公爵邸の囚われ王女様【１７８話】ネタバレ

まったく、余計な騒ぎを起こすところだった。こうなると分かっていたなら、仮面など外さなければよかったのではないか。

ノアは少し後悔しながら、ようやくクラリスのいる場所へと歩み寄った。表情に気を配らねばならないという意識のせいか、全身がどこか強張っている。

「……あ、こんにちは、ノア」

クラリスは、いつもと変わらぬ調子で挨拶をしてくれた。だが、かすかに震える唇の端を見て、彼女もまた必死に表情を整えようとしているのだと分かった。

「そ、その……」

ノアは、どう言葉を切り出すべきか分からず、しばし口ごもった。

「そ、その……私があの子について、勝手に余計なことを話したわけじゃないんです。どう言えばいいか……手紙が届くたびに、誰からなのかって、あの子がしつこく聞いてきて……ほんの少しだけ、話したことはあるよ。本当に、少しだけ」

「弟子を取っていたなんて、知らなかったわ」

「それは……ちょっと、変に思われそうだったから……」

かつてノアは、魔法使い団の中で疎まれ、排斥されていた。だが、“魔法使いの宝石”が彼を新団長に任命して以降、彼について否定的な噂を軽々しく口にする者はいなくなった。生活は以前よりも穏やかになり、弟子を迎えるようになったのも、その流れの延長にすぎない。

だからこそ――かつて暴言や暴力を向けられていたノアが、突然弟子を取ったと聞けば、クラリスが彼の生活に何らかの変化があったことに気づくのは、避けられないことだった。そして、それが団長就任によるものだという真実は、まだ知られたくなかったのだ。

「おかしいとは思わないわ。ノアは、もともと優しい人だもの。……ねえ、ほかの魔法使いたちが、あの子にひどいことをしたりはしていないわよね？」

団長の弟子に、無遠慮な真真似をする愚か者など――今の魔法使い団には、存在しなかった。たとえ、はっきりそうは言えなかったとしても。

「そ、そんなことはないですよ！」

「少し前に、他の魔法使いたちとも少し話したんですが、なんだか……ちょっと冷たい感じがして、心配になって……」

「誰がそんな無礼な！」

「え？」

「あ、いえ、その……魔法使いたちには、少女に対する礼儀を守るよう、きちんと注意しておきました」

「い、いえ！ 違います！」

クラリスは慌てて両手を振った。

「ただノアが忙しいのか聞いたから、私のほうが気を遣えなかったんじゃないかと思っただけです。魔法使いたちがノアに失礼な態度を取っているんじゃないかって、少し心配しただけで……」

「今は、特にそんなことはありませんよ。『怪物……』なんて言う人も、もういなくなりましたし」

「それに、ノアがその端正な顔を見せたんですから、当然ですよ。仮面はいつ外したんですか？ セリデンにいた頃は、ずっと付けていましたよね」

「あ、うん……そんなに経ってない」

「それなら、よかった」

クラリスは両手を胸の前で重ね、ほっとしたように微笑んだ。いつの間にか、ヨナのことも頭から抜け落ちていたのか、表情にはすっかり安らいだ色が宿っている。

「最初に素顔を見せたとき、みんな驚いたでしょう？ その場面、ぜひ見てみたかったな」

「驚いたのは確かだよ。たぶん、あの子が期待していた反応とは違っただろうけど」

それでも――クラリスと話しているうちに気分がすっかり明るくなり、いつの間にか、部屋を訪れた魔法使いたちの反応まで楽しげに語ってしまっていた。その話がよほど面白かったのか、クラリスは声を上げて笑った。ノアは、なんとなく照れたような気分になる。

「もう、本当に面白い。……でも、やっぱり良かったわ」

「何が？」

「ノアの部屋に来る魔法使いが、あんなに増えたんでしょう？ 正直に言って、可愛いお弟子さんのおかげで、すごく人気者になったんじゃない？」

「……あっ！」

ノアは思わず声を上げた。彼の部屋を訪れる客が増えたのは、彼が“団長の執務室”を使っているからなのだが、正体が露見しそうになり、ひどく慌ててしまう。

「い、いえ、そういうわけではありません！」

「悲鳴を上げた人が十三人もいるって？」

「ああ、もう、お願いだから、少女よ」

「仮面を外した姿をもう一度見た人が十人、それから……」

「だから違いますって。ここに使使節団を送る件で、少し準備しなければならないことがあって……」

「それは団長様がおやりになるべき仕事では？」

ぴたり、と言葉が止まった。ノアは何も言い返せず、ただクラリスの目元をじっと見つめた。

「とはいえ、団長様お一人で、すべての仕事をなさるわけにもいきませんよね」

「ち、違うって！ 私は白いローブの魔法使いとして、当然あの方を助ける義務があるだけで――！」

そう言って、ノアは慌てたように話題を切り替えた。

「それより、君は何をしているんだ？ もうすぐ深夜になるのに、うろうろしていたらロザリアに叱られないかい？」

「うん。でも、今日はどうしてもやらなきゃいけないことがあるの」

クラリスはそう明るく答えると、彼に向かって少しだけ身を乗り出した。

「ノア、私と一緒に見て回らない？」

ノアが戸惑いながらもこくりと頷くと、クラリスは「じゃあ行こう」と言って、くるりと踵を返した。彼女は余計な言葉を添えることなく、赤い絨毯の敷かれた来賓用の階段を、静かに上っていく。

階段の下からは、まだ音楽と人々の笑い声が流れてきていた。華やかな夜宴は、どうやらすぐには終わりそうにない。その背後から、階段を上っていく二人を追うように、誰かの足音が次第に近づいてくるのが聞こえた。二人は――その人物が、どれほど酒を口にしていたのかなど、知る由もなかった。

ノアはさらに低い声で続けた。

「招かれている方々です。少し慌ただしいですし、先に上へ行ったほうがよさそうですね」

ノアは周囲を警戒するような表情を浮かべながら、クラリスの手首を取って、足早に階段を上り始めた。

「今日招待されている方々は、社交界でも名の知れた方たちです。危険な真真似をするような人たちではありません」

「分かっている、けれど……」

ノアは一瞬、言葉に詰まった。あの優雅な社交界の名士たちが、ほどなくして“理性の一線を越えかねない社交的な振る舞い”を始めるであろうことが問題だった。しかも今は、まさにそうしたことが起こりやすい時間帯でもある。ちょうどそのとき、二階の廊下の奥からも、わずかに不穏な物音が聞こえた気がした。もしかすると、彼が過敏になりすぎているだけかもしれないが。

ノアは、無用な人々と鉢合わせして、クラリスに見せたくない光景を見せてしまうことを、何より恐れていた。ノアは、正直なところ、このまま彼女を部屋まで送り届けてしまいたかった。

「やっぱり、観光は明日にしたほうが……」

その言葉が最後まで紡がれるより早く、クラリスが、はっきりと失望を浮かべた顔で彼を見つめているのが分かった。

「あ、分かったわ。じゃあその代わり……あまり遠くへは行かないでね」

「近いよ。ほら、もうすぐだ」

クラリスは階段を離れると、三階の回廊を先導するように歩き出した。さきほどとは逆に、今度は彼女のほうがノアの手首をぎゅっと掴んでいる。

やがて、彼女は回廊の片隅にある小さな扉を開いた。腰を少し屈めなければ通れないほど低い扉で、中へ入るには、身を縮める必要があった。開いた扉の向こうからは、外気が吹き込んできたかのような、ひんやりとした夜の空気が流れ込んでくる。

「……ちょっと、狭いでしょう？」

中へ進むと、石造りの細い螺旋階段が続いていた。クラリスのような小柄な人間が、ようやく通れるほどの幅で、ノアは腰と肩をすぼめながら、息を潜めるようにして動いた。

「ユジェニも上がってくるとき、かなり大変だったよ」

「マクレド王女と一緒に来たのかい？」

「うん。今日は私が案内してあげたの。ここがあまりにも綺麗で、ノアにもぜひ見せたいって思ってね。場所ごとにすぐ隣で上がる鐘の音がちょっとうるさかったけど」

ノアは少し胸を打たれた。美しいものを見て、自分のことを思い出してくれた、その気持ちがありがしくて。実のところ、彼自身も同じように、ふとした瞬間にクラリスを思い浮かべることがあったからだ。だからこそ、今まで一人で抱え込んできた想いが、報われたようにも感じられた。

――このくらいで、十分すぎるほど報われている。

彼は狭い階段を上りながら、そう思った。つまりそれは、クラリスに対する自分の感情に、彼女が必ずしも同じ重さで応えてくれなくても構わない、という意味だった。美しいものを見て思い出してもらえる。それだけで、もう十分だった。

つまり――彼は、もはや「気を遣うべき相手」になった、ということではないだろうか。確かクラリスは、想っている人が別にいると言っていた。それなのに、ここまで細やかに気に掛けてくれるとは。

もしかすると、クラリスと同じ気持ちを抱くその人物も、ノアという存在に対して、少なからず複雑な感情を覚えるのかもしれない。ノアは、知らぬ男の名も顔も思い浮かべながら、胸の内でそう呟いた。そう考えてみると、不思議と胸がすっと軽くなる気がした。

やがて、狭く急な螺旋階段は終わりを迎え、王城中央でもっとも高くそびえる塔へと通じていた。その屋上は、セファスの巨大な旗を掲げる場所でもあり、欄干に寄りかかって立てば、風に煽られて厚手の布が大きくはためく音が響いてくる。

そして、この場所からは――王都を囲む三つの城壁すべてを、一望することができた。夜であっても、景色を眺めるのに不自由はない。否――むしろ、夜だからこそ美しかった。

視線を遠くへ投げると、城壁に一定の間隔で灯された光が、まるで光で描かれた線が空に伸びているかのようで、息をのむほどに美しかった。

クラリスは先に欄干の端まで駆け寄り、少し遅れてついてきたノアを振り返った。

「ほら、見える？」

世界を足元に敷き詰めたような景色を前にしても、彼はどうしてもクラリスから目を離せなかった。だが、その偏った視線に気づいたなら、ここまで連れてきたクラリスをがっかりさせてしまうだろう。彼は慌ててうなずき、答えた。

「きれい……です」

嘘ではなかった。首元と腕を露わにした淡い色合いのドレス。その長い裾が彼女の背後で風に揺れ、さらさらと流れる様子が美しかった。そして、快活なクラリスの面影が、その大人びたドレスの奥にも、確かに残っているように見えた。

「ここを教えてくれたのは、ライサンダー殿だったの」

クラリスはくるりと身を翻し、再び欄干に寄りかかった。高く結い上げた髪の下、彼女のうなじに垂れた青いリボンが、白い首筋から背中のくぼみへとすっと落ちている。ノアは、思わず視線を逸らさなければならなかった。

「気持ちが塞ぐたびに、ここへこっそり来ていたそうよ。ここは、兵士しか立ち入らない場所だったから」

「……彼と、親しかったんだね」

ノアはクラリスの隣に並び、三歩ほどの距離を保って欄干に背を預けた。

「うん」

すると突然、クラリスがぴょんと跳ねるようにして距離を詰め、肩が触れそうなほど近くへ寄ってきた。驚いて振り返ると、彼女は彼を見上げ、にこりといたずらっぽく笑う。

（お願いだから、やめてくれ……）

ノアは、心の中でそう懇願していた。どうしてクラリスは、ノアを少しも警戒しないのだろうか。彼の気持ちが、少しも変わっていないことに気づいているはずなのに。けれど、だからといって、今さら距離を取ることもできなかった。そんなことをすれば、きっとクラリスを傷つけてしまう気がした。

――いや、正確には。彼の腕に触れているクラリスの肩が、どうしようもなく心地よかった。

理由もなく、体が熱くなっているような気がしたけれど、彼はこの熱に慣れていなかった。体に封印があった頃は、心が揺れても、ここまで頭の先まで熱が駆け上がることはなかったのに。その力を失ってからは、自分の体温ひとつ、まともに制御できない愚か者になってしまったようだ。

しばらくの沈黙のあと、彼女が少し躊躇いながら、彼を呼んだ。

「ねえ、ノア」

ノアは、クラリスが自分に伝えたいことがあって、だからこそ無理にここまで連れてきたのだと、はっきり悟った。彼女のせいで熱を帯びていた思考が、すっと冷めていく。クラリスが告げようとしているのは――彼が長いあいだ恐れてきた、まさにその拒絶の言葉ではないだろうか。

「「…………」」

ノアは両手をぎゅっと握り締めた。どうか、口元に浮かべた小さな笑みが、不自然になりませんようにと願いながら。

「どうぞ、クラリス」

「実はね、ノアに話したいことがあるの。正直に言うと……観光に誘ったのは口実だったのよ？」

――分かっている、と言いかけた言葉を必死に書き消し、彼はただ頷いた。

「うん。まずは、何から話す？」

少し考え込んでから、クラリスはどこか誇らしげな声で切り出した。

「えっとね、まず――私に、弟ができたの」

「……ついに、生まれたのかい？」

「うん、そうなの。ありがたいことに、私がここへ来る直前にね。ねえノア、生まれたばかりの赤ちゃんを見たことはある？」

ノアは見たことがあったが、クラリスのために、知らないふりをして答えた。

「かろうじて、かな。想像できる？ 人があんなに小さい存在になれるなんて」

クラリスは両手のひらで小さな円を描きながら、目をきらきらと輝かせた。

「明日にでも、奥さまにお祝いの手紙を書かなくちゃ」

「うん、ぜひそうして。アチは本当に可愛くて、しかもとても聡明なの。あんなに可愛い赤ちゃん、どこを探してもいないと思うわ」

赤ちゃんが聡明だなんて、どうやって分かるのだろう――そう思いはしたが、ノアはあえて口にしなかった。クラリスには、彼女なりの判断基準があるのだろう、そう思ったからだ。

「早く戻って、アチに会いたいな。ノアも一緒に来てくれたら、きっといいのに」

「きっと機会はあるさ。僕も、君の弟が気になるなら、時間を作ってみようか」

クラリスは「どうしても、そうしなきゃいけないの？」と彼の覚悟を確かめるように問い、答えを引き出すと、また別の話題へと移った。

「私ね、正式に辞令を受け取ったの。書類を受け取ったのは少し前なんだけど……これは、ノアに会って直接伝えたくて、手紙には書かなかったの」

「おめでとう。そうなるだろうとは思っていたけれど、こうして聞くと、やっぱり嬉しいよ」

「実は私も、書類を受け取ってから、しばらく胸の奥がざわついてた。たぶん……心のどこかに、まだ少しだけ怖さが残っていたんだと思う」

そう言って、クラリスは向き直り、ノアの腕をつかんだ。真正面から見つめてほしい――そんな意思が伝わってきて、ノアは観念したように、その視線を受け止めるしかなかった。

「……ノア」

囁くように呼ばれただけで、胸の奥の緊張が一気に高まる。もしかすると、今こそ――本当に、彼の告白に対する答えを聞くことになるだろう、ノアはそう予感していた。

「ねえ、前に言ってたでしょ。私たち……北側の城壁での話」

ノアは、今なら言える気がした。もう大丈夫だ、とクラリスに伝えたかった。彼女に断られることが怖かったから、という理由だけではない。話を切り出すたびに、彼女が痛そうに唇をきゅっと結ぶのを見るのが、ただ申し訳なかった。なぜあんな言い方をしてしまったのだろう。そう思うと、後悔が胸の奥から押し寄せてくる。

「私の人生に影響を与えた人の話、したことがあったでしょ。もしかして……覚えてる？」

「……その、少女を助けようとしなかった男の人……の話？」

「う、うん」

どうやら、もう相手が誰なのかを話すつもりらしい。それが少し残酷なやり方だということに、気づいていないのだろうか。一方のクラリスは、その相手を思い浮かべただけで恥ずかしいのか、頬を赤く染めたまま、何度も視線を落として――だが、彼女は――彼ではない、別の場所へと視線を落とした。

ノアには、彼女以外の何かを見る余地など、もはや残されていなかった。それでも彼は、どこか危うさを帯びたその少女に、これ以上踏み込んで問いただすことができなかった。

「……償いたかったの」

「……償い？」

「うん。実はね、その人は……私を生かそうとしてくれたの。誰よりも、それを願ってくれていた。でも、あのときは――どうしても、そう言えなくて。だから、嘘をついたの」

「それは……せめてもの救いですね」

「……？」

「だって、あなたが言った通りなら。もしその人が、死を軽んじるような人だったら……私は、今もきっと、心から笑えなかったと思う。だから――今になってでも、正直に話してくれて、ありがとう」

「そんな人じゃない。絶対に、違うわ」

「……」

「とても、優しい人よ。そうでしょう？」

クラリスは、その“彼”がどれほど素敵な人物なのか――まだ足りないと言わんばかりに、さらに語りたそうな表情を浮かべていた。もはやノアは耐えきれず、彼女に掴まれた腕を振りほどくしかなかった。

「……あ」

振り払う力が少し強すぎたのだろうか。差し出された自分の手を見つめるクラリスの顔には、戸惑いが浮かんでいた。

「ごめんなさい。明日の予定があって……忙しいから、もう戻らないと……」

「……小さい頃から、ずっと一緒にいた人なの」

彼の言葉を聞かないふりをしているのか、クラリスはなおも自分の手から目を離さず、続けた。

「頻繁に会えたわけじゃないけど……それでも、手紙をやり取りして、いつも一緒にいる気がしてた」

「クラリス、お願いだ」

ノアはやめてほしいと懇願したが、彼女は止まらなかった。

「私たち、何度も一緒に雪だるまを作ったでしょう──ええ。たぶん、ひとりで読んだ本よりも……彼と一緒に読んで、感想を交わした本のほうが、ずっと多いと思うわ」

「「…………」」

「だってね。私が“この本を読んだ”って手紙に書くと……彼は必ず、次の手紙を書く前にその本を読んで、感想を添えて返してくれたの」

少し声は震えていたけれど、クラリスは、何度も心の中で練習してきた言葉のように、途切れることなく語り続けた。彼女が想っていたその男性が、彼女の人生にどれほどの喜びを与えてくれたのか――。

夏の夜、星座を並んで数えたこと。クラリスの未来を、誰よりも真剣に案じてくれたこと。小さな芽が伸びていく様子を、共に見守ったこと。そして、もう少し時が経ち、クラリスが本格的に学問へ打ち込むようになってからは、誰よりも献身的に支えてくれたのだと語った。恐怖に押し潰されそうだった日には――彼は、ただそばにいてくれたのだ、と。……そして、ただ優しく抱きしめてくれただけだった。

「それから、少し前には……疲れて倒れそうな状況でも、私の大切な人たちを守ってくれた。北の……城壁で」

彼女の話に耳を傾けるうち、ノアの高ぶっていた気持ちは次第に落ち着き、頭の中にはさまざまな光景が浮かんできた。彼女が語る場面は、彼の記憶の中にも確かに残っている。どれもが、彼自身の、大切な瞬間だった。

「もしかしたら」で始まる性急な結論を押し込めるため、彼は必死に自分を抑えた。なぜなら、そんなはずはないからだ。クラリスは決して――。

「ねえ、ノア。実は、あの夜に私も言いたかったの」

「…………」

「私がずっと抱えてきた気持ちも、変わってなんかいないって。小さくもなっていないって。でも……」

クラリスは息が上がっているのか、大きく胸を上下させながら、言葉を続けようとしていた。彼女は息を吸った。長い語りのあいだ、ほとんど呼吸をしていなかったかのようだった。

「……あの頃の私は、未来なんてなかった。だから――言えなかったの」

強い決意を宿した眼差しで、クラリスは彼をまっすぐに見上げた。これまで語ってきたすべての思い出が、誰に向けられたものなのか――いま、明かすと決めたのだろう。

ノアは、完全に固まったまま、ゆっくりと形を変える彼女の唇を見つめていた。彼は覚えている。クラリスが自分の名を呼ぶたび、その愛らしい唇がどんなふうに動くのかを――ぞくりとするほど、正確に。

だから、分かってしまった。彼女が、その名前を声にする前に。

喉の奥で、確かな音が生まれた。

クラリスは、自分の声が震えるのが、どうしても嫌だった。ただ、まっすぐに、その愛しい名前を呼ぶために。