悪役なのに愛されすぎています【１５３話】ネタバレ

魔塔へと向かう夜の馬車の中で、ロレッタは両手で顔を覆ったまま、絶え間ない不安に身を焦がしていた。

昼間、皇宮の庭園で向かい合ったエヴァンの、ひどく傷ついたような表情がどうしても脳裏から離れない。現皇帝と親しげに寄り添う自分を見て、彼は完全に誤解してしまったはずだ。

あの瞬間、すぐに彼の後を追おうとした。けれど、エヴァンは逃げるように近くの会議室へ入ってしまい、即座に国の重要な会議が始まってしまったため、ロレッタはとても中へ入れる状況ではなかったのだ。

それ以降、今夜の約束を取り消す連絡が来るのではないかと気が気ではなかったが、幸いにもそんな通知は届かなかった。いや、そもそも連絡自体が一切なかったのだ。

（……もし魔塔に到着した時、エヴァンから『どうしてここに来たんだ』って冷たく拒絶されたら、私、今度こそ立ち直れないかもしれない……）

彼女が胸を痛めている間も、馬車は淡々と暗い王都の外郭を進み、やがて凍てつく冬の夜空にそびえ立つ、古びた魔塔の前で静かに停車した。

「遅くまで送ってくれて、ありがとう」

ロレッタはすっかり疲れ切った顔で馬車を降りると、御手（魔夫）の男性へ、用意してきた軽食と、別に包んでおいた夜食代を手渡した。

「いえ。しかしお嬢様、どうしてそんなに憂鬱そうなのですか？ 幼い頃、試験を前にして『逃げ出したい』とおっしゃった時より、よほど絶望的なお顔に見えますが」

「そ、それは……何歳の頃の話をしてるのよ！ そ、それに……私……」

ロレッタは言い淀み、しょんぼりと肩を落としながら、咄嗟に適当な嘘をでっちあげた。

「お父様に内緒で、夜中にこうして魔塔に来ているのが、少し気まずくて……。もう二度と無茶はしないって約束したばかりなのに……」

「え？」

御手は不思議そうに眉をひそめ、胸元から小さな巾着袋を一つ取り出して見せた。

「公爵様（お父様）が、私にも夜間の特別手当を、事前に別に渡してくださったんですよ」

「……え？」

「『お嬢様が夜遅くに魔塔へ向かわれるから、道中、暗いのでくれぐれも気をつけるように』とも、直々にお言葉をいただきました」

「えっ……お父様、私がここへ来ることを知っていらしたの!?」

ロレッタが今にも気絶しそうな表情で声を上げると、御手は「あ、え……」としどろもどろになりながら、慌ててうなずいた。

「ですから私は……お嬢様が、きちんと大人の女性になられて、公爵様にも認められたのだと思ったのですが……」

ロレッタは真っ赤になり、心の中で頭を抱えた。

「魔法使いエヴァン……！ いくら正直者だからって、お父様にそんな夜這いみたいな話を絶対に直接しないでよ！ 恥ずかしいじゃない！」

「お嬢様がそうおっしゃるのでなければ……」

御手は静かに魔塔の最上階を見上げた。

「……ということは、エヴァン様が事前にお父上へ、男としての筋を通しに話へ行ったということですか？」

「それしか考えられないでしょう。兄様たちも知らないはずですし」

ロレッタは小さくうなずいた。もし過保護な兄たちのうち誰か一人でもこの事実を知っていたら、彼女は今ごろ魔塔の入り口で、公爵家の騎士団に連行される羽目になっていただろう。

「メロディは知っていますけど……でも、メロディは私の意思も聞かずに、公爵様へ勝手に話を伝えるようなお節介な人ではありませんもの」

「それなら、やはりあの魔法使い殿ですね」

「……どうして先にお父様に話したのかしら」

「おそらく、お嬢様の心を少しでも楽にして差し上げたかったのでしょう。コソコソと罪悪感を抱かずに済むように、と。公爵様も、あの方のその不器用な誠実さに気づいたからこそ、こうして送り出してくださったのだと思いますよ」

御手は優しく微笑んだ。「少しはお気持ちも楽になられましたか？」

ロレッタは小さくうなずいた。内心、父に対して嘘をついているようで申し訳なさを感じていたため、その配慮がじんわりと胸に染みた。

「では私は馬車を近くに止めて、魔法使いミゲルさんとカードでもして待っていますね。お戻りになる時は、いつでも声をかけてください」

馬車が静かに去っていくと、冷たい静寂が辺りを包み込んだ。するとちょうどその時、足元にふわりとした感触があり、愛猫のエコが現れて彼女の足元をすり抜けた。

「エコ！ 寒いのに、下まで迎えに来てくれたの？」

「にゃあ」

「今日も本当にかわいいわね。あ、お部屋に戻ったら美味しい間食をあげようか？」

いつもならおやつの一言で飛びつくはずのエコだったが、今夜は違った。体をくるりと反転させると、しなやかな足取りで、まるで行き先を案内するように前へと歩き出した。

「……不思議ね。今まで、間食の誘惑を断ったことなんてなかったのに」

エコの後を数歩追いかけたロレッタだったが、ふとその場で立ち止まった。

「暗い……」

初めて正面から向き合う夜の魔塔の内部は、昼間とは打って変わって、思った以上に不気味で――あたりは、形容しがたいほどの濃密な闇に包まれていた。数歩ごとに、壁に防衛用としてかろうじて灯る小さな松明の火がなければ、ロレッタは一歩たりとも前に進めないほどだった。

「エコ？」

ふと気づくと、先を歩いていたエコの白い姿を見失ってしまっていた。

「ちょ、ちょっと待ってよエコ……そんなふうに先に行っちゃったら私、迷子に……」

こんなに暗い場所で一人きりになるのが急に怖くなり、ロレッタが慌てて引き返そうと身体を向けた、まさにその瞬間だった。

コツ、という軽い音と同時に、彼女は何かに額をぶつけてしまった。

「……あっ！」

驚いて一歩だけ後ずさろうとすると、今度は腰の後ろに温かい手が回り、優しく支えられるような感触があった。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

ロレッタは驚きに小さく息を呑み、ゆっくりと顔を上げた。周囲が暗いとはいえ、至近距離にいる相手を見分けること自体は、彼女にとって決して難しいことではなかった。

「……エヴァン？」

「すみません。もう少し僕が早く下まで迎えに出ていればよかったですね。暗くて不便だったでしょう？」

「ううん、平気よ……」

ロレッタは暗闇の中で目を細め、エヴァンの表情――正確には、その気配を読み取ろうとした。けれど、松明の逆光のせいで、今は彼特有の整った輪郭しか見えない。

（声のトーンは、いつもと同じ気がするけれど……怒ってないのかしら）

「お嬢さん」

「う、うん？」

「一人で、ちゃんと立てそうですか？」

その優しい問いかけで、ロレッタはようやく、自分がまだ彼の広い胸の中にすっぽりと体重を預けたままだということに気づいた。

「ご、ごめん！ 私、重かったよね？」

彼女は慌てて姿勢を正し、気まずさをごまかすように自分の髪を指先でいじった。

「ううん、大丈夫ですよ」

エヴァンはごく自然に腕をほどくと、今度はロレッタの前に手のひらを上にして、そっと手を差し出した。

「僕がお嬢様をお支えしながら歩いても、よろしいですか？」

「手を……取ってもいいの？」

「あなたのご許可をいただけるのでしたら、喜んで」

おそるおそる指先を重ねると、待っていましたとばかりに、すぐに彼の大きな手が彼女の小さな手を優しく包み込んだ。

「足元が悪いですから、階段、気をつけてくださいね」

彼に導かれるまま魔塔の長い階段を上りながら、ロレッタは半歩ほど先を行く正装姿のエヴァンの横顔を、そっと盗み見ていた。

――やっぱり、何か変だわ。

今日のエヴァンは、あまりにも親切すぎた。もともと過保護で親切な人ではあるけれど、今日はいつもより、ほんの少し一線を行き過ぎている気がする。

先に自ら手を取ってくれたこともそうだし、ぶつかった時にも何事もなかったかのように自然にロレッタの腰を引き寄せて支えていた。以前の彼なら、こうした男女の接触にはもっと無頓着というか、むしろ恐れ多くて、少し腕が触れただけでも「ご、ごめんなさい！」と大げさに飛び退いて謝ってしまうくらいだったのだから。

（GS。もしかして……今日の昼間、皇宮の庭園で私が陛下と仲良くしていたことが原因で、本当は怒っているのかな？）

エヴァンは優しすぎるから、ロレッタを直接責めることもできず、こんな風に無言の独占欲として感情を外に出しているのかもしれなかった。

（私のほうから、言い訳を兼ねて先に謝るべきだよね……？）

そう思ったロレッタは、繋いだエヴァンの手を自分のほうへときゅっと引いた。

「ん？ どうしました？」

けれど、振り返った彼が「部屋に着きましたよ、お嬢さん」と穏やかに笑いかけた瞬間、ロレッタは覚悟していた言葉を結局口にできず、ただ小さくうなずくだけだった。

（……あんなふうに綺麗に優しく笑われたら、言おうとしてた釈明、全部頭から飛んじゃうじゃない）

結局ロレッタは、昼間の出来事については何も切り出せないまま、彼の部屋の前にたどり着いてしまった。

数年ものあいだ、未婚の令嬢としての名誉を守るため、ロレッタが決して出入りを許されなかった――まさに、彼の秘密の部屋の扉が目の前にあった。

「えっと……一応、お嬢様を迎えるために片づけようとは頑張ったんですけど……」

いざ扉を開ける段になると、彼は先ほど昼間に『僕の部屋に来ませんか？』と自信ありげに誘ったときとは打って変わって、急に少年のような不安そうな表情を浮かべていた。

「魔導の物が多くて、少し散らかって見えるかもしれません。もし居心地が悪かったら、遠慮なく言ってくださいね。一階の応接室もすぐに使えるよう空けてありますから」

「まさか。子どもの頃から、私はエヴァンの部屋、秘密基地みたいで好きだったわよ」

「当時より三倍くらいは物が増えて散らかってると思いますよ。呆れられても仕方がありません」

そう自嘲気味に言いながら彼がドアノブを引くと、ロレッタはその隙間から、そっと中を覗き込んだ。

彼の部屋は、世間一般の人々が思い描く『典型的な天才魔法使いの部屋』そのものだった。

かろうじて机の上にペンを置くスペースだけが綺麗に確保されているものの、部屋の隅々まで、魔力石の書類や羊皮紙が山のように積まれている。少し押しただけで今にも崩れ落ちそうな、魔導書でぎゅうぎゅうに詰まった本棚。倒れそうなほど不安定に積み上げられた、さまざまなフラスコや実験器具が部屋のあちこちを占領していた。

（これは整理整頓の問題というより、もう部屋の容量が限界って感じだな……）

考えてみれば、エヴァンは魔塔の修練生の頃からずっとこの部屋を使い続けている。彼が成長し、研究の幅が世界規模に広がるにつれて、必要なスペースも自然と増えていったのだろう。

「師匠からは、何度も上の階の広い部屋へ変えるよう勧められていました」

ロレッタの内心の驚きを察したのか、エヴァンは事情を丁寧に説明した。

「でも、僕はどうしてもこの部屋が好きで、移動したくなかったんです」

「南向きに、こんなに大きな天窓があるから？」

ロレッタが指さした先には、空に向かってゆるやかに傾いた、夜空を一望できる大きなガラス窓があった。

「それも理由の一つですが……実は」

エヴァンはバタンと扉を閉めると、鍵をかけ、ゆっくりとロレッタの前へと歩み寄った。

「幼い頃、お嬢様と初めて秘密の時間を過ごしたこの大切な部屋を、他の魔法使いに一歩たりとも使わせたくなかったんです」

「でも、私はここに何度も遊びに来たわけじゃないわよ？」

「回数なんて関係ありません。ただ……」

エヴァンは近くに置かれた古びたカーペットやソファを、そっと愛おしそうに見渡したあと、少し考えるように間を置いてから、彼女の目を真っ直ぐに見つめて答えた。

「僕にとっては、ここがお嬢様とのいちばん特別な、失いたくない記憶の場所なんです」

「……エヴァン」

「好きなんです、ロレッタお嬢様」

「え？」

「驚かせてしまったならごめんなさい。でも、もうこれからは会うたびに、自分のこの歪んだ本心を、きちんとあなたに伝えたいと思ったんです。……それでも、迷惑ではありませんか？」

ロレッタが耳まで真っ赤にしながらそっと頷くと、彼はようやく張り詰めていた肩の力を抜き、安堵したように優しく微笑んだ。

「よかった。……では、あまり遅くなって時間が過ぎないうちに、流星を見に行きましょう」

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「ほら、こうして話している間に星が落ちたりでもしたら、大変ですからね」

エヴァンは少し緊張した様子で、ロレッタを南向きの天窓の方へと優しく導いた。

「窓のすぐ上の足場に上がったほうが、もっと夜空がよく見えますよ。ただ、少し高い位置にあるので怖いかもしれません。どうなさいます？」

「私は……エヴァンが一緒なら、上がっても大丈夫だと思うけど」

「そうおっしゃると思って、あらかじめ安全な足場と特等席を用意しておきました。お嬢様は昔から、高いところがお好きでしたから」

木製の階段足場を伝って天窓のすぐ下まで上がってみると、エヴァンが事前に用意していた最高級の分厚い毛布が何枚も置かれていた。寒さに人一倍弱いロレッタの体質を気遣ってのことだろう。

（……私に対して、エヴァンはここまで過保護にしなくてもいいのに）

ロレッタは、今日の昼に皇宮の庭園で起きた出来事のことを思い出し、彼を不安にさせてしまったことがいっそう申し訳ない気持ちになった。

彼女は丁寧に畳まれた毛布を引き寄せて、そっと自分の膝の上にかけた。そして、いつの間にかすぐ目の前に並んで腰を下ろしていたエヴァンを、じっと見つめた。

彼は窓の外の暗雲へ視線を向け、空を仰ぎながら、少し不安そうに口を開く。

「思ったより、雲が多いですね……」

「昼間は少し曇っていても、夜には晴れるんじゃないかって期待してたんですけど……」

「大丈夫よ、エヴァン」

「ご心配なく、お嬢様。それほど分厚い雲ではありませんし、もう少しここで待てば、きっと雲が流れて天候も良くなると思います。だから――」

「ええ、天候のことは気にしてないわ。いえ、その……」

ロレッタは、空ばかり気にして落ち着かないエヴァンの正装の腕を、ぐっと自分のほうへ引き寄せた。

ようやく彼は話すのをやめ、ロレッタの方へ戸惑ったように顔を向ける。

「……あ、もしかして、今日の昼間のことですか」

「私は本当に、大丈夫よ！」

その必死な言葉に、エヴァンは何かに気づいたように慌てて両手を振った。「ち、違います。ぼ、僕は少しも平気ですから、お嬢様。その……」

「大丈夫なわけないじゃない！ エヴァンが、あんな……今にも世界が滅びるような、今にも泣き出しそうな絶望的な顔をするなんて」

「……」

「ごめんね、不安にさせて」

ロレッタは、彼の手をつかんでいた自分の手をそっと離し、気まずさをごまかすように、周囲に置かれていた毛布の端を何気なく指先でいじった。エヴァンは俯いたまま、しばらく何も答えなかった。静寂の中に、二人の吐息だけが重なる。

「あるでしょう、そういうのって」

沈黙が少し長くなると、ロレッタは彼を安心させたくて、もう一度、慎重に口を開いた。

「今日、私が皇宮で陛下と一緒にいたこと……陛下が私の頭を撫でていたのはね、あれは本当に誤解で――え、エヴァン？」

彼女の釈明の言葉がようやく始まりかけた、まさにその瞬間だった。

じっと座っているだけだったエヴァンが、突然、狂おしいほどの力でロレッタの背中を引き寄せ、そのまま自分の広い腕の中に隙間なく強く抱き込んだ。

「すみません、お嬢様。僕、どうしても……」

彼はロレッタの白い首元近くに顔を深く埋め、自らの感情の暴走を必死に殺すようにして、しばらく浅く、熱い呼吸を何度も繰り返した。

「……どうしても、他の男といるあなたの話を、これ以上自分から聞くことができませんでした」

「……そ、そんなふうに深く誤解されるようなことじゃないのよ。本当に、陛下とは何もなかったの」

「分かっています。お嬢様が、名誉と誠実を何よりも重んじる気高いお方だということは、僕が誰よりも知っていますから。……ですが、僕は……」

彼は自嘲するように、何度も首を横に振った。

「どうして僕は、お嬢様が僕以外の他の男性と一緒に親しげにいるのを見るたび、こんなふうに頭の中で卑しい考えをしてしまうんでしょう」

「卑しい、考え……？」

ロレッタが問い返しても、彼はそれが具体的にどのような汚い独占欲なのかを口にしなかった。代わりに、ロレッタを抱きしめる両腕にさらにギリギリと力が込められ、彼女の身体を自分の胸へと引き寄せる。

「……エヴァン」

ロレッタは抱き締められたまま、彼の腕の中で静かに顔を上げて彼を見つめた。

「……あなたの綺麗な魔力、また周囲に漏れてるわよ」

「……すみません」

「また、ひとりでそんな物騒なことを抱え込んでるってことね」

「そ、そんなことは……」

「でも、私には、エヴァンが何か私に言いたいこと、あるいは私にしてほしいことがあるように見えるけれど？」

「だから言ってるのよ。話してくれないと、私、それが気になりすぎて、明日から何日もちゃんと夜に眠れなくなっちゃうんだから」

「そ、そんなの大げさですよ、お嬢様」

「大げさ？ 私がそれくらいエヴァンのことを大切に、一挙一動を重く思ってるってこと、もう分かってるでしょ？」

「……はぁ」

彼は、顔があまりにも近いことが気恥ずかしかったのか、わずかに視線をそらした。だからといって、その抱き寄せた逞しい腕をほどく気配は微塵もなかった。

「ぼ、僕のほうが、あなたの何百倍もお嬢様のことを好きですから。お嬢さん」

「へえ。それで、その大好きな私に対して、一体どんな物騒なことを考えてるの？」

「そ、それは……」

言いよどみながら言葉を長く引き延ばしたあと、彼は逃げ場をなくすようにロレッタの真っ直ぐな蒼い瞳を静かに見つめ、低く熱い声で囁いた。

「お嬢様を、今すぐ誰の目にも届かないこの部屋に閉じ込めて、僕だけで独り占めしたいって思ってます」

「……エヴァン」

「誰にも、僕以外の人間に、これ以上お嬢様の愛らしい姿を知られたくないんです」

彼は片方の手をゆっくりと動かし、戸惑いを含んだロレッタの手の甲を、自分の大きな手のひらで包み込んだ。そして、彼の長い指先で、淡く温い彼女の手首の内側の脈打つ場所を、そっと愛おしそうになぞる。

「この肌の柔らかさ……これを、生涯、僕だけが知っていられたなら……」

かすかに緊張で震えていたロレッタの指先に、いつの間にかエヴァンの熱い体温が深く移っていく。

「お嬢様に、寒い日に温もりを分け与える特権を持つ人も……」

「……」

「この素晴らしい香りを知る人も、世界中で僕ひとりだけだったらいいのに……なんて、そんな酷いことを考えてしまうんです」

彼は言葉の途中で、自らの黒い魔法使いの本能に耐えかねるように唇を噛みしめた。苦しさを隠そうともしない、痛ましいほどの切ない表情で。

「本当に、ごめんなさい……少し、気持ち悪い……ですよね？ 歪んでいて……」

「全然、そんなことないわ」

「無理に僕を慰めるために、そんな優しい嘘を吐かなくても大丈夫ですよ」

「嘘や慰めじゃないわよ。もしエヴァンのその気持ちを“気持ち悪い”って否定するなら……私も全く同じ、気持ち悪い人間ってことになるもの」

「……え？」

ロレッタは、ほんのわずか自ら身を寄せるように体を動かし、エヴァンの広い肩口へと自らの顔を近づけた。彼の心臓の激しい動揺が、はっきりと肌に伝わってくる距離で。

「それが気持ち悪いなら、私も相当気持ち悪い人間よ。だって……」

彼女は彼のすぐそばまで来て、完全にその胸へ頭を預けるようにしながら、にこりと微笑んだ。

「子どもの頃の話なんだけどね。エヴァンが皇宮へ行く前に、急に髪を短く綺麗に切ったって聞いて、私がどれだけ絶望して落ち込んだか分かる？」

「え、えっ、どうしてですか？」

「髪を短く切ったら、みんながエヴァンのその整った顔立ちと、綺麗な瞳に気づいて見ることになるでしょう？ そう思ったら、みんなに奪われる気がして、私、ちょっと本気で腹が立ったのよ」

「ぼ、僕の顔が……整ってる……？ えっと、とにかく、それは子どもの頃の話でしょう？」

「でもね、今でも私は、エヴァンが私だけを特別に好きでいてくれたら、他の誰のことも見なければいいのにって、毎日思ってるわよ」

「それは……あまりにも当然です。僕にはあなたしかいませんから」

「エヴァンが、社交界の他のお嬢様たちと親しげに楽しそうに踊っているところを想像するだけで、私、ものすごく嫌だもの」

「僕はもう、お嬢様を悲しませるようなことは、一生、絶対にしません」

「何よりも、世界の誰よりも、僕のことを一番に、最優先に考えてくれたら嬉しいわ」

そう可愛い我が儘を言ってから、ロレッタはほんの少し視線を落とし、先ほどよりも率直で甘い声音に改めた。

「……だから、私のことだけ、頭の中を私だけでいっぱいにしてて。エヴァン」

「もう……とっくに、何年も前からそうしていますよ」

彼は小さくうなずきながら答えた。その愛おしそうな仕草の拍子に、ロレッタのくしゃくしゃの髪に、彼の熱い唇がかすかに優しく触れたようにも思えた。

「だから、どうか……僕のこの命がけの“独占欲”を、お嬢様の広い優しさで『可愛い』なんて、からかうように呼ばないでほしいんです」

「……」

「それに、どうせ私は、爪の先から心の中まで、全部あなたのものよ、エヴァン」

身体が密着しているせいか、その言葉を聞いた彼の心臓の跳ね上がりがはっきりと伝わってきて、ロレッタは思わずくすくすと嬉しそうに笑ってしまった。

「そんなふうに、今更驚かないでよ」

「こ、こんな密室の場所で、そんな僕の理性を失わせるようなことを言わないでください……！」

「こんな場所？」

ロレッタが少し意地悪そうに彼を見上げて問い返すと、彼は慌てたように、近づきすぎていた顔をさっと引き戻した。その余裕のない仕草のすべてが、ロレッタにとってはひどく愛おしくてたまらなかった。

「お嬢様と僕、この狭い空間で二人きりじゃないですか。そ、それだけでも僕にとっては耐えるのが危険だって話ですよ。そうでなくても、僕は今……お嬢様に変なことをしてしまわないか、かなり我慢しているんですから」

「でも、危険だとしても、ねえ」

ロレッタは、昼間にエヴァンが告白してきた、あの愛らしい“妄想リスト”のことを思い出した。

――手を取る。髪に触れる。香りを嗅ぐ。頬に触れる。

「……そのくらいのことなら、今ここで私にしても大丈夫なんじゃない？ 私たち、もう子供じゃない、立派な大人なんだし」

その瞬間、エヴァンの身体が、かちりと緊張で完全に固まるのが分かった。

ロレッタは、彼が自分の予想を遥かに超えて、純情で真っ直ぐに育ったのだということを、あらためて微笑ましく実感した。ただ顔に触れるという話だけで、ここまで耳まで真っ赤になって緊張するなんて。

「なによ、やらないの？」

「ち、違います！ からかわないでください。どうして僕がそんな恐れ多いことを……！」

「でも、エヴァンじゃなかったら、私は世界の誰とも、そんな特別なことさせないわよ？」

「……私も、もしあなたじゃなかったら、誰に対しても……っ。い、いえ、とにかく今は駄目です！ こんな無防備な場所では……」

「でも、どれだけ狭くて散らかっていても、ここは私にとって、失くしたくないほど大切な、あなたと私の場所でしょう？」

ロレッタはその言葉に応えるように、

――さあ、今なら私の顔に、好きなだけ触れてもいいわよ。

そんな甘い合図を送るかのように、そっと長い睫毛を伏せて瞳を閉じ、わずかに可愛い顎を上へと上げた。

「……ん」

すぐに、目の前でひどく困ったように息を呑むエヴァンの熱い吐息が伝わってきて、彼女は閉じた瞼の裏で思わず笑みをこらえる。

「……お嬢様」

低く囁くようにその名を呼びかけながら、エヴァンは慎重に大きな手を伸ばし、ロレッタの柔らかい頬を、世界一の壊れ物に触れるみたいにやさしくなぞった。

「とても……綺麗です。本当に、妖精のようだ……」

感嘆をこらえきれない、震える声でそう告げると、彼は両手でそっと、彼女の小さな顔を包み込む。自然と、ロレッタの顔は彼のほうへと少しだけ引き寄せられ、傾いていた。

その瞬間、唇の端に、温かくて柔らかい何かがそっと触れ、軽く引かれるような不思議な感触が走った。

ちゅ、という、密室に響く小さな音とともに。

「……！」

驚いてロレッタがぱっと目を開けると、至近距離にいたエヴァンも同じくらい慌てた様子で、顔をこれ以上ないほど真っ赤にして飛び退きかけていた。

「す、すみません！ あ、や、やってもいいのかと僕の頭が勘違いして……！」

「い、いいえ、もちろん駄目じゃないけど！ そうじゃなくて、心の準備が！」

混乱していたのはロレッタも同じで、彼女はしばらくの間、顔を真っ赤に染めながら、「大丈夫、だけど、でも……」と、同じ言葉を繰り返してまともに言葉にならない。

「その……エヴァンが、私にそんな……キスしたいなんて本気で思ってくれてるなんて、知らなかったのよ」

「ぼ、僕は出会ったあの日から、ずっとあなたとしたかったです！ お嬢様に触れることなら、どんな些細なことでも嬉しくて……」

「……エヴァン」

「い、いえっ！ 今のは決してお嬢様に不埒な、不潔な気持ちを抱いていたという意味じゃありません！ そ、その……！」

目に見えて動揺して千々に乱れるエヴァンの様子に、ロレッタは思わず愛おしさが爆発し、そっと彼の首に両腕を回して、自ら少しだけ背伸びをした。

そっと自ら距離を詰め、彼の唇の端に、触れるように優しく自分の唇を重ねた。

「……正直に言うとね、私もずっと、エヴァンとキスしたかったのよ」

ロレッタはゆっくりと唇を離すと、いたずらっぽく小悪魔のように微笑んだ。すっかり雷に打たれたように固まってしまったエヴァンの様子が、どこか可笑しくて、たまらなく愛おしい。

「すみ……ません、お嬢様……」

少しかすれた男の声音でそう謝られ、ロレッタは小さく首を傾げる。「何が？」

「……お嬢様に、嘘をつきました」

「……嘘？」

短い沈黙のあと、彼女の細い腰に回されたエヴァンの腕に、ほんの少しだけ、けれど逃がさないという確固たる強い力がこもるのが分かった。ためらい混じりの、けれど情熱的な抱擁。

互いの体温と速い鼓動がはっきりと伝わるほど近くなった、その瞬間だった。

エヴァンは今度は視線を伏せ、自ら再びそっと、彼女の唇へと真っ直ぐに唇を重ねてきた。

先ほどの突発的なものとは違う。

ぎこちなさの中に、彼が何年も魔塔の暗闇で抑え込んできた烈しい感情がにじむ、切実で、どこまでもまっすぐな大人の口づけだった。言葉にしなかったこれまでのすべての苦しみと愛おしさが、触れ合う温度だけで、静かにロレッタの体へと伝わってくる。

――ああ、それだけで、今までのすべての涙が報われるほど十分だった。

しばらくして、ようやく名残惜しそうに唇がそっと離れたとき、彼は唇が触れそうなほど近い、吐息の届く距離のまま、静かに囁いた。

「……本当は、毎晩、頭の中であなたを強く抱いていました」

その一瞬の離れ際が名残惜しかったのか、彼は再び唇の端をかすめるように何度もリップ音を立てて触れながら、熱い言葉を続けた。

「魔法使いとしての……決して許されない、いけない想い、です」

ロレッタはもう、その情熱的な言葉に何も答えられなかった。ただ、深いキスで乱れた自分の呼吸を、かすかに整えることしかできない。

「ですから……僕のこの罪を、どうか許してください、お嬢さん」

彼はもう一度、今度は深く唇を重ねた。今度は少し余裕が出てきたのか、ゆっくりと、彼女の甘い呼吸を確かめるように、深くなっていくキスを一つひとつ愛おしそうに数えるように重ねていく。

いつの間にか、王都の空を覆っていた重たいどんよりとした暗雲は、二人の熱に圧されるようにすべて彼方へと流れ去っていた。

人々が待ち望んでいた、美しい月と満天の星が、はっきりと冬の夜空に輝き始める。光の少ない場所で流星群を待っていた王宮や社交界の人々は、皆その期待に報われ、驚くほどの速さで夜空を美しく切り裂いて落ちていく無数の星の光に、歓声を上げて目を奪われていた。

二人はそれぞれ、胸の奥でそっと、これからの未来の願いを一つずつ祈った。

けれど――世界で最も空に近い、この魔塔の頂の部屋で星を待っていた若い恋人たちは、その夜、人々が騒ぐほどの美しい星空を、実はほとんど目にすることはなかった。なぜなら、お互いの瞳の中に映る、世界で一番綺麗な星（相手）を見つめるのに忙しかったからだ。

「……最初から、お嬢様に本気で流星を見せてあげようなんて、考えていなかったんです、僕は。ただ、あなたをここに連れ込む口実が欲しかっただけだ……」

彼がそう耳元で白状しながら、彼女の髪の間にそっと愛おしそうに口づける。その甘い声音に、ロレッタは小さく幸せそうに微笑み、完全に彼の胸へ肩の力を抜いて身を預けた。

「いいのよ、エヴァン。今はもう、私には神様に叶えてもらうような願い事なんて、一つもないもの」

くるりと顔を向け、今度は彼の白くて綺麗な頬に、軽やかに自分の唇を触れさせる。

「だって、私の欲しかった一番の願いは……もう、今ここで叶ったもの」

エヴァンは愛おしさに胸を詰まらせ、彼の唇が再び、ロレッタの熱い耳元に触れた。エヴァンは短く、けれど一生を誓う愛の言葉を静かに囁き、彼女は「うん、私もよ。ずっと愛してる」と静かに頷いた。

そして、どちらからともなく、自然な流れのまま――深く、再び甘い口づけが重なり合った。

窓の外の星は見えなかった。けれど、それ以上に確かな二人の温もりと未来が、確かにその夜、そこに存在していた。

外伝 完結