余命わずかな赤ちゃん薬師は天才なのを隠さない【３４話】ネタバレ

本当に森で寝ると言い張る黒啓源の姿に呆れていると、「じゃあ、ハンモックの作り方を教えてやるよ」と言いながら黒飛ウォン伯父さんが彼の首根っこを掴んで一緒に夜の闇へと消えていった。

嵐のような大人たちが去った後、私は少しだけ、帰り道の方向が同じだった黒飛良叔父さんと一緒に夜道を歩いた。

「じゃあ、俺はここで別れる。お前も早く帰るんだぞ」

「うん、分かった。……ねえスクブ、お薬はちゃんと飲んでる？ ご飯は？」

私が心配そうに見上げると、少し背の低い叔父さんは、じろりと私を見下ろした。

「誰かさんが『ちゃんと食え、食え』って毎日うるさいからな。言われた通り時間ぴったりに食ってるよ。これで満足か？」

ふてぶてしく唇を尖らせるその姿がおかしく、私は思わずクスッと笑ってしまった。見た目は品行方正で礼儀正しい名家の公子なのに、中身はまるでやんちゃ坊主のままで、本当に面白い人だ。

「うん、えらいね。よくできました！」

「子供扱いするな。……それより、お前は今、何をしてるんだ？」

「ちょうど買ってきた薬草を乾かしているところだよ。乾燥が終わったら、すぐに新しい薬を作るつもり」

「そうか……」

「ねえスクブ。まさかとは思うけど、お酒もタバコもしないよね？」

「するわけないだろ。あんな身体に悪そうなもの、なんで好んでやるんだ？」

「……うん！ やっぱりスクブが三人の叔父さんの中で一番まともだね」

本当に、三兄弟の中では彼が最も手のかからない優等生な患者だった。

私の言葉を聞いた黒飛良は、にわかに顔を輝かせ、おそるおそる尋ねてきた。

「……本当か？ お前の中で、俺が一番まともなのか？」

「うん。一番真面目で、お医者さんの言うことをよく聞いてくれるよ」

「はっ、そうだろ！ 上の二人の兄貴たちが人間離れしすぎてて狂ってるだけなんだよ。ちぇっ、お前はまだ三歳なのに、昔からそこに気づいてたってことか？」

黒飛良は鼻を高くして、得意げに笑った。

「子供の頃から、正直に言えばソハ兄さんの次に俺が――」

上機嫌で喋り続けていた叔父さんが、ぴたりと口をつぐんだ。まるで、この世で最も口にしてはいけない禁忌の名前をうっかり漏らしてしまったかのように、その顔から一瞬で血の気が引いていく。

「ソハ？ ……黒ソハって、誰？」

私が不思議に思って問いかけると、叔父さんは「また厄介なことになった」と言わんばかりに顔をしかめ、観念したように小さくうなずいた。

「まあ……黒飛元（ウォン）兄さんの上に、あと二人、兄がいたってことだ。お前にはまだ話していなかったな」

「……うん」

言われてみれば、現在の当主である祖母には五人の息子がいたという噂を思い出す。しかし、長男は若くして亡くなり、次男は行方不明になった。そのため、実質的には三男である黒飛元が長男の立場を継いでいたのだ。

「これ以上は、俺の口から長く話すことじゃないんだが……」

黒飛良はさりげなく重い話題を避けようとした。

「その、主に……お前のお父さんのことなんだよ」

その瞬間だった。黒飛良の足元から、清らかな水がふわりと湧き上がった。それは一瞬にして透明な球体の膜となり、私と黒飛良の周囲をすっぽりと包み込んだ。水の結界だ。

私は驚いて周囲を見回した。

「危ないものじゃないさ。ただ、話す声が外に漏れないようにしただけだ」

叔父さんはその場にしゃがみ込み、どこか周囲の気配を警戒するように鋭い視線を巡らせた。私はその意図を察して、深くうなずく。

「うん、分かった。スクブが私に危ないことなんてするわけないもん。信じてるよ」

「……はは。うちの娘（アイン）も、大きくなったらそんなふうに俺を信じて言ってくれるかねぇ」

「え？」

「いや、何でもない。ともかく……お前のお父さん（黒飛フ）が、さっきからここまで強烈に監視の目を光らせているからな」

お父さんが、私たちを監視している？

私は言われてハッと空を見上げた。そういえば、さっきからずっと、私たちの周囲を不自然なほどに優しい風が取り巻いていた気がする。お父さんが風の能力を使って、娘が変な大人に連れ去られないか見守っていたのだ。

「……ビユ、お前、この前『長女』に会ったって言ってたよな？ 黒夏蘭（ホク・ハラン）のことだ」

長女――つまり、最初のおばさんのことだ。

「うん。会ったよ。それがどうしたの？」

「お前なら頭が良いから分かってうまくやるだろうし、それにナナ兄さん（黒啓源）もお前のそばに一応いるが……」

叔父さんは私の小さな両肩を掴み、今まで見た中で一番真面目で、真剣な表情を浮かべた。

「あの姉には、絶対に気をつけろ」

「……。」

「俺と長兄はまだ一族からの外出禁止令が解かれてないから、お前と一緒に外で動いてやることができない。近いうちに解除できるよう上を動かすつもりだが……それまでは、黒夏蘭とはできるだけ二人きりで接触するな。お前のお父さんは今、記憶を失っているからな。代わりに俺が伝えておく」

「どうしてそんなに警戒するの？」

「黒夏蘭は、野心が異常に強い人間なんだ。黒家の当主になるためなら、手段を選ばない」

（知っているわ。実際、原作のストーリーでも、彼女は当主を殺害して一時的にその座を奪うものの、最終的には主人公にすべてを奪われる悪役だったはず……）

「お前の伯母であるあの女はな……過去に何度も、お前のお父さんを暗殺しようとしたんだ」

叔父さんの口から飛び出した衝撃の事実に、私は思わず息をのんだ。初めて聞く、黒家の血生臭い内情だった。

「お前の父親をそれほどまでに憎んでいる以上、いずれその刃は、娘であるお前にも向けられる。標的になるのは間違いないんだ。……しかも、お前にこれほど天才的な医術の才能があると知れば、利用価値も含めてなおさら狙われるだろう」

（確かに、前世でもその圧倒的な才能のせいで利用され、最後は裏切られた。叔父さんの懸念は正しいわ。でも、お父さんまで何度も命を狙われていたなんて……）

「でも、どうしてお父さんにこの話を直接聞かせないの？ 三人で一緒に話せばいいじゃない」

「いや、いずれ話すつもりだ。……それに、俺がここまで警戒して結界を張ったのは、黒夏蘭の話だけが理由じゃない。お前に、ついでに確認しておきたいことがあったんだ」

黒飛良は小さくため息をつき、何かを打ち明けるべきかどうか、酷く迷っているように視線を彷徨わせた。

「なあ、お前……お前のお父さんの『病気』について、一体どこまで知っているんだ？」

意味深な問いかけだった。だが、私は動じることなく、ただ不思議そうに首をかしげて見せた。

「何が言いたいの？」

前世から、遠回しに核心を避けて話す患者の本音を読み取るのには慣れている。言いづらそうに指をもじもじさせる態度も、何か秘密を隠しているときの視線の動きも。

「そんなに、私には言いにくいことなの？」

「え？ いや、いや……そういうわけじゃないんだ」

黒飛良はバツが悪そうに頬をかいた。

「ただ……お前は、あいつを、お父さんを心から信じているのか？」

どういう意味だろう。今さら「父親を信用するな」と警告しているわけではないはずだ。きっと、お父さんの脳の病気や、過去の狂気に関係しているのだろう。

「信じてるよ」私は迷わずに答えた。「信じるって決めたんだ。生きるために今、全力で病気と戦っている患者さんを、一人の医者として信じて支える。それが私の役目だから」

「……。」

「それにね、私はスクブのことも同じように信じてるよ？」

私の濁りのない瞳に見つめられ、黒飛良は呆然とした表情を浮かべた。そして耐えきれなくなったように深く息を吐き出すと、私の頭を愛おしそうにくしゃくしゃと撫でた。

「そうか。……はは、俺が変なことを言って不安にさせちまったな。まだたったの三歳の子ども相手に、情けないな」

叔父さんは苦笑しながら、優しく手を離した。

「悪かった。少し昔のことで気になることがあって、つい変なことを聞いちまっただけだ。忘れてくれ」

「大丈夫だよ」

あなたたちが抱えている不安や恐怖は、痛いほどよく分かる。不治の病に苦しみ、長い間、明日さえ見えない暗闇の中で生きてきたのだから。

（私だって、この回帰がいつ終わるのか、いつ全てを失うのか分からない。だからこそ、みんなを治して、元の世界へ帰る手がかりを掴みたいのだけど……）

「今の話は聞かなかったことにしてくれ」

「うん、約束する」

叔父さんが指をパチンと鳴らすと、周囲を包んでいた水の膜がサラサラと消えていった。黒飛良は腰に手を当て、夜空に浮かぶ美しい月を見上げた。その横顔は、どこか酷く寂しげだった。

「月を見ると……どうしても、自分の娘を思い出すんだ」

さっきまで棘のあった叔父さんの声が、今は驚くほど柔らかく、穏やかな響きを帯びていた。

（本当に、娘さんのことが大好きなんだな、この人は）

叔父さんは私の方へ顔を向けた。その眼差しはどこか遠い過去を懐かしむように温かかった。

「私のアインも、お前みたいに元気で……賢くて、優しい子に育ってくれたらいいんだがな」

「もし、そんな立派な子になれなかったら？ その時はどうするの？」

私は別に立派な人間じゃない。前世の記憶があるだけで、欠点だってたくさんある。

「もしそうなれなくても、お前が誰かを治療して救える優秀な医者であることに変わりはないだろ？」

「え？ それのどこが娘であることと関係あるの？」

脈絡のない答えに私がきょとんとしていると、黒飛良は思わず吹き出した。本当に少年のように屈託のない笑顔だった。

「そんなに優秀にならなくたって、アインは俺の娘だ。それで何が変わるっていうんだ？ どんな子だろうと愛するに決まってるだろ」

「……っ」

「ああ、もちろん、お前が俺の病気を治せなくたって、お前は俺の大事な姪だ。それはちゃんと覚えておけよ」

叔父さんは私の額を、人差し指でコツンと軽く小突いた。

「時々、お前はものすごく重い荷物を一人で背負おうとする。まだ三歳なんだから、全部一人で抱え込む必要なんてないんだよ、おちびさん」

彼の指先は、初めて会った時のように力加減を誤ることはなく、とても優しかった。

「家まで送ってやろうかと思ったが、どうやらその必要もなさそうだな。お前のお父さん、本当に過保護に守ってやがる」

黒飛良はひらひらと手を振りながら、闇の向こうへ歩き去っていった。私もにっこりと笑って、大きく手を振り返す。

「またね、スクブ！」

「おう」

（心配しないで、スクブ。あなたの愛しい娘さんには、私が未来を変えて、きっと会わせてあげるから）

◇

翌日。

チュンチュンと鳥のさえずりが響く、爽やかな朝。

私は部屋の中で、あるものを前にして「うーん……」と小さな腕を組みながら深く考え込んでいた。

「何をしている？」

背後から突然かけられた低く落ち着いた声に、私はビクッとして振り返った。そこには、すっかり体調の良くなったお父さんが立っていた。

「わっ、びっくりした！ お父さん、いつから起きてたの？」

「お前が起きる少し前だ」

私は隣の部屋で寝ていたのに、私が目を覚ます気配だけで気づくなんて。さすがは大陸最高峰の武人というべき驚異的な感覚だった。でも、顔色もすっかり元に戻っているようで安心した。

「体の調子はどう？ どこか痛むところは？」

「大丈夫だ」

「頭の中や、記憶は？ 何かまた思い出しそう？」

「痛みもないし、それ以上思い出したこともない」

お父さんの様子を観察するうちに、私はある仮説に至っていた。お父さんは、失われた「重要な記憶」を無理に思い出そうとすると、脳への過負荷で激しい痛みや高熱を伴うのではないか、ということだ。まだ推測にすぎないけれど、今はまだ身体が耐えきれずに発作を起こしてしまうものの、私が少しずつ脳の経絡を治療していけば、時間が経てば安全に記憶を取り戻せる可能性は高い。

（本来なら絶対に治せないはずの神識の病を、前世の知識と奇跡のような医術で治療しているのだから、慎重にいかなくちゃ）

私は視線を落とし、床の上の小さな布団を見つめた。そこでは、小さな命がすやすやと気持ち良さそうに眠っていた。私が一昨日、裏路地から助けてきた毛玉だ。

お父さんが倒れて大騒ぎだった間、ウォン伯父さんと良叔父さんが、お父さんの介抱と一緒にこの子の世話もしてくれていたのだ。

（まだ目を覚まさないな……）

お父さんが私の隣にどかっと腰を下ろし、その小さな生き物を覗き込んだ。

「これは、何だ？」

「何って。この前私が裏路地で拾ってきた子犬だよ」

お父さんは、その鋭い赤い目を丸くして驚いたような顔をした。

「子犬？ ……これがか？」

「うん。やっぱりそう思うよね……。実は私も、お父さんを介抱した後にこの子を綺麗に洗って治療してあげて、初めて気づいたんだけど……」

汚れを落としたその姿は、どう見ても犬ではなかった。

「キツネじゃないか。……それも、かなり珍しい白狐だ」

「やっぱりキツネだよね？」

尖った耳、細く引き締まった鼻先、そしてふさふさとした見事な毛並みの尻尾。生まれて間もないと思われる、とても小さな白いキツネだった。

「でもね、お父さん。この子の尻尾をよく見て……。三本あるの」

その言葉通り、普通のキツネとは明らかに違い、お尻の遺伝子から綺麗に三本に分かれた尻尾が揺れていた。

「お父さん、もしかしてこの子、伝説の神獣なのかな？」

「……確かに、微かにだが奇妙な霊力を感じる。だが、伝承にある神獣とは少し雰囲気が違う気がするな」

お父さんほどの武人でも分からないなんて。私が不思議そうにしていると、お父さんは子ギツネの尻尾を指さした。

「そもそも、白狐という種自体が、ここから遥か遠い『東大陸』にしか生息していない動物だ。尻尾が三本あるという話は私も初めて聞くが……何らかの突然変異か、あるいは新種の霊獣かもしれないな」

「えっ！ 西大陸には白狐は一匹もいないの？」

「いない。密輸でもされて無理やり連れてこられたのでなければな」

しかも東大陸では、白狐は神聖な一族の象徴として崇められており、国外への持ち出しは国家の法律で厳しく禁じられているはずだった。

（じゃあ、この子は密輸の果てに、あんな汚い裏路地へ捨てられたってこと……？）

「かわいそうに……」

私は眠っている子狐の小さな頭をそっと撫でた。

「ある日突然、誰も知らない見知らぬ世界で目を覚ましたんだもの。きっとすごく怖かったよね。周りのすべてが知らない言葉や景色ばかりで……それでも生きるために、必死でその環境に慣れようとしたんだろうね……」

（まるで、回帰してこの世界に一人放り出された、私みたいだわ）

傷を負って捨てられていただけでも可哀想なのに、自分と境遇が重なってしまい、ますます胸が痛んだ。

「お父さん、いつかこの子を、東大陸へ帰してあげることはできるかな？」

原作のストーリーが進み、黒家の若き主人公が家主になった後なら、あるいは可能かもしれない。

私の話を黙って聞いていたお父さんが、ふと私をじっと見つめて尋ねてきた。

「……それは、お前の実体験か？」

「……え？」

「お前も……誰も知り合いのいないこの黒家で、たった一人で必死に生きてきたのだろう」

私は目をぱちぱちと瞬かせた。一瞬、前世のことを見抜かれたのかと心臓が跳ね上がったが、お父さんは私が３年間「放置されていた」ことへの罪悪感からそう言ったのだと気づいた。

私は誤魔化すように目をくるりと動かしながら、小さく頷いた。

「そうだね。だから、この子の気持ちがよく分かるの。私がこの子の保護者兼、新しい家族になってあげようかなって思って」

「なら、私は……お前のしっかりとした保護者になってやらねばな」

「えっ？」

お父さんは、立てた片膝に肘を乗せ、どこか楽しそうに顎を預けて私を見つめた。

「さて……お前が私なしで過ごした時間は三年間だったか？ ならば、これからの三年間は、その失われた時間の倍は父親として頑張らねばならんな。……頼むぞ、隊長」

「……っ」

「その子の『隊長』として、な」

お父さんは、すべてを包み込むような穏やかな笑みを浮かべた。

「お前が家族だと認めたのなら、その子も我が家の一員だ」

「……」

本当にお父さんと良叔父さんは兄弟なのにどうしてこんなに性格が違うんだろうと思っていたけれど、こうして不敵に笑う姿を見ると、やっぱりどこか大らかな部分が似ている気がする。

私は嬉しさを隠すようにツンと唇を尖らせた。

「私、お父さんのことは最初から『お父さん』って呼んでるもん。一回もおじさんなんて呼んだことないよ」

お父さんは予想外の言葉に、一瞬だけ動きを止めた。その赤い瞳が激しく揺れる。

「お前……」

「あ！ ほら！ 動いたよ！」

ちょうどその時、布団の上で子ギツネがピクッと身を震わせ、ゆっくりと目を開けた。

「わあ……すごい……」

その子がひらいた瞳は、朝の光を浴びてキラキラと輝く、本当に美しい純金の色をしていた。

「きゅぅ……？」

子ギツネはきょとんとした表情で私を見つめ、しばらく辺りを見回した後、ふらつく足で一生懸命に立ち上がろうとした。

「無理をするな。このままだと、また倒れるぞ」

お父さんが大きな手を伸ばし、子ギツネの背中をポンと叩いた。

「お父さん！ 病人をなんで叩くの！」

「叩いたのではない。軽く触って支えようとしただけだ」

しかし、お父さんの規格外の力（本人は軽く触ったつもり）のせいで、子ギツネはそのままバランスを崩して、ぱたりと横に倒れてしまった。

「わわっ、だめだよ。一応怪我の治療はしたけれど、まだ体力が全然残ってないんだから」

（そういえば、あの大人の魔力にさらされて、何日も気を失ったままだったんだよね。しかも最初に診察した時は、かなり強力な麻酔薬の成分に中毒していた形跡があったわ……）

ふと、医者として少し不思議に思った。

私の前世の知識と診断能力は、人間だけでなく動物にもそのまま通用するのだろうか。今まで試したことがなかったから分からなかったけれど、結果として治療は成功している。

ただ、治癒能力を持つ神聖な一族の人たちであっても、動物を診察したり治療したりできるという話は歴史上聞いたことがない。

（やっぱり普通の動物じゃないのかな？ でも、どう見ても赤ちゃんのキツネよね。尻尾が三本あることを除けば……）

何とか起き上がろうともがく子ギツネに、私は安心させるようにそっと小さな手を差し伸べた。慎重に頭の方へ手を伸ばすと、子ギツネはびくりと身を震わせ、怯えたように目を細めた。私は指先で、優しくその柔らかい毛並みを撫でる。

「大丈夫だよ、あなたを傷つけたりしないからね。怖かったよね、もう安心だよ……」

どれくらいそうして語りかけただろう。少しずつ、子ギツネの愛らしい身体の震えが収まっていくのが手に取るように分かった。子ギツネはためらいながらも、やがて私の手の匂いをくんくんと鼻を鳴らして嗅ぎ始めた。そして、私の手のひらに小さな頭をごつんと預けてきたのだ。

（わあっ、可愛い……！！）

私はお父さんに頼んで、あらかじめ用意しておいた餌の皿を持ってきてもらった。茹でたお豆と、細かく潰したトウモロコシ。念のため、温かいヤギのミルクも用意しておいた。

「お腹すいたでしょ？ 怒らないから、食べてごらん」

「……キツネのくせに、草食なのか？」

お父さんは肉ではないことにどこか不満そうだったけれど、幸いなことに、子ギツネは用意したお豆をおいしそうに小さな口でシャキシャキと食べてくれた。お腹いっぱいになると、そのお腹はまるで太鼓のようにぽんぽこりんに膨らんだ。

（可愛い……。これからしばらく一緒に暮らすことになるし、素敵な名前を付けてあげようかな？）

子ギツネはもう、完全に私に対して警戒を解いたようだった。何度か私の指の匂いを嗅いだ後、「キャンキャン！」と嬉しそうな高い声で鳴きながら、私の腕に小さな身体をすり寄せてきた。

（お父さんのことは、大柄で無表情だからまだ少し怖がっているみたいだけど……ふふ）

「あなたの名前はね……『ラウン』にしよう」

東大陸から来たキツネだから、あちらの言語の意味を取り入れた名前にしたかった。

「東大陸の古い言葉で『喜び』という意味なんだよ。あなたの故郷の名前だから、気に入ってくれると嬉しいな」

私はラウンの耳の付け根を優しく撫でてあげた。そこを触られるのが一番気持ちいいみたいだ。

「キャン！ キャン！」

「……キツネなのに、本当に犬みたいに鳴くんだな。いや、少し違うか？」

お父さんが不思議そうに呟く。ふわふわのラウンを小さな胸に抱き寄せると、自然と幸せな笑みがこぼれた。

「いつか必ず、あなたをお家へ帰してあげるからね」

ラウンはミルクを少しだけ追加で飲むと、部屋の中を短い足であちこちトコトコと歩き回り、ほどなくして私の足元で丸くなって眠ってしまった。よほど疲れていたのだろう。

「やはり、極端に体力がないな」

お父さんがラウンを見下ろして言う。

「お前にそっくりだ」

「えっ！」

私は思わず頬を膨らませて抗議した。三歳の子どもなんだから大人の武人に比べて体力が弱いのは当たり前じゃない！ もちろん、同年代の健康な子と比べても、私の身体が少し虚弱なのは事実だけれど……。

「ふっ……分かったなら、これからは私の後ろで大人しくちゃんと守られていろ」

お父さんは、聞こえるか聞こえないかくらいの小さな優しい声でそうつぶやいた。

◇

ラウンが深く眠りについた後、私はお父さんに留守を頼み、家の奥にある別の部屋へと向かった。

お父さんが暮らしているこの古い家には、全部で五つの部屋がある。

一つはお父さんの寝室。

もう一つは私が使っている子供部屋。

三つ目は、なぜか頑丈な鉄の鍵がかかったままの開かずの部屋。（どうして鍵がかかっているのか、前にお父さんに聞いたことがあるけれど、お父さんも記憶の病のせいで理由は思い出せないと言っていた）。

四つ目は、さっきラウンのために用意した小さな空き部屋。

そして、最後の一部屋は――。

ギィ……と古い木製の扉を開けると、独特の乾燥した爽やかな薬草の香りがふわりと鼻腔をくすぐった。

ここは、薬草を乾燥・保管させるための専用の部屋だ。お父さんと一緒に黒林市場で買ってきた貴重な高級薬草も、すべてこの部屋の棚に整理して並べてある。

この部屋は不思議なことに、壁の棚から床の設計にいたるまで、すべてが薬草を最高の状態で保管するために計算し尽くされて作られていた。見た目は地味で古い部屋だが、風通しと湿度の管理が完璧な造りになっているのだ。

（どう見ても、卓越した知識を持つ医師か、薬師のために作られた部屋だわ。お父さんが自分でこれを作ったとは到底思えない……）

となると、自然と『お母さん』の存在が頭に浮かぶ。

（名前はアリン……だったよね。お父さんは夢の中でそう呼んでいたわ。でも、お母さんの苗字は何だろう。私は母方の血筋のことをまだ何も知らないのよね……。それは、これから少しずつ調べていこう）

乾燥中の薬草の束を慎重に避けながら、私は部屋の一番奥へと歩いていった。

「ここだね」

私が立ち止まった場所には、埃よけの大きな厚手の布がかけられた、背丈ほどの物体があった。その布を両手で掴み、思いきり引きはがす。

ガサリと布が落ちると、中から槍状の頑丈な鉄柵で作られた檻が現れた。その暗い檻の中で眠っていた主が、気配を察してゆっくりと、冷徹な目を開けた。

「こんにちは。今日も会いに来たよ」

今回の人生で初めて出会ったラウンとは違い、この檻の中の存在とは、私にとって非常に深い顔なじみだった。前世において、黒大尉が偶然どこかの秘境で手に入れ、当時は主を持たずに狂暴化していた最高位の神獣。

――真っ白な、小さな子ヘビだった。

普通のヘビと決定的に違うところがあるとすれば、その滑らかな白い頭部に、まるでユニコーンのような小さな一本の「角」が生えていることくらいだろう。

シューッ……。

鋭い威嚇の姿勢をとる白い蛇を見て、私は苦笑した。

（あなたは死ぬ間際まで、私をそんな警戒するような目で見ていたよね……）

前世では、完全にこの子が目を閉じる直前の、たった三日間だけしか一緒にいられなかったけれど、その短い時間の終わりに、私たちはほんの少しだけ心が通じ合えた気がしていたのだ。

この子の名は「独角蛇（どっかくじゃ）」。

名前の通り、猛毒を持つ一本角の蛇であり、自然の霊気から生まれる極めて希少な神獣の一種だ。前世で私が死ぬ間際に必死に調べた古い医術資料によると、この神獣は医師や薬師が主人になると、伝説の霊薬はもちろん、あらゆる毒薬の調合においても並外れた神の才能を授けてくれるという。さらに、独角蛇自身も植物の成長を促す自然の能力を持っていて、薬草の保管や保存、管理にも優れた力を発揮する、まさに医療従事者にとっては夢のようなパートナーなのだ。

（黒大尉は一族の権力闘争のためにこの子を道具として扱っていたけれど、こんな宝物、よく見つけてきたわよね。今世では私が絶対に大切にするから、まずは主人として認めてもらわないと）

私は、あらかじめ台所から持ってきていた小さな籠を差し出した。

「お腹すいてる？」

神獣は普通の動物と違って食欲をあまり感じないと聞いていたけれど、資料には特別な好物が記されていた。籠から取り出したのは、みずみずしく綺麗に洗われた新鮮な果物だった。この独角蛇の一族は、肉はいっさい食べず、清らかな果物しか口にしないらしい。

ここ数日、檻越しに見守るばかりで、直接手を差し伸べたことは一度もなかった。

「うーん……でも、ただ檻の外から差し出すだけじゃ、警戒して来てくれないかな……」

どうしよう、思い切って檻の扉を開けたほうがいいのだろうか。

私が一人で悩んでいた、その時だった。

するり……。

驚いたことに、私が檻を開けるよりも早く、白い赤ちゃん蛇は自ら鉄格子の隙間をすり抜け、こちらへ迷いなく近づいてきたのだ。

驚く間もなく、背後から聞き慣れた足音が響き、お父さんの声が部屋に響いた。

「そこで何をしているんだ？」

私はお父さんが突然入ってきたことに驚き、赤ちゃん蛇を刺激しないよう、慌てて声を潜めて叫んだ。

「わっ、お父さん！ 急に大声を出すと驚いちゃうでしょ！ それに足元、貴重な薬草を踏んじゃダメ！」

「踏んでいない」

お父さんは片足をひょいと持ち上げて見せた。私の指定した安全な隙間に、完璧に足を着いていた。やはり武人の身のこなしだ。

「ああ、そんな避け方があるのね……」

お父さんはひらりと風のように身を翻して私の隣に着地し、床の白い蛇を冷ややかに見つめた。

「今度はキツネの次に蛇か？ お前は本当に、この家を動物園にするつもりなのだな」

「違うよ、この子たちは普通の動物じゃないの。……赤ちゃんキツネのラウンが神獣かどうかはまだ分からないけど、神獣をたくさん飼えば、その分だけ私の霊力が吸われて身体が持たなくなっちゃう。私には、この独角蛇一匹だけで十分なんだから」

「懐かせようとしていたのか。……そういえば、その蛇には見覚えがあるな」

お父さんは顎に手を当てて思い出したように言った。

「市場を見て回っていたら、お前が急に『どうしてもこれが欲しい』と言い出したから買ったんだったな。まさか本当に飼うつもりだったとは。こんな不気味なトカゲのなり損ないのようなものを……」

「うわあああ！ ちょっとお父さん、何言ってるの！ この子に全部聞こえちゃうでしょ！」

聞こえてるってば、この配慮の足りないひどい親！ 神獣は人間の言葉を完璧に理解するのだから！

私たちがこの独角蛇を市場で買い取ったのは、前世で黒大尉が言っていた通り、人気のない寂れた黒林市場の路地裏だった。思い返しても、あの売り手の態度はひどいものだった。

『ほら、そんなはした金で持っていきな。毒があるせいで食用にもならないし、頭に角なんか生えた突然変異の奇形だから、気味悪がられて誰も買わねえんだよ』

動物を売っていた商人の男は、この子がどれほど凄まじい価値を持つ神獣であるかをまったく分かっていなかったのだ。名門家の一角である黒家でもなければ、その存在を知る者なんてこの大陸にはほとんどいないのだから無理もないけれど。

「すまなかったな、蛇よ」

私の気迫に押されて、お父さんは素直に床の赤ちゃん蛇へ頭を下げて謝った。なぜかキツネのラウンの時よりも、お父さんはこの蛇に対して素直な気がする。やはり武人として、この小さな身体に秘められた本物の「神獣の格」を感じ取っているのかもしれない。

「だがビユ、主人のいない野生の神獣を人間に懐かせるのは、並大抵のことではないぞ」

「分かってる。すごく難しいのは知ってるけど……あれ？」

そう、もの凄く難しいはずだった。古い医療記録によれば、独角蛇は特にプライドが高く、人間に懐かせるのが最も難しい神獣の一つとされており、偉大な薬師であっても、主人として認められるまでに十年間も試練を課された者もいたという。

前世でも、もし黒大尉が「うるさい、懐かない出来損ないめ」と言って放り投げた、瀕死の赤ちゃん独角蛇を私が命がけで拾って看病しなかったら――たとえ一生をかけても、たった三日しか生きられなかったこの子が私に心を開いてくれることは絶対になかった。

そう、そうだったはずなのに……。

「ピーッ？」

白い神獣は、私の指先へと自らするすると近寄り、愛おしそうに頭をすり寄せてきた。そしてそのまま何の躊躇もなく、私の手のひらの上へと登ってきたのだ。

可愛い。信じられないくらい可愛いけれど……！

うろこの感触が、ひんやりとしていて少し心臓に悪い。

「お父さん、神獣の蛇ってみんなこんな小鳥みたいな鳴き声なの？」

私は手のひらの上で丸くなる蛇を見つめながら、戸惑って尋ねた。

「普通は鳴かないはずだが……そうなのか？」

お父さんもさすがに驚いたようで、目を細めた。

（原作のストーリーでは、ヒロインが契約した聖なる鳥の神獣は『チュンチュン』と鳴いていたけれど……ヘビが『ピーッ』って鳴くなんて聞いたことがないわ）

「完全に普通の動物の姿をしている神獣なら、その動物本来の鳴き声になる。だが、頭に角の生えた白い蛇なんて、この世のどこを探しても本来の生態系には存在しないからな。独自の鳴き声があっても不思議ではない」

「それもそうだね……」

赤ちゃん蛇は、いつの間にか私の手のひらから手首へとスルスルと登ってきた。そして私の細い手首に綺麗に巻き付き、まるで純白の美しいブレスレットのようになった。

「不思議なこともあるものだ。警戒心の塊であるはずの神獣が、いきなりお前の腕を己の居場所として選ぶとは……」

お父さんの驚く声が遠くに聞こえた。私は驚く暇もなかった。身体をぴんと固くしたまま、ただ手首の心地よい冷たさに瞬きを繰り返しているだけだった。

するとその時、私の耳元で、本当に小さな、鈴が転がるような細い声が直接響いた。

『――ご縁。』

気のせいなんかじゃなかった。脳に直接響くテレパシーのような感覚。でも、なんだか妙な気分だった。まるで、生まれたばかりの赤ん坊が、産声を上げる代わりに――「こんにちは、お母さん」と、完璧な言葉で話しかけてきたかのような、不思議な錯覚。

本当に、この赤ちゃん蛇が私に話しかけているの？

「お父さん、神獣って、人間の言葉を頭の中に直接話しかけてきたりすることってある？」

「そんな話は、古今東西どの英雄譚でも聞いたことがないな。神獣の感情を読み取れる一族はいるが、言葉を交わすのは不可能だ」

（神獣の知識に詳しい良叔父さんがここにいればよかったんだけど……。ひとまず、この独角蛇が『普通じゃない』ことだけは確かね）

『――見つけた。……わたしの、縁。』

また聞こえた。どこかぎこちなく、それでいて生まれたての幼い子どものような、とても不思議で愛らしい声だった。赤ちゃん蛇は私の手首からまた手のひらへと戻り、小さな角を私の皮膚にすり寄せた。

『――なつかしい、あなたの、におい。』

私は驚きと感動で、完全に身体が固まってしまった。

『――わたしを、たすけてくれた？ ……どこで？ おしえて。』

（どういうこと？ 今の言葉は……まさか、前世で私が死ぬ間際の三日間に助けた、あの時の記憶をこの子も持っているの！？ 神獣の魂は、世界の輪廻を越えて記憶を引き継ぐというの！？）

「うん、昔にね！」私は堪えきれずに、心の中で叫ぶようにお父さんの前で慌てて口に出して答えた。「昔、本当にずっと、ずっと昔の世界であなたを助けたの！ たった三日間しか一緒にいられなかったけれど、私はあなたのことをずっと忘れてなかったよ……！」

赤ちゃん蛇は私の手のひらにもたれかかったまま、澄みきった美しい瞳でじっと私を見つめ返した。どこかすべてを悟ったような、それでいて少しだけ寂しそうな、切ない表情だった。

『――分かった。……お母さんが、くれた力……もう、全部、使っちゃった。』

『――さようなら。』

（えっ！？ 力を使い果たしたって、どういうこと！？）

「えっ、ちょっと、待って！ どこへ行くの！？」

慌てて手のひらに力を込め、小さな身体を抱き留めようとしたその瞬間、脳裏に消え入りそうな掠れた声が響いた。

『――契約を……おねがい……ね……』

その声を最後に、私の手の中にいた赤ちゃん蛇から、ふっと生命の力が抜け落ち、ぐったりと横たわってしまった。

「お、お父さん……！ み、水！ 水を持ってきて！ そこにある水筒の水を早く……！」

私の一大事の叫びに、お父さんは驚異的な速度で動いてくれた。風の魔法が発動し、棚の上に置いてあった水筒がもの凄い速さでこちらへ飛んでくる。

私は慌てて水筒の蓋を開け、綺麗な水を自分の手のひらにドボドボと注いだ。すると、お父さんの風のコントロールによって、水滴が空中にふわりと綺麗な球体となって浮かび上がる。

ぐったりしていた赤ちゃん蛇は、最後の力を振り絞るように顔を上げると、その空中に浮かぶ水を、己の身体へと吸い込ませるように吸収していった。

その瞬間、眩い光が部屋を満たした。真っ白だった蛇の小さな瞳が、少しずつ、深いエメラルドのような鮮やかな緑色へと変わっていく。

それは――私の瞳と、全く同じ美しい緑色だった。

「……契約が、成立したな」

お父さんの確信に満ちた言葉が静かに落ちた瞬間、体中の霊力を一気に持っていかれたような激しい脱力感が私を襲い、私はその場にバタリと倒れ込みそうになった。しかし、お父さんのたくましい両腕が、寸前のところで私の小さな身体をしっかりと支えてくれた。

「うわっと……危うく受け止め損ねるところだったぞ。無茶を強いる蛇だな」

本能的に水が必要だと感じて叫んだけれど、あれは神獣と魂の主従契約を結ぶための、不可欠な儀式だったのだ。

『――魂（たましい）の、主様。』

かすかに聞こえていた愛らしい声が、その言葉を最後に、心地よい温もりを残して耳元から完全に消えていった。

理由は分からないけれど、前世の縁を超えて私の神獣となったこの独角蛇は、契約の瞬間にだけ言葉を話すことができ、どうやら今の「魂の主様」という響きが、私への最初の、そして最後の特別なメッセージだったらしい。

心の中で、愛おしさとこれからの未来への希望がじんわりと広がっていく。そのまま顔を上げると、私を抱きとめて支えてくれているお父さんの顔が、視界の中で逆さまに見えた。お父さんは、神獣の契約という歴史的な奇跡を目の当たりにしたというのに、まったく驚く様子もなく、大物らしく淡々と答えた。

「やはり、私の娘だな。大したものだ。市場の最高位の神獣を一瞬で従えるとは、例えようのない天才だ」

自慢げに胸を張るお父さんの顔を見て、私はふっと張り詰めていた緊張が解け、苦笑してしまった。

「お父さん……。そんなに凄いって思うなら、もっと心を込めて、私をいっぱい褒めてよ」

本当に、ささやかな前世からの願いだった。

新しい人生で、本物の温かいお父さんができたら。一度くらい、その大きな手で頭を撫でられながら、思いきり褒めてもらいたかったのだから。