公爵邸の囚われ王女様【１６７話】ネタバレ

しばらくして、クラリスは晴れやかな表情で回廊へと戻ってきた。

幸せになれる道を探してほしいという願いは、悲しいほどに互いを愛し合ってきた王家の兄弟のための言葉だった。だが、ライサンダーはそれに加えて、クラリス自身の問題までも一緒に考えていたようだった。

彼は希望に満ちた表情でうなずき、こう続けた。

「私がいつまでこの地位にいられるかは分からない。だが、君を赦すことだけは、必ず私の力でやり遂げてみせると誓おう。」

その言葉を聞いた瞬間、クラリスはあまりにも驚いて、何も返すことができなかった。

「それは……」

「この件が終われば、君はどこででも自由に生きられるし、望むことをしていい。必要なら、貴族の身分を与えることもできる。」

クラリスは、そこまでの見返りを望んでいたわけではなかった。ただ、牢を出たあとの人生を、自分の手で生きたい――それだけだった。彼女が小さくうなずくと、ライサンダーはそれでも、もっと考えてみるようにと、そんな言葉を添えてくれた。

『もう、あなたの時間はあなた自身のものなのだから』

――時間。

その言葉を思い浮かべたとき、クラリスはふと立ち止まり、自分の手のひらを見下ろした。昨日も今日も、同じクラリスのはずなのに。それでも、今の自分が少し違って感じられるのは、きっと――生まれて初めて、完全に「時間」を手にしたからだ。

今も、明日も、そして遥かな未来に至るまで。これからのクラリスは、自分の意志で生きていける。

「あ……本当に……」

彼女は震える体を、そっと自分自身で抱きしめた。こんな感覚は初めてだった。明日の朝に昇る太陽は、もはや「処刑の日が近づいた合図」ではない。さらに――その先にある自分の姿を、思い描くことさえできるようになったのだ。彼女には、選べる自由が生まれていた。長く禁じられてきたものだから、すぐに具体的な何かが思い浮かぶわけではなかったが。

「……でも、ノアなら。」

ノアなら、以前と同じように、彼女の未来を一緒に思い描いてくれるはずだ。

――会いたい。今すぐにでも。

クラリスは、彼が使っている来客用の部屋へ向かって、慌てて足を運んだ。

しかし。

「大変です、公爵様！」

玄関を守っていた兵士の叫びに、クラリスは驚いてそちらへ駆け出した。

そこに立っていたのは、避難民たちに知らせを届けに出ていたクエンティンだった。全身に傷を負ったまま、今にも倒れそうなふらつく身体を必死に叱咤しながら、声を振り絞っている。

「た、たいへんです……王城の兵たちが、避難民を……公爵様の民を、皆捕らえてしまいました。解放してはくれません……大王妃陛下のご到着です！」

＊ ＊ ＊

避難民たちへ知らせを伝えよ、との命を受けたクエンティンは、すぐさま二人の騎士とともに、セリデンの旗を高く掲げて駆け出した。

考え得る限り最善の進路を選び、険しい山の上へ辿り着いたとき、彼と騎士たちは慌てて手綱を引いた。

避難民たちを中心に集め、その周囲を王国の兵士たちが守るように陣取っている。その中には、王の騎士がいることを示す黄金の旗もはためいていた。遅れて到着した王城の兵が、避難民を守るために来たのだろうか――一瞬、そんな考えがよぎったが、いったい、何から守るというのだろう？ ここは、安全なセリデンだ。民を脅かすものなど、何ひとつない。あの石（ゴーレム）だって危険ではなかった。

戸惑っていたクエンティンと騎士たちが一瞬ためらった、その刹那――予告もなく放たれた無数の矢が、彼の背後にいた騎士を正確に射抜いた。

不意を突かれた騎士は馬上から崩れ落ち、そのまま命を落とした。驚いたクエンティンが叫び声を上げ、慌てて馬を進めようとした瞬間、彼もまた撃ち落とされてしまった。

「ぐっ！」

身体が砕けるかと思うほどの衝撃の中で、彼は馬の前脚が自分の胸の上に落ちてくるのを感じた。――こんな理不尽な死があるだろうか。そう思い、強く目を閉じたその時、誰かが彼の襟首をつかんで引き上げた。

ドンッ！

馬の前脚が地面に叩きつけられた。宙ぶらりんになったクエンティンは、こわばった身体のまま、大きく息を吐いた。

「公爵の補佐官か？」

彼を救った人物が、馬上から問いかけた。低く、冷たい声で。

よく見れば、王城の騎士たちだった。クエンティンは、そこでようやく確信する。彼らはセリデンの民を守るために集まったのではない――捕らえるために来たのだ、と。

「こ、これは……どういうことですか……。陛下は、セリデンから城壁まで魔物と戦いに向かわれたはずなのに……なぜ……？」

「ふん。そんなもっともらしい言葉で、皆を騙してきたというわけか？ 敬愛する陛下をさらっておいて、セリデンが無事で済むとでも思ったか！」

「さらう、だと!?」

「セーファス王家は、この反逆者どもを決して許さぬ」

騎士はクエンティンを地面へと叩き伏せた。

「ぐっ……！」

クエンティンは、絶え間なくこぼれ落ちる血を袖で拭う。

「へ、陛下……！ 民に罪はありません！ 彼らはただ、避難してきただけの普通の人々です！ あそこには、幼い子どもたちも――！」

「そんな領主を立派だと称えて従う者たちもまた、反逆者として処断されるに値する。もちろん、子どもであってもだ。」

彼は剣を抜き、クエンティンの喉元へと突きつけた。

「お前のように、腐敗した補佐官にまで成り下がった者もな。」

喉の近くに、灼けつくような熱が走った。剣先が、彼の皮膚を薄くなぞっていったのだ。クエンティンは歯を食いしばり、身動き一つできなかった。

頭の中で、これが一体どういう事態なのかを必死に整理しようとしたが、どれだけ考えても導き出される結論は一つししかかった。王室は、もはやマクシミリアンを生かしておくつもりはない。――いや、クエンティンは主語を、さらに限定した。アメルダ・セファス。クエンティンは、マクシミリアンの最も近しい人物として、彼女について確信していることが一つあった。

彼は、これまでどうにかして王家の目に留まらぬよう、必死に力を尽くしてきた。人に誇れるほどの功績を挙げても、王都へ赴いて称えられることはなく、むしろ、その成果は共に戦った別の者の手柄として扱われることさえ多かった。彼が第一王位継承者であるという立場を思えば、それはすべて、命を守るための処世だったのだろう。

しかし、その努力も大きな意味を持たなかったようだ。

クエンティンは、再び丘の下へと視線を落とす。逃げ遅れた多くの民を、隙間なく取り囲む大軍。彼らは、セリデンの領地を通過してきたに違いない。これほどの大軍が領内を進軍したにもかかわらず、烽火による知らせが届かなかったのは、その地がすでに王国軍の支配下に置かれていたからだろう。もしかすると、この瞬間にも――守りの鐘が、虚しく鳴り響いているのかもしれない。彼らは今もなお、危機を伝え続けているのかもしれない。

「彼らはただ、セファス王国の民に過ぎません。」

クエンティンは、どこか苦々しい表情を浮かべながらも、彼らに情けが与えられることを願った。マクシミリアンであれば、きっと同じ判断を下したはずだからだ。

「寒冷な土地で、必死に生きている人々です。これから何が起こるか分からない。彼らは……必ず守られなければなりません。」

「黙れ。」

金属音が鋭く鳴り、騎士は剣を握り直した。その刃は、今なおクエンティンの喉元をかすめるほど近くにあった。

「反逆者が、反逆者を助けよと懇願するとは、笑止千万だ。」

「……っ！」

「公爵に、こう伝えろ。これは――大王妃陛下が、今すぐお前の命を奪わない代わりに提示する、条件付きの命令だ。」

＊ ＊ ＊

寝台の端にもたれて座るクエンティンは、何かを求めるような眼差しで、マクシミリアンを見上げた。

「皆さん……席を外していただけませんか？」

馬から落ちた際に負った骨折や深い裂傷の痛みを抱えながらも、彼は、自分が伝える話によって誰かが傷つくのではないかと案じているようだった。

「それなら……」

マクシミリアンは周囲を見渡した。この部屋には、クラリスとユジェニ、そしてマクシミリアンとライサンダーが揃っている。ノアは医師とともにクエンティンの治療に当たっており、ここを離れることはできない。

「聞かせてください」

クラリスが一歩前に出て、静かに願い出た。するとクエンティンは、ひどく困惑した表情を浮かべた。その様子を見て、クラリスははっと悟る。

「大王妃陛下は、私のことを……ご不快に思われているのではないでしょうか。……承知しています。私は、その事実を知っています。」

その事実を教えたのは、エレオノールの宝石だった。マクシミリアンに対して、そこまで踏み込んだ話はできなかったが、それでも――宝石はこう告げていた。アメルダは、エレオノール女王を殺したいと願うほどに憎んでおり、そしてクラリスは、はっきりと彼女に似た部分を持っている、と。

「だから……私に対する提案も、きっとその思惑が含まれているのでしょう。そして……」

クラリスは、隣に立つユジェニの手をそっと握った。

「表向きには気づかれないよう装っていても、あの方がユジェニを放置するとは思えません。」

クエンティンは沈んだ表情のまま、再びマクシミリアンを見やった。マクシミリアンは、深いため息とともに、静かにうなずいた。

「……理解しました。この後、王国軍は避難民たちを連れて、ここから西へ行軍する予定です。その条件が三つ……あります」

苦痛のせいか、彼の声は次第にかすれていった。

「セリデンの兵士は、一切王国軍に抵抗しないこと。行軍を妨げる者が出た場合は、すべて反逆とみなし、避難民の中から、年少の者から順に命を奪う――そう告げられました」

あまりにも残酷な脅しに、誰もが息を呑んだ。年少の者から、だなんて。村を離れた人々の中には、生まれたばかりの赤子を抱く親もいる。その事実が、否応なく脳裏をよぎる。歩くこともできない幼子の命を、「反逆者」として刈り取るというのか。

「……狂っている。間違いなく」

ユジェニが吐き捨てるように言い、誰もそれに反論できなかった。

「そして――さらったライサンダー殿を、無事に……返してもらう。」

ライサンダーは、顔を上げることもできないまま、マクシミリアンの表情をうかがった。この事態が起きた原因は、すべて自分にある――そんな思いが、胸を締めつけていた。そもそも、彼がここへ駆けつけた当初の目的は、マクシミリアンを殺すことだった。そう考えれば、なおさらだった。すべてを知った上でなお、マクシミリアンは彼を受け入れ、抱きしめ、ついには慰めてくれた。その報いが、こんな悪夢のような出来事だというのか。

何よりもこれは、大王妃がライサンダーを必ず取り戻すために提示した条件ではなかったはずだ。実際、大王妃の持つ権限だけでは、これほどの兵を自由に動かすことはできない。一国の王が誘拐されたという、前代未聞の事件を公にしたからこそ、彼女は王の旗印を掲げ、大軍を率いてここまで進軍する権限を得たのだ。その結果、反逆の地と化したセリデンは、瞬く間に大軍に踏み荒らされ、領民を捕縛したまま通行する権利をもぎ取られてしまった。

「……申し訳ありません、兄上」

ライサンダーは、自分が前に出てこの事態を収めることすらできない現実に、無力感を覚えた。王城の騎士の大半は、長きにわたりアメルダを主として仕え、多くの恩恵を受けてきた。彼が声を上げたところで、騎士たちはまずアメルダの顔色を窺うだろう。彼女はライサンダーの“狂気”を口実に、彼の権威をいとも容易く踏みにじることができる。

たとえ一部の騎士がライサンダーを支持したとしても、問題は残った。アメルダは、決して一人で崩れ落ちるような人物ではない。彼女は手の内にある、セリデンの小さな命を一つでも奪い、マクシミリアンの心に消えない傷を刻みつけようとするはずだ。

「構わない。次は？」

マクシミリアンは、最も重く受け止めねばならない最後の条件を、改めて促した。

「大王妃陛下は……セリデン公爵が子どもを誘拐したことには、明確な目的があったとお考えです。グレジェカイア王女の失踪に動揺し、その命を救うために前後の見境もなく行動した――そういう罪だと。……いえ、それで筋が通ると言えるのでしょうか？」

怒りを吐き出すように、彼は握りしめた拳で寝台を叩いた。包帯に覆われた拳から、赤い血が滲み出る。ノアと医師が、同時に彼を制止した。

「……違いますか？」

クエンティンは感情を抑えきれず、声を荒らげた。

「我らが公爵様なら、当然クラリスを生かそうとするでしょう。子どもは誰だって愛おしく、守りたい存在だ！ 連れ帰って育てた挙げ句に殺すなど、正気の人間が本気でやると思いますか！？」

その瞬間、周囲は静まり返った。

「ですが、公爵様なら、どうにかして民に害が及ぬ道を見つけられるお方です。たとえば――クラリスをブロカ大陸へ逃がす準備を整える、とか」

「……落ち着け」

マクシミリアンがそう言っても、彼の昂ぶりは収まらなかった。

「いや、何をおっしゃいます！ ここにはバレンタイン殿下もいらっしゃるじゃありませんか！ 見る目のある殿下が、我らのクラリスに心を奪われていることなど、誰が見抜けないとでも!? 二人が正式に約束を交わしてしまえば、それで済む話です！」

「ちょ、落ち着いてください！」

今度はバレンタインも加わったが、それでもクエンティンの勢いは止まらない。

「では、魔法師シネットはどうするんです!?」

ついには、矛先がノアへと向けられた。

「……え？」

治療の魔法を施していたノアが、驚いたように顔を上げた。

「魔法使いの城は王都の影響圏の外にあります。クラリスを魔法使いの“シネット夫人”に仕立てて連れて行けば、王宮でも簡単には手出しできないのではありませんか？ どうせ魔法使いのシネットも、我が一族にすっかり心を奪われているのでしょう？」

彼の堂々とした発言が続くにつれ、ノアの手から溢れていた治癒の光は次第に輝きを失っていった。やがて、くすんだ桃色の奇妙な煙がもくもくと立ち上り、ついには彼の手から魔法の気配が完全に消えてしまった。

「落ち着いてください、クエンティンおじさん！」

クラリスは耳まで真っ赤にして叫んだ。

――シネット夫人だなんて！ 変態！

その言葉を聞いた瞬間、彼女はノアのそばに置く子どもは、やはり四人がちょうどいいのだと本気で思ってしまった。いや、もうそうするのだと勝手に決めてしまった。気のせいではなかった。彼女はすでに、子どもたちの家庭教師に誰を迎えるべきか、候補者を一人ひとり厳しく吟味し、面接まで行う未来を思い描いていた。やはり、学歴よりも人柄が何より大切だ。昨日まで、あれほど重くのしかかっていた未来への不安は、今や信じられないほどの速さで動き出している。

「ま、魔法師団に正式に属することができるのは、あくまで魔法使いだけです……。一般人が一時的に留まることはできても、その身分は……セファス王国に属したままです」

ノアは慌てて、シネット夫人説を全面的に否定した。その言葉で、クラリスは娘の結婚式の会場を思案していた自分を現実へと引き戻された。

「今さら、そんな話をして何になるというのです？ セファスの王子妃であろうと、シネット夫人であろうと……そんな肩書きに、何の意味があるんです！」

クエンティンはマクシミリアンを振り返った。その顔は、深い絶望に染まっている。

「――処刑式を……準備するよう、命じられました。公爵様……あの小人（ゴーレム）を利用して、反逆まででっちあげるとは……クラリスの“処刑式”の宣告です。とんでもない！」

もしこれを実行しなければ何が起こるのか、クエンティンはあえて口にしなかった。だが、ここにいる全員が理解していた。罪なき民が死ぬ。しかも……最も幼い子どもから、順番に。アメルダは、セリデンの民を完全に排除するつもりなのかもしれなかった。

「直ちに処刑の準備をなさい、公爵。」

一切の迷いもなくクラリスが告げると、マクシミリアン公爵は思わず声を荒げた。

「だめだbox。お前はまだ――」

だが、「まだ十六にもなっていない」という言葉は、声になる前に飲み込まれた。しばし唇を噛みしめた後、彼は言葉を選び直す。

「……どこの愚かな父親が、娘の処刑を自ら準備するというんだ。」

クラリスは、しばらく何も言えなかった。それでも、そっと彼の腕をつかんで引き寄せた。彼は――クラリスの顔を、まともに見ることさえできなかった。

「公爵様が、ほんの少しでも迷われる素振りを見せれば――それだけで、事態は悪化します」

言葉は控えめだったが、その意味は重い。口にこそ出さなかったが、二人の考えは同じだった。アメルダは、マクシミリアンを追い詰めるため、周到に包囲網を築いている。それは一人で終わる話ではないだろう。

「……そうだな。生き延びるためなら、人は何にでもなる」

絞り出すような言葉だった。生への渇望に焼かれた人間は、決して一人ではない。

「だが――あの卑劣な脅しに、たとえ一度でも屈してしまえば……その者の行いは“正当”として扱われ、歯止めが利かなくなる」

マクシミリアンが恐れているのは、まさにそこだった。民の命を人質にしてクラリスを排除する。それが成功すれば、次はもっと容易になる。同じ手口で、ユジェニを。マクシミリアンを。――商して、彼らに手を貸したすべての者を。その連鎖の先に待つ結末を、彼ははっきりと見据えていた。

「……たとえそうだとしても、今この瞬間、子どもの喉元に刃が突きつけられている状況を、ただ見過ごすことなんてできません。かつて――公爵様も、そうではありませんでしたか」

クラリスは、彼の腕をさらに強く引き寄せた。ようやく二人の視線が、真正面から重なった。

「幼かった私の喉元に剣が迫っていたあの時も……公爵様は、ただ黙って見ているだけの方ではありませんでしたよね」