大公家に転がり込んできた聖女様【１４４話】ネタバレ

エスターとノアは、活気あふれる市場を歩き回りながら、食べられそうなものを次々と買い込んでいた。二人で並んで市場を回るのはこれが初めてのことで、それだけで妙に気分が高揚した。

「……全然、隙がないね」

「これだけ警戒が厳しいのに、どうやって入り込むつもりなんだろ」

そんな二人を、ブロンズが雇った暗殺者ギルドの人間たちが、遠くから鋭い視線で見張っていた。

最初は距離を詰めて接近しようとしたが、責任者であるアルベルトがそれを鋭く制止し、全員が一斉に後退する形になった。

「……それでも、今が好機のように思えますが。踏み込むべきではありませんか？」

不満げに進言した部下に、アルベルトは即座に吐き捨てるように言い返した。

「愚かだな。お前たちは、だから駄目なんだ」

彼は深いため息をつきながら、部下の頭を指で軽く小突いた。

ギルド員の中で、エスターの周囲に気配を悟られぬよう潜んでいる――「影部隊」の存在に気づいたのは、アルベルトただ一人だった。もし彼が異変を察知し、事前に距離を取らせていなければ、この場にいるギルド員全員が影部隊に拘束されていた可能性すらあったのだ。

再び機会をうかがおうとしたものの、影部隊が警戒している範囲は想像以上に広く、エスターに近づくための隙は完全に塞がれていた。

「……どうやら、包囲された外側からでは手の出しようがないな」

アルベルトはそう呟き、鋭い視線を再びエスターのいる方向へ向けた。

――今は退くしかない。

だが、次に動くときは……必ず。

彼の瞳には、諦めとは程遠い、冷静で執念深い光が宿っていた。

「……だからです」

どうせ様子を見るだけのつもりだったアルベルトは、部下を数人だけ残し、別の通りへと一人で抜けた。そして、ある店の中へ足を踏み入れる。そこには、ブロンズが情報を集めるために放っていた男が待っていた。

「標的が領内に入ったのは確認しました。今は市場を歩き回っています」

「……は？ なら待っている場合じゃないだろ。すぐ連れてくるべきだ」

男はその言葉を聞くと、苛立たしげに眉間に深い皺を刻んだ。

「警戒が異常なほど厳しい。表に出ている護衛だけじゃない。潜んでいる護衛の力量も相当で、下手に近づけば、こちらが逆に捕まります」

「……だから、わざわざ高い金を払って、ギルドを雇ってるんだろう。違うか？」

「分かっていますよ。ですが、今回失敗すれば――閣下は、きっと大いにお怒りになる」

アルベルトの視線が、冷たく細まった。

「……俺を、何だと思っている？ これまで、俺が失敗したことがあったか？」

「……そんなことは一度もない。とにかく、こちらからは強く知らせておけ」

アルベルトは冷え切った視線で男を一瞥すると、支払いを済ませ、足早に店を後にした。

三日が、あっという間に過ぎ去った。

「今日は本当にいい天気ですね」

朝の用事を終えて戻ってきたラビエンヌは、聖女宮へ入る前にふと足を止め、空を仰いで柔らかく笑った。今日が資格試験の日だという事実を、夢にすら見なかったかのように、彼女の表情は花が咲いたように晴れやかだった。

「そうですね。ここ最近で一番、空が澄んでいる気がします」

「縁起がいいわ」

シスターの言葉に、ラビエンヌは軽くうなずき、穏やかな微笑みを返した。胸の奥に、かすかな緊張は確かにあった。それでも――空の青さに背中を押されるように、彼女の足取りは自然と軽くなっていた。

今日という日が、彼女の運命を大きく分けることになるなど、その笑顔からはまだ想像もできないままに。

「久しぶりに、ぐっすり眠れたわ」

長いあいだ自分を苦しめてきた問題が、いよいよすべて解決に向かう――そう思うと、自然と笑みがこぼれた。

「ティタームの準備が本当に万全か、もう一度確認してきてくれる？」

すでに何度も点検はしていたが、それでも気が済まず、侍女を再び向かわせた。

「それから、私が招待した客人たちが到着したら、すぐに知らせて。特に――大公のご息女は必ずよ」

「はい、承知いたしました」

ほかの侍女にも同様に指示を出したあと、彼女はティータイムに備えて着替えをするべく自室へと戻った。

部屋の中では、すでに呼び寄せていた名高い仕立屋の女主人が彼女を待っていた。重要な行事があるときには必ず依頼する、長い付き合いのあるブロンズ家お抱えの人物である。

「さて、本日はどのように仕上げましょうか？」

「できるだけ華やかにお願いします」

成人してからというもの、ラビエンヌは他人の視線を気にして、化粧や身だしなみを常に控えめに整えるようにしていた。だが今日だけは、なぜか思い切り華やかな装いをしたい気分だった。

（あの子には、はっきり思い知らせてあげないと）

ラビエンヌは、エスターが本来なら自分のもとに来るはずだった「成人の才能」を奪っていったのだと考えていた。だからなのか、エスターの前では、たとえそれが外見のことであっても、何ひとつ譲るつもりはなかった。

しばらくして――。

「いかがでしょうか？」

身支度を終えた侍女は、ラビエンヌの気に入らなかったらどうしようと、不安を隠しきれない緊張した声で尋ねた。

「ええ、気に入ったわ」

ラビエンヌは化粧台の鏡に映る、自分自身の顔を見つめながら答えた。

鏡に映る自分の姿を眺めながら、彼女はどこか皮肉めいた微笑みを浮かべた。華やかに施された化粧に見入っているうちに、深紅に彩られた唇が、ふっと柔らかく緩む。

「……服が少し物足りないわね」

「念のためにドレスもお持ちしましたが、お召しになりますか？ ティタームの間だけなら、問題ないかと思いますが」

いつも聖女として節度ある白いワンピースだけを身にまとってきたラビエンヌは、迷いながらハンガーに視線を向けた。女主人が用意していたハンガーには、聖女になる前によく着ていた、淡い色合いのドレスが何着も掛かっていた。しかし彼女は誘惑を振り切るように、小さく首を横に振った。

「いいえ。やり過ぎはよくないわ。このくらいで十分。もう下がっていい」

「かしこまりました。またいつでもお呼びくださいませ」

侍女はラビエンヌに少しでも良く見せようと、最後の身だしなみを整え、侍女たちを連れて部屋を後にした。

それと同時に、ラビエンヌは顔からふっと笑みを消す。そして髪を耳の後ろへとかき上げながら、ゆっくりと化粧台の引き出しを開けた。

中には、手に握っても気づかれないほど小さく折り畳まれた紙包みが入っていた。

「先に使っておこうかしら」

ほんの少量でも、深い眠りに落ちることができる睡眠薬が包まれている紙だった。ラビエンヌはそれを大切そうに懐へしまい、引き出しを閉める。そして、そっと壁の時計に視線を向けた。

「……まだ来ないの？」

ティータイムまで、残り三十分。刻一刻と、その時は近づいていた。ほかの貴族令嬢たちはほとんど到着しているというのに、エスターだけはいまだに音沙汰がない。ラビエンヌは、無意識のうちに唇を噛みしめていた。

そうして時間はゆっくりと流れていった。そのとき突然、誰かが慌ただしく扉をノックし始めた。

「どうぞ、お入りください」

ラビエンヌは何事かと目を大きく見開き、扉の方を見つめた。

扉を開けて息せき切って飛び込んできたのは、ひどく慌てた様子のルーカス大司祭だった。彼は遠くから走ってきたのだろう、額に浮かんだ汗を袖で拭いながら、荒い息をついた。

「せ、聖女様……大変です」

「いったい、どうなさいましたの？」

穏やかな天気の昼下がり、ラビエンヌは眉をわずかにひそめた。だが、今日は不思議と気分が良かったせいか、口元には変わらず明るい微笑みが残っていた。

「し、試験が……資格試験の日程が、前倒しになりました」

その微笑みは、続いて放たれたルーカスの言葉によって、跡形もなく消え失せた。

「いきなり、どういうことですか？ 試験が前倒しになったって？」

“試験”という言葉が出た瞬間、ラビエンヌの表情は硬直し、瞳は鋭く細められた。

「きょ、きょうです」

「……ありえないわ」

ラビエンヌは自分でも気づかぬうちに、かすれた声を上げて叫んでいた。きっと聞き間違いに違いない。そう思いながらも、胸の奥がざわつき、落ち着かずに腕を組み、さらに両腕を抱きしめる。

「ルーカス様、今日はティータイムのある日でしょう？ 何かの勘違いではありませんか」

「いいえ、違います」

ルーカスははっきりと否定し、すでに長老たちが集まっていると告げた。

「私がこの目で確認しました。奥様をはじめ、長老会のご高齢の方々が集まり、試験について話し合って――」

言葉はそこで途切れたが、ラビエンヌの胸には、嫌な予感だけが重く沈んでいった。

「……誰かとお話しされていたのですか？」

「ほかの用件で来られた可能性もあるでしょう？」

ラビエンヌは違うはずだと思いながら、必死にその可能性を否定しようとした。

「どうやら事態は、想像以上に深刻なようです。早めに備えておかれるのがよろしいかと……」

しかしルーカスの切迫した表情を見て、これは冗談でも誤解でもなく、現実の問題なのだと悟り、彼女は思わず額に手を当てた。

「時間は？」

「急な決定で、詳しいことまでは把握できていませんが、おそらく昼頃になるかと……」

「……はぁ」

ラビエンヌは重く息を吐き、テーブルを強く押して身を支えた。力のこもった手が、かすかに震えている。

エスターはまだ戻っておらず、しかも試験が前倒しになるなど、ラビエンヌにとっては最悪の状況だった。

（いいえ、まだ時間はある）

ラビエンヌはそう自分に言い聞かせるように、必死で平静を取り戻そうとし、いったん目を閉じてから、ゆっくりと開いた。たとえすべてが狂い始めていたとしても、まだ猶予は残されている。

腕を組んだまま、落ち着きなく部屋の中を行き来していたが、やがて覚悟を決めたように身を翻した。

「状況は変わらないわ。あの子……あの子さえ来てくれればいい」

「血を採る時間、足りなくなりませんか？」

「それは、私がどうにかする」

本来であれば、皆で穏やかに談笑したあと、エスターだけを別室へ連れて行くつもりだった。しかし、もはや時間が足りない。ならば――エスターが来次第、ティータイムも何もなく、すぐに睡眠薬を飲ませるしかない。

ラビエンヌは、まずは外に控えている侍女長を呼んだ。念のため、エスターがまだ戻っていないかをもう一度確認するためだ。

「神殿には、まだ一度も姿を見せていないのですね？」

「はい。本日警備に当たっている聖騎士たちにも、はっきり指示は出していますが……いまだ連絡はありません」

ティータイム開始まで、残り十分。ラビエンヌは無意識のうちに爪の横をつねり、不安を募らせていた。

「ルーカス様……もし、このまま来なかったら？」

「その場合、どうすればいいのでしょうか」

いつも胸を張り、自信に満ちていたラビエンヌの瞳に、初めてはっきりとした恐れが浮かび始めた。本来ならエスターが到着してから次の手を考えるはずだった。だが、来ないと考えた瞬間、視界が一気に暗くなる。

「やむを得ず、聖女様ご自身がお持ちの聖力だけで、試験に臨んでいただくしかありません」

自分の聖力が、真の聖女と呼ばれるにはあまりにも不足していることを、ラビエンヌ自身が一番よく理解していた。

焦りを誰よりもよく理解しているラビエンヌは、苛立たしげに舌打ちし、壁に背を預けた。

そのとき、侍女長が再び室内に入ってきて、ラビエンヌの顔色をうかがう。

「聖女様、お招きになったほかの令嬢方がお待ちです」

エスターがいなければ、ティータイムなど何の意味もなかった。今すぐにでも全員を帰らせてしまいたい――そんな衝動に駆られたが、もしかすると、その途中でエスターが現れるかもしれない。そう考え、踏みとどまる。

「……私が行ってくるわ」

今やラビエンヌの顔は、血の気が引いて真っ青だった。それでも、必死に気丈さを保ち、背筋を伸ばす。

「その間、ルーカス様には聖水をいくつか割って、できるだけ量を用意しておいてください」

限界はあるが、ひとまず聖水と果汁を口にすれば、わずかな時間でも聖力を高める効果はあるのだから。それでも利用できるなら利用しよう、という考えだった。

「はい。すぐ準備いたします。あ、それから……万が一の話ですが、聖女様は本日ご体調が優れない、ということにするのはいかがでしょうか」

最悪の場合、試験をまともに受けられなかったとしても、体調不良という理由を用意して、何とか切り抜ける道を作らなければならない。

「それがいいですね」

どうしてもだめなら、仮病でも使うしかない――そう考えながら、ラビエンヌは再び化粧台の前に腰を下ろした。そして、着飾った痕跡が少しでも消えるよう、念入りに、素早く化粧を拭い落とした。特に、マダムが丹念に塗ってくれた唇を、強くこすった。

鏡に映るラビエンヌは、悪意に満ち、怒りを抑えきれない目をしていた。

結局、ティータイムはエスター不在のまま始まった。

ラビエンヌは他の令嬢たちと笑顔で言葉を交わしながらも、会話に身が入らず、何度も落ち着かなさそうに扉の方へ視線をやった。

「どなたか、お待ちの方でも？」

空気を読むのがあまり得意ではなさそうな令嬢が、悪気なくラビエンヌの様子を指摘する。

「あ、いえ……実は今日は少し体調が優れなくて。侍女に薬を取りに行かせているんです」

「まあ！ だからお顔色が冴えないのですね」

「大丈夫ですか？」

「ええ。少し席を外して様子を見てきますので、どうぞごゆっくりお話ししていてください」

そう言い残し、ラビエンヌは令嬢たちだけを部屋に残して、ひとり廊下へと出た。そこへ、ちょうど侍女のシニョーが姿を見せると、彼女はすぐさま近づいてきて、その腕をつかんだ。

「……どうだった？」

抑えた声には、焦燥と不安が色濃く滲んでいた。

「まだです」

「来られない、という連絡もなかったのね？」

「はい。まったく」

ラビエンヌの苛立ちを感じ取ったシニョーは、自分に火の粉が飛ばないよう、できるだけ姿勢を低くした。

「疑ってたわけじゃないのに……」

シニョーの腕を放すと、ラビエンヌは小さく舌打ちした。

――私を騙したの？ どうして？

どれほど簡単なティータイムだとしても、聖女との約束は、連絡もなしに破っていいほど軽いものではない。それはドゥヒンにまで責任が及びかねない、あまりにも無礼な行動だった。そこまでのリスクを背負ってまで、彼女はいったい何を得ようとしているのか、理解できなかった。

「……どうするつもりなの」

ラビエンヌは、止まらずこぼれ続ける笑い声を押し殺しながら、新しく注がれたお茶を見つめ、長いため息をついた。

ちょうどそのとき、ルーカスがラビエンヌを訪ねるため、廊下へと入ってきた。

「外にいらっしゃいましたか？」

「……急いで。果汁はどうなったの？」

「持ってきました」

二人は声を潜めて短く言葉を交わすと、広間を避け、人気のない空き部屋へと素早く身を滑り込ませた。中に誰もいないことを確かめてから、ルーカスは籠の中に入れてきた瓶を取り出し、栓を開ける。

「全部飲んでください。きっと効果はあるはずです」

ラビエンヌは強張った表情のまま、小さくうなずくと、瓶の中身を一滴も残さず、喉を鳴らして飲み干した。

しかし――聖力が高まったという実感は、どこにもなかった。

「……これだけじゃ、どう考えても足りないわ。長老会を誤魔化せるかどうか……」

喉が詰まるような感覚に襲われ、息がうまく吸えない。胸の内に広がる焦燥と不安が、次第に思考をかき乱していった。

そう考えていたところ、突然、廊下が騒がしくなった。聖騎士団が歩くたびに響く甲冑の音が次々と伝わってきて、ほどなくして、二人がいる部屋の扉が叩かれた。

「せ、聖女様！！」

外に立っていたシニョーが切迫した声で呼ぶのを聞き、ラビエンヌの表情にも緊張が走った。

「少し、失礼します」

そう言って扉が開いた。

「もう始まりそうですね」

相手が長老会の聖騎士団であると分かり、ルーカスは押し黙った。

「……あまりにも早すぎるわ。こんなはずは……」

ラビエンヌは、血がにじむほど噛みしめた唇を強く結んだ。

聖騎士団を代表する聖騎士が前に進み出ると、ラビエンヌはその前で片膝をついて座った。

「聖女様をお迎えに参りました」

「……何の用？」

ラビエンヌはできる限り平静を装って問い返したが、声の震えまでは隠しきれなかった。

「長老会がお待ちです。これより、聖女様の試験が執り行われます」

聖騎士は淡々と、事務的な口調で告げる。

資格試験は公正を期すため、直前に通知するのが慣例だ。ルーカスが事前に日程を伝えてくれたこと自体が、本来は規則違反にあたる。だからこそラビエンヌは、「なぜ急に前倒しになったのか」と抗議することすらできなかった。

「……今は大切なお客様をお迎えしている最中なの。終わるまで待ちなさい」

「それはできません。正式な予定は入っておりませんので、ただちにお越しくださいとのご指示です」

時間稼ぎが通用しないと悟り、ラビエンヌは歯噛みしながら、ぎゅっと裾を握りしめた。逃げ場は、もうどこにもなかった。

「わかった。案内して」

結局、何ひとつ対策を立てられなかったラビエンヌの胸中には、エスターへの恨みだけが膨らんでいった。

どうすることもできず、聖騎士たちの後に続こうとしたその時、ルーカスが慌ててラビエンヌの手を掴んだ。

「聖女様なら、きっとやり遂げられます。私たちは、ここでお戻りになるのをお待ちします」

その手から、何かがそっと伝えられた。驚いたラビエンヌは問い返そうとしたが、ぐっと唇を噛みしめて言葉を飲み込んだ。この状況で、わざわざ何かを託そうとする以上、きっと深い意味があるのだろう――そう信じ、軽くうなずいた。

ティータイムの後片付けをする暇もなく、聖騎士に付き従って外へ出たラビエンヌは、そっと手のひらを返した。そして、ルーカスが自分に託したものは何か、さりげなく確かめた。

「……種？」

それはやけに小さく、けれど確かに聖花を芽吹かせることができる“種”だった。聖花を育てられるかどうかを確かめる試験が行われる可能性もある――そう見越して、用意されていたのだろう。

（もしかしたら、すり替えもできるかも……）

混乱のあまり、種の存在まで気が回っていなかったラビエンヌは、わずかに自信を取り戻す。

だが、それもほんの一瞬だった。ラビエンヌは、四方から突き刺さるような視線に、思わず歯を食いしばる。

神殿において唯一無二の存在である聖女は、普段からどこに行っても注目の的だった。だが今は違う。長老会直属の聖騎士団に囲まれ、連行されるように歩くラビエンヌの姿は――噂話の格好の的になるには、あまりにも都合がよすぎた。

「こんな大勢で、長老会の聖騎士たちが神殿内を警護するなんて……いったい、何が起きているの？」

「さっき聞いてきた話なんだけど、どうやら聖女様の資格試験が、また行われるらしい」

「え？ そんなこと、あり得るの？」

その様子を見ていた侍女や神官、巫女たちは、そっとひそひそと囁き合い始めた。

「あなたも前に、ちょっとおかしいって言ってたじゃない。歴代の聖女様たちと比べると、どうにも聖力が弱すぎるし、そういうことなんじゃない？」

「確かに……原因不明の病が流行った件もあったし、噂は多かったわよね」

彼女たちの会話がラビエンヌの耳に直接届いたわけではない。それでも、この状況そのものが、彼女にとっては十分すぎるほどの屈辱だった。

顔が熱く染まるのを感じながら、ラビエンヌは周囲に悟られまいと、いっそう胸を張って歩いた。だが、噂は本人の足取りよりも早く広まり、ラビエンヌが試験会場に到着した頃には、神殿内で知らぬ者はいないほどになっていた。

「こちらです。中では長老様方がすでに全員お集まりです」

「……こちらです」

ラビエンヌは、聖騎士の足が止まった建物を見上げ、思わず乾いた笑みを漏らした。

「ここ、私の任命式を行った場所じゃない」

幸福に満ちた気持ちで任命式の準備をしていたのは、ほんの少し前のことだ。まさか、こんな形で再びこの場所を訪れることになるとは、思ってもみなかった。

「……どうぞ、中へ」

「分かってるわ。急かさないで」

ラビエンヌは聖騎士をきっと睨みつけた。その視線にたじろぎ、聖騎士は慌てて頭を下げる。

「申し訳ありません」

もう逃げられない――そう分かってはいたが、試験を受けると思うと、どうしても脚の震えが止まらなかった。今この瞬間からは、誰もラビエンヌを助けてはくれない。これまで彼女を守り続けてきた家門でさえ、もはや頼ることはできなかった。長老たちの前で完全な聖力の検証を受けなければならないラビエンヌは、人生最大の危機に直面していた。

――とにかく中へ入ろう。

そう覚悟し、重たい足を無理やり床から引きはがした、その時。反対側から歩いてくる見慣れた人物が目に入った。

「まさか……エスター？」

それは、朝から必死に探し回り、喉が枯れるほど待ち続けていたエスターだった。

「やっと来たの？ はぁ……」

ラビエンヌは苦笑しながら、エスターの方へと体を向けた。そして彼女を制止していた聖騎士を振り切り、エスターに向かって早足で歩み寄る。

距離が縮まるにつれ、ラビエンヌはエスターのすぐ隣に立っていた男の顔にも気づいた。

――ノア。

「ノア、聞いたでしょ？ どうして二人で一緒にいるの？」

（あの髪は……いったい、どういうこと？）

いつもは漆黒だったはずのノアの髪色が変わっており、ラビエンヌは一瞬、別人かと思ったほどだった。

あまりに突飛な状況ではあったが、試験場へ入る直前にエスターと遭遇できたのは、むしろ幸運だとラビエンヌは捉えた。

（神は、まだ私の味方ね）

再び胸の奥にかすかな光が灯り、ラビエンヌはエスターを伴って場を移す算段を巡らせながら、自然を装って声をかける。

「エスター令嬢、ずいぶん遅かったのね」

「こんにちは、聖女様」

遅刻を指摘されているにもかかわらず、詫びの言葉ひとつない態度に、ラビエンヌは思わず眉をひそめた。だがすぐに表情を整え、作り笑いを浮かべる。

「ところで――殿下は神殿で何をなさっているの？ お二人が知り合いだなんて、存じ上げなかったわ」

「ええ、とても親しい間柄です。本日は、私がエスター令嬢の保護者として参りました」

その言葉が意味するものを、ラビエンヌはすぐには理解できなかった。胸の奥に、嫌な予感だけが、じわりと広がっていく。

「……あなたが保護者だって？」

ノアは、ラビエンヌに一度も向けたことのないほど優しい眼差しで、エスターを見つめていた。それを見たラビエンヌの目に火がついた。かっとなって二人の関係を問い詰めそうになったが、今はこれからの試験のほうが差し迫っていた。

「それより、令嬢、ティータイムの場所はあっちだよ。私が連れて行くわ」

ラビエンヌは親しげなふりをして、エスターの手をぐっとつかんだ。あからさまに愛想のない口調だった。

しかしエスターは、にっこりと目で笑いながら、ラビエンヌの手をきっぱりと払いのけた。

「いいえ。そうしていただかなくて大丈夫です」

「……え？」

「ティータイムに出席しに来たわけではありませんから」

拒まれた自分の手をぼんやり見つめていたラビエンヌは、続くエスターの言葉に目を見開いた。

「出席するって、確かに言ってましたよね？」

「――あ、そうだ。私、もう一度連絡するって言ってたのに、すっかり忘れてました。もしかして、ずいぶん待たせてしまいました？」

エスターが今思い出した、というふうに手のひらを打つと、ラビエンヌの顔が怒りで風船のようにふくらんだ。

「ティタインの件じゃなかったら、神殿に何の用で来たんです？」

「個人的な用事です」

焦った様子のラビエンヌとは対照的に、やけに余裕のあるエスターは首を巡らせ、聖騎士を指さした。

「それより、あの方、かなり急いでいるように見えますけど。行かせてあげたほうがいいんじゃないですか？」

なぜか後頭部を殴られたような違和感を拭えなかったラビエンヌは、エスターをじっと鋭く見つめた。少し前までの軽い笑みは消え、警戒心を隠さず表に出す。

「私に、まだ何か言いたいことでもありますか？」

「いいえ」

聖騎士たちに加え、ノア、そして離れた場所から様子をうかがう神官たちまで。これほど多くの視線が注がれている状況で、エスターを無理やり連れて行く方法はなかった。

「エスター令嬢、今日はなんだか、いつもと違う人みたいですね」

「そうですか？」

「ええ。次に会う時もそうなのか、気になります。またすぐ会いましょう」

最後まで虚勢を張りながら去っていくラビエンヌの背中を見て、エスターは小さく鼻で笑った。所詮、あの程度の人だったのか。あきれてしまって、かえって何の感情も湧かなかった。

「どう？」

ノアがエスターの肩にそっと手を置き、問いかけた。

「まだ実感がないわ。ちゃんと崩れるところを見ないと、分からない気がする」

「でも、本当に試験に直接参加しても大丈夫なの？」

「うん。どうせラビエンヌが偽物だってことが公になれば、私が聖女だって事実もいずれ明らかになる。時間の問題だよ」

すでに長老や大司祭まで把握している以上、隠しようとしても隠しきれる話ではなかった。

「だったら、ちゃんと利用したほうがいいでしょ」

たとえ本物の聖女が誰なのか判明したとしても、神殿が二人の聖女を抱えることはできない。それは神殿に下された、エスターの星――運命だった。

だが、それとは別に――エスターは、やはり緊張していた。ノアは、冷えきったエスターの手を、自分の温もりで包み込んだ。

「最初の試験が終わったら、扉を開けるって言ってたよね？」

「うん。前で待ってて、扉が開いたら入ってきてって」

「退屈しそうだな」

ノアは、その圧倒的な差を目の当たりにし、ラビエンヌが衝撃を受ける場面を想像して、早くも胸がすく思いだった。

「思いきり見せてきな」

「……やりすぎない？」

「大丈夫だ。お前がどれほどすごいか、見せてやれ。神官たちも、どんな人材を逃したのか思い知るべきだ。まとめて後悔させてやれ」

ノアのおかげで再び落ち着きを取り戻したエスターは、笑みを浮かべて目をきらりと輝かせた。

「やっと、その時が来たわね」

「うん、行こう」

二人は手をつないだまま、試験場のある建物へと歩いて入っていった。