余命わずかな赤ちゃん薬師は天才なのを隠さない【３６話】ネタバレ

五時間。

午前中から、この小さな「赤ちゃん医師兼薬師」が診た患者は、すでに二十人を超えていた。

一時間に五人。十二分に一人の驚異的なペースである。

それでも出入りに要する時間さえ除けば、彼女は診察から薬の調合までを、瞬く間に終わらせていた。

その上、薬を飲んだ者たちにはすでに目に見える効果が現れ始めていた。そればかりか、出血や軽い怪我程度なら、その場ですぐに塞がってしまうのだ。

これほどの奇跡が、狭い市場の中で評判にならないはずがなかった。

『天才だ、天才が現れた！』

『こんなにも素晴らしい能力を持つ医師が、なぜ……』

人々は口々に称賛しながらも、同時に共通の疑問を抱いた。

――どうして、あんなに幼い子どもなのだろう？

――どうしてこんな場末の薬局で、ひっそりと診療しているのだろう？

だが、それこそが翡流の狙い通りだった。

後ろ盾のない彼女が、その名を帝国中に轟かせるにはこの方法しかなかったのだ。事実、半日も経たないうちに、市場の隅々にまで「ちび先生」の噂は広まっていた。

「聞き間違いかと思ったよ！ どこの能力者の医師が、そんな無茶な強行軍をするんだ？」

赤雲河の主、ジョク・ユンハは喉を鳴らした。

約束の時間に合わせてこの場所へ来たものの、にわかには信じられず、物陰から見学しているうちに二時間が過ぎた。そして気づけば、さらに五時間もの時間が流れていた。

こうして、赤ちゃん医師の驚異的な特別診療は幕を閉じた。

名だたる医師や治癒能力者たちが匙を投げたタク・ミンジェの不治の病を、わずか三日で完治させた時点でも肝を冷やしたが……。

『最初の恩返しは、そういう形でお願いします。』

翡流の言葉を思い出し、ジョク・ユンハは息を呑んだ。

久しぶりに背筋をぞくりとした震えが走り、強烈な緊張感が彼女を支配する。

（この目の前にある、とてつもなく大きな幸運を、どうすれば逃さず掴み取れるだろうか）

彼女の持つ魔力は「炎」だった。

すべてを貪欲に、跡形もなく飲み込みたくなるような燃え盛る炎。

欲しい。手に入れたい。

どうして、これほどまでに私の心を惹きつける存在が、この世にいるのだろうか。

（幼いうちに手元へ迎えなければ。私が守って育てよう。そして、我が商団に――）

その瞬間、ヒュウッと風が刃のように危険な音を立てて吹いた。

「距離を保て」

低く、しかし鼓膜を直接劈くような、十分すぎる警告。

ユンハの頬から、赤い血が一筋、つうと流れ落ちた。

その鋭い痛みに、彼女はハッと我に返る。

（くそ、また我を忘れていたか……）

これだから、自分自身でも持て余すほど不安定な炎の能力者は厄介だった。一歩間違えれば、本能のままに理性を焼き尽くしてしまう。

だが、今回ばかりは執着してしまうのも無理はなかった。これほどまでに輝かしく、素晴らしい才能が、他にあるというのだろうか。

（……隣に、とんでもなく物騒なのがくっついているけれどね）

あの男――翡侯は覚えていないのかもしれないが、ジョク・ユンハと彼はかつて、同じ暗い世界で活動していた時期があった。

汚れた金でも躊躇なく受け取り、影の始末屋のような仕事をしていた頃。

『依頼は引き受けるが、依頼人はもれなく死んでしまう』ことで有名だった、あの無慈悲な死神。

当時、血に染まった薬剤師の部屋で、彼女は彼に声をかけた。

『……お兄さん、私は幸せに生きるから。だから助けてくれない？』

あの時、冷徹に光っていた赤い瞳を、ユンハは今でも鮮明に覚えている。

（気配もめちゃくちゃだし、あんなぼんやりした目をしているなんて。まるで別人じゃない。一体、彼に何があったというの？）

知る者は少ないが、かつてこの街を恐怖で震撼させた翡侯は、すべてを投げ打って一人の平民女性と駆け落ちした。その後、なぜか一人でこの街へ戻り、そのまま行方不明になったと噂されていた。

（そんな男が、どこの馬の骨とも分からない娘を突然連れて現れた。そしてその娘が、世紀の天才医師だなんて……。不思議な親子だこと）

「ふふっ。二人とも、手に入れたいくらいだわ」

ユンハは執着を隠そうともせず、不敵ににやりと笑った。

「ははっ。最初の恩返しがこれなら、二つ目、三つ目の恩返しもあるんですか？」

「まさか、たかが噂を広める程度で、私の恩をすべてチャラにするつもりだったんですか？」

目を丸くして驚く翡流の表情を見て、ユンハはぎこちなく笑った。

「もちろん、その程度で済ませるつもりはありませんよ」

翡流が天才的な能力でタク・ミンジェを救ってくれたことは、ジョク・ユンハにとって、商団の全財産を差し出しても惜しくないほどの奇跡だった。大切な「家族」を救ってくれたのだから。

「二つ目、三つ目の恩なんて細かく数えなくて結構です。私たちは、あなたに白紙の小切手をお渡しします」

ユンハは商売の本質をよく理解していた。人を真に惹きつけ、引き入れたいなら、莫大な利益と誠意を同時に示すのが一番の近道だ。

「ほかに望むものはありますか？」

尋ねると、赤ちゃん先生は目を細めて、とろけるように愛らしく微笑んだ。その愛くるしい顔立ちだけを見れば、高級子ども服のモデルにでもすればぴったりだと思えるほどだった。

（……後で真剣に勧誘してみようかしら。新しい事業を始めてもらうのもいいわね）

認めざるを得ない。ユンハはそのあまりの美貌に、しばらくの間うっとりと見とれてしまった。

「その言葉、後悔しないでくださいね？」

だから、この時のユンハはまだ知らなかったのだ。

その天使のように愛らしい笑顔の裏に、とんでもない守銭奴が隠れているということを。

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「先生、ありがとうございます！ 本当に、何とお礼を申し上げたらよいか……！」

借りていた薬局を大家に返し、もともと約束していた静かな建物へと戻ると、ウンドクおじさんとタク・ミンジェが待っていた。部屋に入るなり、ウンドクは深々と頭を下げて涙ぐんだ。

「……予想はしていたけれど」

翡流は少し気恥ずかしくなって、小さな指で頬をかいた。

こうした純粋な感謝には、どうにも慣れていない。

三度目の人生において、彼女は帝国一の医師であり薬師にまで上り詰めたが、その輝かしい名声の影には、常に数え切れないほどの悪評が付きまとっていた。

『武人を誘惑して破滅させた妖女』『一族を滅ぼした毒婦』……。

そんな噂ばかりが先行し、彼女を純粋に信じ、感謝してくれる者など、前世ではほとんど存在しなかったのだ。感謝の言葉を口にしながらも、最後には彼女の悪名を思い出して怯え、逃げていく者ばかりだった。

（レッテルやイメージって、本当に恐ろしいものよね……）

前世では何度もそのせいで孤独な失敗を繰り返したが、今回は違う。

「ありがとう……ございます」

三日前とは見違えるほど血色の良い、しっかりとした足取りで一歩前に出たタク・ミンジェが、父の隣でひざまずいた。真珠のような涙をぽろぽろと零しながらも、ユンドクとは違い、彼はすぐに袖で涙を拭うと、ビユをまっすぐに見つめた。

（……こうして改めて見ると、本当にすごい美少年ね）

病に侵されていた時は目の下の隈が酷く、顔色も青白かったため気づかなかったが、健康を取り戻した彼の顔立ちは息を呑むほど整っていた。

すると、隣にいた啓院が、そっと翡流の肩をつついた。

「翡流、何をそんなに熱心に見つめているの？」

「ん？ ああ……あの人。かっこいいから」

深い意味はなく、見たままの感想を口にしただけだった。

その瞬間、後ろから「見るな」と低く鋭い声が響いた。同時に、大きな掌が翡流の視界をすっぽりと遮る。

「うわっ、お父様！？ 前が見えないわ！」

「……見るな」

「ええっ？」

「まだ早すぎる。ダメだ。こんなに小さいうちから男に色目を使うなど……！」

「啓院お兄ちゃんまで、何を言っているのよ！？」

翡流は心の中で絶叫した。

（私とあの人が何歳離れていると思っているの？ そういう意味じゃないってば！ 私はまだ三歳よ、お兄さんたち！）

「私を救ってくださって、本当にありがとうございました、先生」

お兄さんたちの過保護な騒ぎを気にする様子もなく、話題の中心である主人公、タク・ミンジェが口を開いた。

彼の声は少年らしく澄んでいながらも、どこか深く、落ち着いた大人びた響きを持っていた。

「実は、私はこのまま突然死んでしまうのだと思っていました。……父には不甲斐ない姿を見せて申し訳ありませんでしたが、先生に出会えなければ、私の命はあの時尽きていたはずです」

「ミンジェ……」

「先生に救っていただいた命です。ですから、このご恩は一生をかけてお返ししたい。いえ、どうか、私の命を受け取ってください」

翡流は丸く目を見開いた。

（何を言っているの、この子は……。というか、私の命を受け取ってだなんて……）

「い、いらないんだけど……」

翡流の本音がポロリと漏れた。

健康になったのだから、これからは自分のやりたいことをして、自由に生きればいいではないか。わざわざ自分のところに来て仕える必要などどこにもない。

「治癒した患者が狂信的になることがある」と前世で他の医師たちから聞いたことはあったが、いざ自分が当事者になると、どう対応していいか分からず戸惑うばかりだった。

「……恩返しなら、そちらのジョク・ユンハさんにするべきですよ。ウンドクおじさんも」

「はい、もちろんでございます、先生！ もしこの高麗人参がお役に立つのであれば、何でもいたします！」

「はは、私はすでに白紙の小切手を受け取ったようなものですね」

ユンハが軽快に笑うが、ミンジェの瞳は依然として頑なだった。

まるで風にそよぐ葦のようにしなやかでありながら、決して折れることのない強固な芯がそこにはあった。

ミンジェは、少し俯きながら寂しそうに唇を噛んだ。

「それとも……私がまだ子どもだから、何の役にも立たないとお考えですか？」

「ミンジェ、先生を困らせるんじゃない」

父親が宥めるが、少年の縋るような、そして美しく濡れた瞳で見つめられると、翡流もきっぱりと断るのが難しくなってしまう。

（このままだと、彼の熱意に押し切られてしまいそう……。少し話を合わせて、その場をやり過ごそうかしら）

翡流がそんなことを考えていると、隣で啓院がじっとこちらを凝視してきた。

「……翡流、ああいう顔が好みなの？」

（お兄ちゃん、さっきから本当にどうしちゃったのよ……。変な薬草でも食べたの？）

「もし、私が自分の価値を証明してみせたら、その時は傍に置いていただけますか？」

ミンジェの言葉に、ユンドクの表情がさっと変わった。どうやら息子には、明確な考えがあるようだった。

「父からはあらかじめ許可をいただいています。ユンハさんにも」

ユンドクは戸惑いながらも、息子の決意を阻むことはせず、静かに頷いた。ジョク・ユンハもまた、一体何が始まるのかと興味深げに眉を上げている。

翡流が何かを口にしようとした、まさにその時だった。

背後にいた父が、彼女の肩を指先で軽くつついた。

「この子、私と同じだ」

「えっ？」

父の言葉の意味は、次の瞬間に理解できた。

さらり――。

優しく、そして温かな風がビユの頬を撫でた。

視線を戻すと、ミンジェの前に、半透明で長い尻尾を持った「猫」のような獣がふわりと浮かんでいた。

（あ、知ってる……セルフだ。……でも、これって風の神獣よね！？）

驚きはそれだけでは終わらない。

セルフの周囲で風が光を帯び、淡い緑色の美しい「蝶」へと姿を変え、翡流の周りをひらひらと舞い始めたのだ。

「わあ……！」

あまりの美しさに、翡流は思わず歓声をあげた。

三度目の人生であらゆる土地を巡り、多くの術師を見てきた翡流だったが、風の能力者、それもこれほど繊細に風を操る者は片手で数えるほどしか見たことがなかった。大抵の優秀な人材は、皇室が独占して囲い込んでいるのが常だったからだ。

「キャン！」

リュックから勢いよく飛び出した子ギツネのカンが、楽しそうに風の蝶を追いかけ回し始める。

それを見ながら、ユンドクが誇らしげに、しかし少し恐縮したように咳払いをした。

「……コホン。うちの息子は、非常に幼い頃に能力に目覚め、その才能を発揮したのです」

なるほど、ただの美少年ではないと思っていたが、これほど規格外の才能を隠し持っていたとは。

翡流は感心しながら、父の服の裾をくいくいと引っ張った。

「お父様、あれくらい風を操れると、能力者としてはどのくらいの実力なの？」

父は翡流を抱き上げたまま、背後のソファに深くもたれかかり、ゆっくりと灰色の瞳を細めた。

「人ひとりくらいなら、誰にも気づかれずに始末できる」

「……例えが不穏すぎるわよ、お父様！ 医者の娘の前で暗殺の話をしないで！」

翡流は思わず心の中でツッコミを入れた。

「――つまり、風の『音』を完全に消せるということだ。それだけでも、極めて稀有な才能だと言える」

父の解説は、それだけでは終わらなかった。彼の声は、いつも以上に重く、真剣な響きを帯びていく。

「もし、生きている間にこの才能を他者に知られていれば、間違いなく命を狙われていただろう」

ユンドクの表情が、目に見えて暗く曇っていく。それは父の言葉が、恐ろしいほどの真実を突いているという無言の証拠だった。

「世の中には、手に入らないものならいっそ壊してしまおうとする者が少なくない。……おそらくな」

父の言葉に、翡流の胸に複雑な感情が去来した。

（お父様の一番目の伯母は、お父様を何度も殺そうとしたことがある……。これは、お父様の中に残っている断片的な記憶に基づく経験談なのだろうか。それとも……）

「……はい、まさにその通りでございます」

ユンドクは、絞り出すようにそう認めた。

息子が能力に目覚めてからというもの、一族の安全のため、その力をずっと隠し通してきたのだ。だが、それが露見したきっかけは、本当に些細な出来事だった。

「約一年前、ミンジェの持病を治す方法を探して各地を旅していた際、偶然その能力が外部に知られてしまったのです。身体が不自由な子どもでありながら、これほど強力で希少な能力を持っている。……彼らにとって、利用するにはこれ以上ないほど都合の良い存在に見えたのでしょう」

ユンドクは、隣に座るユンハと静かに視線を交わした。

「先生。以前、息子に毒を盛った犯人と、その目的を調べてほしいとおっしゃいましたね」

「ええ、言ったわ」

「……先生に口止めをお願いして間もなく、私は皇室から『息子を皇室直属の特務隊へ入隊させないか』という打診を受けました。ですが、私はその誘いを断ったのです」

翡流は目を見開いた。

（皇室の、特務隊……！？）

皇室が誇る、優秀な術師だけを集めて編成された、最強の武力集団。皇権を維持するための、文字通り帝国の「矛」であり「盾」である。

「あとになって、あれがただの勧誘ではなく、断れば牙を剥く特殊部隊からの脅迫に近いものだったと知りました」

しかし、ユンドクはその申し出を拒絶した。

プライドのエベレストのように高い皇室の連中からすれば、平民に誘いを断られたというのは、十分に恨みを買う理由になり得る。

（でも、それだけでわざわざ毒を盛るかしら？ 彼らの傲慢さを考えれば、毒でじわじわ殺すより、力ずくで拉致する方が自然なはず……）

「理由は、それだけだったのですか？」

「ここからは、私がご説明します。ユンドクさん」

ジョク・ユンハが、真剣な眼差しで口を開いた。

「先生、私たちが初めて会った時のことを覚えていますか？ 私は泥棒と間違われて、お店の外へ放り出されましたよね」

「ええ、覚えているわ。あの時は本当に驚いたもの」

あの奇妙な出会いは、ユンドクを守るためにユンハがわざと仕組んだ狂言だった。

「泥棒と誤解されるだけならまだ可愛いものです。最近では、強盗、脅迫、不法侵入、さらには『偽の病気』をでっち上げて嫌がらせをすることまで……彼らはあらゆる手段で、私たちの商売を妨害してきました」

ユンハの口から、具体的な敵の姿が語られる。

「主犯は、あの日見かけた、あの小太りで腹の出た男です。名前はカニン。西大陸出身の、あくどい薬剤商です。……実は今、この巨大な市場『黒林（ふくりん）』を根本から乗っ取り、めちゃくちゃにしようとしている大きな勢力がいるのです」

「黒林」――。

それは長年にわたり、帝国の薬流通の中心を担ってきた歴史ある市場だった。フク家の開祖・フクアファが築き上げ、優秀な東洋人医師や薬師たちを中心に発展してきた、東洋人の誇りとも言える場所。

帝国全体の薬材流通を左右するほどの影響力を持つこの市場は、東洋人を差別し、排除したい帝国上層部にとっては、喉に刺さったトゲのように目障りな存在だったのだ。

「特に、大きな権勢を誇る『八大名門』の目には、さぞ目障りだったのでしょう。そこで彼らは、西大陸出身の薬剤師カニンと手を組みました。その中心にいるのが、八大名門の一つ――」

ユンハは、憎々しげにその名を口にした。

「シニオン家です。あの一族がカニンを裏で操っているのです」

カニンはシニオン家の強力な後ろ盾を得て、西大陸出身者だけを集めた巨大な商会を立ち上げ、自ら会長に就任した。彼らの目的はただ一つ、黒林を混乱に陥れ、その利権をすべて奪い取ること。

「私はその違法な取引の証拠を集めていました。……ところが、ある日突然、私が泥棒に仕立て上げられ、我が商団の店が次々と破壊された。彼らの目的は、私が握っている『裏帳簿』を奪い、口を封じることです」

ユンハは乱暴に髪をかきむしった。

「それに、この件は当然、フク家の商売や信用にも多大な泥を塗ることになります」

「フク家にも影響があるの……？」

ビユが尋ねると、ユンハは重く頷いた。

「ええ。最近は手口がさらにエスカレートしています。奴らはわざと伝染病に似た病を流行らせ、怪しい毒入りの薬を配っては、『これはフク家が無料で配布した慈善の薬だ』という最悪のデマを流しているのです」

（まさか……！）

翡流の脳裏に、前世の記憶が鮮明に蘇った。

幼い頃、自分を虐めていた本館の従兄たちが、ある時期を境に急に慌ただしくなり、まるで雪が溶けるように市場から姿を消したことがあった。

（あの時、本館の連中は、市場にばら撒かれた偽薬を必死に回収し、代わりの治療薬を調合するために奔走していたんだわ。あれが、この事件だったのね……！）

「それだけではありません。仕入れる薬材に粗悪品や偽物の薬草を混ぜ、市場全体の信用を失墜させることまで平然とやっています」

シニオン家――その卑劣な手口には、翡流も聞き覚えがあった。

彼らはフク家の領地に最も近い場所に領地を持つ八大名門であり、原作でも、フク家の領地から毎回患者や希少な物資を奪っては、自分たちの領地へ流して肥え太っていた一族だ。

（原作でも、ヒロインの雅燕が最初に叩き潰す悪徳名門だったわよね）

ここまでの話を聞いて、翡流は全てのパズルがピタリと噛み合うのを感じた。

タク・ミンジェは、たとえ今回の毒を盛られなかったとしても、いずれ持病の合併症で命を落とす運命に置かれていた。だが、その死があまりにも早まった原因は、他でもない――シニオン家とカニンが手を組んだことだったのだ。

（ああ、そういうことだったのね）

この一件のせいで、フク家は「人殺しの偽薬を配った」という濡れ衣を着せられ、深い恨みを買うことになった。そして結果として、赤雲河もウンドクおじさんも、タク・ミンジェが亡くなった真相を知らぬままフク家を憎み続け、前世の翡流とも永遠に相容れない敵同士になってしまったのだ。

それが、隠された真実だった。

しかし、今回の人生では違う。タク・ミンジェは今、翡流の力によって最高に元気に生きており、これからも健康な未来を歩んでいく。

（つまり……あの強欲で腹黒いカニンと、シニオン家が、私の人生を狂わせた仇だったってことね）

ユンハお姉さんやユンドクおじさんと、前世で敵対し、悲しい結末を迎えることになった原因がずっと胸に引っかかっていたが、すべての元凶が判明した。

（全部、あいつらのせいだったんだわ）

すとんと胸に落ちた納得感とともに、翡流は小さな両手を「パンッ！」と勢いよく叩き合わせた。

「なるほど、そういうことだったのね」

これまでの可愛らしい子どもの表情から一転、ビユは不敵で、どこかゾクりとするほど美しい笑みを浮かべた。

「結局、あいつらの企みを、根こそぎ叩き潰してやればいいってことね？」