公爵邸の囚われ王女様【１７３話】ネタバレ

それから数日後。

王都では新たな葬送の手続きが行われた。それは先王のための行事でありながら、その規模はひどく小さなものだった。すでに公式の葬儀は空の棺とともに執り行われていたため、ライサンダーとマクシミリアン、そしてバレンタインは、父と特に近しい関係にあった者たちだけを招き、静かな場を設けたのだった。

空の棺でアチ・セファスを見送ることになったことを心から痛ましく思っていた者たちは、喜んで王家の兄弟たちの招待を受け入れ、彼らは最後の挨拶を交わした。

それは、どこか奇妙な席だった。明らかに“誰かの死”を目前にしているにもかかわらず、涙を流する者よりも、どこか安堵した表情を浮かべる者のほうが多かったからだ。客人たちは、彼がようやく“あるべき場所”に収まったという事実を、心から喜んでいるように見えた。

そして、皆が集まり、最後の晩餐が始まった時――上座に座るライサンダーが、参列者たちへ感謝の言葉を述べた。

「戻ってきた父を、こうして迎えてくださり、ありがとうございます」

その言葉に、客たちの顔が一斉に明るむ。

――いよいよだ。

大王妃が軍を動かしたあの一件について、正式で、正しい説明を聞けるのではないか。そんな期待が、場の空気を満たしていた。あまりにも大きく、静かに済ませられる話ではない。

王室は、この件について次のように発表していた。

――セリデンのゴーレムを開き、王室の秘宝を得たのはマクシミリアンであり、彼はそれを用いて自らに……。

「……そして、私は」

しばし言葉を選ぶように黙したのち、ライサンダーは静かに口を開いた。

「これまで示してきた、私自身の無能さを――認める」

否定の声は、どこからも上がらなかった。彼が病に伏していた間、実務のほとんどをアメルダが引き受けていたという噂は、今や知らぬ者のほうが少ないほどだったからだ。

「私は、王位に就く際に誓った言葉を、ことごとく守れなかった。だから……」

――まさか、譲位を口にするつもりか？

その予感に、マクシミリアンは椅子を蹴るようにして立ち上がった。

「陛下！」

「……ごめん、兄さん」

ライサンダーは、まるで幼い頃に戻ったかのような、少し照れた笑みを浮かべ、それでも視線を逸らさずに宣言を続ける。

「この、大切な座を――私は退くことにした」

「ライサンダー、お前……！」

その場の空気が一気に張り詰めた。誰もが息を呑み、次に紡がれる言葉を待っていた。

「ご覧のとおり、マクシミリアン公爵閣下は冷たく見えても、本質はとても温かいお方です。このような方にふさわしい戴冠式を整えることが、私の最後の務めとなるでしょう。どうか貴族の皆様のご協力をお願いいたします」

マクシミリアンはライサンダーをじっと見つめ続けたが、彼は一度固めた決意を、決して言葉にして繰り返すことはなかった。マクシミリアンは力が抜けたように椅子へ腰を下ろした。

ともあれ、今は父の帰還を祝う場である。無理にでも微笑みを作ろうと努めながら、彼は言った。

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別の葬儀は、セリデンの屋敷で執り行われた。

ブリエルはユジェニのために、マクレド卿の葬儀を自ら手配してくれたのだった。

参列者はクラリスとブリエルだけだった。他の者たちは皆、都で行われた葬儀に参列していたのだから。だからこそ、今セリデンに残されている選択肢は、彼女らしかなかった。何よりもまず、ユジェニは「父と静かに向き合う時間が欲しい」と願い出た。

「ユジェニ……」

クラリスは、しばらく父を見つめたまま動けずにいる彼女の手を、そっと包むように握った。

「……探さなければ、よかったのでしょうか」

か細く揺れるその声には、拭いきれない後悔が滲んでいた。彼女は“逃げた騎士”と呼ばれた父の汚名をそそぐため、長い時間をかけてその影を追い続けてきたのだ。だが真実を知った今となっては――むしろ「逃げた騎士」という立場のほうが、よほど誇り高く思えた。

王を殺めた者。その言葉の重さが、胸に深く突き刺さる。

「……私、どうやって公爵様を見ればいいのか分かりません。魔法使い様も……この場を整えてくださった公爵夫人も……」

言葉の途中で、彼女は耐えきれず俯いた。その頭に、静かに、しかし確かな声が降りてくる。

「ノアは、ユジェニを恨んでなどいないわ」

その一言に、ユジェニは小さく息を詰めた。責めることも、裁くこともない。ただ事実としてそれだけを告げる声音だった。――それが、ノアという人の在り方だったのだ。

「……言いましたよね。覚えていますか？」

魔法師の塔へ向かう前、彼は憔悴した表情のユジェニにそう語りかけた。

「あなたのお父上は、私の母を殺しました。そして、あの出来事はすべて……本当に不幸なことだったのです」

その鈍い言葉を前にしても、ユジェニは顔を上げることができなかった。罪のない、しかも子を身ごもった女性を斬り捨てた父の罪のほうが、どう考えても重いことは明らかだった。それは騎士として、いや人として、決して許される行為ではない。

「ユジェニ……」

ブリエルは、そっと彼女の肩に手を置いた。

「お父様を、無条件に憎まないでください……」

「無条件ではありません。公爵夫人も、私の父が犯したあの残虐な行いを……ご存じでしょう？ それなのに、これほど手厚い葬儀だなんて……私には……」

「それは、結果にすぎません」

「結果というものは、多くのことを物語るのです」

「……いいえ」

ブリエルは、ゆっくりと首を横に振った。ユジェニの横顔に、かつての自分自身を重ねて見ていた。見捨てられたのは明らかなのに、行き場のない怒りを両親へ向けることすらできず、ただ黙って耐えていたあの頃の自分を。

「必ずしもそうとは限らないわ。人生は……一つの側面だけで成り立っているわけじゃないもの」

「ですが、私には……別の側面を知る機会すら残されていません。もう……亡くなってしまったのですから」

「……それでも、覚えている人はいるわ」

沈黙が落ちた。ユジェニは答えなかった。

彼女が見つめている先――それが、セリデン邸の一室に“幽閉”される形で留め置かれているアメルダを指しているのだと、ブリエルには分かっていた。

彼女は王都へ移送されなかった。移送の途中でレノクス家が介入し、アメルダが「処分」される可能性が否定できなかったこと、何より彼女自身の体調があまりにも不安定だったからだ。生かされている。だが、それは守られているという意味とは決して同義ではなかった。

ユジェニは、唇を噛みしめたまま視線を落とす。

「……私は、正しかったのでしょうか」

その問いは、誰に向けられたものでもなかった。自分自身に問いかけながら、それでも答えを知るのが怖くて口にしてしまった言葉。

ブリエルは一歩、彼女に近づいた。

「正しさだけで選べる道なんて、そう多くはないわ」

そして、静かに続ける。

「でもね……あなたが“覚えている”限り、その人は完全に消えてしまったわけじゃない」

ユジェニの肩がわずかに震えた。彼女はまだ振り向かない。けれどその背中は、先ほどよりもほんの少しだけ――前を向こうとしているように見えた。

「改めて自分の生まれを考えると……自分自身が嫌になりそうです」

ユジェニがため息まじりにそう口にすると、クラリスは黙って彼女の腕を引き寄せ、抱きしめた。

まるで――「それでも、私はユジェニのことが大好きよ」そう言っているかのように。

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ユジェニの父は、セリデン村の共同墓地に埋葬された。

そして雨の降る夜、ユジェニはクラリスと別れ、ひとりで父の墓を訪れた。どうしても気持ちが整理できず、何か一言、声をかけてやりたいと思ったからだ。

――あなたも、同じ人間だったのだと。

湿った地面を踏みしめながら墓前に辿り着くと、そこには思いがけず先客の姿があった。

「……」

ユジェニは距離を置いたまま立ち止まった。騎士たちとともに現れた女性は、アメルダだった。おそらく世間の目を避けるため、この遅い夜になってから訪れたのだろう。

ユジェニは彼女を疎ましく感じていた。アメルダがこれまで何をしてきたのか――それを聞かされた後では、なおさら重い気持ちを抱いていた。しかし一方で、彼女に対する興味も否定できなかった。何しろ、ユジェニが生まれ持った身体の半分は、アメルダの影響を受けているのだから。

ユジェニは再び墓標へと歩み寄った。アメルダは少し驚いたのか、びくりと肩を震わせて振り返ったが、ユジェニは視線すら向けなかった。

「…………」

「…………」

沈黙が長引くと、アメルダは再び墓へと視線を戻した。追悼の時は、かなり長く続いた。

「……また参ります。」

しばらくしてから、ユジェニは慎重に言葉を選びながら、ゆっくりと口を開いた。アメルダは答えなかったが、気にも留めず、ユジェニは話を続けた。

「……私の父がどうなったか……ご存じですか？」

以前、アメルダはこの問いに、彼は主君に汚名を残したまま姿を消した騎士だと答えていた。

「……彼は……」

ようやく紡がれた彼女の声は、どこか詰まっていた。

「自分の名誉を守るために、世界を敵に回した騎士でした」

さっと、彼女は黒いドレスの裾を強く握りしめる。

「利用されていると分かっていても、それでも人に優しく微笑みかけられる……そんな人でした」

――だから、憎まないでほしいということなのだろうか。

しかしユジェニは、自分の生父と生母を受け入れることができなかった。彼らが犯してきた行いは、あまりにも常識の域を逸していたからだ。

「……先に失礼します」

ユジェニは軽くうなずくと、墓前から身を引いた。

――だが、湿った風が頬をなでたその瞬間、彼女は足を止め、再びアメルダの背後へと戻った。

「…………」

ユジェニはぶっきらぼうに、薄手の上着を彼女の細く痩せた肩に掛けてやった。それは、セリデン邸を出る際、もしもの時のためにクラリスが持たせてくれたものだった。

「……もしかしたら、雨が降るかもしれません」

どこか言い訳めいた言葉を残すと、ユジェニはすぐに踵を返し、セリデン邸の方角へと足早に向かった。

背後から、すすり泣く声が聞こえた。

ユジェニは――振り返らなかった。

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【少女へ】

セリデンを発つとき、きちんと挨拶もできなかったのに、手紙まで遅くなってしまってごめんなさい。

私の机の上には、あなたが送ってくれた手紙がもう三通も積み重なっています。この調子だと、明日にはもう一通届くのではないかと心配になるほどです。

まずは、あなたが一番気にしていたことから順に話しましょう。

母の葬儀は、無事に終えました。私は魔法使いたちと距離を置く立場ではありますが、私の母は例外です。師がいらっしゃる場所から遠くないところに母の居場所を定めましたが、あなたの気に入るかどうかは分かりません。けれど私の師はとても慈悲深い方です。きっと母のことも温かく迎えてくださるでしょう。

以前の手紙で、あなたが心配していたことの一部は、残念ながら現実になりました。ゴーレムが現れたという話を聞いた魔法使いたちは、「ゴーレム・マスターがどこかにいるはずだ」と騒ぎ立てていて――

分解されました。

しかし、母が保存魔法の中で生命を保っていたことが明らかになると、それはすべて――彼女の意志を宿したゴーレムが現れたことから始まったのです。そこにいた魔法使いは私一人だけでしたから、彼らがこれ以上何かを探り出す術はないでしょう。ですから、この点についてはご心配なさらないでください。

少女が強制的に連れて行かれるようなことは、決して起こさせません。少女には自らの未来を選ぶ権利があります。それは誰よりも――そう、何よりも大切なことです。

ああ、それから……魔法使いの宝石は、後継者を指名しました。私たちが思っていた通り、母は生きておられたのでしょう。彼女の葬儀が終わり、城が少し静まり返ったその直後、すぐに反応がありました。おかげで、葬儀に続いて団長任命式の準備まで重なり、目が回るほど忙しい毎日を送っています。

手紙が遅くなったのは、そういう事情があったからです。どうかあまり怒らないでください。

それから、「ここに来てもいいのか」という質問については、申し訳ありませんが、前向きな返事はできません。先にも書いた通り、魔法使いの城は現在、任命式の準備で非常に慌ただしく、私がきちんとあなたの面倒を見ることができないからです。

それに、少女。いったいどんな考えで、「ひとりで」ここへ来たいなどと手紙に書いたのですか。ひとりで、だなんて。まったく。公爵夫妻がそんなことを許すはずもありませんし、あなた自身もそんな考えを持たない方がいい。

私があなたを「少女」と呼んではいますが、実際には「淑女」に近い年頃ではありませんか。よその家、それも男が住んでいる家に、保護者もつけず、たった一人で足を踏み入れるなど、決して褒められたことではありません。

……もちろん、あなたが一人で来たからといって、私が何か無礼を働くなどという意味では決してありませんが。いいえ。そのような誤解は困ります。私はただ、一般的な事実を述べているだけです。もし保護者が嫌だというのなら、マクシミリアン公爵と一緒に来ていただくのがよいでしょう。

これで、少女が送ってきた疑問にはすべて答えたはずですから、次は私の番ですね。

少女は、きちんと食事と睡眠を取れていますか？ ロザリが付いているなら問題ないとは思いますが、どうしても気になるものです。

ユジェニがセリデン公爵に頼み、彼女が受けた公務試験の結果を発表前に削除してほしいと申し出た件については、私も理解しています。彼女の点数であれば、どこへ行っても歓迎されたはずですから。おそらく、バレンタイン王子の立場を気にしてのことでしょう。顔を合わせるたびに殺し合いをしていたとはいえ、互いを家族として大切に思っていたのは疑いようがありませんから。どうか、マクシミリアン公爵には――私が心を痛めていると、お伝えください。

……ああ、そういえば。少女がずいぶん前に送ってきた手紙が――騎士のことには触れていないのですね。いったい、なぜあんな忌まわしいものを送ってきたのですか。私は少女がくれるものなら何であれ大切に思いますが、あれだけは燃やしてしまう無礼をどうかお許しください。私の部屋の書棚には、アビントン・ベルビルの首席インタビューや、あの不名誉な肖像画を保管する場所などありません。

記事の中で「勉強の秘訣は何ですか」という問いに、あなたが「友だちと一緒なら成績は上がる」と答えていたのを見ました。どうか、その“友だち”の中に、私が含まれていませんように。

まだ聞きたいことは残っていますが、城では他の魔法使いたちが私を探しています。今回もきっと、聖歌隊の相手がいない用件で呼び出しているのでしょう。手紙が遅くなると、少女がこちらへ無茶をして駆けつけてきそうなので、ひとまずここまでで筆を置きます。

ああ、そうだ。お母上が魔法使いの城に残していったものがあるだなんて――驚くほかありません。私はそれが母の魔法書ではないかと思っているのです。どの魔法使いであれ、自らの理論を整理して残すことを喜びとしますから。母の言葉を、具体的に私へ伝えてください。私がそれを探し出し、郵便で届けましょう。

――それは、あの少女のものです。

さて、本当に私が出るべきようですね。扉を叩く音が、さらに荒々しくなりました。

「最初の友――ノア・シネット。」

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内壁が、悲鳴のような音を立てた。

［ま、信じられませんわ……まだ“最初の友”だなんて！ あんな手の付けられない小娘、あの公爵夫妻でさえ育てあげた覚えはありませんのに……！］

クラリスは即座に、冷ややかな視線をマランへと向けた。内壁に向かって、あの手紙の内容をこそこそと詳しく教えた張本人が、ほかならぬマランだったからだ。

［私たち内壁一同は、お二人の間に多少なりとも進展があるものと信じておりました。］

「それは、今じゃなかった。」

［今からでも早くお手紙を書かれるのがよろしいかと存じます。いっそ、そのまま結婚しようとお伝えになっては。］

［おい、馬鹿なことを言うな！］

クラリスが口を開くより先に、外壁が顔をしかめた。

「外壁卿の言う通りだ。馬鹿げている。」

［失礼。］

「結婚しよう、なんて手紙で書く人がどこにいる。」

［……あ、そう言われると、確かにそうかもしれません。］

「だろう？ だから、実際に会うまでは、私がノアを好いているという事実は、絶対に口にできないんだ。」

［す、好きだなんて……！ それは明らかに生理機能が生み出した錯覚に過ぎません。よくお考えになるべきです。］

「外壁卿は、ノアが嫌いなの？」

［外壁卿は、クラリスがここを去るかどうかを決めるのよ。魔法使いシネットは、ここでは生きていけない人だもの。］

「本当に？」

［ええ、もちろん。］

［――なんて言うわけないでしょ。ふん、人間なんて、どうせいずれ去っていく存在なんだから！］

「……そ、そうですよね。そうは言っても……」

クラリスは、しばし言葉を失って俯いた。

「それでも、ですけど」

彼女は自分の机へ駆け寄り、セファス王室の紋章が押された書類を取り出すと、壁の前に差し出した。

「今日は、こんなものが届いたんです。今日から私は、正式に罪人ではなくなりました。だから、少なくとも……」

クラリスは内壁にそっと口づけをした。

「最初に約束した時よりも、ずっと長く――魔力を分けてあげられると思うんです！」

［まあ……おめでとう、クラリス！］

「ありがとう。」

［ふん。当然だろ。お前が早死にしないってことくらい、私はとっくに分かっていた。］

「どうしてですか？」

［私が何年もこの場所を守ってきたと思っているのか？ 人間というのは愚かで、いつも感情に流されがちだが、最終的には必ず正しい方向へ道を作ってきた。だから私は……うむ。］

言葉を濁したせいで、クラリスは窓辺へ歩み寄り、硬い壁に手を当てて、くすりと笑ってしまった。彼が言おうとしていたことは、わざわざ聞かなくても分かったからだ。きっと外壁卿は、「だから私は、そんな人間たちをとても愛している」と言いたかったのだろう。彼はセリデンと、ここに暮らす人々のことが本当に好きなのだから。

「私は外壁卿のこと、かなり好きですよ。」

［う、うるさい！ さっさとあの怪しい魔法使いのところへ――］

［返事を書くなりしておけ。あの子、骨も皮も残らないほど首を長くして待っているはずだ。あの妙ちきりんな仮面をつけたまま首まで伸びたら、実に滑稽な姿になるだろうからな。］

「もちろんです。首が伸びたノアであっても、きっと可愛らしいと思いますよ」

［――だから人間というやつは！］

彼は舌打ちをすると、それ以上は何も言わなかった。内壁も同じく沈黙する。おそらく、クラリスが手紙を書いている間は邪魔をしないという、ささやかな配慮なのだろう。

クラリスは机へ戻り、まっさらな便箋を取り上げた。その胸は、これから紡ぐ未来への言葉で温かく満たされていた。