悪役なのに愛されすぎています【１４３話】ネタバレ

ロゼッタが、あの固く閉ざされていたエヴァンの研究室の扉を涙ながらに抉り開けて以降、二人の関係性が元の無垢な距離に戻ることは、二度となかった。

ただし、過去のように誰の目も気にせず、二人きりでこっそりと逢瀬を重ねることも、現在の魔塔の規律においては決して許されてはいなかった。

ロゼッタが愛しいエヴァンに直接会う前には、ボルドウィン家の安全管理として、必ず兄であるジェレミアの厳格な「魔力検査（チェック）」を事前に受けなければならない――それが、今の二人に課された絶対の条件だった。

ある冬の気配が近付く日のこと。魔塔へと到着したロゼッタは、大理石の門前でちょうど深刻な顔をして外出しようとしていたジェレミアの姿を見つけるなり、外套の裾を揺らして「お兄様！」とぱたぱたと嬉しそうに駆け寄っていった。

現在のジェレミアは、二十七歳という大人の風格を纏う立派な青年へと成長を遂げており、名実ともに先代の後を継いで「最高位魔塔主」の座に君臨していた。

日々、諸外国との魔術外交で多忙の極みを尽くす彼であったが、妹のロゼッタがエヴァンに会うためにわざわざ魔塔を訪れる日に限っては、どんなに重要な会議の最中であっても、必ず自らこうして一階の玄関口まで直接出迎えにやってくるのが常だった。

「――ロゼッタ。今日も変わりはないか」

ジェレミアは妹の前に立つなり、挨拶もそこそこに、その白い指先を彼女の眉間のあたりへと真っ直ぐに伸ばした。そして、彼女の体内に不吉な魔力の乱れがないかを、魔塔主としての鋭い感性で丁寧に確かめ始める。

「体調は問題なさそうだな。……ボルドウィン家の屋敷のほうで、何か変わった問題は起きていないか？」

もちろん、内政チェックの合間にも、最愛の家族たちの様子を気遣うことを彼は決して忘れなかった。

「大ありよ、お兄様。私、最近大真面目に考えたのだけれど……どう客観的に考えても、メロディはクロードお兄様に悪質な“結婚詐欺”に遭わされていると思うの。公爵夫人の仕事に加えて家宰の激務まで押し付けられて、毎日あまりにも忙しすぎるもの」

「……ふむ。それは……我々魔法士にとっても、あまり良くない傾向だな」

ジェレミアは妹の真剣な訴えに対し、眉をひそめて至極真面目に顎に手を当てた。

「やっぱり、お兄様もそう思うでしょう？」

「あぁ、思う。もし義姉上（メロディ）があの調子で完全に疲れ切って倒れでもしたら、激怒したクロード兄上がすべての内政を放棄して寝込んでしまう。そうなれば、私が個人的にずっと楽しみにしている『次の冬の大規模な魔導実験日程』が、ボルドウィン家の財政ストップによってまた大幅に延期されてしまうかもしれないからね」

「…………」

「私は、一刻も早く新しい理論の実験がしたいんだ」

ロゼッタは、目の前の研究馬鹿の兄を冷ややかな目で見つめた。やはり、このジェレミアお兄様の飽くなき実験欲と予算要請こそが、回り回って今のメロディを過酷に疲弊させている根本の原因（トリガー）の一つなのだと、彼女は確信した。当のメロディ自身は、いつだって「すべては私が好きでやっていることですもの」と健気に主張して笑っていたけれど――。

……事の真相は、いつもこうして身も蓋もない現実の中にあった。

「はあ。お兄様って、特異体質の血を分けた実の妹を、ただ遠くから観察して満足しているだけじゃ絶対に気が済まない、本当にタフなタイプ（研究者）なのね？」

「何を言うんだ。もちろん、君という唯一無二の素体を実験材料として詳細に眺めるのは、魔法士として至高の興味深い娯楽だ。だがね、ロゼッタ。私は実の兄妹を同時に過酷な実験に巻き込むほど、倫理観の欠如した無節操な魔塔主ではないつもりだよ」

「その、国家を揺るがすような恐ろしいマッドサイエンティストのシチュエーションで、さも当然のように“ドキドキするような興味深い”なんて不穏な言葉を使うこと自体が、もう十分におかしいでしょう！」

「ふん。私の高貴な心臓が、一体何の研究に反応して激しく拍動しようとも、それは個人の絶対的な自由だろう。――よし、体内の魔力状態は完全に安定している。中に入っていいぞ、ロゼッタ」

ジェレミアは冷淡にそう検査の合格を告げると、ロゼッタを促して魔塔のさらに深奥の内部へと足を踏み入れさせた。

激動の数年を経て、外の世界の多くの力関係が変わってしまっても、この知識の魔塔という古びた巨大な建物だけは、彼女が幼い子供の頃に初めて恐怖を抱きながら訪れたあのあの日から、何一つその姿を変えずにそこに佇んでいた。

ロゼッタは、回廊を歩きながら、見知った懐かしい魔導猫たちや、天井まで届く巨大な古い書架に順番に優しく挨拶を交わし、やがて――愛しいエヴァンの部屋の前に辿り着いた。

ジェレミアは「おい、あまり長居をしてあいつを困らせるなよ」とだけ、いつもの小言をぶっきらぼうに残し、山のような難解な書類を腕に抱えたまま、足早に自らの執務室へと去っていった。

ロゼッタは、去っていく兄の背中を見送った後、深く、大きく息を吐き出し、エヴァンの部屋の分厚い扉の前に佇んだ。

彼に会いにこの場所へ足を運ぶことなど、それこそ幼い頃から今に至るまで、自らの人生の中でごく自然に続いてきた当たり前の日常の一部であったはずなのに、今日という日に限っては、なぜか心臓が痛いほどに緊張していた。

――それもそのはず、私たちは、もう丸三か月もの間、一度も顔を合わせていないのだから。

最後に二人が直接会ったのは、去年の夏の盛りが始まったばかりの、あの青い空の日のことだった。それなのに、魔塔の研究に没頭する日々の果て、気づけば周囲の季節は、もう白い冬の足音がすぐそこまで近づいてきている。

「……ねえ、エコ。私、今の身なり……どこから見ても変に見えたりしないかしら？」

ロゼッタは不安に駆られ、自らの洗練されたドレスの裾を何度も何度も手で整えながら、足元のエコに確認するように囁いた。久しぶりにエヴァンに直接会う大切な日だからと、公爵邸のクローゼットの前で何時間も頭を悩ませて選び抜いた最高の一着を着てきたはずなのに、なぜか今の自分には、どうしても完璧に納得がいかなかったのだ。

「――お嬢様？」

その時、静まり返った廊下の向こうから、聞き馴染んだあの低い声が不意に響いてきた。

てっきり、彼はいつも通り部屋の中に引きこもってこちらの出方を待っているものだとばかり思い込んでいたロゼッタは、驚きに肩を跳ねさせて振り返った。

かつて、自分の影に隠れるようにして怯えていたあの小さかった少年エヴァンは、流れる年月の魔法によってすくすくと逞しく成長を遂げており、いつの間にか――。

ロゼッタを見つめる彼の切れ長の視線は、今や完全に、上から自然に見下ろす大人の男の高さのものへと変わっていた。

完全に青年へと美しく脱皮した今では、昔の彼が着ていたあの体型に合わないだぶだぶだった黒い魔法ローブではどうしても隠しきれないほどの、極限まで引き締まった強固な体躯をその内側に備えていた。

「エ、エヴァン……？　あなた、部屋の中にいたんじゃないの？」

ロゼッタは、久しぶりに至近距離で見る彼のあまりの男らしさに、わずかな胸の照れを必死に押し隠しながら、どうにか平静を装って問いかけた。

「まさか。お嬢様を部屋の中で退屈にお待たせするような真似はいたしませんよ」

エヴァンは彼女の目の前まで流れるような足取りで歩み寄ると、その長い足を綺麗に揃え、丁寧に頭を下げて一礼を捧げた。それは、あの気難しい魔塔主ジェレミアによって数年間にわたり徹底的に叩き込まれた、完璧なまでの「最高級の貴族式の礼（マナー）」そのものだった。

その優雅な所作の間、ロゼッタはエヴァンの姿を、瞬きも忘れてさりげなく、貪るように観察していた。

三か月という、離れていた空白の時間の中で、彼の何かが自分の知らないものに変わってしまっているのではないかと、無意識のうちに恐れて探っていたのだ。

だが、彼が好んで着ている少し皺の多い黒い魔法ローブの着こなしも、その白い項から滑らかに流れ落ちる艶やかな黒髪も、自らのすべてを包み込んでくれたあの大きな手のひらも――すべて、彼女の愛しい記憶のままの姿で、そこにあった。

ロゼッタからあまりにも熱烈に、じっと凝視され続けていることが気恥ずかしかったのか、エヴァンは喉の奥で短く咳払いをしてから、困ったようにその美しい口を開いた。

「お嬢様が本日、わざわざこちらへお越しになると事前にジェレミア師匠から聞いておりましたので。……一刻も早く、きちんとした形でお迎えしなければと思ったのです」

「……私のために、わざわざ迎えに来てくれたの？」

「はい。先ほどお嬢様が、この階の少し手前で道を間違えられて、別の方角へ歩いていかれる気配がこちらまで伝わりましたので……。お手を煩わせてしまい、申し訳ありません」

「う、ううん、全然大丈夫よ！　ちょうどお兄様と、ボルドウィン家の他愛のない話をしながら歩いていたものだから」

ロゼッタは自らの華奢な胸元にそっと手を当て、ドクドクと激しく高鳴る鼓動をゆっくりと落ち着かせるように深呼吸しながら、嬉しそうに笑ってみせた。

「お嬢様。……どこか、お身体に具合の悪いところや、痛む場所はありませんか？」

「まさか、そんなわけないでしょう。……ただ、エヴァンとこうして久しぶりに顔を合わせると思ったら、来る途中の馬車の中から少しだけ……ほんの少しだけ緊張していただけよ。でも、こうして実際にあなたの顔を見たら、かえって不思議なほど心が落ち着いたわ。……ねえ、エヴァンも、私と同じ気持ちでしょう？」

「……え、あ……、はい……？」

エヴァンが思わぬ彼女の真っ直ぐな言葉に、戸惑ったように微かに声を上げると、ロゼッタは不満そうに細い眉をひそめ、その場でつま先立ちになって彼の綺麗な顔をじっと下から覗き込んだ。

「……何よ、その間の抜けた生返事は。私がこんなに何ヶ月も楽しみに会いに来たというのに、エヴァンは私の姿を見ても、心臓が少しも胸が高鳴らなかったって言うの？」

「あ、い、いえ……！　決して、そのようなわけではございません、お嬢様……！」

エヴァンは慌てて、自らの長い魔法ローブの袖で真っ赤になった顔を半分隠すようにして――。

少しの間を置いてから、彼は耐えかねたようにロゼッタの熱い視線から逃れるようにして、静かに視線を逸らした。

実のところ、他ならぬエヴァン自身も、ロゼッタとこうして三か月ぶりに再会することに対して、男として相当な、張り詰めるような緊張を覚えていたのだ。昨日は、長期にわたる過酷な地方出張から戻ったばかりで身体はひどく疲れ切っていたにもかかわらず、彼女に会うことを考えただけで、夜通しまともに眠ることすらできなかったほどなのだから。

（……あぁ、だめだ。実際にこうして至近距離で彼女に会ってしまったら、自分の理性がもっとどうにかなってしまいそうだ……）

胸の内に渦巻く、彼女を強く抱きしめたいという熱い思いを必死に自制心で押し込め、エヴァンはただ、いつも通りの穏やかで無害な微笑だけをその面に浮かべてみせた。

そんな彼の冷たい（と彼女が勘違いした）態度に対し、ロゼッタが少しだけ不満げにその唇を尖らせる。

「ふん。いいわよ、あんたが私の前で少しもドキドキしてなくたって別に。……どうせ、この恋の駆け引きにおいて、先に相手を狂おしいほど好きになったのは『私のほう』なんだから」

――いいえ、違います。私も、世界で一番、お嬢様を狂おしいほどお慕いしています。

エヴァンは、その喉の奥まで出かかった魂の叫び（本心）を、今回も強固な理性の力でぐっと堪え込んだ。

自らがわざわざ言葉にして伝えなくとも、ロゼッタが今、自分に向けてくれている真っ直ぐな好意や関心の光には、いささかのためらいも、計算も一切なかった。だからこそ、すべてを捧げてくれる気高い彼女に対し、この中途半端な状況のままで自分自身の泥臭い正直な想いまでを軽率にさらけ出すべきではないと、彼は強く自制していたのだ。

もしも、あの夜の甘い空気のまま、自分が一線を越えて彼女のすべてを男として貪ってしまっていたら――二人の関係性は、もう二度と引き返せない破滅の方向へ流れていってしまうのではないかという、身分違いの絶対的な不安が彼の胸を常に締め付けていた。

「……そのように、私のような人間に温かいお気持ちを寄せ続けていただき……心より感謝いたします、お嬢様。……本当に、魔法士としてこれ以上の光栄はございません」

彼は自らの引き締まった胸元にそっと大きな手を当て、軽く頭を下げて形式的なお礼を告げた。

「…………」

「それから、お嬢様。本日はこちらの部屋ではなく、奥の特等応接室に、温かい最上級のお茶をご用意してあります」

「……何でまた応接室なの？　私は、エヴァンのプライベートな研究部屋に入りたいって言っているのだけど」

「前にも、何度もお嬢様には申し上げましたよね。私の私室は研究の魔力石や古い書類で常に酷く散らかっており、お嬢様のような高貴なお方をお迎えできるような清浄な場所ではございませんから」

「でも、あそこの広い応接室だと……」

ロゼッタは、少し不満そうにその美しい目を細めた。

エヴァンは、どんなにロゼッタから甘く請われようとも、二人きりで閉ざされた私室の空間に閉じこもることだけは、男の理性として徹底的に避けていた。彼女を魔塔に迎える際は、必ず衆目の多い応接室へと厳格に案内し、話をする際も、必ず他の息のかかった上級魔法使いを適度な距離に同席させるように配慮していたのだ。

「……私は、他の誰の目も気にせず、エヴァンとただ二人きりでいたいのよ」

「――それは、……いけません、お嬢様」

エヴァンが自らの本能的な危機感からぎくりと身を引いて一歩下がると、ロゼッタは攻勢を緩めることなく、彼の頑丈な胸元にその吐息が直接届くほどの距離まで、大胆に歩み寄った。

「どうして？　どうして私と二人きりになるのが、そんなにダメなの？」

一瞬にして自らの鼻腔をくすぐる、彼女のまとうあの狂おしいほど甘い薔薇の香りに、エヴァンは反射的に自らの両手を背中の後ろへと回し、拳を強く握りしめた。

「だって……エヴァンは、私のことが本当は好きじゃないでしょう？」

「……い、いえ！　そんな、私がお嬢様のことをお嫌いだなんて、そのような不敬な事実は一寸も……っ！」

「じゃあ何？　私がこうしてエヴァンに会いに来ること自体が、あなたにとって何か、していけない迷惑なことをしている、って意味かしら？」

「ち、違います……！　絶対に違います……！」

今にも目の前で泣き出しそうなほど切ない顔になり、エヴァンは激しく首を横に振った。

「それなら、一体どうして！？　どうして私と二人きりの部屋じゃダメなの？　どうして？　ねえ、エヴァン、どうしてなの！？」

「そ、それは……！　ぼ、僕が……っ！」

その後に続くはずだった、男としての決定的な言葉の続きは、彼の喉の奥で硬く潰され、最期まで口にされることはなかった。

「……お嬢様と、あのような狭い閉ざされた空間で二人きりになってしまうと。……僕の貧しい頭が、あなたの美しさで完全に真っ白になってしまって……。自らの胸の奥にある、絶対に言ってはならない不遜な本当の気持ちを、すべてその場で口にしてしまいそうになるからですよ……っ」

「……エヴァン？　今、何て言ったの？」

彼は、至近距離まで自らのテリトリーに迫ってきたロゼッタの白い顔を、ただじっと吸い込まれるように見下ろした。

あまりにも愛らしく、あまりにも健気なその恋する乙女の姿を前にして、彼の強固な心臓は、何の警告もなくドクン、と大きく跳ね上がってしまう。こんな純粋な輝きを放つお嬢様に、魂を奪われない男などこの世にいるはずがなかった。ごく普通の、血の気の多い一人の男であるエヴァンもまた、当然その例外ではなかったのだ。

「ぼ、僕……本当に、今日も部屋の片づけが全くできていなくて！　その……そんな見苦しい内情をお嬢様にお見せするのが、男としてただ恥ずかしくて……っ！」

ロゼッタは彼の必死な言い訳を聞き、むっとした表情で彼を睨みつけようとしたが、やがて彼の頑固さに諦めたように、深く、長い息を吐き出した。

「……わかったわよ。仕方ないわね。本人の許可もなく、個人の部屋に力尽くで入るわけにもいかないし……いいわ、今日のところは大人しく、そのお茶の応接室へ行きましょう」

「――お、お許しいただき、心より感謝いたします、お嬢様！」

「じゃあ、その代わりと言ってはなんだけど。次は、この魔塔に『大流星群』を見に夜に訪れるから、それまでの期間に、エヴァンのその秘密の部屋を完璧に片づけておいてくれると、私はとっても嬉しいわ」

「――っ、く……、ゲホッ、ゴホッ！」

エヴァンは彼女の放ったあまりにも想定外な不意打ちの言葉に、思わず息を詰まらせ、大きく激しく咳き込んでしまった。

流星を魔塔に見に来る――しかも、夜の魔塔に。つまりそれは、夜の誰もいない深夜の時間帯に、エヴァンの完全なる私室のベッドのすぐ近くまで、彼女が足を運ぶという意味以外の何物でもないではないか。

彼は青ざめた顔で、慌てて強く首を横に振った。そんな過酷すぎる状況を前にして、自分が一人の男としての理性を最期まで保っていられる自信など、自らの魂のどこを探しても、微塵も、欠片も残されてはいなかったからだ。

「り、流星をこの場所で観測するというのは……魔術的にも、大変難しいことです！　夜空をどれだけ長い時間見つめ続けても、一瞬も流れないことの方が圧倒的に多いのですから！」

「大丈夫よ。私は、あなたというたった一人の男をずっと見つめ続けていて、何度も失敗すること（拒絶されること）には、この数年間でもう少しだけ人より慣れているもの」

「……な、何より！　流星が最も美しく落ちるのは、真夜中の深い深夜の時刻ですし……そんな時間に令嬢が男の部屋にいるなど、それは本当に、色んな意味で困ります、お嬢様……！」

必死に言葉を言い募りながら、エヴァンは再び強く首を何度も振って、自らの防衛線を守るように頑なに拒んだ。

ロゼッタも、そこまで必死に拒む彼の様子を見ては、これ以上はわがままを言って困らせることはできなかった。

――正直、今日もこうして完璧な正論で煙に巻かれるだろうとは、最初から分かっていたけれどね。

彼女は「本当に、仕方のない頑固者ね」と短くため息をついた。

「じゃあ、流星を一緒に二人きりで見られない代わりの妥協案として……その応接室まで行く間、私のこの『手』をしっかりと繋いで歩いてくれる？　……それくらいのことなら、いくらお堅いエヴァンでも、今すぐここでできるわよね？」

「お、お嬢様の……そ、その、御手を、ですか……っ」

「うん。ほら、つないで」

ロゼッタが、今日一番の期待に満ち溢れた純粋なまなざしを真っ直ぐに向けてくるので、エヴァンは慌てて、自らの視線を彼女の差し出された白い手元へと落とした。

――どうしよう。神様、お嬢様の手は、どうしてこんなに形まで愛らしくて可愛いのだろう。

この白く華奢な小さな手で、かつては重い剣をも立派に握り、膨大な文字も美しく書いてきたのだ。そう思った瞬間、エヴァンの胸の奥がキュッと激しく締めつけられ、呼吸をすることすら困難になるほどの愛おしさが全身を駆け巡った。

本当は、今すぐその柔らかい手を自らの大きな手で強く握りしめ、二度と離したくないという激しい衝動に駆られたが、彼は必死に自らのドロドロとした気持ちを内側へと押さえ込んだ。

「……まあ、仕方ないわね」

ロゼッタはそう言って、彼の手の中で握られたままの自らの手を、所在なげに軽く小さく揺らした。

たったそれだけの、彼女の何の気ない小さな仕草だけで、エヴァンの胸の心臓は、またしても大きくドクンと跳ね上がる。

触れ合う指先から、ダイレクトに伝わってくる彼女の心地よい体温。

魔法ローブの袖越しであってもはっきりと分かる、柔らかくて、けれど確かにそこに生きている本物の感触。

（……だめだ。本当に、俺は何を考えているんだ……）

頭の中の理性では、何度も何度も「離せ、これ以上は危険だ」と言い聞かせているのに、自らの心臓と指先は、主の命令を完全に無視して、まるで言うことを聞いてくれなかった。

「……エヴァン？」

不意に、至近距離から美しい声で自らの名前を呼ばれ、彼はびくりと大きく肩を震わせた。

「は、……はいっ……！」

「ふふ、そんなに全身をガチガチに硬くして緊張しなくてもいいのよ？　ただの親しい友人同士が、ちょっと手を繋いで歩いているだけじゃない」

“だけ”。

彼女が放ったその何の気ない軽い言葉が、逆に、エヴァンの男としてのプライドの胸に深く鋭く突き刺さった。

「……お嬢様にとっては、ただの『それだけ』のこと……なのでしょうがね……」

ほとんど自分の息に溶けて消えてしまうほどの、小さな低い声で彼が不満げに呟くと、ロゼッタは少しだけ楽しそうにその美しい目を細めた。

「ふふ。じゃあ、エヴァン。――あんたにとっては、私と手を繋ぐことは、一体どういう意味を持つのかしら？」

問いかける彼女の声は、いつものように悪戯っぽくからかうようでいて、その実、どこか世界の何よりも柔らかく、彼を包み込むような優しさに満ちていた。

エヴァンは一瞬、その直球の問いに対して適切な答えに詰まってしまった。彼は自らの綺麗な視線を泳がせ、この気まずい空気からの逃げ場を探すようにして、冷たい床の敷物へと視線を落とす。

けれど――。自らの手のひらの中でしっかりと握り締めたままの、彼女のその細い指先だけは、どうあっても、死んでも離すことなどできなかったのだ。

「……私にとっては、心臓に悪くて、とても……とても困ることです」

長い沈黙の末、ようやく喉の奥から絞り出したその答えを聞き、ロゼッタは満足そうにくすくすと声を立てて笑った。

「まあ。そんなに困ることなのに、私のこの手をずっと離さずに握り締めているのね？」

「……それは……その……」

その本当の理由を、もし今ここで自らの汚れた言葉にして明確に伝えてしまったら、きっと、二人の関係は二度と元には戻れない取り返しのつかないところへ行ってしまう気がして。

エヴァンはただ、小さく新しい息を吸い込み、繋いだ指先に、彼女に悟られないほどの微かな力を込めた。

「……ほんの、応接室に着くまでの、少しの間だけですから……」

その、彼のあまりにも不器用で愛らしい言い訳を聞き、ロゼッタはそれ以上は彼をいじめるような追及はせず、ただ静かに、その大きな手を自らの側からも優しく握り返してあげた。

それだけの――ただそれだけのことだったのに、エヴァンのこれからの夜の平穏は、また一段と眠れない長いものになりそうだった。

ロゼッタは、自らの思い通りになった現状に、満足そうににっこりと大輪の花が咲くように笑った。

「応接室の扉の前に着くまで、ずっとこうして手を繋いで歩いてくれるのよね？　約束よ？」

「は、はい……。そのように、お約束いたしましたから……」

「じゃあ、なるべくゆっくりと歩かないとね。だってエヴァンはいつも、応接室の目的地に着いた途端、私の手をあっさり離して、冷たく置いていっちゃうんだもの。いつもそうでしょ？」

エヴァンは、ロゼッタのその可愛い我がままの望み通り、自らの長い足の歩調を意識してゆっくりと落とし、その面に控えめな優しい微笑みを浮かべながら、並んで回廊を歩き出した。

「お嬢様を冷たく置いていくなど、そのような滅相もない真似はいたしませんよ。私ごとき平民の魔法士が、どうしてそんな失礼な暴挙を……」

彼の隣を、歩幅を合わせて歩きながら、ロゼッタは嬉しそうにくすくすと笑い続けた。

「じゃあ、今日は私に、とびきり優しくしてくれる？」

「ええ、当然です。お嬢様に対し、とても丁寧に、最高の礼儀正しさをもって接します。必ず、そのようにいたします！」

「もう。私は、そんな形式ばった礼儀正しさじゃなくて、もっと別の……男としての『優しさ』をしてくれない方が、もっとずっといいのにって言っているのよ」

実のところ、隣を歩くエヴァン自身も、まったく同じ不届きなことをその胸の奥で考えていたのだ。

こうして繋いだ彼女の温かい手を、一生離さずにいられて、死ぬまでこのままずっと強く握り締めていられる世界線がもしあるのなら――それだけで、自分のこれからの人生は、きっと他に何もいらないほど幸福に満ち足りているのだろうに、と。

向き合ったロゼッタは、彼のその複雑な横顔を見つめながら、少しだけ首を傾げた。

「……エヴァン。私はね、そんな形式的な身分違いの態度を気にして言っているわけじゃないのよ」

柔らかく、けれど彼の魂の奥底までを見透かすような、真っ直ぐな聖女の視線。

自らのすべての逃げ場を完全に塞ぐかのような、そのあまりにも強固な光を前にして、エヴァンは思わず息を呑んで硬直した。

「あんたが、私のためにその『花（贈り物）』を、自らの意志で選んでくれたという、その気持ちそのものが何よりも一番嬉しいのよ」

「……！」

胸の奥の最も柔らかい部分を、きゅっと強い力で掴まれたかのような、凄まじい衝撃だった。

それは、魔力の暴走による衝撃でもなければ、日々の難解な研究の成功による高揚感などでも決してない――ただ、ロゼッタという一人の少女が放つ、たった一言の言葉の力だけで、自分の世界が簡単にひっくり返り、揺れてしまうという、抗えない恋の事実だった。

「だからね、エヴァン」

ロゼッタは一歩、彼との距離をさらに詰める。

ほんの僅かな足の動きに過ぎないはずなのに、周囲にある魔塔のすべての雑音が、一瞬にして遠い彼方へと遠のいて消えた。

「その仕方のない身分違いの理由を、私にプレゼントを“渡せない理由”にされるのは……私は、ちょっとだけ嫌だわ」

エヴァンの指先が、彼女の熱に圧されて無意識に細かく震え出した。

「……あ、……お嬢様……」

「大丈夫よ」

ロゼッタは、今度は自らの側からそっと、彼の手を優しく包み込むようにして取った。さっきよりも、少しだけ強い、確固たる意志を込めて。

「私は、あんたのその真っ直ぐな気持ちを、ただそのまま受け取るだけ。……それくらいのことなら、いくら頑固なエヴァンであっても、何も問題はないでしょう？」

――問題がないどころか、男としては問題しかありません。

心の中でそう激しく絶叫するのに、彼の裏切りの口から出た言葉は、まるで別の生き物のように至極素直なものだった。

「……はい、その通りです」

短く、観念したかのような素直な返事だった。

その瞬間、ロゼッタはぱっと自らの表情を世界で一番明るく輝かせて笑った。

「よし！」

勢いよくそう言ってから、彼女はハッと我に返り、周囲を警戒するように声をひそめた。

「……じゃ、その贈り物の手渡しは、あとでね。誰も人が来ない、人目のない静かなところで」

それはただの約束というよりは、二人だけの秘密の作戦を開始するための、決定的な合図のような言い方だった。

「……後で、ですか」

「うん。ちゃんと、私への特別な“贈り物”として、ね」

そう言って名残惜しそうに指を離すと、ロゼッタは何事もなかったかのようにすっと踵を返し、応接室の扉へと向かって歩き出した。

後に残されたエヴァンは、その場にただ呆然と立ち尽くしたまま、しばらくの間、自らの身体を動かすことすらできずにいた。

（……これは、本当にまずい。本当に、取り返しのつかないところまで来ている……）

胸の鼓動が、さっきよりもはっきりと、耳元でうるさいほどの爆音を立てて脈打っている。

（完全に……今日は、夜になっても一秒すら眠れませんね……）

自らのそんな哀れな未来の敗北を正確に悟りながらも――彼の美しい唇は、誰に見せるでもなく、わずかに嬉しそうに、幸せそうに歪んでいたのだった。