私が主人公（ヒロイン）だと思ってたのに【４４話】ネタバレ

気づけば、楽しい時間はあっという間に過ぎ去っていた。

「もうこんな時間なんですね。そろそろお開きにしましょうか？」

母が名残惜しそうに、控えめな声でパーティーの終わりを告げた。

「楽しくて時間が経つのを忘れていました。では、私はこれで失礼します」

窓の外の夜闇を一度眺めたデミアンは、真っ先にお母様の提案に賛成して席を立った。

もう二人の客人であるルチとハリソンは、帰る素振りも見せずに黙って座っている。彼らが帰らない理由は何となく分かっていたので、私は二人に尋ねた。

「泊まっていくの？」

「そのつもりだ」

ルチが当然のように答える。私は母を振り返った。

「お母様、二人を泊めても大丈夫？」

「もちろんよ。客室を使ってちょうだいね」

母はデミアンのことがすっかり気に入ったようで、彼に向かって和やかに微笑みかけた。

「デミアン殿、ぜひまた屋敷にお越しくださいね。いつでも歓迎いたしますわ」

「お招きいただき光栄です。またお会いできる日を楽しみにしております」

デミアンもまた、極上の笑みを浮かべて一礼した。

その後、私はデミアンを見送るために屋敷の外へと出た。

いつもなら、私と他の男が二人きりになるのを嫌がって何かと文句をつけてくるルチが、珍しくついてこなかった。小言を聞かずに済むのはありがたいけれど、少し拍子抜けだった。

デミアンと並んで歩き、玄関の大きな扉を抜ける。

食堂を出る前にあらかじめ使用人に伝えておいたおかげで、彼の馬車はすでに入口の前で待機していた。

「今日は来てくれて本当にありがとうございました！ プレゼントも大切にしますし、何より、あの魔法を見せていただけて本当に、本当に最高でした！」

私は興奮を抑えきれず、今回も両手で親指を立てて見せた。

それを見たデミアンは、可笑しそうに小さく笑った。

「次は、もっとすごいものをお見せしますよ」

「えっ、本当にまた見せてくれるんですか？」

「もちろんです。そうでもしないと、エスピンはまた私に会ってくれないでしょう？」

その瞬間、私の頭の中に警報が鳴り響いた。

（……これ、完全に口説かれてるわよね？）

気のせいなどではない。間違いなく、彼は私に好意を寄せるような態度をとっている。

しかし、どうしてここまで私に執着するのだろう。

原作でのデミアンは、常に一歩引いたミステリアスな人物だった。ヒロインに対してさえこれほど露骨なアプローチはしなかったはずなのに、今のデミアンは私に対してあまりにも直球だった。

状況自体は悪くない。顔も性格も良くて、おまけに一流の魔法使いなのだから。けれど、どうしても一つだけ、私の警戒心を刺激して止まない事実があった。

（この人……原作の“黒幕”なのよね）

「人はそう簡単には変われない」とよく言うけれど、彼のこの甘い態度がすべて本心だと信じるには、まだ少し引っかかる。原作でのデミアンは、本心と行動が一致しない、裏のある男だったのだから。

「デミアンがどうしてもとおっしゃるなら、私が会ってあげること自体は、別に構いませんよ？」

私はわざと、彼が使った「会ってもらう」という言い回しを逆手に取って、不敵に微笑んでみせた。私たちの関係において、主導権を握っているのは私の方なのだと、やんわりと自覚させるためだ。

デミアンもその意図に気づいたはずだが、完璧な仮面は微塵も崩れなかった。

「構いません、か。……本当にそうでしょうか？」

デミアンは一瞬だけ視線を上階の窓へと向け、すぐに私へと戻した。

窓の向こうで、誰かがこちらを鋭い目で見下ろしているのを確信しているようだった。ルチがこのまま黙って引き下がるはずがない、と彼は見抜いているのだ。

「私が自分の友達と会うだけなんですから、何の問題もありません」

私が軽く肩をすくめると、デミアンはついに堪えきれずに吹き出して笑った。

「ふふ、なんとなく、エスピンの性格が分かってきた気がします」

「そんなふうに簡単に分かった気になっていると、あとで痛い目を見ますよ」

ルチが私の突飛な行動のせいで、どれほど日々頭を悩ませているか知ったら、彼はそんな余裕のあることは言えないはずだ。

本気で忠告してあげたのに、デミアンはただ楽しそうに笑うばかりだった。

「では、次も必ず会ってくれますね？」

彼は去り際に、念を押すように少し食い下がってきた。

「本当に、また私に会いたいんですか？」

「もちろんです。ずっとそう言っているではありませんか」

「……どうしてですか？」

まっすぐに問いかけると、不意を突かれたようにデミアンが一瞬だけ動きを止めた。

私の真っ直ぐな視線に気まずさを覚えたのか、彼はそっと片手で口元を隠した。

（あ、困った時に口を隠す癖があるんだ）

私はまた一つ、この綺麗な黒幕の新しい弱点を発見した。

デミアンはすぐに表情を整えると、隠していた手を下ろした。

「私も、エスピンともっと仲良くなりたいんです」

「本当ですか？」

この質問が返ってくることを完全に予想していたかのように、デミアンはさらに深く、蕩けるような笑みを浮かべた。

目が細くなって美しい瞳が見えなくなるほどに、唇の端が艶やかにつり上がる。自分の容姿がどれほどの殺傷能力を持っているかを完璧に理解している、あまりにも華やかな笑みだった。

「はい、本当です」

もともと穏やかな彼の声は、さらに一段と甘く、優しく変化していた。周囲の夜の闇さえも明るく照らし出すような、眩しい笑顔。

「本当に、エスピンと仲良くなりたいんです。……それだけが、私の望みですから」

そう囁くと、デミアンは最後に一際美しい微笑みを残し、馬車へと乗り込んで去っていった。

部屋へ戻る道中、私は一人で深く考え込んでしまった。

彼には、確実に私に近づこうとする意図がある。そしてそれは、決して「純粋な友情」だけではないはずだ。

さすがは一筋縄ではいかない黒幕。彼の隠された本心は何なのだろう。

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複雑な気持ちのまま自室の扉を開けると、私は思わずその場で硬直した。

「……ここで何してるの？」

私の部屋のソファに、当然のような顔で腰掛けている人物がいた。ルチだ。

ハリソンは自分の部屋で休んでいるのか、この場には彼一人しかいない。

そして、ルチの手の上には、小さな丸い黄金（ファンゴミ）がちょこんとうずくまっていた。

ルチの手のひらが温かくて居心地がよかったのか、うとうとしていた黄金だったが、私の姿を見つけるなり、羽を羽ばたかせて急いで私の方へと飛んできた。

「ピィッ、ピィッ！」

置いていかれたと抗議するように、私の周りを飛び回る黄金。私はその小さな頭をやさしく撫でてあやした。

「一人で待っていてくれてありがとうね。……で、ルチ。何で私の部屋にいるの？」

黄金を片手に乗せたまま尋ねると、彼は主のいない部屋で平然と足を組んだ。

「お前が部屋に行けと言ったんだろう」

「それは『あなたの客室』に行きなさいって意味よ。そこで体を休めなさいって言ったの」

「そうだったのか？」

「そうに決まってるでしょ」

呆れる私を見て、ルチはふっと目を細めた。

「それでも、ここに来れば君に会える分かっていたからな」

「……」

あまりにもストレートに言われてしまい、返す言葉が見つからない。

「何か、私に言うことはないのか？」

ルチの赤い瞳がじっと私を射抜く。

突っ込まれるべきポイントが多すぎて、彼が一体何について怒っているのか、あるいは拗ねているのかが判別できない。

「何のこと？」

私のトボけた表情を見透かしたように、ルチは深くため息をついた。

「とりあえず座れ」

その重々しいトーンは、「今から長い説教を始める」という無言の合図だった。

少し迷ったけれど、私はおとなしく彼の対面の椅子に腰を下ろした。ここで疲れているからと逃げ出せば、明日もっと長い小言を聞かされることになるのは目に見えていたから。

（はあ……時々、幼い頃の純粋で可愛らしかったルチが恋しくなるわ。あの頃は私に懐いていて、本当に天使のようだったのに……）

「いったい何を考えて、初対面の人なんかを誕生日に招待したんだ？」

案の定、ルチによる本格的な追及が始まった。

さっき両親の前で「初対面で招待した」という事実がバレた時から、この説教は覚悟していたことだ。

「友達だから招待したのよ」

「友達？」

ルチの声のオクターブが一段と下がる。

「一度会っただけでも、気が合えば友達になれるわ」

私は堂々と言い返した。ここで一歩でも引いて弱気な姿を見せたら、彼の説教という名の地獄行き特急列車に強制乗車させられる。できるだけ図々しく、自信満々に振る舞わなければならない。

ルチは心底疲れ切ったように、指先で眉間を強く押さえた。

「正直に答えろ。あの男がさっき自己紹介するまで、君は奴の名前すら知らなかっただろう？」

（……この人、なんでこんなに私のことを正確に把握してるのよ！？）

けれど、ここで認めれば負けだ。

「まさか。そんなわけないじゃない」

私はできるだけ平然とした顔を取り繕った。

「本当に知っていたのか？」

「ええ、もちろん」

私は堂々と頷いてみせる。

「じゃあ、あの男が『ケイド公爵家』の跡取り息子だと知っていて、あえて招待したのか？」

「……っ」

その言葉に、私は言葉を詰まらせた。

（しまっ……、話の方向性がそっちに行っちゃうわけ！？）

ルチの赤い瞳が、すっと冷ややかに細められた。

これは本当に、私の計画の範疇を超えた誤算だった。

デミアンが最終的な黒幕であることを示すように、ケイド公爵家は帝国において絶大な権勢を誇っている。公爵家は、ルチの政敵であるイザベル皇妃の実家・ベネット家のように表立って政治に関与することはない。

しかし、あの傲慢な皇妃でさえ、ケイド公爵だけは決して軽視できない。公爵は大魔法使いであり、その個人の武力と影響力があまりにも規格外だからだ。

そんな超大物の後継者と、ルチの唯一の味方（自称）である私が親しくすることは、重大な政治的意味を持ってしまう。

これまでは皇妃の警戒を避けるために目立たないよう、慎重に裏で力を蓄えてきたというのに、今回のデミアンとの接触はあまりにも目立ちすぎる。下手をすれば、ルチが独自の勢力を結集し始めたと皇妃側に誤解され、不要な衝突を引き起こしかねないのだ。

「……ごめんなさい。本当は知らなかったの」

これ以上の嘘は事態を悪化させるだけだと悟り、私はおとなしく非を認めた。

ルチはこの5年間、本当に血の滲むような努力をしてきた。

ケイルに師事して剣術の腕を磨き、主人公としての圧倒的な才能を開花させて周囲を驚かせた。それだけでなく、不当に追放された優秀な騎士たちを裏で密かに集め、自分だけの私兵団を組織しつつある。

その活動資金を提供したのは、商売で大金を稼いできた私だ。

かつて、活動資金の不足に悩んでいた彼に、私が「任せて」と金貨の山を渡したときの、彼のあの呆然とした表情が脳裏をよぎる。

『お前……まさか裏で横領でもしていたんじゃないだろうな……』

あの時のルチの、疑念と驚きが混ざった顔は今でも忘れられない。

ともかく、軍事力と資金は揃いつつあるが、最後に必要となるのは「貴族の支持」だった。

私は前世の記憶を頼りに、原作で最終的にルチの味方となる貴族たちのリストを作成し、彼に渡した。ルチはそのリストをもとに、慎重に貴族たちと接触し、味方を増やしている最中なのだ。

だからこそ、まだイザベル皇妃と正面から衝突するべきではないこの繊細な時期に、デミアンとの接触はあまりにも危険な行為だった。

「そうだろうな。お前がそれを知っていて、そんな軽率なことをするはずがない」

ルチが落ち着いたトーンで言った。

私の慎重さを信じてくれたのは嬉しいけれど、同時に「そこまでおバカだとは思われていなかった」という事実に少しだけ複雑な気持ちになる。

「それなら、なぜそんな初対面の男を招待したんだ？」

結局、会話はスタート地点に戻ってしまった。

しかし、こうして問い詰められていると、なんだか理不尽な気がしてくる。

「そもそも、私に『友達を作れ』って口うるさく言ったのはあなたじゃない！ 私は一人がいいって言ったのに、新しい人間関係を作れって何度も何度も強要したから……！」

ルチがあれこれと小言を言わなければ、私が“連続招待魔”になることも、デミアンを引っ張ってくることもなかったのだ。

「それは、私が言った『友達』というのはだな……」

ルチは何かを言いかけて口をつぐみ、バツの悪そうに視線を彷徨わせた。

何か複雑な思いを抱えているようだった。

確かに、今回はルチまでデミアンと対面してしまった。イザベル皇妃の耳には「純粋にエスピンの誕生日を祝う会だった」と報告するにしても、あまりに不自然な組み合わせだ。

（それに、何よりデミアンの見せてきたあの好意も、今後の大きな不確定要素だし……）

部屋の中に、重苦しく気まずい沈黙が流れた。

「……お前に余計な負担をかけるつもりはなかったんだ。すまない」

先に沈黙を破ったのはルチだった。その声には、先ほどまでの刺々しさは消え失せ、純粋な謝罪の響きだけがあった。

彼はソファから立ち上がると、私の隣へと移動して腰掛け、そっと大きな掌を差し出してきた。

私は少し迷った後、その手のひらに自分の手を重ねた。

ぎゅっと優しく握り返してくるルチの手は、いつだって温かく、そして驚くほど力強い。

「本当に、ごめん」

この5年間で、ルチは本当に立派に、そして自分の非を素直に認められるほど大人に成長した。

その姿が嬉しくもあり、子供を育てる親のような少しの寂しさを感じてしまう。

「いいえ、私の方こそ考えが足りなかったわ。ごめんなさい」

「この状況をどう切り抜けるか、これから一緒に考えよう」

「ええ、そうね」

私が頷くと、ルチは一度深く呼吸をしてから、静かに言葉を紡いだ。

「私はただ、お前のことを本当に理解してくれる、対等な味方ができればいいと思っていたんだ」

彼の赤い瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。

そこにあるのは、からかいの意図など一切ない、心からの心配だった。

「前にも言ったでしょう？ 私にはあなたがいるわ。ルチ、あなたは私のことを理解してくれていないの？」

そう問いかけると、ルチの口元に、かすかに複雑な笑みが浮かんだ。

愛おしさと、どうしようもない切なさが入り混じったような、そんな綺麗な微笑み。

「私はいつだってお前の味方だし、お前の話なら何でも聞く。……けれど、私にはどうしても守りきれない領域や、力になれないこともある。それが、ただ心配なんだ。だからね」

ようやく、ルチが何をそんなに焦り、心配していたのかが理解できた。けれど、その考えにはどうしても同意できない。

（私のことを一番よく知っているくせに、こういう肝心なところで分かっていないんだから）

「ルチ」

「うん」

「私、本当にやりたいことや、必要なことは絶対に我慢しないって決めてるの」

もちろん、わがまま勝手に暴れるという意味ではない。けれど、憑依する前の前世の私は、あまりにも多くのことを周囲のために我慢し、押し殺して生きてきた。状況がそうせざるを得なかったからだ。

だからこそ、この新しく得た人生では、絶対に自分の意志を殺したくない。本当にやりたいことは、全部自分の手で掴み取りたいのだ。

「だから、あなたがそんなに私の心配をしなくても、大丈夫よ」

私が安心させるように微笑むと、ルチはなぜか、より一層複雑そうな表情を浮かべた。

何かを言いかけて、結局は言えないまま、小さなため息に逃げる。

「……そうか。お前が大丈夫だと言うなら、信じる」

「ええ、本当に大丈夫」

「それでも、新しい友達を作る選択肢を完全に閉ざしはしないでくれ。言っておくが、これは強制ではないからな」

「分かっているわ」

「……それより、あの男は本当にただの『友達』なんだろうな？」

どうやら、デミアンの名前を呼ぶことすら嫌ならしい。そういう、子供っぽくて独占欲の強いところは昔からちっとも変わっていない。

去り際のデミアンのあの熱を帯びた、意味深な笑顔を思い出し、私は心の中で少しだけ身震いしたが、すぐに首を振って否定した。

「ええ、もちろんただの友達よ」

「ならいい」

それですべての疑問が解消したと言わんばかりに、ルチは静かに立ち上がった。

私は彼を送り出すために、その背中について扉へと歩く。

そして、彼が部屋の扉を開ける直前――。

「エスピン」

「ん？」

不意に名前を呼ばれ、振り返る。

ルチの赤い瞳が、ゆっくりと、しかし酷く熱を帯びた光を伴って私を見つめてきた。

そのただならぬ雰囲気に、私の首筋にゾクリと甘い緊張が走る。

「……何？」

私の緊張をよそに、ルチはふっと表情を和らげた。

「おやすみ」

「……え？」

張り詰めていた空気が、一瞬で気の抜けたものになる。

あれだけ意味ありげな空気を作っておいて、言うことがそれだけ！？ 本当に、私の調子を狂わせる天才だ。

『あの男も、本当に不器用なんだから……』

私は呆れ半分に笑った。

「おやすみ、ルチ」

「それと、誕生日おめでとう」

ドアを開けながら、彼はぽつりとそう付け加えた。

本当は、ずっとその言葉が言いたかったのだ。けれど、面と向かって口にするのが照れくさくて、今の今までタイミングを逃していたのだろう。

耳たぶを少し赤くしているルチを見て、私は思わずクスッと笑ってしまった。

「ルチ」

呼び止めると、彼は「まだ何か？」と言いたげに振り返った。

その無防備な顔を見て、私は今日ずっと胸の内にあった疑問を投げかけることにした。

「ねえ。さっき食事の時、もしかして拗ねてた？」

ルチの鋭い視線が、一瞬にして私へと突き刺さる。

思えば、今日はいつもと違うことばかりの一日だった。

ルチはいつだって我が家の中心にいて、彼が遊びに来るたびに会話は彼を中心に回っていた。

けれど、今日は違った。デミアンという強力な新参者が現れ、両親の関心も話題もすべて彼に奪われてしまったのだ。

食事中、ルチがいつもと違ってずっと静かだったことには気づいていた。けれど、自分の誕生日を思い切り楽しみたいという身勝手な気持ちが勝ってしまい、彼の寂しそうな沈黙に気づかないフリをしてしまったのだ。

こうして夜になり、二人きりになってみると、私は彼への配慮が足りなかったのではないかと罪悪感が押し寄せてくる。

しばらく気まずそうに沈黙していたルチは、諦めたように力なく笑うと、手のひらで自身のうなじをさすった。

「……そうだな。私も寂しかった。だから、つい」

その、どこか艶っぽさを孕んだ言い方に、私の心臓が小さく跳ねる。

「知らなかったの？」

「……知らなかったわ」

「…………」

変なことを聞いてしまった。気まずい沈黙が部屋を支配する。

どうしようと私が内心パニックになっていると、それまで神妙な顔をしていたルチが、ふっと楽しそうに笑い出した。

「大丈夫だ。気にするな」

「気にするに決まってるでしょ。あなたが嫌な思いをしたんだから……」

ルチはゆっくりと瞬きをし、私の言葉を噛み締めるように目を細めた。

「だから、大丈夫なんだよ」

「何よそれ、意味がわからないわ」

本人が大丈夫と言うなら、本当に大丈夫なのだろうか。

「本当に、怒ってないの？」

なおも食い下がる私を、ルチはただ静かに見つめ返した。

「そんなに、私のことが心配か？」

その赤い瞳の奥に、いつもとは明らかに違う、深い熱を孕んだ光が宿っている。

「……もちろん、心配よ」

私がそう答えた瞬間だった。

ルチは穏やかな微笑みをたたえたまま、遮るもののない距離へと、ゆっくりと顔を近づけてきた。

「え……？」

息がかかるほどの至近距離になっても、ルチの動きは止まらない。

（え、ちょっと、近……っ！？）

逃げることも忘れてその場に凍りついた、次の瞬間。

コツン、と。

私とルチの額が、優しく触れ合った。

至近距離で重なる、お互いの熱い吐息。

そのあまりの近さに、頭の中が真っ白になり、心臓が爆発しそうなほど激しく鐘を打ち鳴らす。

「そんなに私のことが心配なら、次からは二度と、あんな顔をするな」

普段からルチとの肉体的距離は近い方だった。幼馴染のようなものだから。

けれど、今この瞬間の距離は、今まで経験したどんなものとも決定的に違っていた。

鼻先が触れ合いそうなほどの、甘く息苦しい沈黙。私は呼吸の仕方すら忘れて、彼の端正な顔を見つめることしかできない。

幸いにも、ルチはすぐに身体を離し、いつもの不敵な表情に戻った。

「私を、あまり寂しがらせるなよ」

最後に、夜空の星々を溶かし込んだような美しい笑顔を私に残して、彼は部屋を去っていった。

熱を帯びた額を押さえながら、私はただ一人、狂ったように脈打つ鼓動を聞いていた。どうやら、この甘い嵐に混乱させられているのは、私だけのようだった。