大公家に転がり込んできた聖女様【１４１話】ネタバレ

ベンが数人の騎士を引き連れて颯爽と部屋を去ると、残されたブラウン公爵家の私兵たちが、あらかじめ用意しておいた地下室の椅子に縛り付けられているルシファーの顔を覆っていた黒い布を、力任せに乱暴に剥ぎ取った。

「――っ！ あ、あぁ……っ！」

突然、視界のすべてが眩い蝋燭の明かりで照らされ、ルシファーは目を刺す光に思わず顔をしかめ、激しくのたうち回った。

その顔は、誰の目から見ても、骨の真髄まで恐怖に怯えきった、哀れな敗残者の表情そのものだった。

長い獄中生活と、呪術師ゴドンによる壮絶な精神洗脳のせいで、彼の心身はすっかり限界まで疲弊しきっているのが、一目で見て取れた。

「お前が……ルシファーか？」

ブラオンズは、猛獣が獲物を値踏みするような鋭く細めた目に冷酷な力を込め、椅子に縛り付けられた男を睨みつけた。

全身を小刻みにガタガタと震わせるルシファーの姿は、かつて王都の裏社会でふんぞり返っていた頃の面影など微塵もない、見るからに惨めな有様だった。

（フン、本当に、まともな正気を保っているようには見えないな。大公家の拷問はよほど熾烈だったと見える）

彼を頭の先から爪先まで冷酷に見下ろしながら、ブラオンズは侮蔑の舌打ちを一つ漏らし、不遜に足を組んだ。

「私の問いに、正確に答えろ。命が惜しければな」

「は、はい……っ！ その、その通りです……。私が、ルシファー、でございます……っ」

ルシファーは、ドフィン大公から事前に叩き込まれていた指示通り、ブラウン公爵に対して徹底的に恭順し、すべてに従う姿勢を全身で示した。自分が生き延びるために、知る限りの過去の事実を、すべてこの場で吐き出す覚意があるかのように、必死に声を震わせた。

「お前は、自分が今、誰の前に引き据えられているか分かっているな？」

「い、いいえ……！ 私のような不届き者には、あまりにも高貴で、恐ろしいお方としか……っ」

洗脳を受けた際、大公家の地下室でおおよそブラウン公爵の元へ連れて行かれるのだということは事前に聞かされていた。だが、ドフィンの側近に厳命された通り、ルシファーは何も知らない愚か者を完璧に装って、小刻みに何度も首を横に振った。

「お前と私は、明らかにこれが人生の初対面のはずだが……。お前がかつて大公家に捕まる前、王都の裏社会で、必死に私を訪ねてブラウン公爵家と接触しようとしていた明確な理由があるはずだ。それを話せ」

「は、はい……っ！ それは、偉大なる公爵閣下に、どうしてもお聞きしたい重大な過去の事柄がありまして……。閣下の部下の方から、ここで主人の問いにきちんと真実を答えれば、私の汚い命だけは必ず助けてくださると、そう約束していただいたので……っ！」

「あぁ、そうだ。約束は守ってやる。だが、私に対して少しでも嘘の虚偽を吐くことは、決して許さん。真実だけを答えろ」

ブラオンズは威圧的な態度を崩さぬまま、椅子の前に歩み寄ると、革手袋をはめた手でルシファーの顎をきつく掴み上げ、無理やり自らの赤い瞳と視線を合わせさせた。

「お前は……かつて皇宮に仕えていた、『キャサリン』という名の女を知っているな？」

その名が公爵の口から飛び出した瞬間、ルシファーの瞳が演技ではなく、一瞬だけ恐怖に揺れた。

「え？ ええ……。ですが、閣下、“キャサリン”などというありふれた名の女性は、この王都だけでも一人や二人ではございませんから……。一体、どのキャサリンのことをおっしゃっているのか、私には……」

ルシファーは怯えたふりをしながら、わざと視線を泳がせ、さらに核心の言葉を濁して見せた。

すると、じれったさに耐えかねたブラオンズは、思わず部屋中に響き渡るような怒号を荒らげた。

「白々しい嘘をつくな！ お前が王都の地下街で捕まる直前まで、酒場の男たちの前で『キャサリン』の名を何度も口にして狂ったように探していたという確かな報告が入っているのだ！ 昔、領外の街道沿いで寂れた宿屋を営んでいた、あの哀れな女だと言えば、お前の腐った頭でもすぐに思い出すだろう！？」

ドフィンの側近から事前に聞いていた通り、ブラオンズ公爵は、過去に自分が皇宮から逃亡させたキャサリンの行方を、今になって血眼で追っていたのだ。

（あの時、王都の地下でこの男が騒ぎを起こす前に、私の手で消しておくべきだったな……）

ブラオンズは内心の苛立ちを募らせる。

一体、あのキャサリンという女は、死んでなおどれほどの呪いを自分にかけてくるというのか。大公家や皇宮、そして四大貴族の当主である自分までもが、ここまで躍起になって一人の宿屋の女の過去を貪ろうとしているこの異常な現状に、激しい焦燥を覚えていた。

ルシファーは、かつての自らの軽率な振る舞いを心から悔いるように顔を醜く歪め、ブラウンズに向けて消え入りそうな声で答えた。

「……宿屋をやっていた、あのキャサリンのことでございましたら……確かに、私はよく知っております。ただ……私の知るあの薄汚れた哀れな彼女のことを、なぜ、このような帝国の最高位にいらっしゃる高貴な公爵閣下が、直々にお探しになっておられるのか、それがどうしても不思議で……」

「無駄口を叩くなと言っている！ 私にお前ごときが質問をするな！」

ついに、長年追い求め続けたキャサリンに関する生々しい話が聞ける段になり、ブラオンズの表情には、激しい怒りの奥に、わずかな――いや、確かに、張り詰めた緊張が和らぐ気配があった。

「お前とキャサリンは、どこで出会い、当時どのような状況だったのだ？ 隠さず、すべてを詳細に話せ」

「……あれは、本当に偶然のことでございました。ある日、薄暗い路地の裏で、ひどく身体を怪我して行き倒れていたキャサリンを、偶然見かけたのです。私は、ただ哀れに思って、ほんの少しだけ彼女に手を貸して救ってやったに過ぎません」

ルシファーは、呪術の洗脳によって混濁した記憶を必死に手繰り寄せるような、真に迫る素振りを見せながら、ゆっくりと言葉を続けた。

すでにドフィン大公から、ブラウン公爵に何を問われたらどう答えるべきか、大まかなシナリオを叩き込まれていたため、彼は自らの命を守るために、ただその通りに完璧な操り人形として答えているだけだった。

「それで……公爵閣下は、なぜそこまで執着してキャサリンをお探しなのですか？ もしかして、閣下がかつて若い頃に、深く想いを寄せていらっしゃった、特別な女性だからでございますか……？」

「身の程をわきまえろと言ったはずだ！ 二度と私に不躾な質問をするな！」

激しい苛立ちを露わにしたブラオンズが、机を叩いて声を荒らげると、ルシファーの顎を掴んでいた手が跳ね上がり、ルシファーは椅子ごと床に叩きつけられるようにして激しく転倒した。

「も、申し訳ありません……っ！ 公爵閣下、どうかお許しを、失礼いたしました……っ！」

床に這いつくばりながら泣き叫ぶルシファーを、ブラオンズは冷酷な赤い瞳で見下ろし、最も聞きたかった本質の問いを投げかけた。

「――あの女には、当時、子どもがいたのか？」

ラビエンヌの持つ冷徹な瞳と酷似した、ブラオンズの赤い瞳に、張り詰めた極限の緊張が走る。

それこそは、彼がブラウン公爵家の未来のため、そして自らの過去の因果のために、どうしてもこの男の口から直接確かめなければならない、唯一の真実だった。

そして、床から這い上がってきたルシファーが紡いだ、次の一言を聞いた瞬間――ブラオンズは、奥歯が砕けんばかりに強く、きつく噛みしめた。

「……そ、それを、一体どこで……？ ――はい。おっしゃる通りでございます。あの時、私が路地で救った彼女のすぐ側には……まだ産まれたばかりの、小さな赤子が抱かれておりました」

「忌々しい……っ！ やはり、あの時、私の手できちんと始末しておくべきだったのだ！ あんな風に、甘さを見せて領外へ逃がすべきじゃなかった……！ 泥水に塗れて野垂れ死ぬかと思えば、まさか生き延びて、ブラウンの血を引く子どもまで産み落としていたとはな……っ！」

ブラオンズは、胸の奥から込み上げる激しい怒りと、過去の自らの失策への後悔を抑えきれず、勢いよく椅子から立ち上がると、ルシファーの存在すら忘れたかのように、狂ったように独り言を吐き捨て始めた。

あまりの興奮と衝撃の大きさに、自分が今、捕虜の目の前で何を口走っているのかさえ、完全に理解できていない様子だった。

「……っ！！」

床にうずくまりながら、その公爵の衝撃的な独白を完全に耳にした瞬間――ルシファーの瞳が、恐怖と驚愕のあまりにこれ以上ないほど大きく見開かれた。

（キャサリンを逃がした黒幕は、本当にこのブラウン公爵だったんだ……！ しかも、あの子は……大公家が連れていったあのエスターという少女は、本当にこの男の……ブラウン公爵家の実の娘だったのか……っ！？）

ひどく動労し、心臓が破裂しそうなほどの衝撃を受けながらも、ルシファーは本能的に察していた。

（ダメだ、今ここで、自分がこの重大すぎる秘密を『理解した』ということをこの狂った公爵に悟られたら……私は生きてこの部屋を出られない。一瞬で消される……っ！）

彼は迫り来る死の恐怖に歯を食いしばり、必死に泥を舐めるようにして、無知な男の表情を取り繕った。

興奮の冷めやらぬブラオンズは、ハッと我に返ると、再びルシファーを鋭く睨みつけた。

「……では、私から逃げ延びたというそのキャサリンは、その後どこへ行った？ 今もどこかで、その薄汚い命を繋いで生きているのか？」

「い、いいえ。……あの数日後、彼女は身体の傷と衰弱のせいで、静かに息を引き取りました。間違いなく、あの時に亡くなっております」

ルシファーのその明確な回答を聞き、ひとまず最大の懸念が消え去ったのか、ブラオンズは張り詰めていた表情をわずかに緩め、安堵の息を漏らした。

「そうか、死んだか。……ならいい。で、残されたその赤ん坊はどうなった？」

「わ、私が、キャサリンが死んだ後、一時的に手元で保護しておりましたが……。その後、私の手で直接、イヴァネフ教の神殿に引き渡しました。産まれた時から、異常なまでの聖なる力を持つ特別な子だと聞き及びましたので、神殿に売ればそれなりの金になると思いまして……っ」

“聖なる力”――そして、“神殿”という単語がルシファーの口から飛び出した瞬間、ブラオンズは自らの拳を、骨が白くなるほどに強く、強く握り締めた。

すべての点と線が、完璧に繋がったのだ。

あのスラムの奴隷市場でドフィンが拾い上げ、今やテレシア大公家で格別に大切にされているという、並外れた神聖力を持つ少女エスター。彼女こそが、キャサリンが遺し、神殿から奴隷へと堕ちていた、自分の血を引く実の娘であるという揺るぎない確信。

「……ルシファー。今お前が口にしたその話に、万に一つも偽りはないな？」

「本当でございます……っ！ 公爵閣下のような偉大なお方を前にして、このような重大なことを、わざわざ命を懸けて嘘で語る理由など、私にはどこにもございません……っ！」

「よし。素晴らしいぞ。……では、キャサリンが死に際に残した、何か特別な遺品のようなものはなかったのか？ 些細なものでも構わん。彼女が肌身離さず持っていたものが残っていれば、すべてを話せ」

ブラオンズは、その子供が本当に自分とキャサリンの間に産まれた子であるかを、最後に完全に証明するための「証拠品」を確認しようとした。

しかし――他ならぬ『ダイヤの首飾り』のことについては、ドフィン大公が呪術師ゴドンを使って、ルシファーの脳裏に「絶対に他人に話してはならない」という強烈な精神洗脳の呪縛を施していたのだ。

ルシファーが、公爵の問いに応じて『首飾り』という単語を脳裏に思い浮かべようとした、まさにその瞬間――。

ミキミキ、と脳味噌を内側から万力で握り潰されるかのような、凄まじい激痛がルシファーの頭頭を襲った。

「あ、あう、あガっ……っ！！」

あまりの痛みにルシファーは白目を剥き、言葉を失って激しく床をのたうち回った。その尋常ではない苦痛の拒絶反応から逃れるため、ルシファーは必死に首飾りの記憶を脳の奥底へと追いやると、涙と鼻水に塗れながら、小さく何度も首を横に振った。

「か、形見のような……特別なものは、特に……何も覚えておりません……っ。ただ……ただ、夜の街で見ても、とても美しかったということ以外は、中身はごく平凡な、どこにでもいる宿屋の女性でございました……っ」

激痛に震えながら必死にそう告げるルシファーの姿を見て、ブラオンズは、拷問のせいで彼の脳が一時的に記憶障害でも起こしているのだろうと判断し、それ以上の追及を諦めた。

「では、その子どもの存在についてだ。お前はこれまで、その赤ん坊の出生やキャサリンのことについて、大公家や他の誰かに詳しく話したことはあるのか？」

「一度も……一度もございません！ キャサリン自身は、死に際に何度も『あの子を頼む』と口にしてはおりましたが、肝心の子どもの父親のことや素性だけは、完全に私にも伏せて隠しておりました……っ。今、こうして高貴な閣下に問われて、当時の古い記憶をようやく思い出したほどでございます……っ」

ルシファーのその必死な弁明を聞いて、ブラオンズ公爵は、ようやく胸の奥につかえていた大きな塊を完全に下ろし、満足そうに深い笑みを浮かべた。

（素晴らしい。ルシファーが奴隷市場でエスターに再会していないのであれば、あの子がブラウンの血を引いているなどと、気づいているはずがない。……そして――あの目障りなドフィン大公もまた、このルシファーを捕らえておきながら、肝心のエスターがブラウン公爵家の娘であるという『決定的な事実』には、未だに気づいていないというわけだ）

ブラオンズは、自らの勝利を完全に確信した。大公家は、ただキャサリンの過去を調べている過程でルシファーを捕らえただけに過ぎず、まさか自らが溺愛している養女が、宿敵である自分の娘であるとは夢にも思っていないのだろう、と。

その後も、ブラオンズはルシファーに対し、当時のキャサリンの様子について細かな質問を何度も重ねていった。

だが、大公家による完璧な精神洗脳を施され、なおかつ自らの生き残りのために極限まで口の堅い犯罪者となったルシファーは、ドフィン大公の意図や、大公家に関する重大な情報だけは、文字通り一切語らなかった。

それ以外の過去の事実については、知っている内容をそのまま包み隠さず公爵の前に差し出したため、ブラオンズの脳内に、少しの疑念も残ることはなかった。

その完璧な自白のおかげで、ブラオンズ公爵は、テレシア大公家にいるエスターが、間違いなく自分の『実の娘』であると100パーセント確信することができたのだ。

（ふふふ……これならば、あのルシファーの命は、何があっても必ず生かして我が陣営で保護せねばならんな）

もし将来、エスターの親権やブラウン公爵家の正当な血統の血筋を巡って、大公家を相手に帝国裁判沙汰にまで発展した場合――。その時には、キャサリンから直接子供を預かり神殿に引き渡したという、このルシファーを『生きた絶対的な証人』として法廷に立てるつもりだった。

仮にその時点でもルシファーが大公家の牢に入っていたとしても、不自由はあるだろうが、証人が一人もいないよりは、彼がブラウン公爵家の飼い犬として生きている方がずっとマシだ。

「ルシファー。今日この部屋で私と話した内容は、世界の誰にも、絶対に漏らすな。たとえ一週間後に大公家の牢に戻されてからも、テレシアの地に戻ってからも、決して誰の耳にも入れるな。……分かったな？」

もし、どこかからこの話が外部に漏れたと知れたら、ブラウン公爵家の名誉と権力にかけて、世界の果てまでお前を追い詰め、一族郎党残さず最も残酷な方法で殺してやる――そんな、血も凍るような恐ろしい脅しがルシファーに向けて続いた。

「だが……もしお前が最後まで私への忠義を尽くし、口を閉ざし続けるというのであれば、将来、お前が大公家の牢を出る日が来たその時には、一生遊んで暮らせるだけの莫大な黄金と地位を、ブラウン公爵家の名においてお前に与えてやろう」

「……は、はい。公爵閣下のご意志のままに……っ」

ルシファーは、激しい恐怖に歯を鳴らしながら、掠れた声でそう答えて平伏した。

床に額を擦り付けながら、ルシファーは生き延びるために、自らの貧弱な頭脳を必死でフル回転させていた。

何としてでも、ドフィン大公とブラウン公爵、この世界の頂点に君臨する二人の最高権力者の、双方の思惑と地雷を完璧に満たし続けなければ、自らに明日という未来はないのだから。

（しかし……まさか、あの時、私が金のために神殿に売り渡したあのみすぼらしかった赤ん坊が……帝国の最高峰である、あのブラウン公爵の血を引く本物の申し子だったなんて……っ！）

そう思うと、ルシファーの胸の奥底から、取り返しのつかない凄まじい戦慄と、深い後悔の念が濁流のように込み上げてきた。

あの時、もし自分が欲に目を眩ませず、あの子がブラウン公爵家の子であると気づいて直接公爵家に届けていれば、今頃自分は裏社会のコソ泥などではなく、ブラウン公爵家の筆頭側近として、莫大な富と権力を手中に収めていたはずなのだ。

たった一度の、過去の誤った選択が招いた、あまりにも巨大で取り返しのつかない破滅的な結果。

ルシファーは、自らの首を絞め続ける運命のあまりの皮肉さに、暗い地下室の床の上で、ただ声を殺して嘆き続けることしかできなかった。