも、落ち着かないな」

「でも、最初よりだいぶ良くなってきましたよ。私の名前も綺麗に呼べるようになったし、さっきはなんと三秒間も目を合わせられましたしね！」

最初の日、私たちは目を合わせるという、人間としての最も基本的な練習から始めた。優しくて温かい会話の仕方というものを一切知らずに育ったカマンお兄様のために、私なりの“特訓”をしているようなものだった。

「もう少しだけ、柔らかい声音で呼んでみてください」

「……」

「さあ、私の後に続いて真似してみてください」

前世の記憶の中で、白い服を着た看護師さんたちがよく私に向かって「はい、イサベルちゃん、お口を開けてくださいね」と優しく言い聞かせてくれたのを思い出した。無理やり口を開かされると、あの苦い薬や緑の塊を食べさせられたものだ。

私はぶるぶると頭を振ってその嫌な記憶を強引に追い払い、もう一度カマンお兄様に向かって言った。

「――イ・サ・ベ・ル」

そのとき、私たちの背後から、静かな声が響いた。

「――イサベル」

とても穏やかで、深く、洗練された声だった。まるで春のやわらかな風が、戦場の冷気を吹き飛ばしていくかのように心地よい響き。

私は思わず、弾かれたように後ろを振り返った。

「皇女様、ただいまご帰還いたしました」

「先生……！」

そこに立っていたのは、首席補佐官ビアトン卿だった。

「本家のあるバルカルテ湖に行ってくるとおっしゃっていましたよね？ もう、こんなに早く戻られたのですか？」

「はい。遠い島にいても、どうしても皇女様にお会いしたくて……用事を急ぎ済ませて、すぐ戻ってまいりましたよ」

「本当ですか！？」

それが大人特有の、ただの社交辞令だと頭では分かっていても、私の八歳の幼い肉体は素直に歓喜に反応してしまう。私はぱっと顔全体を明るく輝かせた。

「はい。嘘偽りなく、本当です」

この世界の誰かに、こんなふうに必要とされ、想ってもらえるなんて、前世の孤独な私にとっては、何よりも尊い幸せだった。胸の奥がじんわりと温かいものでいっぱいになって、とても嬉しかった。

「……私、とっても嬉しいです、先生」

「皇女様がそこまで嬉しいのであれば、私もこれ以上なく嬉しく思いますよ」

ビアトン卿は、いつものように私を見つめて柔らかく優雅に微笑んだ。

ふと横を見ると、カマンお兄様が、無言のままビアトン卿の姿をじっと見つめていた。やっぱり。会話の仕方が分からないなら、あの完璧なビアトン卿の振る舞いを見て学べばいいんだ。さっきみたいに優しく名前を呼んで、今みたいに目を合わせて……あれ？

（……なんだか、今日の先生、変だな）

ビアトン卿は、普段は白や淡い色を基調とした、明るく華やかな貴族服を好んで着ている人だ。普通の人では着こなすのが難しい派手な意匠の服でも、彼の持つ圧倒的な美貌と魔力なら見事に着こなしてしまう、そんな特別な存在だった。

でも今日の彼は、少し様子が違っていた。

珍しく、その身に纏う衣服のすべてが、漆黒の闇のような黒で統一された装いだったのだ。

「先生……そのお洋服、どうなさったのですか？」

「……」

前世の記憶（作中）において、ビアトン卿がこのように全身黒い服を着る場面なんて、ほとんど描写されていなかった。ただ一度きりを除いては。

それは――男主人公アロンの手によって、私の実の父親である皇帝ロインがその命を落としたときだった。父が崩御した後、反逆罪として投獄されたビアトン卿は、冷たい牢の中で静かにこう言ったのだ。

『私に、友を悼むための黒い服を用意しろ』

わずかな場面ではあったが、ビアトン卿の才覚を高く評価していたアロンは、その最期の願いを聞き入れた。ビアトン卿は黒い喪服を身に纏い、冷たい牢の奥で長い間、亡き友の魂を悼み続けた。そして――すべての食事を拒み、牢の中で静かにその命を落としたのだった。

（まるで、今の先生は……先に訪れる未来の死を、知っているかのよう……）

「うちの可愛い皇女様、一体どうなさったのでしょう？ そんなに私の服が珍しいですか？」

ビアトン卿は、目が痛くなるほど明るく、いつも通りに笑っていた。けれど、どこか絶対におかしかった。その美しい瞳の奥は、理由のない深い悲しみを帯びているように見えた。あれほど華やかで美しい笑顔が、今日はなぜか私の胸を締めつける。

私は思わず、歩み寄ると、ビアトン卿の大きな片手を、私の小さな両手で包み込んだ。

いつもは魔法の温もりで温かいはずのその手が、今日は、氷のようにひどく冷たかった。

「……先生、手が、すごく冷たいです」

触れた瞬間、説明のつかない凄まじい悲しみの波紋が、私の胸に直接押し寄せてきた。きっと、ビアトン卿が持つ強大な魔力に刻まれた、彼自身の生の感情が、私の神聖力と共鳴して伝わってきているのだと思った。あまりの重さに、私の小さな身体が小刻みに震えた。

「……」

「……皇女様？」

はっきりと分かった。今、ビアトン卿の胸の中は、すべてを失ったかのような絶望的な悲しみで満ちている。ほんのわずかに、魔力に刻まれた感情の欠片が伝わってきただけなのに、それでも私の心は耐えきれなかった。彼が今その胸に一人で抱えている感情の深さも重さも、八歳の私には想像すらできないほどに、あまりにも大きすぎる。

「私……どうすればいいの……？」

気づけば、私の目から涙がぽろぽろとこぼれ落ちていた。あまりにも悲しくて、胸が押しつぶされそうだった。

（ほんの一部が伝わっただけなのに……それでも、世界が崩れ落ちるような感覚だわ）

前世と今世、二十年をかけてようやく築いてきた私の心が、一瞬で粉々に砕け散りそうになる。

（じゃあ……これほどの凄まじい絶望を、ビアトン卿本人は、一体どれほどの重さで耐えているというの……？）

見えないはずのものが、彼の魔力を通してはっきりと見え始める。今のビアトン卿は、明らかに、今にも消えてしまいそうなほど危うい精神状態だった。まるで、この世で最も大切な、唯一無二の何かを永遠に失ってしまった人のように。

「皇女様……？ なぜ泣くのですか？」

けれど――今の私にできることなんて、何一つとしてなかった。私が知っているどんな美しい言葉を尽くしても、今のビアトン卿の深い絶望を慰めることなんてできなかった。あなたのその心と悲しみを理解している、なんて口にすることすら、今の私には許されない。そんなのは、ただの傲慢な欺瞞だからだ。

私が涙を浮かべて立ち尽くしていると、ビアトン卿は片方の膝を地面につき、そっと私と視線を合わせてくれた。

「皇女様、一体どうなさいましたか？ 何か恐ろしいことでもあったのですか？ ……怖い夢でも見られたのですか？ それとも、そこにいるカマン皇子に、また何かきつい言葉でも言われたのですか？」

「……」

私は何も答えず、そのままビアトン卿に向かって一歩近づいた。

彼の魔力と、私の神聖力が完全に触れ合い、不思議な光景が視界に広がる。ビアトン卿の魔力は、何かを私に必死に記録するように働き、彼の心の奥底の叫びを、私へと伝えてきた。

――『一度だけ、一度だけでいいから、誰かに抱きしめてもらえませんか……』

ありえないはずなのに、いつもはあんなに強くて完璧な大人が、私には、泣きじゃくる子どものようにこう乞うているように聞こえたのだ。

――『一度だけ、私を抱きしめてください』

それは、私にとって、絶対に拒むことのできない切実な願いだった。何かに導かれるように、私の身体が自然と動いた。

私は大きく両腕を広げて、目の前のビアトン卿の首に手を回し、ぎゅっとその身体を抱きしめた。

びくっ、と彼の身体がわずかに震える。

ビアトン卿の身体は、八歳の私よりずっと大人で大きいはずなのに。それなのに、今日の彼はなぜか、今にも壊れてしまいそうなほど、とても小さく、儚く感じられた。

私はそっと、彼の広い背中を小さな手で撫で続けた。もう、感情を抑えきれなかった。泣かないように必死にこらえたけれど、すべて無駄だった。私の目からは大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ち、彼の黒い衣服の肩を濡らしていった。

ビアトン卿は何も言わなかった。いつものように優しく抱きしめ返してくれることもなく、まるで一本の枯れ木のように固まったまま、その場に跪いて座り込んでいるだけだった。

私は、彼を救うために何を言えばいいのか、やっぱり分からなかった。ただ、胸の奥から溢れ出るままに、口を開いた。

「私は、先生のことを心から尊敬しています。先生は、私なんかよりずっとずっと大きくて、強い人です」

「……」

「でも……今日だけは、ほんの少しだけ弱くなってもいいんですよ。ビロティアンの皇女である私が、それを特別に許します」

「……」

「だから……私が、お兄様たちの代わりに、先生を抱きしめてあげます」

これがどれほどの慰めになるかは分からない。それでも私は、ビアトン卿を抱きしめずにはいられなかった。抱きしめてほしいという彼の魂の願いを無視するには、そこに込められた想いがあまりにも痛ましく、切実だったからだ。

ぽた、ぽた。

私の首元に、驚くほど熱い何かが落ちて伝わった。

それは、首席補佐官ビアトンの目から溢れ出た、大粒の涙だった。

「……あれ？」

私がそっと顔を上げ、ビアトン卿の顔を見つめると。

彼は、声を殺しながら、まるで母親を永遠に失ってしまった迷子の子どものように、ただ静かに、激しく泣きじゃくっていた。

自室の牧師館へと戻ったカマンは、しばらくの間、椅子に腰掛けることすらできずに部屋の中を立ち尽くしていた。

「……さっきの不可解な光景は、いったい何だったんだ？」

冷静に大局的な思考で考えれば考えるほど、あまりにもおかしな、説明のつかない出来事だった。

いつも通り完璧な笑顔を浮かべて戻ってきたはずのビアトンに近づいたかと思えば、イサベルがああして突然「小さくなってもいい」と泣き出し、それにつられるようにして、あの冷徹な首席補佐官までもが子どものように涙を流した。

――それだけでも十分に異様な空間だったのに。

なぜか、それを見ていた自分までもが、胸の奥を激しく締め付けられ、涙ぐんでいたのだ。

カマンの頭脳では、理解できないことだらけだった。

「……どうしてだ？ なぜ、俺があの二人の涙を見て、動揺した？」

なぜ涙が出そうになったのか。なぜ胸が引き裂かれるように苦しかったのか。どれほど自問自答しても、答えは見つからない。

ベッドに横になっても、一向に眠りは訪れなかった。長い時間が過ぎ、夜が更けてようやくうとうとと意識が揺らぎかけた頃、彼の脳裏に、ふと幼い頃の記憶が蘇った。

（……そうだ。俺は昔、誰にも見せない日記をつけていたな）

信じていた家族に裏切られ、自らの手で燃やしてしまったあの日記。その存在すら、とうの昔に意識の外へと完全に追いやっていたはずなのに、今になってその内容が、頭の中に一つひとつ鮮明に浮かび上がってくる。心の最奥に押し込め、二度と見ないふりをしていた記憶が、水面に顔を出したのだ。

自分がいつの間にか、どこかに置き忘れてきてしまった大切なもの――。

誰に教わるでもなく、幼い頃の自分には自然と身についていたはずの、人としての心の在り方。

（――人に優しくすること。他者と、心を分かち合うこと……）

そんなものは弱さだ。人に優しくすれば、戦場（皇宮）では甘く見られて利用されるだけだ。心を他人に分け与えるなど、無駄以外の何物でもない。そう固く信じて心を凍らせてきたはずなのに。

その頑なな考えの壁に、今、ぴしり、と明確な音を立てて大きなひびが入った。

（今日、俺が目の前で見たものは……）

それはもしかすると、幼い頃の孤独だったカマンが、ずっとずっと求め続けていた――“本当の意味で、他者と心を分かち合う姿”そのものだったのかもしれない。

幼いカマンもまた、あの血生臭い皇宮の中で、誰かに本当の自分を理解してほしいと、強く、強く願っていたのだ。

（誰でもいい、俺の本当の苦しみを分かってほしい……！）

だからこそ、わざと他人に嫌われるような乱暴な言動を繰り返し、周囲を試していたのだ。そんなふうに心を歪めて生きているうちに、本当に大切だったはずの温もりを、すべて自らの手で失ってしまった。

彼は立ち上がると、引き出しの最奥から、一冊の小さな、まだ何も書かれていない新しいノートを取り出した。かつての、まだ純粋だった頃の自分のように――もう一度、日記を書こうと思ったのだ。

ペンを握り、最初の一行を走らせる。

【ひとつだけ、確かに分かったことがある】

だが、やはり幼い頃のように素直に心を曝け出すことはできなかった。心のすべてを素直な言葉に変換することができず、ペン先は途中でピタリと止まってしまった。

書きたいことは山ほどあるはずなのに、ペンは最後まで動かなかった。何かを必死に書き殴りたかったカマンは、やがて諦めたように、静かにペンを机の上に置いた。

（……もう少しだけ、あいつが、俺のそばにいてくれたらいいのに）

――そんな、柄にもない言葉が、胸の奥底からぽつりと浮かび上がってきた。

イサベルという不思議な少女は、彼がどこかの戦場に置き忘れてきてしまった大切な感情を、少しずつ、けれど確実に彼の元へと取り戻させてくれる。彼女が自分の隣にいてくれれば、とうの昔に失っていた“本当の自分”を見つけられる、そんな気がしたのだ。

理由は分からない。けれど、ビアトンを優しく抱きしめていたあのイサベルの小さな後ろ姿を思い出すと、なぜか今でも、胸の奥が熱くなり、涙が込み上げてくる。

長い時間、暗い部屋で一人で考え込んだ末に、彼は自分なりの不器用な言葉で、その日記の一頁目を書き終えた。

【あいつは、思っていたよりも役に立つ。私の特訓にも耐えている】

――真の家族になれるまでの道のりは、まだ、遠い。