余命わずかな赤ちゃん薬師は天才なのを隠さない【４１話】ネタバレ

お父様は冷え切った眼差しを周囲に巡らせ、最後に、青ざめて震えを止めることすらできないフェイマンへ視線を固定した。

その瞳が、獲物を狙う猛禽のように鋭く細められる。

「今、患者が毒を飲まされたと言ったな？」

お父様の一言が、静まり返りかけた広場に再び冷たい波紋を広げた。

「私は確かに、そう聞いたぞ」

不思議なことだった。お父様は決して声を張り上げてはいない。にもかかわらず、その低い声音はまるで風の膜に乗り、広場にいる全員の鼓膜へはっきりと、直接叩き込まれるように響き渡った。

（まさか、これも風の能力？ すごい、完全に携帯マイクじゃない）

そよ風が私の頬を優しく撫でる。

瞬く間に周囲のざわめきが消え、水を打ったように静まり返った。

お父様は、私の出番を作るように、じっと視線を合わせて問いかけてくる。

「ビユ、それは本当か？」

事実確認のパスだ。私はお父様が差し伸べてくれた完璧な助け舟を、ありがたく受け取ることにした。

「うん、本当だよ。このおじさんたちは、毒を飲まされているの」

私は、すでに完治した三人から、まだフェイマンの前に立ち尽くしている二人の患者へと視線を移した。

「しかも、比較的最近飲まされたもの。私がいなければ、今頃みんな死んでいたよ」

観衆は耳を疑うような表情を浮かべ、一斉に息をのんだ。信じられないといった様子で、互いに顔を見合わせる。

「……毒だと？ 今、毒と言ったのか？」

「まさか……あの国家公認の医師が、本当にそんな非道を……」

平然と暴露して見せたものの、実はお父様がこれほど見事な連携を見せてくれるとは思っていなかったため、私は内心少し戸惑っていた。

（お父様、記憶はまだ曖昧なはずなのに、どうしてこんなに息がぴったりなの？ なんだか……胸の奥に小さな花がポッと咲いたみたいに、あったかいな）

お父様の言葉は、敵陣をも内部から崩壊させ始めた。

フェイマンの弟子たちが、にわかに動揺し始める。そのうちの一人は、信じられないものを見る目で自らの師匠を見つめていた。まるで「毒」の存在を本当に今初めて知ったかのように。

今回、患者を縄で縛って連れてきた弟子は三人。

「……あれ？」

私は、そのうちの一人の顔色が、みるみるうちに土気色へ変わっていくのを見逃さなかった。

（なるほどね。全員が毒殺計画の共犯というわけじゃなくて、裏でフェイマンの汚い指示を受けていたのは、そのうちの一人か二人ってところか）

青ざめた弟子が、その「協力者」なのは火を見るより明らかだった。

「……驚くべき話だな」

お父様が、まったく驚いていない無表情な顔で淡々と言った。冷徹な演技派の誕生である。

どうやら、このままこの勧善懲悪の芝居を私と一緒に最後まで演じきるつもりのようだ。

どうせなら、さっきみたいに柔らかく笑ってくれればいいのに。あの時の笑顔なら、ここにいる観衆の老若男女を問わず、一瞬で魅了して凍りつかせられたはずだ。

「本当に、最低。医師が患者を殺すために毒を盛るなんて、絶対にあってはならないことだよ」

私は本気で呆れ、心からの嫌悪感を隠さずに顔をしかめた。こればかりは演技でもなんでもない。本気で許せなかった。

私の邪魔をしたいからという極めて個人的で醜い理由のために、罪のない患者の命まで危険に晒すなんて。

「医師は皆、最初に神聖な誓いをするはず。いかなる者にも致死の薬を与えず、人を傷つけるためにその技術を使わない、と」

この世界の医療従事者が行う、前世の「ヒポクラテスの誓い」に似た医師宣誓。

「神聖な誓いを立てたはずの医師が、自ら毒を盛る。残された患者たちの体内にもしその毒が眠っているのだとしたら、そんなの、ただの狂気の沙汰だよ」

私の冷徹な宣告に、五人の患者たちの反応は真っ二つに分かれた。

まだ治療を受けていない二人の患者は絶望に顔を青ざめさせ、すでに私の治療を終えた三人は、心底から安堵の溜息を吐き出して胸を撫で下ろしている。

それとは対照的に、観衆のざわめきは燎原の火のように広がっていった。

「フェイマン先生が連れてきた患者が……全員毒を盛られていただと？」

「でも、あの奇跡のちびっこ先生が、こんな状況でわざわざ嘘をつく理由なんてないよな……！」

疑惑の目は、完全にフェイマンへと向けられた。この嵐は、彼の潔白が完全に証明されるか、あるいはその罪が白日の下に晒されるまで、二度と収まることはないだろう。

治療を待っていた残りの二人が、ついに理性を失ってフェイマンに掴みかからんばかりに叫び声を上げた。

「せ、先生！ じゃあ……私たちは死んでしまうんですか！？」

「助けてくれ！ 私たちも早く治療してください！」

しかし、ここまで事態が最悪の方向にねじれているというのに、フェイマンは真っ青な顔で硬直したまま、言葉一つ返せなかった。

（もう、言い訳を思いつく余裕すら残っていないのね）

私は冷たく彼を一瞥すると、パニックに陥る患者たちをなだめるように、努めて優しい声を意識した。

「大丈夫だよ、落ち着いて。この毒は、ある『触媒』に反応して初めて急激な毒性を発揮するものだから、今すぐ急死することはないわ」

もちろん、放置すれば時間経過とともに自然と毒が回り出すが、今回は計画を急ぐために触媒を用いて強制的に発現させようとしていたのだ。つまり、特定の「香り」を感知した瞬間、急速に毒性を暴発させるという極めて特殊な遅効性毒。

「えっ……？ わ、私は本当に何も聞いていません！ どうか助けてください！」

「うん。その触媒っていうのは、特定の果実のことなの」

私は、ここにいる医療関係者だけでなく、一般の観衆にも直感的に理解できるよう丁寧に噛み砕いて説明を続けた。

「その果実を潰したときに放たれる匂い自体は、普通の人にはまったく無害。でも、体内にこの毒を宿している人がその匂いを嗅ぐと、毒が狂暴化して血を吐いて即死する。しかも厄介なことに、この毒は全身に回って致死量を満たしたあと、わずか十分足らずで痕跡を残さず消滅してしまうの」

『解剖を試みる頃には、毒は綺麗に消え去り、ただの重い病死にしか見えなくなる。』

前世で、陰湿な貴族や皇族の跡目争いで頻繁に使われていた、歴史上最も警戒されてきた暗殺毒の一つ。

私がかつて医学書で貪るように学んだ知識が、今、完璧な形で私を支えていた。

「でもね、残念だったわね。私は、毒が牙を剥く前に、先に私の薬で無害化して綺麗に治療しちゃったから。……つまり、私の勝ちだよ」

私は、それまで舞台袖で見守っていた赤龍商会のジョク・ユンハへ視線を向け、青ざめる二人の患者を指し示した。

「ユンハさん。残る二人の患者さんを、私と関わりのない、中立で信頼できる別の医師に診察させてみて。この毒は、発症する前の今なら、検査で簡単に検出できるから」

強力な毒だからこそ、発症前であれば、医学界で確立されている検査法で確実に尻尾を掴むことができるのだ。

「早く検査の手配を。彼らの体から、全く同じ毒が検出されるわ」

「ま、待て……！ 待ってくれ！」

これ以上踏み込まれたら完全に終わる。そう直感したフェイマンが、悲鳴のような声を上げて慌てて手を挙げた。

「お待ちください！ 勝手にそんなことをされては困る……！」

「あら？ それはおかしなお言葉ですね、フェイマン先生」

面白そうに爪を眺めながら推移を見守っていたジョク・ユンハが、鈴を転がすような声でフェイマンの言葉を鋭く遮った。

「実は、私も少し気になっていたことがありまして。カニンという薬剤師、最近あなたと非常に親しくされていたでしょう？」

彼女の艶やかな瞳が、悪戯っぽく揺れる。

「先日、あの方のところへ遊びに参りました折に、偶然このようなものを見つけまして……」

ユンハは懐から、真っ赤で不気味な黒い斑点がいくつもある果実を、指先でつまみ上げて見せた。

「これって、今ビユ先生がおっしゃっていた、その『触媒の果実』にそっくりではありませんこと？」

「そうだ。それだ」

「あら、まあ。おかしいですわね？ なぜ、彼がこのような珍しい毒の触媒をお持ちだったのでしょう？」

ユンハの底意地悪い笑みに、フェイマンの背筋に死神の鎌がぴたりと当てられた。

「ジョク・ユンハ。あなたは一体、どこでそれを手に入れたの？」

私が知らないフリをして尋ねると、彼女は果実を軽く放り投げてキャッチし、楽しそうにウインクして見せた。

「いい質問ですわ、先生！ 今日はカニンの屋敷で火事がありましたでしょう？ その消火活動を我が商会が『お手伝い』いたしました際に、偶然、焼け残った倉庫の奥で見つけましたの」

あの慌ただしいドサクサの中で、一体いつそんなものを回収したのだろうと感心していると、ユンハは私とお父様に向かって、こっそりと口の動きだけで囁いた。

（白虎、黒武……様が）

――なるほど。お父様とおじ様（黒武）が、火事の最中にカニンの屋敷からあらかじめ回収し、ユンハに手渡していたのだ。

（さすがお父様たち！ なんて完璧なチームワークかしら！）

笑いが込み上げて止まらなくなり、私は慌ててお父様の足元へと駆け寄った。

お父様は心得た様子で、すぐに私をひょいと抱き上げ、私の顔を自らの広い胸元へと優しく押し当ててくれた。笑い顔を観衆に隠すための完璧なシェルターだ。

「お父様、早く……早く向こうへ行って。お願い」

「……どうした。泣きそうなのか？」

「違うってば……っ！ 面白すぎて、笑い死にしそうなの……っ！」

「……」

私は、かつてない興奮と高揚感の中にいた。

「私ね、これまでの人生で、誰かの力を借りてこんなに痛快に悪党を叩きのめしたことなんて、一度もなかったんだから……っ！」

私の小さな独り言を聞いたお父様は、大きな手で私の頭を優しく、だがぐっと自らの胸へ深く押し付けた。

顔が完全に布地に埋もれる。

「うぐっ、お父様、息ができない……」

「好きなだけ笑うといい。ついでに、その貧弱な腹筋でも鍛えておけ」

「腹筋？ なんでここで腹筋なのよ……」

「これから先は、私のせいで笑いすぎて、お腹を痛めることが増えるだろうからな」

相変わらず、少しずれているけれど、この上なく不器用で温かい励まし方だった。

しばらくして、広場の騒ぎはようやく収束へと向かった。

フェイマンは、目前に迫った完全な破滅を前に、狂ったように「私は無実だ！ 嵌められた！」と叫び散らして悪あがきを続けたが、彼を信じる者は、もはやこの場に一人として残っていなかった。

「ああ、そうそう。お伝えし忘れておりましたけれど、今、我が商会で『カニン』さんを丁重に保護しておりますのよ？」

ユンハが極上の笑みでトドメの一撃を放った瞬間。

フェイマンの弟子の一人が、ついに緊張の糸を切らし、どさりと泥の中に膝をついて叫んだ。

「申し訳ありません！ すべて、すべて師匠の指示でした！ 私はただ、毒を盛れと命じられただけです！」

師を見捨てる速度だけは、文句なしの超一流。自分だけでも助かりたいと考えれば、当然の帰結だった。

そこからの展開は一瞬だった。

民衆の支持は完全に覆り、さらに教唆および殺人未遂の罪まで確定した。

さっきまでフェイマンの「国家公認」という肩書きを盾に私を罵っていた野次馬たちも、自分の愚かさを誤魔化すように、一転してフェイマンを最も激しく糾弾する側に回った。

袋叩きにされ、引きずられていく高慢な中級医師。

これほど痛快な見世物もない。

もちろん、私はただ黙って見送るつもりはなかった。

「あなたのその薄汚れた医師免許、今すぐゴミ箱にでも捨ててしまいなさい」

私は、冷徹極まりない声を投げかけた。患者をモノのように扱い、私の邪魔をするためだけに毒殺しようとした彼らへの怒りは、まだ消えていない。

「患者を、自らの欲を満たす道具として扱う者に、医師を名乗る資格なんて一ミリも存在しないわ」

私のその一言が、かつて名医と謳われた男の息の根を完全に止めた。

その後の実務処理は、ジョク・ユンハが極めて手際よく片付けていった。

彼女の部下たちがフェイマンと弟子たちを即座に拘束し、意識を取り戻した患者たちも、金を受け取って偽証したことを自白。最後まで震えていた薬剤師ス・ジェヒョンも、フェイマンから賄賂を受け取り、この詐欺劇に加担したことを全て認めた。

「彼らはこのまま、国の『管理庁』へ送る予定ですわ」

前世でいう、医師や薬師を監督し、医療事故や不正を徹底的に取り締まる国家機関。

そして、さらに強大な権限を持つ「医師協会」への正式な報告も、ユンハの手によって迅速に進められることになった。

「……とはいえ、そう簡単には失脚しないでしょうね。あの男は、帝国の八大名家『シニオン家』の庇護を受けている身ですから」

シニオン側としては、自分たちとの繋がりを示す証拠が公になるのを恐れ、全力でフェイマンを握り潰すか、あるいは口封じのために闇に葬る可能性が高い。

『そう簡単には死なせられない。生かして、すべての毒を吐き出させなくては』

私がそう耳打ちすると、ユンハはしばらく目を丸くしてパチパチと瞬かせた。

「えっ……先生、指示されるまでもありませんが、どうしてそこまで先の展開が読めるのです？ まるで、人生を何周もされてきたかのよう……本当に三歳児ですの？ 正直、お父様よりずっと大人びて見えますわ」

「うーん？」

私はお父様の方をちらりと見上げた。特にお父様が子供っぽいことをした記憶はないのだけれど。

「えっ、ご存じありませんでしたの？ 普段から先生の近くで、少しでも先生の悪口を言おうとする不届き者が現れると――」

「……言うと、どうなるの？」

「突然、鋭い突風が吹いて、その者が遥か彼方まで吹き飛ばされるのです。界隈ではかなり有名な話ですわ。あ、それから！ 先生が少し席を外された際にも――」

ユンハがさらに内幕を暴露しようとした、まさにその瞬間。

ヒュウゥゥン！

どこからともなく、細く、だが非常に鋭い一筋の突風が吹き荒れ、ユンハの美しい黒髪を派手に乱した。

ユンハはぴたりと口を閉じた。

「……ゴホン、ゴホン。近頃は、実に妙な風がよく吹きますわね……」

ユンハは慌てて咳払いをし、お父様の方をそっと横目で伺った。

当のお父様はといえば――

完璧に「私は何も知りません」という、何とも言えない白々しい無表情を貫いていた。

ユンハは引き攣った笑みを浮かべ、大慌てで話の軌道修正を図る。

「ごほん！ つまり、何が言いたいかと申しますと！ 先生を崇拝する熱狂的なファンの中には、突然吹く突風に背中を優しく押され、いつの間にか診療所の最前列まで整列させられている、という微笑ましい都市伝説もあるくらいですわ！」

「えっ？ それって……」

（それ、完璧にお父様が風で強制連行して、サクラ（見物人）のサクラ（盛り上げ役）に仕立て上げてるじゃない！？）

毎回私のすぐ隣にいながら、そんなシュールな治安維持（？）が行われていたなんて、私は今の今まで微塵も知らなかった。

どうにも信じられず、私は腕の中のお父様を見上げた。

「お父様、一体陰で何をしてたの？ あんな力技で人を集めたら、私の評判が……」

「良くなる一方だ。街の治安維持にも貢献しているし、結果的に良い口コミだけが効率よく拡散されている」

「えっ……そうなの？」

「そうだ。お前に対する賞賛の声だけがこの地を支配し、お前の耳に届くよう、私が風を管理している。何も問題はない」

聞いていると少しゾッとするほど徹底されたファンマーケティング（物理）だった。いや、それでも普通に迷惑行為なのでは……！

「心配するな。部下たち（黒林の隠密）にも、お前の評判を傷つける噂は事前にすべて『剪定』するよう命じてある」

「……それ、脅して噂を揉み消してるだけじゃないの？ というか、どうしてそこまで過保護にするのよ」

それはもう護衛の領分を超えて、敏腕敏腕マネージャーか秘書の仕事だ。

私が呆れて突っ込むと、お父様は胸を張って平然と言い放った。

「特別任務だ」

（何を言っているんだ、この人は……）

私はその突っ込みどころ満載な話はいったん棚上げし、本来の医師としての仕事に戻ることにした。

「フェイマンの弟子が連れてきた、残りの二人の患者さんのことだけど」

「えっ、先生が治療してくださるのですか？」

ユンハの問いに、私はきっぱりと首を横に振った。

「いいえ。私ではなく、別の、評判が良くて信頼できる医師に治療を任せて」

「えっ、どうしてです？ 先生の手で治された方が、より名声が高まるのでは……」

「私はまだ、国家の正式な医師資格を持っていないの。私が今ここで彼らを治療してしまったら、公的な『治療記録』として裁判の証拠に残せなくなってしまう。だから、きちんと資格を持った、あなたと敵対していない善良な医師に任せるべきよ」

幸い、この毒は触媒の香りを嗅ぐ前であれば、解毒はそれほど難しくない。

そして、その中立な医師の手によって「同じ毒が検出された」という客観的な事実を正式なカルテに残させ、シニオンとカニンを社会的に引きずり下ろすための決定的な証拠（弾道）にする。

「その治療記録を、公的な証拠として厳重に保管しておいてね」

「おお……素晴らしいですわ、先生。私も似たような算段をしておりましたが、先生の着眼点の方が遥かに精緻で的確です。こんなに愛らしいお姿をされているのに、本当に……細部まで気が回ること。まるで、前世で酸いも甘いも噛み分けて、相当な苦労を重ねてこられた大人のようですわ。ふふっ」

パチパチと感心の拍手をしながら、ジョク・ユンハは非常に上機嫌な様子で、軽やかにその場を去っていった。

私はこっそりと胸を撫で下ろす。

（……ユンハさん、冗談のつもりだろうけど、見事に私の急所（前世）を正確に突いてくるから心臓に悪いわ）

何はともあれ、これでようやく一連の騒動に終止符が打たれ、休憩時間となった。

もうこれ以上見るべきものもない。私は全ての緊張を解き、お父様のたくましい胸に体重を預けて寄りかかった。

「さて、これでシニオンはどう動くかしらね」

今回のフェイマンのように、過去の栄光と実体のない名声だけに胡座をかいて思い上がっているような小物など、今の私の敵ではない。

もし、後世に私の回顧録が出版されるようなことがあれば、今日の一件はきっとこんな大見出しで飾られるに違いない。

『【衝撃】三歳児、中級医師を完全論破して逮捕へ追い込んだ話』

想像すると可笑しくて、私は口元を手で押さえ、くすくすと笑い声を漏らした。

「そんなに嬉しいか？」

「うん？」

お父様が不思議そうに首を傾げると、その美しい長い黒髪がさらりと揺れ、私の頬をくすぐった。

私は小さく頷き、不敵に笑って見せる。

「もちろん、すっごく楽しいよ。私を貶めようとした悪党に、完璧な一撃をお見舞いしてやったんだから！」

「……私には、あのような修羅場でそこまで楽しそうに笑えるお前の肝っ玉が、少し不思議だがな」

何を言っているのよ、お父様。

まだまだ修行が足りないね。私の「愉悦」の神髄を、全然分かっていない。

「お父様、悪党が自業自得で自滅していくのを見て、喜ばない人間なんてこの世にいる？ 私は大好きだよ。大好き、大好き、大・大・大好き！」

前世の私は、後ろ盾がないというだけで、どれほど理不尽な目に遭っても、ただ悔し涙を飲んで耐え忍ぶしかなかったのだから。

「だからね、お父様」

私はお父様の広い胸を、小さな手でトントンと軽く叩いた。

「ありがとう」

「急にどうした」

「ううん、なんとなく」

お父様の胸は、本当に驚くほど広くて、逞しかった。まるで、どんな嵐が吹き荒れようとも決して揺るがない、巨大な防壁のように。

私は、前世からずっと、こんな風に私を無条件で守ってくれる「壁」を、心の底から求めていたのかもしれない。

私はお父様の大きな手を握りしめた。私の手があまりにも小さくて、彼の太い指先を一本包み込むのがやっとだったけれど。

「少しだけ……信じられたよ。お父様が、本当に私を守ってくれるってこと」

お父様が、一瞬だけぴくりと身体を強張らせたのが伝わってきた。

かすかに動揺に揺れていたその瞳は、やがて静かで、深い落ち着きを取り戻していく。

「……もともと、私がお前を守ると言ったはずだ。お前は今の今まで、私の言葉を信じていなかったのか？」

どう答えるべきか、迷ったのはほんの一瞬だった。

今の私は、この不器用な父親に対して、嘘を吐く必要性を感じていなかった。

「正直に言うとね……うん。全然信じてなかった」

「…………」

「だって、私たちが出会った最初の日のこと、覚えてる？ お父様、私をすごく冷たい目で脅したじゃない」

私を見つめるお父様の瞳に、ほんのわずかに苦い後悔の念が滲む。

その表情を見て、私は少しだけ胸が軽くなるのを感じた。

「それにね、私たちの間には、書面での契約も、魔力による絶対的な誓約も、何もない。ただの口約束だけ。そんなの、いつでも、いくらでも破れる約束だもの」

私は裏切られるのが、何よりも大嫌いだ。

だからこそ、あえて期待せず、記録も残さなかった。もしこれが四度目の人生だったとしても、信じ切ったお父様にまた捨てられたり、裏切られたりした時の絶望は、前世の比ではないほど私を壊してしまうから。

沈黙の後、お父様が静かに口を開いた。

「お前は、そのような損得ばかりを考えるのか」

「何を？」

「私はお前の父親だ。親が、我が身を賭してでも娘を守るというのは、この世で最も当然の理（ことわり）ではないのか」

「……」

私は不思議そうに首を傾げ、お父様を見つめた。

「それの、どこが当然なの？」

知っている。この世界には、かつての大お父様のように、自らが病魔に冒されていても、命を削って子供を愛し抜く親がいることを。

けれど、その一方で――。

「自分の子供を、全く愛さない親だってたくさんいるわ」

「…………」

「生まれてすぐに、何のためらいもなく子供をゴミのように捨てる親だって、この世には存在するのよ」

……あなたのように。

責めるつもりは、微塵もなかった。

私は、ただの客観的な事実を述べるように、小さく微笑んだ。

「お父様を責めているわけじゃないの。お父様は記憶を失っていたんだから、どうして私を一度捨てたのかも、私の存在すら忘れていたのも、お父様のせいじゃないもの。だから私たちは、利害の一致した『取引相手』。それだけを考えていれば、お互いに傷つかなくて済むでしょ？」

損得はきっちりと、ビジネスライクに。

そこまで言いかけた時、私は言葉を失った。

お父様の表情が、見たこともないほど険しく強張っていたからだ。

怒っているようにも、傷ついているようにも見えた。その瞳の奥には、言葉では到底言い表せない、あまりにも複雑で、烈火のような感情が渦巻いている。

お父様は、私の頬を痛くない程度の力で、むにっと横に引っ張った。私の口が、不細工なアヒルのように突き出る。

「むぅーっ！ 何するのよ……っ！」

「……理由は、私にもまだ上手く説明できない。だが今、お前の言葉を聞いて、私は非常に『嬉しい』と感じている」

お父様の表情が、どこか誇らしげなものへと変化した。

（嬉しい？ 誇らしい？ ……もう、このお父様の感情の回路はどうなってるのよ。本気で心配して損したわ。鳥肌が立ってきたじゃない）

「聞こえたか。お前が私をどれほど疑おうとも、私の本能がお前を求めて喜んでいるのだ」

「うぅぅ……わかったから、早くおててを離して……！」

私だって、どうして胸がこんなに暖かくなっているのか分からない。でも、この強引で我儘な話し方、記憶の底にいる「私の小さなお父様」に、本当によく似ているのだ。

「ビユ。お前が生まれた日のことを、断片的に思い出したと言ったな」

「うん、言ってたね」

「それと、今……もう一つ、別の記憶が繋がった」

私はお父様の手を振り払おうとしていた動きを、ぴたりと止めた。

このタイミングで、連鎖的に記憶が戻ったというの？

「何を、思い出したの？」

「……誰もいない、冷たい建物だ」

お父様は自らのこめかみを軽く押さえながら、ぽつりと、どこか遠くを見つめるように呟いた。

「東の地だった。……そこに、お前が一人で、ぽつんと立っていた」

その瞳が、過去を追うように細められる。

「私は、その時のお前と、確かに目が合った」

「えっ？」

そんな記憶、私の側には一切存在しない。私は慌てて自分の記憶の引き出しをひっくり返したが、そんな劇的な再会の瞬間など、どこにもなかった。

「違うよ。私はお父様と会ってない。もし会っていたなら、私が気づかないはずがないもの」

「そうだろうな。お前からは見えていない。私は、気配を完全に遮断して、お前を遠くから見つめていたのだから」

ますます疑問が深まる。

それほどの近距離にいたのなら、どうしてその時に私を抱きしめ、名乗り出てくれなかったのだろう。

「だが、それだけではない。私が真に思い出したのは……」

お父様の声音が、一気に極限の緊張を帯びた、真剣なものへと変わる。

「あの時、お前の背後に……殺気を隠した影が潜んでいた。お前を確実に仕留めようと狙う、黒家門の暗殺者たちが」

「えっ……私を、暗殺者が？」

私が東の地に左遷同然で捨てられていた間、そんな不穏な気配など一度も感じたことはなかった。

この人は、本当に私を見ていたのだろうか。それとも、失われた記憶の断片が、脳内で別の事件とごちゃ混ぜになって歪んでしまっているのだろうか。

私がその真意を問いただそうと、口を開きかけた、まさにその時だった。

「そこをどけ！ 道を開けろ！」

診療所の外が、にわかに爆発的な騒音に包まれた。

私たちは入口のすぐ近くにいたため、外の異様な光景が瞬時に視界に入ってきた。

集まっていた大勢の野次馬たちが、まるでモーセが紅海を割るかのように、恐怖に怯えながら左右へと一斉に道を開けていく。

その割れた道の向こうから、威圧的な足音を響かせて現れたのは――。

見覚えのある、金と銀の絢爛な装飾が施された、重厚な黒い甲冑。

（……黒家門の、本家の直属武人たち）

この街で、その不遜極まりない漆黒の制服を身に纏うことが許されているのは、帝国最強の一角たる黒家門の息がかかった武人たちだけだ。

そして、その殺気を隠そうともしない武人集団の先頭に立っていたのは。

私の前世の記憶の中で、最も憎たらしい足跡を残していった、あの男だった。

「ここが、最近巷で噂の『黒比由（コクビユ）診療所』か」

（……本当に、今更ながら恥ずかしい名前の看板ね。看板娘だからって、ビユだなんて。カモフラージュが済んだら一刻も早く掛け替えなくちゃ）

私は、診療所の中を値踏みするような鋭い目で執拗に見回す護衛たちの無礼な態度に、強い不快感を覚えた。

交渉代理人であるユンハは、先ほどの二人の患者を連れて一時的に検査室へ移動している。

お父様は正式な休暇を得て外に出ているとはいえ、本家の主流派とは極めて折り合いが悪い。

嫌な予感しかしない。

私の前世の記憶が、濁流のように脳裏を駆け巡る。

『やめろ！ やめてくれ！ 私の薬草を踏みにじるな！』

『残念ですが、実力のない薬師など、我が家門には不要なのです』

『そんなに名のある高貴な医師にでもなったつもりですか？ この出来損ないが』

（……思い出した。第二の人生で、後ろ盾のない私を徹底的に見下し、難癖をつけて虐げてきた、あの本家直属の武人長だ）

黒家門における公式な序列は、上から「医師」「薬師」「武人」「侍女」の順。

だが、そんなものは建前に過ぎない。圧倒的な実力と権力を持つ本家の武人と、後ろ盾を失った落ちこぼれの医師が対峙すれば、実質的な支配権がどちらにあるかは自明だった。

前世の私は、実力がなかったのではない。ただ、私を認めて守ってくれる「盾」が、どこにも存在しなかったのだ。

その男の顔を見た瞬間、彼らが一体何の目的でここに現れたのか、その後の展開が全て一本の線で繋がった。

（やっぱりね。このパターンの嫌がらせ、私の人生において一度くらいは来ると思ってたわよ）

先頭に立っていた武人長が、冷酷な笑みを浮かべながら前へ進み出て、フードを深く被ったお父様を真っ直ぐに見据えた。

そして、懐から漆黒の印章が押された一枚の重々しい書状を取り出し、目の前へと突きつけた。

「本家より、正式な命令を帯びて参った」

黒家当主の紋章が、血のように赤い蝋で刻印された書状。

「この地にて、神聖なる『黒家』の名を騙り、不当な医療行為を行っている詐欺師がいるとの密告があった」

武人長の鋭い、侮蔑に満ちた視線が、お父様の腕の中にいる私へと突き刺さる。その瞳の奥には、弱者をいたぶることを悦びとする、陰湿な嘲笑が浮かんでいた。

「我らは、黒家の威光を汚す愚かな騙り候補、および詐欺師の親子を直ちに捕縛し、連行するために参上した！」

武人長は、周囲を取り囲む群衆にこれ見よがしに聞こえるよう、わざと肺腑を震わせるほどの大声で告げた。

案の定、先ほどまで私を神仙のように崇めていた観衆が、一転して不穏なざわめきに包まれていく。

（ふふ、本当に面白い一日ね。観客の皆さんは、入場料も払わずに、これほど起伏に富んだ極上の見世物を何度も特等席で見られるのだから）

私は心の中で、冷ややかに、そして愉快に笑った。

私がこの劇の「当事者（主人公）」でさえなければ、今頃ユンハの用意してくれた特等席で、ポップコーンでも齧りながら彼らの道化っぷりを鑑賞していたところだ。

（それにしても、目の前にいる『本物の黒家門の絶対強者』を前にして、よくもまあそんな大言壮語が吐けたものね……）

私はお父様の胸元に顔を埋めたまま、こっそりと口元を歪めて笑った。

（これ、完全に罠（墓穴）よね？）

本家側が、お父様がここにいることを知りながら、こんな安っぽい「詐欺師捕縛」という名目で直接私刑を執行しに来るはずがない。やるならば、もっと公的な場でお父様の権限を剥奪してから動くはず。

つまり、この武人長を裏で操り、お父様の不在を狙って私を拉致しようと画策した「黒幕」が、本家の主流派の中に確実に存在するのだ。

実によい。

これ以上ないほど、私の復讐心を昂らせてくれる。

（これぞ、私のよく知る、腐りきった『黒家門』の日常だわ）

私は心の中で、彼らの輝かしい自滅ロードに向けて、惜しみない拍手を送った。

最高だよ、お先真っ暗な愚か者たち。

あなたたちが今、誰を相手にその牙を剥いているのか、その身をもって地獄の底で理解させてあげるわ。