悪役なのに愛されすぎています【８２話】ネタバレ

それは完璧な詭弁だった。

しかし、メロディが反論する間もなく、クロードはウェンデル・ベントンを呼び出し、「貴族のショッピングは靴を中心に考えましょう。」と伝えた。

興奮したウェンデルは、「種類や素材ごとに見比べられるよう、各地域に万全の準備を整えておきます！」と答えた。

彼の表情は、驚異的な売上を見越して期待に満ちていた。

交渉を終えた坊ちゃんは、非常に満足した顔でスープをすする。

どうやら帰り道でまた靴を見つけることを楽しみにしているようだ。

それでもメロディは、彼のことが少し心配だった。

「知っていますか、坊ちゃま。消費に依存するのはとても危険なことです。」

「大丈夫です。必要な消費だけをしているので。」

「靴を種類と素材ごとに買うのが、本当に必要な消費だとおっしゃるんですか？！」

「ええ。」

まるで当然のことを説明するように、彼は淡々と答えた。

「同じ種類と素材の靴を買うなら、それは不要な消費でしょう。でも、異なる靴を色ごとに買うのは絶対に必要な消費です。」

……え？ そうなの？

彼の言葉が妙に理屈が通っているように聞こえたせいで、メロディは今回も無意識に「なるほど。」と頷いてしまった。

しかし、10秒後——彼がさりげなく「色違いで」と、理不尽な主張をねじ込んだことに気づいたメロディは、「ダメです！」と叫んだ。

やがて、メロディは息をつきながら彼の手元を見つめた。

「坊ちゃんの言う通りですね。でも、雨が降るとやっぱり気持ちが落ち着きます。」

「それなら良かった。」

坊ちゃんは微笑み、彼女の足元へ目を向けた。

「傷はまだ痛みますか？」

「……大丈夫です。」

メロディは軽く足を動かしながら答えたが、坊ちゃんの視線はまだ心配そうだった。

「メロディ嬢は本当に無理をしすぎる。時には休むことも必要ですよ。」

「……ありがとうございます。でも、坊ちゃんも少しは休んでくださいね。」

彼の表情が一瞬、驚いたように見えた。

だが次の瞬間には穏やかな微笑みが戻っていた。

「それでは、一緒にお茶でも飲みますか。」

こうして二人は、雨音を聞きながら静かに時間を過ごした。

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「・・・。」

「彼が気になるんですね？」

「実はそうなんです。」

「彼が幼い頃のメロディ嬢に似ているからですか？」

「それもあるけれど。」

メロディは左側の橋の上に立っていたオーガストのことを思い出した。

一人で立っている少年の後ろでは、風車を持った子供たちが走り回っていた。

黄色い風車は普通、両親からプレゼントとしてもらうものだった。

その近くでは、お互いに迷子にならないようにしっかり手を握り合う家族の姿もあった。

しかし、その楽しい祭りの空間の中で、少年だけが独りだった。

『もちろん、サムエル公もオーガストを愛しているだろうけど……』

関係を隠さなければならない事情があるからこそ、幼い少年の心には妙な孤独が漂っているように思えた。

メロディは静かに微笑んだ。

「はい、坊ちゃん。今の彼を見ていると……どうしても放っておけません。」

坊ちゃんは少し考え込むように視線を落としたが、やがて柔らかい口調で言った。

「……メロディ嬢は、昔からそういう人ですね。」

「え？」

「困っている人を見ると、どうしても助けずにはいられない。それがどんなに小さなことでも。」

メロディは照れくさそうに目をそらした。

「そんなこと……坊ちゃんに言われると、何だか恥ずかしいですね。」

坊ちゃんは優しく微笑み、軽く肩をすくめた。

「では、今の彼に必要なのは何でしょう？」

メロディは考え込んだ。

「まずは、彼が安心できる居場所を作ること。そして、彼が自分自身のことを信じられるようにすること……でしょうか。」

「ふむ……。」

坊ちゃんはゆっくりと頷き、やがてメロディの瞳をまっすぐに見つめた。

「メロディ嬢がそう思うなら、きっとそれが正解なのでしょう。」

クロードの問いに、メロディは「ええ。」と答えながらも、こげをかき混ぜた。

これ以上関与してはいけないという考えのためだった。

「分かっています。今は彼の存在を認識し、お互いに挨拶を交わすだけで満足しなければなりません。」

性急な行動は、かえって慎重さを欠く結果を招くかもしれなかった。

「……そう考えれば、むしろ雨が降るのは幸運ですね。」

メロディは再び窓の外へ視線を向けた。

世界がぼやけて見えるほど、強い雨脚がまだ降り続いていた。

「こんな天気なら、オーガストが橋の上で父を待ち続けることはないでしょう。」

もしかすると、乳母の膝の上に頭をもたれさせたまま、子どもの頃から何度も聞いてきた子守唄を口ずさんでいるのかもしれない。

いつか遠い未来にロゼッタに教えてあげることになる、その歌を。

「ん？」

その時、不意にクロードが疑問を抱くような声を漏らした。

メロディは静かに頷き、坊ちゃんとともに傘を差しながら外へ出た。

「坊ちゃん、どうやら何かただ事ではないようですね。」

「うん……。」

二人が外へ出ると、雨の中を慌てた様子で駆け回る村人たちが目に入った。

「誰かが行方不明のようですね。」

メロディは落ち着いた口調で言った。

坊ちゃんは少し考え込んだ後、決意したように言った。

「僕たちも手伝おう。こうしてはいられない。」

「ええ、坊ちゃん。」

メロディは微笑みながら頷いた。

二人は村人のもとへ駆け寄り、行方不明の子供を探す手伝いを始めた。

「……。」

「老婦人？」

「ええ。」

クロードとメロディはお互いを見つめた。

自然と浮かび上がる人物がいたためだった。

「まさか、行方不明になった子が十歳前後の男の子ではないですよね？」

「えっ……二人が知っている子ですか？！」

ウェンデルが驚いて尋ねた。

そうでなければ、老婦人が「もしかすると子どもがここへ来たのかもしれない」と不安げに話したということになる。

もちろん、ウェンデルはその話に困惑しながらも、老婦人の言葉を完全には信じなかった。

「私、私が……。」

一瞬、何かを思い出したメロディは慌ててクロードに叫んだ。

「私がその子に話しました！この屋敷で過ごしているって！」

メロディの失くした靴を気にしていたので、彼女はこう言った。

「ブリクス邸には私の靴が何足もあるから大丈夫よ。」

しかし、聡明なアイはメロディの言葉を軽く受け流し、老婦人に何かを伝えたようだった。

彼の靴を見つけてくれたのは、ブリクス邸に仕える者たちだったらしい。

「子どもを探しているのは？老婦人一人だったの？」

坊ちゃんの冷静な問いかけに、異変を感じ取ったウェンデル・ベントンは、傍にいた使用人に短く命じた。

「すぐに村へ使用人たちを送るように。」

「馬車も用意してください。僕も村へ行きます。」

「承知しました！」

すぐに用意された馬車に乗り込み、坊ちゃんとメロディは村へ向かって出発した。

「消えたって……一体どこへ。」

メロディは両手を固く握りしめながら、子どもが行きそうな場所を考えた。

もちろん、最初に思い浮かんだのは南側の橋だった。

少年は数日前、その場所でひっそりと願い事をしていたのだから。

二人は馬車の待機所から飛び降り、橋へと向かって走った。

それぞれ傘を持ってはいたが、風にあおられてほとんど役に立たなかった。

「誰もいませんね。」

クロードは周囲を見回し、小さなため息をついた。

やはり、ここに来ればオーガストに会えるかもしれないと考えていたようだった。

「サミュエル公爵の屋敷へ行ったのでは？ もしかしたら父親に会いたくて……。」

「それは、たぶん違うでしょう。」

子どもがいなくなったと知ったとき、老婦人が最初にそのことを察していたはずだった。

もしかすると、今ごろサムエル公もまた息子を探して豪雨の中をさまよっているのかもしれない。

「こんなに雨が降る日に消えてしまうなんて……一体どうして……」

メロディは落ち着かない気持ちで、無意識に傘を強く握りしめた。

足元では、増水した川の水が激しく流れていた。

「……？」

ふと、メロディの視線の先に何かが映った。

水面に顔を出したいくつもの岩が流れを変える場所。

その岩の下、アシの根元近くにしがみつくように、岩に寄りかかっている小さな少年が見えた。

「坊ちゃん！」

メロディは慌てて少年のいる場所を指さした。

状況を察した二人は、持っていた傘を放り投げ、すぐさま駆け出した。

激しく降る雨はまるで刃のように少年の身体を打ち付けそうだった。

滑るように川辺へ降りたクロードは、ためらうことなく水の中へ飛び込んだ。

「ちょ、ちょっと待って！」

メロディが叫んだ。

せめてロープのようなものでも持って行かなければならないのに。

「時間がありません、メロディ嬢。行って誰かを呼んできてください！」

午前中までは膝の高さほどだった水は、いつの間にかクロードの腰近くまで深くなっていた。

さらに、ここは川幅が徐々に狭くなる区域なので、水の流れも速くなっていた。

メロディは不安そうに前へ進むクロードを見つめながら、ふと後ろを振り返った。

ここで彼を見守っているだけでは、何の助けにもならないだろう。

彼女は通りを駆けながら叫んだ。

「子どもが水に落ちました！助けてください！」

しかし、雨音にかき消された叫び声は、遠くまで届かなかった。

オーガストがいる場所までは辿り着けたが、引き返そうとすると、水の流れがさらに激しくなっていた。