監禁王子のメイドとして生き残る方法【５３話】ネタバレ

アルバートは、塔のほうを向いたまま彫刻のように凍りついている騎士団長アドリアンのもとへ、静かに歩み寄った。

アルバートの冷たい剣先がアドリアンの顎にそっと触れた瞬間、彼の全身を覆っていた薄い氷はパキパキと一瞬で溶け去った。同時に、彼の視界と意識を騙していた幻影の霧も消え去る。

凍結から解放されたアドリアンは、激しく肺を動かして荒く息を吐いた。

「はぁっ……！」

「――ご覧ください」

アルバートは落ち着いた、低くよく通る声で告げた。

それは背後にいるロストラトゥへの、明確な警告。まるで彼の哀れな人生の終わりを告げる、死神の宣告のようでもあった。

「この野郎……！」

しかし、アドリアンは目の前に隙を見せた相手を見逃すほど甘い騎士ではなかった。地を蹴ると同時に、アルバートの首を正確に狙って容赦なく剣を振り下ろした。

だが、アルバートはその必殺の一撃を軽々とかわし、柳のように後ろへ身を引いた。

アルバートの卓越した動体視力にとって、アドリアンの放つ渾身の剣は、あまりにも遅すぎた。最初から戦う相手にすらならない。

それでも彼がわざわざ全体の魔法を維持したまま、アドリアン一人の凍結だけを解いた理由はただ一つ――背後にいるロストラトゥの恐怖を、極限まで膨れ上がらせるための演出にすぎなかった。

アルバートの白銀の剣が、空間に美しい弧を描いて一閃する。

次の瞬間、アドリアンの体は一刀のもとに真っ二つに切り裂かれていた。

彼が自身に何が起きたのかを理解する間もなく、辺りには生々しい鮮血が盛大に飛び散る。

側近である騎士団長のあまりにも無残で凄惨な死体を特等席で見せつけられたロストラトゥは、喉をヒィと鳴らして思わず後ずさった。

「こ、これは一体……何が起きている……！？」

ロストラトゥは腰を抜かし、無様に地面へ尻もちをついた。

そしてその時になって初めて、この戦場で自分だけは自由に体が動かせるようになっている事実に気づく。あの悪魔のような男がどんな呪いを使ったのかは知る由もないが、どうやら自分にだけは魔法が効いていないようだった。

「ああ。あなたの体だけは、わざと動けるようにしておいたのです」

アルバートはロストラトゥの浅薄な思考を完全に読み取ったかのように、くすりと妖しく笑った。

ゆっくりと首を傾げる彼の顔には深い影が落ち、闇夜の中で赤く妖しく輝く魔力の残光が、その全身を包み込んでいた。

アルバートはどこまでも穏やかな、慈悲深い笑みを浮かべながら言った。

「――そういう『狩り』がお好きでしょう？」

その残酷な笑みと冷徹な瞳だけで、ロストラトゥは自分の置かれた絶望的な状況のすべてを悟るには十分だった。

「……お、お前……化け物め……！」

「さあ、逃げてみてください。もしかしたら、生き延びられるかもしれませんよ？」

ロストラトゥは恐怖に駆られ、凍りついたまま動かない己の兵士たちの間を縫うようにして走り出し、広場へ向かって必死に逃げ始めた。

アルバートは頬に小さく付着した他人の血を指先で無造作に拭いながら、散歩でもするかのようにゆっくりとその後を追う。

やがて、追いついた彼の剣が無慈悲に一閃した。

ロストラトゥの左腕が肩口からすっぱりと切り落とされ、地面へと無造作に転がる。

同時に、裏で糸を引くメルシの魔法が、二人が移動する軌跡に合わせて周囲の人々の視界を巧みに遮断していた。そのため、いまだ幻術にかかっている周囲の者たちの目には、ロストラトゥとアルバートの姿はまったく別の「正義の光景」として映し出されている。

激しく息を切らして立ち止まったロストラトゥは、己の切断された左肩から、なぜか一滴の血も流れていないことに気づき、愕然とした。

「う、うぅ……腕が……！」

「狩りは、あまりに早く終わってしまうと退屈でしょう？ ――それも、かつてあなたが俺に教えてくださったことです」

アルバートの冷徹な目が、愉快そうに細められた。

「さあ、もう一度走ってみてください」

まるで走るのを諦めないよう励ますかのような優しい口調で、アルバートは穏やかにつぶやく。

ロストラトゥは完全に心が折れ、呆然とその場にへたり込むと、残された右手を合わせて必死に許しを乞うた。

「た、助けてくれ……！ お前が今すぐ王になれるように手配してやる！ だから命だけは助けてくれ！ 頼む！ 何でも望みを叶えてやるから、ああっ！」

「まさか私がわざわざ、こんな魔法まであなたにかけて差し上げることになるとは思いませんでしたよ」

アルバートが耳元で囁くように何かを唱えた瞬間、ロストラトゥの意思とは無関係に、その両足がひとりでに激しく動き始めた。

「う、うわああっ！ 止まれ、止まってくれぇ！」

彼はアルバートに背を向けたまま、恐怖に叫びながら、再び兵士たちの間をかき分けて走り出した。しかし、どれほど助けを求めても、その目に映るのは物言わぬ彫刻のように凍りついた味方の軍勢だけだった。

「あなたを見つけた瞬間に、怒りのあまり一撃で殺してしまうんじゃないかと心配していましたが……どうやらその心配はもう必要ないようですね」

まるで極上の慈悲を与えるかのように長いまつ毛を伏せ、アルバートは晴れやかな笑みを浮かべてつぶやいた。

――この瞬間を、これまでの人生でどれほど待ち望んでいたことか。なんと甘美で、そして何度味わっても決して飽きることのない最高の光景だろう。

ロストラトゥが自らの足元に完全にひれ伏し、「いっそひと思いに殺してくれ」と喉が潰れるまで絶叫する、その瞬間が訪れるまでは。

次に宙を舞い、切り落とされたのは彼の右腕だった。

アルバートは先ほど左腕を切り落とした時と全く同様に、高度な氷の魔法で断面を一瞬にして凍らせ、周囲に汚い血が飛び散らないように処置した。

さらにアルバートが優雅に指を動かすと、ロストラトゥの失われた両腕は、まるで巻き戻されたかのように再び元の体へとくっついた。もっとも、ただ魔力で繋ぎ合わせただけにすぎず、神経は死んだままだ。

ロストラトゥが絶望する姿を見るのとは別に、この場に明確な損壊の痕跡を残すのは彼の本意ではなかった。

（――あとでロジェに見られたら困るからな）

ロジェは普段は抜けているように見えて、そういう負の違和感に対して妙に勘が鋭い。凄惨な血痕を見れば、それが自分ではなくロストラトゥの血であり、さらにはここで自分が何を行ったかまで、瞬時に見抜いてしまうに違いなかった。彼女にだけは、血臭い自分を見せたくない。

よろめきながらも、ロストラトゥの肉体は強制的に走り続けた。

アルバートがあらかじめ頭の中で決めていた絶対的な道筋に従い、軍勢のいる塔を離れ、鬱蒼とした深い森へと向かっていく。誰一人として邪魔の入らない、二人だけの処刑場へ。

アルバートは走り去るロストラトゥの背中を見据えながら、一瞬だけ遥か後方の塔の方へ視線を向けた。

いつの間にか塔の重い扉は完全に閉じられていた。メルシは彼の命令を忠実に実行しているようだ。

ロジェは外へ出てきていない。

ロジェは出発前、「自分も魔法が使えるようになったから一緒に行かせてほしい」と必死に訴えていたが、そもそもロストラトゥごときに自分たちの勝ち目が揺らぐ要素など万に一つもなかった。そして何より、ロジェが自分のこうした「冷酷な怪物の姿」を恐れていることも痛いほど分かっていたので、最初から見せるつもりは毛頭なかった。

ロジェが出てきていないことを完璧に確認したアルバートは、指先で小さく弾くようにしてメルシへ遠隔の合図を送った。ロジェが外へ出てきてしまう前に、広場に残されたアドリアンの遺体を完全に隠滅するよう指示するためだ。

穏やかに細められていた彼の瞳は次第に鋭く研ぎ澄まされ、かつて清らかな聖職者のようでもあった気高い面影は、一瞬にして復讐に飢えた冷酷な怪物のものへと完全に入れ替わった。

アルバートは首元のクラバットを緩めて外し、地面へ捨てた。

静かに息を吐くと、絶望に駆られて狂ったように走るロストラトゥの後ろを、影のようにゆっくりと歩み始めた。

勝敗は、最初から決まっていたのだ。

・・・

「本当に、何も心配しなくていいんですか？」

「でも、どうして私に窓の外を見せてくれないの？」

「それは……まあ、色々と大人の事情がありまして」

私の度重なる問いに、メルシは視線を彷徨わせて言葉を濁した。

私は彼女の横顔をじっと睨みつけ、小さくため息をついた。

今、私はメルシと一緒に最上階の部屋に閉じこもり、アルバートからの「外へ出てもいい」という合図を待っていた。

どれほど彼が人間離れして強い人だとしても、三万を超える兵力をたった一人で相手にするなんて無謀すぎる。大怪我は負わないかもしれないけれど、無傷では済まないはずだ。何より、私のせいで反乱の時期が大幅に早まってしまったのだから、そのことに対する強い罪悪感もあった。

『王子様、私も一緒に行って、王子様のお力にならせてください』

塔の中へ入ってきたメルシとすいとんの朝食を終えた私は、出発直前のアルバートにそう必死に頼み込んでいた。それこそが、今回この塔で死に物狂いで魔法を一生懸命学んだ理由だったからだ。

『いや、お前は中にいろ』

しかし、アルバートの返事はきっぱりとして冷たかった。

『お前がここに無事でいてくれることこそが、今の俺の最大の助けになる』

私は彼を助けたかった。それでも、主の命令に従うこともまた侍女の大切な役目だ。

「そうです！ 私、まだこの塔の内部をもっとじっくり見て回りたいですから～」

隣で「待っていましょう」と能天気に言うメルシも、結局はアルバートの絶対命令に従っているのだと分かった。とはいえ、魔塔の主であるメルシにまで横から口を挟まれては、それ以上強く主張することはできなかった。

何より、私自身が戦場に出ればかえって足手まといになってしまうことは、自分が一番よく理解していた。実際、それが一番大きな理由だ。私は自分の実力を過大評価していない。

結局、私はアルバートが一人で大軍の待つ外へ向かうのを止めることはできなかった。

『ここまで俺が強くなれたのも、すべてお前のおかげなんだぞ』

大きくため息をつく私を見て、アルバートは去り際に励ますようにそう言ってくれたけれど……。魔法使いとして彼があそこまで化け物じみて成長できたのが、本当にすべて私のおかげだなんて――もちろん、私はその言葉を額面通りには信じなかった。

「あ、あの、ちょっと待ってくださいね」

窓の外の様子を伺っていたメルシが、突然慌てたようにバタバタと動き出した。

「ちょっと急ぎで片付ける用事ができましたので！ カーテンは絶対に開けないで、このままお部屋で待っていてくださいね！」

そう言い残すと、メルシは風のように急いで部屋を出て行ってしまった。

私はその後ろ姿を呆然と見送りながら、不安そうに身を寄せてくるハヤンの柔らかな頭をそっと撫でた。

「ハヤン、私たち、本当にこの塔を出るんだね」

「……外に出ても、お勉強はちゃんと続けなきゃダメだよ……？」

ハヤンは妙に真面目な表情でコクリと答えた。私は愛おしさに胸を打たれ、何度もうなずいた。

そうだね。どんな世界に行っても勉強は続けなければならない。

「でもね、これからは食べたいものを自由に作って食べたり……街でデザートを買ったり、可愛い服を選んだり、色んな人と会って楽しく話したりして、普通に社会の一員として暮らせるんだよ」

「……それ、ロゼにすごく聞かせたいみたい」

「……あはは、聞こえないわけないよね」

そう、私は心のどこかで深く胸を高鳴らせていた。

本当に外へ出られるのだと思うと、息が弾むような嬉しさが込み上げてくる。長かった強制的な監禁生活がようやく終わるのだと思うと、実に感慨深かった。どれだけ引きこもるのが大好きな人間であっても、他人の意思で強制的に閉じ込められる生活はやはり苦痛だ。自分の意思で外へ出られる「自由」は、人間には絶対に不可欠なのだ。

……けれど、その自由を掴む前に、私にはやらなければならない大事な仕事が残されている。

私はアルバートが私に言い残した、最後の言葉を思い出していた。

『ロゼ、これからはお前の役目が極めて重要になる』

私の両手を強く握りしめたアルバートは、今まで見たこともないほど穏やかな表情でこう続けたのだ。

『俺はロストラトゥを追う。つまりお前には、広場に残された数万の群衆を完璧に食い止めてもらいたい』

私は彼の忠実な侍女であり、今回の反乱における影の立役者でもあるのだから、と。

私は反乱の協力者として、残された兵士たちを完全に無力化し、降伏させなければならなかった。わざわざ魔法のスペシャリストであるメルシではなく、ド素人の私にその大役を任せたのは、今回の件で私に明確な「国を救った功績」を立てさせ、後に私がアルバートの側近として公の場へ出る際の、周囲からの余計な雑音を減らすためなのだろう。彼の深い意図は痛いほど理解できた。

契約上の義務以上に、主殿であるアルバートの面目と威厳を守るためにも、絶対に断ることのできない重い頼みだった。

『お前の前に、あの大軍をひざまずかせてくれ』

最後に耳元でそう甘く囁いたアルバートの姿を思い出し、私はううむと眉をひそめた。

……いや、理屈は分かるけれど、あれだけ大勢の武装した人々を、私一人でどう相手にすればいいというの？ まだ魔法陣の記号を覚えるだけでも精一杯なのに、まともに実戦で攻撃魔法を使ったことすら一度もないのだ。まるで入社早々に重大プロジェクトのリーダーを任された新入社員の気分だ。最悪である！

頭を抱えて悩んでいたその時、不意に脳髄を突き刺すような激痛が走り、私は思わず息をのんだ。

「……っう！」

少し前にアルバートが不思議な力で治してくれた時と、全く同じ悍ましい頭痛が、再び私を襲ってきたのだ。あまりの痛みに頭を押さえ、私はその場にガクリとしゃがみ込む。

「だ、大丈夫！？ ロゼ？ ロゼ！！」

ハヤンが隣で泣きそうな顔をして、心配そうに私の様子を覗き込んできた。

どうして……？ アルベルトがあの時完璧に治してくれたはずなのに、またこんな激しい頭痛がするなんて。ただの一時的な頭痛？ それとも精神的な疲れのせいだろうか。

その時、背後から戻ってきたメルシが、私の肩にそっと優しい手を置いた。

「お待たせしました！ もう外へ出てきても大丈夫ですよ～」

メルシの明るい声が部屋に響き渡ると同時に、先ほどまでの激しい頭痛は、まるで嘘のように綺麗さっぱり消え去っていた。私はまだ痛みの余韻で目を丸くしたままだったが、心配そうに見つめてくるハヤンを優しく撫でて安心させた。

「大丈夫だよ、ハヤン。さあ、外へ出る準備をしよう」

私はあらかじめまとめておいた最小限の荷物を一階の台所へ運んでおき、メルシと一緒に恐る恐る塔の外へと一歩を踏み出した。

「そうだ、ロゼお姉さん。一応マントを深く羽織っておいたほうがいいですよ」

外へ出る直前、メルシが真剣な顔で私へそう忠告した。

ここはリアムの城がある極寒の北部でもないのに、なぜわざわざ厚手のマントが必要なのだろうと疑問に思っていたけれど……。

「……本当に、必要でしたね」

一歩外へ出た私は、メルシの言葉の真意を瞬時に理解して絶句した。

外の広場に広がっていたのは、凍りついた無数の人々だった。

互いに折り重なるように、あるいは武器を構えた姿勢のまま静止して固まった数万の軍勢の姿は、まるで広場全体を埋め尽くす巨大な一つの氷の彫刻作品のようだった。戦場の熱気も、血生臭さも、すべてが圧倒的な冷気によって拒絶されている。

メルシが隣でパンッと小気味よく手を叩いた。

「さあ、今度は魔法でこの人たちを全員気絶させる番ですよ！ あ、あそこにいる数人の証人（貴族）たちだけは、意識を残しておいてくださいね」

「……私が、この途方もない大勢の人たちをですか！？」

「はい、そうです！」

メルシは当然のことのように満面の笑みでうなずいた。私は完全に呆気にとられてしまった。

もしかして私、本人が気づいていないだけで、実は歴史に名を残すレベルの魔法の天才だったりするのだろうか？ どうやら、これはあとでアルバート本人に直接問い詰めるしかないらしい。

私は隣に立つメルシの手をギュッと握り、真剣な表情で尋ねた。

「メルシ、私まだ全体の流れがよく分からないんです。いったい私が、どうやってこんなに大勢の軍勢を相手にできるというんですか？」

「あれ？ 王子様から詳しい説明を受けていないんですか？ 確か、手紙を渡していくっておっしゃっていましたけど……」

メルシの言葉を聞いて、私はようやくハッと思い出した。アルバートが出発直前、私に何かを囁きながら、私の手のひらに小さく畳まれた紙切れを握らせてくれたことを。

……あの思わせぶりな行動は、まさにこの瞬間のためだったのか。

私は気まずそうにポケットから紙を取り出し、アルバートが急いで折りたたんだ手紙を開いた。

中には複雑な魔法陣の図形と、その真横に、見慣れた文字――英語で 『Electricity（電気）』 とだけ書かれていた。

どこかで見覚えのある魔法陣だと思ってよく観察すると、それは私が塔の中で何度も何度も血の滲むような練習を重ねていた 『Forget（忘却）』 の魔法陣の構造に酷く酷似していた。

私が最も描き慣れている魔法陣のベースをもとに、アルバートがこの場のためだけに特別にアレンジして用意してくれたものらしい。

……アルバートのやつ、最初からすべてを完璧に計画していたんだ。

事前に教えてくれなかったのは少し寂しかったけれど……きっと私が「絶対に成功させなきゃ」と無駄に気負いすぎて失敗しないよう、あえて本番まで黙っていたのだろう。相変わらず過保護で行き届いた王子様だ。

「魔法の杖はお持ちですよね？」

「はい、もちろん」

私は手紙をポケットに仕舞い、もう片方の手でしっかりと杖を握り直した。アルバートの手を経て、再び私のもとへと戻ってきた、世界に一つだけの杖だ。

本当にこの私が、歴史を揺るがす大魔法を使うことになるなんて。ロゼの体に憑依してからも、一度として想像したことのない壮大な出来事の連続に、私はしばらく緊張のあまり全身がガチガチに固まってしまった。

そんな私の情けない様子を見て、メルシはくすっと楽しそうに笑った。

「お姉さんのやることはとっても簡単ですよ。そこに凍っている人たちに向かって、満遍なく電気の魔力を流せばいいんです」

メルシは私の背後へと回り込み、私の緊張をほぐすように一緒に杖の柄を握ってくれた。

「ほとんど初めて実戦で魔法を使うようなものですから、先に地面に大きく魔法陣を描いてイメージを固定しておいたほうがいいですよ」

彼女の温かい手添えを借りながら、私は杖の先で地面の泥に大きな魔法陣を描き始めた。杖の先端からあふれ出た淡い光が、私の軌跡に合わせてゆっくりと動いていく。

「……ねえ、メルシ。もし私のコントロールミスで、みんなを黒焦げに感電させてしまったらどうしましょう？」

私が本気で心配して尋ねると、広場のあちこちで目玉だけを動かしていた兵士たちの瞳に、明らかな絶望と恐怖の色が走った。

アルバートが、必要もないのに全員を無慈悲に殺害してしまうような残虐非道な人間ではないことは、私が誰よりもよく知っている。彼は本当に必要な時だけ、最小限の力を冷徹に振るう人だ。

けれど、目の前にいる哀れな兵士たちはその真実を知らない。彼らにとってアルバートは「悪魔の王子」であり、その侍女である私は「悪魔の手先」なのだ。

不安そうに激しく瞬きを繰り返す彼らの目を見れば、恐怖は一目瞭然だった。全身をカチカチに凍らされ、できることは目を瞬かせることだけ。それでも、その必死な瞳だけで彼らの持つ恐怖や「生きたい」という強い意志は十分に伝わってきた。

だから私は、前にいる兵士たちが少しでも安心できるよう、わざと周囲に響き渡るような大きな声でメルシに尋ねたのだ。

意図を察したメルシは、実におかしそうに笑った。

「ふふっ、あの過保護な王子様が、ロゼお姉さんに人殺しの手を汚させるはずがないじゃないですか〜。ちゃんとそのあたり、威力を麻痺程度にまで細かく調整してありますから、何も心配しなくて大丈夫ですよ！」

「……そっか、それなら安心だね」

その会話を聞いた途端、凍りついていた人々の瞳から、張り詰めていた死への緊張が目に見えて少しだけ和らいだのが分かった。やっぱり、私の立てた作戦は間違っていなかった。

「王子様はね、本当はとってもお優しい方なんです。国や民に毎日のように裏切られても、それでも最後の最後で人を見捨てられない、不器用なお方ですから」

メルシは凍りついた群衆をじっと見つめながら、ぽつりと寂しげにつぶやいた。

それはまるで、ここにいる数万の兵士たちに真実を聞かせるために、あえて話しているようだった。声は決して大きくなかったはずなのに、不思議と広場全体にはっきりと私の耳にも届いた。どうやら彼女が、得意の音響魔法で私たちの声を周囲に増幅して拡散しているらしい。ニクい演出をする。

私はアルバートについて国中に流れていた最悪な噂を思い出し、反論の世論をひっくり返すため、彼女の演出に合わせるように堂々と声を張り上げた。

「ええ、その通りです！ 王子様こそ、この国を導くべき本当の名君ですわ。私が王子様にお仕えするため、自ら進んであの塔へ入ったのも、決して間違いではなかったと胸を張って言えます！」

……ついでに、自分の過去の不純な行動も少しだけ美化して盛っておいた。アルバートからも「俺の面目を保つように動いてくれ」と事前に頼まれていたので、後ろめたさは微塵もない。ただ、いつか私の過去の悪評や行いが、アルバートが王座に就く際の足を引っ張ることだけは、何としてでも避けたかったのだ。

「……ふふ、どうやら上手くいったみたいですね」

「え？」

メルシのかすかな囁き声は、思ったよりも聞き取りづらかった。私が不思議に思って振り返ると、メルシはどこか照れくさそうに悪戯っぽく笑いながら、ふいと視線をそらした。

「いいえ、何でもありません。ではロゼお姉さん、いよいよ魔法を発動させてみましょうか！」

「ロゼ、頑張って！ 僕も応援してる！」

メルシの隣で、人間の子供の姿をしたハヤンも両拳を握って私を力一杯励ましてくれた。

そうだ。可愛いハヤンの前で、いつまでも弱気になっている無様な姿なんて見せられない！

私は数万の群衆を真っ直ぐに見つめ、肺いっぱいに大きな深呼吸をすると、意を決して杖を天高く振り抜いた。

「――エレクトリシティ（Electricity）！！」

パチパチッ！ という小気味よい激しい音とともに、杖の先端から目も眩むような鮮烈な光があふれ出し、凍りついた人々へ向かって一斉に波紋のように飛んでいった。

その鮮やかな黄金色の光の奔流は、まるで太陽の核から直接切り取ってきたかのように、まばゆく、そして神々しいほどに美しかった。

その小さな光の粒子が兵士たちの氷に触れた瞬間、陽だまりに置かれた雪だるまのように、カチカチだった氷が一斉に融解し始め、水滴がぽたりぽたりと地面へ落ちていく。

少しずつ、しかし確実に全体の氷が解け、人々は苦しい凍結の呪縛から次々と解放されていった。

ちょうどその時、世界の果てから夜が明け、眩しい朝日が地平線から昇り始めていた。

昇りゆく力強い朝日に照らされ、人々の間に残る無数の氷の破片や飛び散る水滴は、まるでダイヤモンドのようにきらきらと眩しく輝いた。

それはまるで、いにしえの神話や伝説の世界に迷い込んでしまったかのような、息をのむほどに美しい光景だった。まるで歴史に名高い至高の一枚の名画を、特等席で眺めているかのようでもあった。

今自分が凄惨な反乱の中心地に立ち、数万の軍勢を制圧していることさえ、一瞬忘れてしまうほどだった。

氷の呪縛から解放された兵士たちもまた、私と全く同じように、その圧倒的に美しい朝焼けの光景に見とれていたが――やがて、極上の催眠術にでもかかったかのように、その場へ糸が切れた人形のように崩れ落ちていった。

一人、また一人と、武器を手放して心地よさそうに深い眠りにつき始める。

ロストラトゥが自信満々で率いてきた三万の精鋭たちは、私に攻撃するどころか、自分の身を守ることすら叶わなかった。なぜならアルバートの仕組んだ「深い眠り」は、人間にとって何よりも抗いがたい強力な敵なのだから。

これほど完璧で美しい無血の鎮圧劇さえも、きっとすべてアルバートの計算通りだったのだ。

アルバートは誰一人として無駄な血を流すことなく反乱を完全に鎮圧し、群衆の中から元凶であるロストラトゥだけを確実に連れ去っていった。私の抱いていた心配や不安は、文字通りまったくの杞憂にすぎなかったのだ。

たとえここに十万、二十万の敵国の大軍が押し寄せていたとしても、結果は完璧に同じだっただろう。アルバートという規格外の怪物に挑みかかること自体が、人間にとってはあまりにも無謀な自殺行為なのだ。

――彼自身が、戦いの中でよほどの油断でもしない限りは。

「王子様、いつになったら戻ってくるのかな……」

私は周囲を見回しながら、ぽつりとつぶやいた。

広場の全員が平和に眠りについた後も、アルバートの姿はどこにも見当たらなかった。どうやら、森の奥へ連れ去ったロストラトゥとの戦いが、思いのほか長引いているようだった。

戦いというよりは……もはや、一方的な拷問に近いのではないかと私は内心で推測していた。アルバートがロストラトゥを一方的に痛めつけ、なぶり殺しにしているのは完全に間違いないのだから。

けれど、彼がこれまで暗闇の塔で耐え続けてきた絶望の時間の分まで、思う存分その復讐を果たしてほしいとも思った。

アルバートが心ゆくまで復讐を全うできるよう心の中で願いながら、私は地面でスースーと眠っている人たちをそっと見回した。

このまま冷たい外の地面で寝ていたらみんな風邪をひいてしまいそうだけれど、本当にこのままで大丈夫なのだろうか。とはいえ、魔法の切れた私に何かしてあげられるわけでもない。

「ロゼーーっ！」

ハヤンが嬉しそうにタタタと駆けてきて、私の胸へと勢いよく飛び込んできた。私は愛しいハヤンをきつくぎゅっと抱きしめた。

ハヤンは丸い目をキラキラと輝かせながら、大きな声で言った。

「すっごくかっこよかったよ……！」

「ふふ、そう言ってくれてありがとう、ハヤン。でもね、さっきの凄かった魔法のほとんどは、全部王子様があらかじめ仕組んでおいてくれたものなんだよ」

私が最後に使ったのは、ただのきっかけとなる一つの電撃魔法だけ。あんなに美しい奇跡のような光景を、私一人の拙い魔力だけで作り出せるはずがないのだから。

しかし私の謙遜した言葉に、ハヤンは不満そうにぶんぶんと首を横に振った。

「ううん、ロゼも絶対にすごかったもん！」

少し拗ねたような、怒ったような可愛い声だった。どうやらハヤンの前で、私がアルバートのことばかりを過剰に褒めるのが気に食わないらしい。

「ハヤン、そんなにアルバートのことが嫌いなの？」

「……だって、あの人、僕のこと『トカゲ』って言って嫌いだから」

「もう、それは王子様が絶対に悪いね！ こんなに世界一可愛いハヤンなのに！」

私がわざと大げさに腕を振り回して言うと、ハヤンは嬉しそうにくすくすと笑った。

ハヤンの無邪気な笑顔は、いつ見ても私の荒んだ心を芯から癒やしてくれるのだった。