残された余命を楽しんでいただけなのに【８３話】ネタバレ

一日前、ナロモルは少し気まずそうにしていた。

『姫様を想う気持ちは同じです。』

だが今回は、どうしても敗北感を拭えなかった。

なぜなら、ユリは皇女殿下の旅路に最初から同行していたからだ。

なぜか背後を取られたような気がして、苦々しく思った。

『あとで必ず仕返しをしてやらねば。』

コーポレーションの仕事を早々に片づけた彼は、ユルミエル家を訪ねた。

ナルモルが現れると、ユルミエル家の家宰にして大陸随一の鑑定士マルコが慌てて駆け出してきて出迎えた。

「はい、こちらです。最高級のダイヤモンドは別に取り分けておきました。」

「ありがとうございます。」

「いえいえ、こちらこそ感謝いたします。」

ナルモル・コーポレーションはイサベル皇女から全権を委任されていた。

そのため、皇女の「婚約石」から溢れ出るほどのダイヤモンドに関する権限も握っていたのだ。

ナロモロとマルコはひとつの契約を結んだ。

【1. 特商品（特上品）ダイヤモンドの所有権はイサベル、もしくはその全権を委任された者にある。】

商品（上品）以下のダイヤモンドはユルミエル家門のものとする。

ただし、ダイヤモンドに関連するすべての事柄において、ユルミエル家門はイサベルおよびナロモロ・コーポレーションに積極的に協力する。積極的な協力は第一優先事項であることを意味する。

イサベル体の技術を完成させ、維持・補修するためには、不純物の全くない特商品ダイヤモンドと、それを加工する技術が必要だった。

ナロモロ側としては、そのようなものを提供でき、ユルミエル家門側としてもかなりの品質のダイヤモンドを大量に供給してもらえることになった。

互いにとって利益のある関係だった。

「とてもお忙しそうですね。何か急ぎのご用でも？」

「はい。すぐにジルデル王国へ向かわなければなりません。あの忌々しい奴が、皇女殿下のそばで何を企んでいるか分かりませんから。」

「忌々しい奴……ですか？」

「ユリという者です。いえ、何でもありません。お気になさらず。」

ナルモルは急いでジルデル王国へと向かった。

迅速に移動したおかげで、遅れずに済んだ。

『皇女殿下だ！』

ナルモルは心の底から嬉しさが込み上げてきた。

ちょうどその忌々しい奴が見当たらなかったので、なおさら喜びが大きかった。

胸がすくような再会だ。

『ん？』

「あっ！」

ナロモロは足をもつれさせ、転んでしまった。

『あっ！』

手に持っていた家宝の袋が地面に落ち、その袋から何かがざらざらと溢れ出した。

ユルミエル家門から提供された特商品ダイヤモンドたちだった。

イサベルがすぐに駆け寄って、ナロモロを助け起こした。

「大丈夫？」

「ちっ、醜態をさらしてしまったな。」

ナルモルは、何事もなかったかのように立ち上がり、周囲のダイヤモンドを拾い集めた。

レイナは自分の目を疑った。

『ダイヤモンド？』

彼女はもともと宝石に強い関心を持っていた。

だからこそ、一目見ただけで、それらが並外れた等級のダイヤモンドであることを理解できた。

『そんなはずがない！』

ビロティアンのような野蛮人が、どうしてそんな宝石を手にしているというのか。

あれは間違いなく贋物（偽物）に違いない。

そう思うと、気持ちが少し楽になった。

『そうよ、偽物だからこそ、あんな風にぞんざいに持ち歩けるのだわ。』

本物のダイヤモンドであるなら、あのように粗雑に扱えるはずがない――それがレイナの常識だった。

『皇室の支援がいくら不足しているからといって、そんな贋物を持ち歩いていいの？皇室の体面がどうなると思ってるの？』

彼女の言葉には自信がこもっていた。

少し声を張って言った。

「人造ダイヤモンドのくせに、ずいぶん立派に光ってますね。」

ナロモロは苦笑した。

「人造ダイヤモンド？どういう意味ですか？」

瞬間、ナロモロは怒りに震えた。

ユルミエル家の連中が俺を騙したのか？偽のダイヤモンドを渡したっていうのか？

しかしナロモロはすぐに内情を察した。

『そうか、この娘はロスイルド公爵家の私生児だったな。……危うく怒鳴り散らすところだった。』

ナルモルは最近、多くの貴族たちと面会を重ねていた。

そのおかげで、貴族の世界にもかなり慣れており、ちょっとした仕草から意図を見抜けるようになっていた。

『前髪をかき上げるまでに9秒……』

それは、指にはめた指輪を見せびらかしたいという意図が明らかだ。

『まるで「私とあなたの格はこれほど違う」と主張しているようだな。』

『あのつまらない小娘が、皇女殿下の前で優越感に浸っていたわけか！』

老練な交渉人であるナルモルは、何も気づいていないふりをしてイサベルに言った。

「まずはご報告を差し上げます。」

……ん？いきなり？

イサベルは少し戸惑ったが、そのまま黙って座っていた。

「ここに来る直前、ユルミエル家の当主とミーティングがありました。以前申し上げた通り、精巧な細工技術が施された特産品のダイヤモンドを正式に拝領いたしました。」

……以前に言ったって？

精巧な細工技術が施された特産品のダイヤモンドを正式に拝領するって話、あった？

……いつ？

「ええ、皇女様のご命令に従い、特産品以外の下級品はユルミエル家の人々が使用できるように許可を与えました。」

……私がそんな命令を出した？

「おかげでそこそこの品質のダイヤモンドを各家門に供給できるようになり、大変助かっております。本来なら三年ほどかかるところを、三か月程度に短縮できたそうです。すべて皇女様のご恩恵でございます、はは！」

ナロモロの視線がレイナへと向かった。

「一部の連中は、自分の家門の権勢が絶大だと錯覚して増長しているという噂がありますが、なんとも滑稽な話でしょう？」

レイナの顔が一気に赤くなった。

「ふん！」

彼女は神経質そうに体をそらし、イサベルから距離を取った。

ラヘルラは部屋へ戻ると、ひとりごとのように笑みを浮かべた。

『あの御者……やはり怪しい。』

理由は分からないが、御者から放たれる魔力の量が尋常ではなかった。

その気配は、まるで鋭利な名剣のように研ぎ澄まされており、到底ただの御者が持ち得るものではなかった。

イサベルはすぐに気づいていたが、ラヘルラは御者の正体をまだ掴めずにいた。

『やはり、皇宮の上級官吏級の人材に違いない。』

やはりイサベルは、皇宮にとっての政治的戦略資産であることに間違いなかった。

だからこそ、あの並外れた御者をそばに置いているのだろう。

『イサベルは何か知っている顔つきだったけど……』

数時間後。

イサベルと夕食を共にしていたラヘルラは、結局我慢できずに問いかけた。

「ねえ、イサベル。あの御者のことだけど。」

「はい？」

「あの御者の正体って、いったい何？」

イサベルは花のように明るく微笑んだ。

『どうやら、この役割遊びはまだ終わっていないみたいね。』

イサベルは、この“アッババース”の世界観に最後まで忠実であろうと心に決めていた。

実際にはラヘルラは本当に御者の正体を見抜けなかったのだが、イサベルはそこまで深く考えてはいない。

自分が簡単に見抜けたのだから、ラヘルラも当然わかっているだろう、とイサベルは思っていたのだ。

イサベルにとってそれは、依然として「みんなが父の正体を知っているのに知らないふりをすることで合意している世界観（アッババース）」の一部にすぎなかった。

『シチュエーション・コメディを続けるのよ！』

「御者の正体？さあ、よくわかりません。」

「その笑みが怪しいわね。」

「へっ、へんですって？全然怪しくなんてありませんよ、ううう、怪しいだなんてぇぇぇ！」

（だめ！演技がぎこちなかったかも……）

この役割劇を終わらせたくない！世界観の崩壊を止めなくちゃ！

イサベルは必死さを表情に込め、ラヘルラの追及をかわそうとした。

『やはり子供だから隠しきれないのだろう。とりあえずは知らないふりをしておこう。』

ラヘルラは確信した。

その正体不明の御者は、特別な目的を持って皇宮で発見された秘密の人材に違いない、と。

イサベルが皇室の政治的戦略資産であるという事実が、再び確認された形だった。

朝、私を訪ねてきたのはユリ姉だった。

「おはようございます、皇女様。」

ユリ姉は慣れた手つきで私の寝台を整えてくれた。

「今、髪を洗うつもり？」

「うん。」

ユリ姉さんは、もはやプロと呼んでも差し支えないほどに、私の世話を完璧にこなしてくれていた。

「今日は私が必ず洗って差し上げます。どうぞお座りください。」

「……わかったわ。」

ユリ姉さんには、私の髪を洗うことにもすっかり慣れた手つきがあった。

慣れた動作で泡立て、両手で丁寧に私の髪をなでていく。

正直なところ、最初はこういうことが少し重苦しく感じられた。

洗髪なんて自分でやればそれで済むし、髪を洗うのも自分でやった方が気楽だったからだ。

けれど、人間は慣れの生き物だ。

まだ多少は気恥ずかしさが残ってはいたものの、私はすっかりユリ姉さんの頭皮マッサージに病みつきになってしまっていた。

そのうえ、ユリ姉はいつの間にか水の精霊を扱うようになっていた。

「助けて、バンウル。」

ユリ姉が扱う下級精霊の名前はバンウル。

水滴から生まれたのでバンウルと呼ばれている。

バンウルはとても小さな妖精のような姿をしていた。

バンウルが私の髪を一度にざあっとすすいで流してくれた。

不思議なのは、私の体には水がまったくつかないことだった。

『本当に気持ちいい。』

私はもうこの新文明（？）に慣れてしまった。

じっとしているだけで自然と髪がきれいになるのだ。

さらに驚くべきことは、髪を別に乾かす必要もないということ。

なぜなら、この水自体が精霊のもので、すでに精霊水だからだ。

心さえ決めれば、いつかはこの習慣もなくなってしまうだろうから。

「すっきりした気分です。」

「こちらに座ってください。髪をとかして差し上げますね。」

「うん。」

ユリ姉さんは、私の髪をとかしてくれる時間をとても気に入っていた。

「こうしていろんなお話を一緒にできるのが嬉しいです」と言ってくれたけれど、それが私が皇女だからなのか、それとも本当に友達になったからなのか、まだ確信は持てなかった。

でも――もし友達だからだとしたら、それは本当に素敵なことだと思った。

「でも、まだルルカ様の腕前には及ばないでしょう？」

「いいえ。ユリも本当に腕が上がったわ。いつも感謝しているの。」

「当然です。私の務めですから。」

少し人形になったような気分もした。

「終わりましたよ。」

ユリ姉は私の服のシワまできちんと整えてくれた。

私のドレスに少し皺が寄っていたが、それはバンウルが解決してくれた。

「服からいい匂いがするね？」

「ヒアミンの葉から抽出した原料で作った香りですが、お気に召しますか？」

「うん。すごく気に入った。」

なんというか、しっとりした森の匂いがする気がした。

「ヒアミンの葉の香料だけで抽出した匂いじゃないよね？」

「そうです。」

私は香りをクンクン嗅いでみた。

鼻の穴がぱっと開いた。

けれど、匂いだけで全てを見抜くことはできなかった。

私が興味を示すと、ユリ姉さんは口を開き、興味深い話を語り始めた。

「ヒアミンの葉にパラゴンティルの精製水を混ぜてから、ベッカー式抽出法を使ったんです。摂氏140度で気化した蒸気を捕集して……再度蒸留して……そうやって……作ったそうです。それからアンフルラージュの方法も取り入れて……」

「わあ！つまり、不要な成分は全部飛ばして、オイルだけを抽出して精製したってこと？」

「そうなんです！」

理由はよくわからないけれど、私はユリ姉さんと手のひらを合わせた。

ぱちん！と音がする。

心が通じ合ったような気分だ。

『これぞ会話ってやつね！』

つまらないレイナとの会話より、ユリ姉さんとの話の方がずっと馴染み深く楽しい会話が続いていた。

ところが、隣で「コホン」と咳払いのような音が聞こえてきた。

「ビアトン先生？いつからいらしたんですか？」

「さきほどです。直接お入りくださいとおっしゃったではありませんか。」

「私がですか？」

覚えていなかった。ユリ姉との会話に夢中になっていたせいらしい。

「そのようなお話が、それほど楽しいのですか？」

「はい。先生は楽しくないんですか？」

「……ええ、面白いです。」

「嘘です。どう見てもつまらなそうな顔をしてますよ。」

「顔に出ていましたか？」

「はい。」

こんなに楽しいのに、つまらないと言うのが不思議だった。

理解できなくはない。

人にはそれぞれ趣味というものがあり、私はまだ趣味を楽しむことを覚えている途中の子どもなのだから。

「でも、今はちょっと面白そうだと思っています。」

「……え？それ、いいんですか？」

「もちろんです。」

本当にそれでいいのか、少し心配にはなったけれど、かといって強く止める気にもなれなかった。

同じ関心ごとで楽しく話を共有できる人が増えるなら、それはきっといいことだから！

「ところで、皇女様。どうやら少し余裕ができそうです。」

「どうして？」

「ジルデル国王の帰還の途中で、ちょっとした問題が発生したようで。」

「どんな問題？」

「はい。これまで使っていた移動用の転移門が、どうやら使えなくなったらしいのです。だから陸路で戻ることになって、予定より3〜4日余計にかかるそうです。」

けれども、妙にビアトン先生の表情が不自然だった。

「……ハピル製なら故障したと？」

「そうなんです。ハピル製なら壊れてしまうんです。ははは！テイサベル移動門のようにもっと効率的な技術を使っていたら、こんなことにはならなかったでしょう。そうでしょう？　ははは！」

「……もしかして、お父さ……いえ、御者様と別行動されたのも、そのためですか？」

「テイサベル移動門の重要性を改めて思い知らされる良い機会でしたね。はは！」

ビアトン先生の笑みがどこかぎこちなく見えた。

「そ……偶然の故障なんですよね？」

「もちろんです！まったくの偶然に違いありません。天の加護でしょう、これは！」

なんだか普段よりずっと饒舌なビアトン先生だった。

3日の余裕ができたので、私はミハエル兄さんと共に宿舎を出発した。

私たちの目的地は、第三皇子カマイが訓練しているベースキャンプだった。

ミハエルは全く落ち着きがないほど神経を尖らせていた。

「緊張してるんですか？」

「緊張？俺が？俺が緊張してるって？」

ミハエル兄さんは「うははは！」と大きく笑ってみせたけれど、どう見ても緊張しているようにしか見えない。

「そんなに緊張するなら、カマン兄さんと戦わなくてもいいんじゃないですか。」

「緊張なんて全然しないさ。今日はあの悪魔を打ち負かすつもりだからな。」

「……悪魔？」

「ああ。あの兄は血も涙もない悪魔だ。」

私の知っている三皇子カマンは、そんな人じゃないのに。

私が知っているカマンは、気の毒でか弱い人なのに……？

「本当に戦わなきゃいけないんですか？仲良く過ごすことはできないんですか？」

「何を言ってるんだ？　俺と兄の仲はすごくいいんだぞ。」

「さっき悪魔って言ってませんでした？」

「それは褒め言葉だろ？」

それがどうして褒め言葉になるのよ！

一瞬ツッコミたかったけど、ツッコむことはできなかった。

きっと「血も涙もなく強くて、本当に頼りになる兄貴だ！」っていう褒め言葉だったのだろう。

「戦うってことですか？」

「それが仲がいいってことだろ？」

「……それが仲がいいってことなんですか？」

「俺が生きてるだろ？」

――たくさん殴り合った。→ でも生きてる。→ 仲が悪ければ死んでただろう。→ つまり仲がいい。→ だから俺たちは良い関係だ。

……という理屈らしい。

ミハエルは、そんな当然のことをどうして聞くんだ？と言いたげな表情で、当然のように私を見ていた。

私は常識的に考えることをあきらめた。

『そうだよね。あのお兄ちゃんが常識的だったことなんて、一度もないもん。』

とにかくミハエルも緊張がだいぶ解けたようだ。

私たちはベースキャンプの入り口に到着した。

そこには制服を身に着けた二人の騎士が入り口を守っていた。

『わあ……！』

騎士たちの堂々たる姿を見ていると、思わず感嘆の声が漏れた。

あんなに格好いい人たちが道にあふれるほどいるなんて、やはりここは異世界に違いなかった。

ただ入り口に立っているだけなのに、それだけで壮大な一枚の絵のようだった。

兄は堂々と入り口を通って中に入ろうとした。

「ここは部外者の立ち入りは禁止です。」

「私は部外者じゃない。皇子ミハエルだ。私を知らないのか？」

「存じません。それでも外部の者は外部の者です。入場証をお持ちですか？」

「持ってない！」

「では、中にお入りいただくことはできません。」

「この前、一緒にチョコレートを分けて食べただろ！」

「……無理やり私の口に押し込んだことをおっしゃっているのですか？」

「俺はここに100回以上は来たことがあるんだぞ！」

「そのうち16回は、私が警備に立っていた時に通られました。おかげで16回もご一緒しましたよ。」

――16回という具体的な数字まで覚えているとは。

「なんてこった……」

どう見てもその騎士は兄さんを好きではなかった。

むしろ、かなり嫌っているように思えた。

騎士の表情には決然とした意思が込められていた。

今度こそ絶対に通さない！

「今回は剣を抜いてでもお止めします、皇子殿下。」

「お、それはいい考えじゃないか？」

ミハエルは今日も何も考えていなかった。

事の前後関係など一切考えず、剣を抜けば面白いだろう、としか思っていないのがミハエルだった。

「お兄様。帝国のために尽くしている騎士様を困らせてはいけません。」

「俺たちはただ親睦を深めようとしてるだけだろ？」

いつの間にか剣を抜いた兄は、明るく笑っていた。

楽しんでいるのが明らかだった。

「それが困らせているってことなんです。」

私はそっと兄の腰に近づき、軽くつついた。

「帝国の盾よ、貴殿の献身に感謝を表します。」

これは帝国の騎士に対する正式な挨拶の作法だった。

本来ならこうして挨拶するのが普通なのだ。

騎士はきわめて儀礼的に答え、深々と礼をした。

「皇室の春に敬意を。」

また“春”だ。今は冬の初めなのに。

私の知らない帝国特有の言い回しなのだろうか？

まあ、大事なことじゃないから気にしないことにした。

「正規の手続きを踏んで入るには、どうすればよいのですか？」

すると、思いもよらなかった返事が返ってきた。

「皇女殿下におかれましては、ご入場いただけます。」

「……え？」

騎士が懐から何かを取り出した。

『あれ、あれは何？』