残された余命を楽しんでいただけなのに【４２話】ネタバレ

首都の外城に到着した。

キルエンはイサベルを城壁の上に乗せ、外の景色を見せてやった。

「わぁ……。外に人がものすごく多いですね。」

外城の外側には、首都に入りたい人々の行列が続いていた。

外城の外にはテントを張って待機する人々もたくさんいた。

しばらくして、護衛隊員の一人が駆け寄ってきた。

「おっしゃった少女とその母親を見つけました。お連れしましょうか？」

「連れてくるのは構いませんが、VIPでもない臣民未満の平民たちを勝手に入れてよろしいのでしょうか……。」

「私が責任を取ります。」

侍従隊員は少し違和感を覚えた。

実際、キルエンはいつも規則通りに行動する人だからだ。

キルエンの命令は普段とは少し違っていた。

「心配するな。信頼できる者は私が直接保証する。」

「……ですが、大将。最近も皇宮に出入りされていましたよね？」

彼は本気でキルエンのことを心配していた。

慎重にキルエンの表情をうかがった。

「大将は皇宮に行くことを嫌がっていましたが……。」

「おい、いつ私がそんなことを嫌がったと言った？余計なことは言わずに連れてこい。無駄に口を挟んでいたらただでは済まさないぞ。」

「は、命令に従います！」

侍従隊員は慌てて飛び出して行った。

キルエンは、無意識のうちにイサベルの表情をうかがっていた。

「それほど警戒する必要はありません、皇女様。」

皇女がここにいることを知られていないのは、やや誤算だった。

イサベルの安全を守るための行動だったが、部下たちはあまり気にしていないようだった。

そんな中、イサベルが言った。

「警戒してもいいんですよ。」

「……え？」

「不当な処分でお姉さんのような有能な人材が追放されたじゃないですか。ああ、腹が立ちます。」

イサベルは拳を固く握りしめた。

胸の内にあった怒りが弾けたのだ。

「ラモンだか何だか知らないけど、八つ裂きにすべきでした。」

「え、え？八つ裂きですか？」

太陽のように明るいイサベルがそんなことを言うなんて思いもしなかった。

キルエンは大いに当惑した。

その間に、ビアトンが一歩前に飛び出した。

「おお、皇女様！ ということは！」

「え？」

「いえ、なんでもありません、はは、ははは！」

ビアトンはぎこちなく笑った。

ラモンを行方不明にさせた張本人が目の前にいるのに、そのことには触れられなかった。

それは大きな問題だったからだ。

一方、それから間もなくユリとユリの母親が外城の奥へと案内された。

目を引くVIP待遇で、一列に並んだ人々がユリの方を見ながらざわついていた。

「ユリ姉さん！」

イサベルが支援してくれたおかげで、ユリの行動は以前よりもずっとすっきりしていた。

体をまともに動かせないユリの母親は、安全で頑丈な馬車の中に横たわっていた。

「お会いできて嬉しいです。お母様は無事にお連れできたんですね？」

ユリにウインクしながら、彼女は小声でささやいた。

「ここにいる人たちは、私が皇女だって知りません。私がここにいるってバレたら、大騒ぎになるでしょう。だから、気軽にベルって呼んでください。」

「えっ、でも……！」

「言葉もタメ口でいいですよ。いや、むしろタメ口にしてください。」

「……。」

「わ、わかりました、ベル。」

ユリは戸惑いながらも、そう答えた。

「どうかしました？」

「それは……。」

ユリはしばらくの間、唇を固く閉じた。

「ちょっと待っていて。」

ユリは馬車の方へ歩いていき、馬車の扉を開けた後、その横に立った。

しばらくの時間が流れた。

「ん？」

イサベルはユリが何をしようとしているのか察することができた。

「まさか？」

キルエンは生まれつき様々な「気運」を敏感に感じ取る体質だった。

だからこそ、先ほどのイサベルの好意をさらに強く感じ取ることができたのだった。

特別な才能を持つキルエンは、異様な気配を感じた。

「なぜあの中から、避けられない運命のような気配がするんだ？」

キルエンは数多くの剣術戦を繰り広げてきた。

平民出身の彼女が若くして黒剣隊の副隊長になったという事実は、彼女の数多くの実戦経験を証明するものでもあった。

通常、このように必殺の角度を持つ者は、敵を殺すと決意した者たちからよく感じられる気配だった。

「防がなければ。」

考えるよりも先に体が反応した。

キルエンは地面を蹴って飛び出した。

瞬く間に馬車までの距離を縮めると、彼女の愛剣「スパイカー」を抜き構えた。

一連の動作は、一瞬の呼吸で成し遂げられ、まるで光のように速かった。

「お前、一体何者だ？」

キルエンのスパイカーは、一人の女性の喉元に突きつけられていた。

キルエンは顔をしかめた。

「何だ？」

女性はとてもゆっくりとした動きで床を這うようにして馬車の扉の方へ向かっていた。

「隠密術か？」

こういうタイプの暗殺者には何度か出会ったことがある。

高度な演技力と瞬時の機転を持ち、相手の注意をそらしてから突然の攻撃で暗殺を試みる者たち。

優れた武人ですら、このような暗殺者たちには時折やられることがあった。

女性は非常にゆっくりと首を持ち上げた。

女性の目とキルエンの目が合った瞬間、キルエンは気づく。

「武人……ではないようだ。」

どんなに鍛えられた暗殺者であっても、キルエンの気配察知能力を完全に欺くことはできない。

「しかし、極限まで鍛え上げられた武人レベルの必殺の角度が感じられる。一般人が出せる気配ではない。」

わずかな認識不協和が生じた。

普通、一般人はこの程度の威圧感すら出せない。

まして、あのように痩せ細り、虚弱な肉体を持つ者ならなおさらだった。

だが、数多くの実戦経験で鍛えられた彼女は決して警戒を解かなかった。

「お前の正体を聞いているんだ。答えろ。」

「わ、私は……。」

その時、ビアトンが指先でキルエンの剣を軽く押しのけて横へ払った。

「ただ見守れ。大丈夫だから。」

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私は速足で歩き、馬車の前に到着した。

その中から、ゆっくりと這い出してくる年配の女性を見つけた。

ユリ姉さんが私に言った。

「母が……どうしても直接ご挨拶したいと。」

ユリ姉さんは唇をぎゅっと結んでいた。

私はその理由を知っていた。

「お母様は動けないではありませんか。」

ユリ姉さんは、まるで少女のように振る舞っていた。

ユリ姉さんの母は、難病にかかり、全身が麻痺した状態だ。

もともとそうだった。

しかし今は、非常にゆっくりと動いていた。

床を這うようにして、だ。

「それでは、私に感謝の挨拶をするために、こうしているのですか？」

私も知らぬ間に馬車の階段を駆け上がり、ユリ姉さんの母親を支えて起こしていた。

「そのお気持ちは十分に伝わりました。大丈夫です。ユリ姉さんは優れた能力を持っていて、私が雇っただけのことです。お互いに助け合う関係なのですから、そんなことをなさる必要はありません。」

「……皇……女……様。」

ユリ姉さんの母親は、言葉を発するのも困難そうだった。

彼女は苦しそうに動かしながら、私の手を握る。

その手は乾燥し、しわが刻まれていた。

私はその人の顔を見つめた。

目の下には濃いクマがあり、肌にはまったく生気が感じられなかった。

髪もまばらに抜け落ち、髪の毛先はひどく傷んでいた。

『私……この顔を知っている。』

前世で何度も見てきた気配だった。

以前の私もそうだった。

もしかすると、この人は私よりもずっと深い痛みを抱えているのかもしれない。

理由はわからないが、私はその状態のまま動けなかった。

「こ……ま……す……に……だ。」

しわだらけの手が、私の手の上に重なった。

その手は思ったよりもずっと冷たかった。

私はただ黙って座ったまま、ぼんやりとその手を見つめていた。

「ほんとに……こ……ま……す……に……だ。」

ユリ姉さんの母は再び体を動かした。

体が震えているのが感じられた。

『痛いはずだ。』

体を動かすだけでも、耐え難い痛みがあるに違いない。

それがあることは明白だった。

私はよく知っていた。

私がそうだったから。

死にたいほど苦しんでいたから。

『でも、どうしてそんなに冷静でいられるの？どうしてそんなふうに動けるの？』

私も人々から助けを受けていた。

その助けがなかったら、私は二十歳まで生き延びることができなかっただろう。

本当に、心から感謝すべき助けがたくさんあった。

それなのに、私は時々ひどい子供だった。

『あまりにも痛くて動けなかったの。感謝の挨拶は後で言うわ。』

感謝を強要されているようで、苛立ちさえ覚えた。

あまりにも痛くて、むしろ死んでしまいたいと思った日もあった。

『同情なんて必要ない。』

『私の不幸な境遇に涙を流しながら……ただ「私はそうじゃなくてよかった、私は本当に幸運だ」と自分を慰めているだけじゃないか。結局、みんな悪い人間ばかりだ。』

だけど、この人は私よりももっと痛みに苦しんだはずなのに、それほど痛がっているようには見えなかった。

病院での私よりも、はるかに血色が悪かった。

それなのに、この人は体を動かし、私の前でひざまずき、頭を下げた。

『この人はどうしてここまでできるの？』

困難な表情が見て取れた。

『よくわからない。でも、お母さんの偉大な心が何なのか、少しはわかる気がする。』

本当に苦しそうに動いて、私の靴に唇をつけた。

トク、トク。

私の靴の上に、その人の涙が落ちた。

「……」

私も知らず知らずのうちに涙が溢れてしまった。

唇を強く噛みしめて涙をこらえようとしたが、こらえきれなかった。

なぜ泣いているのかと聞かれても、正確に何と答えればいいのかわからなかった。

ただ、涙がぽろぽろと流れ続けた。

心があまりにも痛くて、体が震えた。

「ユリ……に……ひとり……じゃ……ないって……伝え……て……お願い……しま……す……。」

すすり泣く音が聞こえてきて、隣を見るとユリ姉が拳をぎゅっと握りしめて泣いていた。

涙をこらえようと必死に耐えているようだった。

私の頭の中で何かがトクン！と弾けるような感覚がした。

「うわああああああ！」

私は自分の意思とは関係なく、悲痛な嗚咽を吐き出していた。

イサベルの体で生まれて以来、これほどまでに泣いたことはなかった。

彼女の細い体を抱きしめた。

私の方がずっと背が低いのに、この人をしっかりと抱きしめることができた。

特に理由はなかった。

ただ抱きしめてあげたかったし、助けてあげたかった。

『そうか。こういうことだったんだ。』

私は今日になってようやく気づいた。

『これが、人を助けたいという気持ちだったんだ。』

私を助けてくれた多くの人々も、きっとこういう気持ちだったのだろう。

悲しそうな私を見つめながら、ただ自分自身を慰めるために手を差し伸べたのではなかったのかもしれない。

『ただ……ただそれだけだったんだ。』

ただ助けたかったのだ。

もちろん、すべての人が同じ気持ちだったとは限らない。

それでも、誰かは今の私と同じ気持ちで、一生懸命に私を助けてくれたのだろう。

『ありがとうございます。』

本当に、ありがとうございます。

私はその言葉を何度も噛みしめた。

『私が受け取ったものを、絶対に忘れません。今日のことを、ずっと覚えています。』

今日学んだことを忘れないようにしようと誓った。