公爵邸の囚われ王女様【１７１話】ネタバレ

アメルダが処刑台の下へと落ちていく、その刹那――彼女は、エレオノーラの姿を見た。

気の弱いあの女は、こんな瞬間でさえ反射的に腕を伸ばし、アメルダを助けようとしていた。今にも泣き出しそうなほど、不安と恐怖に満ちた眼差しで。

――ああ、と。

その時、アメルダははっきりと思った。あの女を、絶望させてやりたい、と。

王の深い愛を一身に受ける王妃。聡明な息子を持ち、なおかつ自らも慈悲深い――そんな、あまりにも完璧な人生。その輝かしい日々に、取り返しのつかないほど残酷な一頁を、深く刻み込んでやりたいのだ。

「妹のように大切にしてきたアメルダ」を救えなかった――その罪悪感に、一生苛まれる程度でちょうどいいではないか。そうなれば、あの女はアメルダの死を抱えたまま、永遠に苦しみ続ける。

ついに――彼女に冷たい感情を教えてやれる。

その考えに至った瞬間、アメルダの胸の奥で、どす黒い歓喜が、深く、静かに燃え上がった。そう感じると、彼女は嬉しそうに自分の手を胸元へ引き寄せ、静かに目を閉じた。とても満ち足りた気分だった。

自分の命を自ら投げ出したという自覚は、彼女にはなかった。ただエレオノーラのことだけを想い、その存在だけが頭の中を占めていたのだから。

「…………」

――だが、彼女は再び目を開いた。

どこも痛まず、何の違和感もない、健やかな身体で。生まれて初めてだった。戻ってきた自分の命を、これほどまでに恨めしく思ったのは。

「……どうして……」

ふらつきながら振り返った先に、マクシミリアンがいた。あの女性の、誇らしき息子。アメルダが生きていたと知れば、エレオノーラがどれほど喜ぶだろう。その光景を思い浮かべた瞬間、胸の奥がぐしゃりと掻き乱された。

「…………」

そして、少し遅れてアメルダは思い出した。自分が――ずっと昔に、エレオノーラを殺したという事実を。その呼吸が完全に止まったことを、確かに自分の目で確認したことも。

それなのに、なぜだ。死んだはずのあの女が、今もまだ生きているように感じられたのは――？

だからこそ、アメルダは……。

「……あなた」

マクシミリアンが、低く抑えた声で語りかけた。

「……どんな資格があって、私の母を呼び、泣いている？」

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一方――ライサンダーの命により、王の軍勢は北の村の外で陣を敷き、主の帰還を待っていた。長きにわたってゴーレムに守られてきた王の幕舎には、今、新たな天幕が張られている。内部を保全するため――それだけでなく、あまりにも残酷な真実を隔てるための、静かな覆いとして。

マクシミリアンは、誰にも見られないようにして父の最期を確認すると、すぐにアメルダのもとへ向かった。驚くべきことに、彼女はブリエルの寝室にいた。心優しい彼の夫人が、こんな時でさえ彼女の身分を気遣い、最上の寝室を用意してくれたのだ。

マクシミリアンは周囲に事情を説明し、この部屋には誰も近づかないように取り計らった。そして、カーテンをきっちりと閉めた。日差しの差し込む部屋をゆっくりと見回しながら、彼はベッドの中央に力なく横たわる人物を、ようやく正面から見つめた。

王室の「赤い薔薇」と呼ばれ、いつも燃えるような華やかさを誇っていたその面影は、もはやどこにもなかった。自ら積み重ねてきた嘘の重みに押し潰されたかのように、ひどく疲れ切った顔をしていた。

その痛ましい姿を前にしても、マクシミリアンの胸に、もはや同情の念は湧かなかった。――いや、正直に言えば、今もなお怒りのほうが勝っていた。彼は、引き金を引く指に力を込めることができなかった。

『……愛する主を殺した者の、共犯者になれとでも言うのですか』

彼は、ぎゅっと目を閉じる。自分が今、倒れ伏したアメルダの喉元を見下ろしているのだと、はっきり自覚してしまったからだ。

――だが、今はまだ、彼女を生かしておかねばならない。マクシミリアンには、先王の息子として、彼女に伝えなければならない真実があった。

そう理解していても、閉じた瞼の裏には、母の面影が鮮明に浮かび上がる。当時の彼はまだ十代の少年にすぎなかった。それでも、世にある多くの貴族婦人たちと、自分の母とが決定的に違う存在だということは、はっきり分かっていた。

エレオノーラ・セファスは――手に触れるすべてのものを、心から愛する女性だった。生まれつきの天性が穏やかだったのかもしれない。だが、マクシミリアンの目には、それ以上に――そう在ろうと努め続けてきた人間だったように映っていた。憎しみや不快感を抱くよりも、寄り添い、理解しようとするほうが、きっと正しいと信じていたのだろう。

――だからこそ、その姿はあまりにも強く、彼の心に焼き付いていた。

そんなエレオノーラは、アメルダのこともまた愛していた。二人が一緒にお茶をする時間になると、マクシミリアンとライサンダーは近くでこっそり顔を見合わせ、笑い合ったものだ。エレオノーラの屈託のない愛情に、普段は毅然としているアメルダが、珍しく顔を真っ赤にして戸惑う様子が、どうにも可笑しくて仕方なかった。

誰に対しても冷静で近寄りがたいアメルダが、そんな表情を見せるのは、エレオノーラの前だけだった。

――あの記憶があったからだろうか。母の死を知らされた時でさえ、マクシミリアンがアメルダを疑ったことは一度もなかった。彼女が容赦のない人物であることは承知していたが、少なくとも、その二人の関係だけは、他の誰とも違う、特別なものだと信じていたからだ。

……信じていた、はずだった。自分がアメルダに対して、ある種の信頼を抱いていたという事実を、彼は今さらのように可笑しく思った。

マクシミリアンは再び目を開き、彼女の前に立った。

一瞬の激情が、その手を動かし――気づけば、彼女の喉元へと伸びていた。大きく開いたその手は、今にも彼女を締め殺してしまいそうだった。

――この女は、毒だ。生かしておけば、いずれまた誰かを殺す。それならば、ここで終わらせるほうがいい。

レノクス家が騒ぎ立てる可能性はある。だが彼女は、王の危機を捏造し、軍を自在に操った女だ。この事実が広まれば、レノクスは沈黙を選ぶしかない。彼の手は、すでに彼女の喉に触れていた。

――その時だった。

「エ……レオノーラ……」

なぜか、アメルダがその名を口にした。マクシミリアンは、ぴたりと動きを止めた。

再び彼女の唇が、母の名を呼ぶように動いた。何度も、繰り返し、もう届かない場所へ縋りつくかのように、必死に。

……なぜだ。彼女は、自分が殺した相手を、ここまで切実に求めているのだろうか。その問いに、涙さえ滲ませながら。

――あれは、悪意の涙ではない。

そう理解しつつも、マクシミリアンはそっと手を引いた。宙をさまよっていたその手は、結局、彼の背後へと戻っていった。彼はベッド脇に置かれた椅子へ、静かに腰を下ろした。

隠された真実とは、ただゴーレムの内側にのみ存在するものだと、彼は知っていた。だが、この女の胸の内にも、同じようなものが潜んでいるなどとは、考えたことすらなかった。

やがて、アメルダがわずかに身じろぎした。エレオノーラの名を探し続けていた唇は力を失い、ほどなくして、彼女は目を開いた。

「……なぜ……」

突然、彼女ははっとしたように彼を見返し、そしてすぐに――歪んだ笑みを浮かべて、顔をくしゃりと崩した。

マクシミリアンは、彼女に考える余地を与えなかった。

「……あなた。いったい、どんな資格があって、私の母の名を呼び、涙を流している？」

「……」

「その手で殺しておいて――よくも、そんな真真似ができるものだ！」

相手が重い病を患っていると分かっていても、抑えきれず、マクシミリアンの声は次第に荒れていった。

「……ああ……」

掠れた声で呻いたかと思うと、彼女は突然、喉を鳴らすような、ぞっとする笑い声を漏らした。それは、どう聞いても正気とは思えない、壊れた響きだった。ひとしきり笑い続けた後、彼女はゆっくりと身体を起こし、改めてマクシミリアンを見据える。

「……ようやく、分かったのですね。坊や。私は、あなたの母ではありません。正直に言えば……もう少し早く気づかれても、おかしくなかったのでは？ ……心配していた時期も、ありましたから」

彼女はそっと両目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えた。

「私が、あの……女の人の名を、なぜ呼ぶのかって……憎んでいるから、ですか？」

そう問いかける口調には、迷いも、ためらいも、罪悪感も感じられなかった。

「……」

「私の人生で出会った、誰よりも――」

そのとき、マクシミリアンの手が、近くに置かれていた小さな箱に触れた。彼の指先には、血に汚れ、皺だらけになった手紙が何通も挟まれていた。紙は、ようやく文字が読める程度にまで傷んでいる。

その手紙が、そっとアメルダの目の前へと置かれた。久しぶりに見る、みすぼらしい筆跡。卑しい身分が、そのまま滲み出ているかのような文字。アメルダがかつて顔をしかめていた、あの字だった。

「――父の天幕で見つかった手紙です」

アメルダは息をのんで、それをひったくるように受け取った。琥珀色の瞳が、信じられない速さで文字を追っていく。紙を握る指に力が入り、便箋はわずかに歪んだ。

「……エレオノーラ……」

唇を噛みしめながらその文面を読むのは、そこに綴られている内容が――アメルダ自身の不貞についてだったからだ。

「私が知っていたよりも、ずっと……早くから気づいていたのですね。あと少し遅れていたら、すべてが露見していたでしょうに」

彼女は、あの日の選択が間違っていなかったと、どこかで自分に言い聞かせているようだった。マクシミリアンはそれに対して、何も答えなかった。

やがて、彼女は手紙の下段へと視線を移す。その内容を、マクシミリアンもすでに知っていた。エレオノーラは――あまりにも、無理な願いを書き残していたのだ。

それは、愛するアメルダの子どもたちを引き取ってほしい、かわいいライサンダーをこれ以上混乱させないでほしいという、切実な祈りだった。

アメルダは小さく笑った。その願いがどれほど無垢で甘いものかを、彼女はよく理解していたからだ。

「そんなことが、本当に叶うのなら……私はこの道を歩く理由すら、持たなかったでしょう」

アメルダを今日まで突き動かしてきたのは、まさにその瞬間だった。

『だめです、アメルダ！ これ以上嘘を重ねれば、不幸になるのはあなたです。陛下に真実をお伝えすれば、きっと受け入れてくださいます。私もそばで一緒にお願いします。ね？』

生涯、愚直なほどまっすぐに生きてほしいと願ったその女が、すべてを悟ってしまったとき――アメルダは、彼女を殺さなければならなかった。

その後、先王を殺すことになったのも、もはや避けられない選択だった。先王はエレオノーラをあまりにも深く愛していた。彼女の死を、決して軽く受け止めることなどできなかったのだから。

――胸の奥で、何かが弾ける音がした。

王の名のもとに行われる捜査で、もしアメルダの行いがほんのわずかでも明るみに出れば――待っているのは、破滅しかなかった。家名の秘匿など、望むべくもない。レノクス家は、家門に害をなす存在と見なした者を、たとえ血縁であろうと一切の情なく切り捨てる一族なのだから。

愛されてはいなかったかもしれない。それでも、少なくともアメルダに対して誠実であろうと努めていた夫を、自らの手で殺してしまったことに、迷いがなかったと言えばそれは嘘になる。だが、もはや選択肢は残されていなかった。

血の匂いは、すでに広がり始めている。ここで正気を失えば、抗うこともできず、ただ濁流に呑み込まれていくだけだ。それでも――もし、ライサンダーが王位に就けば、この狂気じみた血の連鎖は終わるのではないか。そんな、かすかな期待も確かにあった。

しかし現実はあまりにも残酷だった。今の彼女には、自分が血の波をかき分けて進んでいるのか、それとも、ただ流されて沈みゆこうとしているのか――もはや、見分けることすらできなくなっていた。

それでも、後悔はなかった。たとえ歪んだ始まりだったとしても、結果として彼女は今も生き延びている。しかも、それは最も栄光ある地位で。

「私にとっては、これが幸福でした。ほかの道など、どこにも……」

かさり、と音がした。

そう語る彼女に、マクシミリアンは別の書類を差し出した。それはエレオノーラのものとは違い、破れ、擦り切れ、文字を判別するのも困難なほど血で濡れていた。

その凄惨な有り様と似た臭いに、アメルダは顔をしかめた。

「そしてこれは、永遠に失われたと思われていた――父上の返答です」