悪役なのに愛されすぎています【１４１話】ネタバレ

メロディは、ロゼッタが完全に眠りにつくまでその傍らに寄り添っていた。

――いや、正直に言えば、メロディ自身がこの心地よい温もりから離れたくなかったのだ。身体はベッドに溶け込むようで、まぶたが重くなるのもあっという間だった。

「あっ……！」

その時、彼女ははっとして目を見開いた。思わず大きな声を上げそうになり、慌てて口元を押さえる。

腕の中の温もりを感じながらそっと覗き込むと、ロゼッタは小さく唇を動かし、再び深い眠りに落ちていた。

「……あら。すっかり眠っちゃったのね」

メロディはロゼッタを抱いていた腕を慎重にほどき、起こさないよう細心の注意を払って、静かに部屋を後にした。

侍女に声をかけて時刻を確かめると、約束の時間にはまだ間に合うものの、少し急いだほうが良さそうだった。

待ち合わせ場所へ向かう馬車の中で、メロディはワンピースの上に羽織った暗色のローブの裾を、落ち着かない様子で何度も整えていた。

もともと出発が遅れたうえに、通りは祭り目当ての馬車で溢れ返り、進みは思った以上に鈍い。最初は御者に先を急ぐよう頼んだものの、すぐにそれが無意味だと悟った。前にも後ろにも馬車が連なっており、どう工夫したところで追い越せる状況ではなかったのだ。

メロディは小さく息を吐き、懐中時計に目を落とした。約束の時刻は――もう、すぐそこまで迫っていた。

祭りの時間が、刻一刻と近づいている。

（どうしよう……）

窓の外を覗くと、馬車での移動を諦めて、街まで歩いて向かう人たちの姿が見えた。しかし、こうして足止めを食らっているというのに、彼らの中に不気嫌そうな者や不満を口にする者は一人もいなかった。むしろ、大切な人と一緒に夜道を歩くこと自体を楽しんでいるようだ。

「申し訳ありません、お嬢様。このままですと、馬車の中で祝砲を聞くことになりそうです」

御者が申し訳なさそうに告げると、メロディは小さく首を振った。

「私のほうこそ、ごめんなさい。出発が遅くなってしまって……それなら、馬車を引き返して――」

「引き返すですって？ 約束はどうなさるおつもりですか？」

「私も、人の流れに紛れて歩いて行こうと思います」

「それはできません！ お嬢様お一人で、夜道を歩かせるわけにはいきません！」

メロディは小さく笑い、行き交う人々の流れに視線を向けた。

「迷ったりしません。絶対に」

御者はそれ以上、言葉を続けられずに黙り込んだ。

誰もがランプを手にしているおかげで、夜の街路は昼間と変わらぬほど明るく照らされている。

「人の灯りについて行きますから。心配しないでください」

「承知しました。ただし、どうかお気をつけて」

「はい」

「私はこのまま、市街地まで後をついていきます。少なくとも、お嬢様がお戻りになる頃には、待機場所に着けるでしょう。今夜のような日は、代わりの馬車を見つけるのも一苦労ですからね」

「そこまで考えてくださって、ありがとうございます」

メロディは深くフードを被り、ローブの襟元をしっかりと押さえたまま、馬車を降りた。

ざわめく人波の中に身を投じると、胸の奥で――祭りの最終夜に寄せる期待が、静かに、けれど確かに膨らんでいくのを感じていた。

あちこちから活気のある呼び声が響き、ほどなくして何人かの商人が屋台を引きずるようにして通りへ飛び出してきた。おかげで、人々は市内に入る前から、すでに祭りの熱気に包まれることになる。

メロディも道すがら、仮面を一つ買い求めた。両脇に猫の耳を模した飾りがついたもので、顔の半分以上をすっぽりと覆えるのが気に入った。ローブの上にこれを身につければ、もしかするとヘットフィールドやカヴァーでさえ、自分だと気づかないかもしれない。

（それは飾るだけでも少し面白そうだけど）

そんな悪戯心を抱きながら、メロディは歩調を少し速めた。

幸い、市内に入るまでにはそれほど時間はかからなかった。だが、本当の問題は到着してからだった。

郊外では人の流れがほぼ同じ方向に向かっていたため、特に不自由は感じなかった。ところが、市内の広場に入ると状況は一変する。

人それぞれ進みたい方向が違うため、肩がぶつかり合い、立ち止まって祭りを楽しむ者もいれば、その場で足を止めて話し込む者もいる。人の波は不規則で、思うように前へ進めなくなっていた。

行き交う人の数はますます増え、広場は見る間に混沌としていった。移動しながら商品を売り歩く商人たちまで加わり、メロディは一歩前へ進むことすら容易ではなくなる。

問題は混雑だけではなかった。周囲を埋め尽くす人波のせいで、見慣れているはずの街並みがまるで別の場所のように見え、方向感覚が完全に狂ってしまったのだ。そのたびにメロディは足を止め、何度も周囲を見回しては、ここがどこなのかを確かめ直さなければならなかった。

やがて、時間が進むにつれ、人々の歓声がひときわ高まっていく。城壁の上で花火の準備が整った――そんな知らせが、どこからともなく伝わってきたのだろう。

（どうしよう……遅れちゃいけないのに）

メロディは何度も「すみません」と頭を下げながら、人々の隙間を縫うようにして前へ進んだ。

幸いなことに、待ち合わせ場所である“願いの橋”の周辺だけは、広場ほど人で溢れてはいなかった。メロディはほっと胸をなでおろし、つま先立ちになって、橋の上の様子を探るように見上げた。

そこに――探していた人影が、あるはずだと信じて。

仮面をつけたヘットフィールドとカヴァー、そして彼らに付き添う貴族たちの一団が見えた。

ヘットフィールドの視線がふと下へ落ちた瞬間、メロディはとっさに片手を上げて振った。

「ヘットフィールド様！ カヴァー様！」

無事に到着したことを伝えるつもりだったが、夜の喧騒に遮られ、彼女の声は彼らの耳には届かなかったらしい。ヘットフィールドは再び顔を城壁の方へ向けてしまった。

（急がないと……）

メロディは少し乱れた呼吸を整え、もう一度彼らのほうへ進もうとした。

その時、行列から数歩離れた場所に、ひとり佇んでいる金髪の男と視線が合い、思わず足が止まった。

本当に目が合ったのかどうかさえ、メロディには分からなかった。相手は仮面をつけており、瞳はもちろん、顔立ちすらはっきりとは見えなかったのだから。

……それでも、なぜかメロディは、自分も仮面をつけているにもかかわらず、その男の視線が自分を真っ直ぐに捉えているような気がしてならなかった。

もしかすると、あの男性は“その人”ではないのでは――そんな疑念まで、ふと頭をよぎる。

（違う……？）

戸惑いを覚えながら、メロディは視線を伏せた。

その瞬間、背後を通り過ぎようとした通行人と激しくぶつかり、彼女の身体は大きくよろめいた。相手は相当急いでいたのか、ろくに謝ることもなく、瞬く間に人波の中へと消えていく。

メロディはずれてしまった仮面を直し、慌てて顔を上げた。

すると、少し前に目が合ったあの男性が、驚いた様子でこちらへ駆け寄ろうとしているのが見えた。

その姿を見た瞬間――彼女は、もはや疑いようもなく、彼の正体を悟った。

「……だめ、です。坊ちゃま」

ほとんど吐息のような、か細い囁き。

それでも、その声は確かに彼の耳へと届いたのだろう。彼は、ぴたりとその場で足を止めた。

「……いつも通りに、なさってください」

その言葉は、夜の喧騒の中で、静かに、しかし強く響いていた。

彼は、今日もまた普段どおり、妙に優しげな態度だった。「近づくな」という以前の言葉を、きちんと守っている様子を見るに――。

――いったい彼は、メロディをどこまで振り回せば気が済むのだろう。

手紙には返事もしかったくせに、何の前触れもなく、こうして目の前に姿を現すなんて。

メロディは、いつも勝手に振る舞う彼のことも、そんな彼に期待してしまう自分自身のことも、無性に腹立たしく思った。苛立ちを抱えたまま、彼女は足早に橋へと向かう。

心臓の鼓動は次第に速まり、呼吸もすぐに荒くなった。それでも、メロディは決して足を止めなかった。

そして、あと五歩ほどという距離を残したところで、彼がそっと手を差し伸べてきた。

メロディは、その手を取らなかった。

息が上がり、唇を整える余裕さえないほどだったが、それでも彼女は、自分の力だけで彼の前にしっかりと立った。

すぐ近くでは、カヴァーとヘットフィールドが言葉を交わしていたが、今のメロディの耳には、もはや何ひとつ届いていなかった。

「……坊ちゃま」

おずおずと名を呼ぶと、彼は彼女へ向けかけていた手を静かに下ろし、視線を伏せて頭を下げた。

「ごめんなさい」

「……何が、ですか？」

自分でも驚くほど、透明で心許ない声が返った。

「約束を……守れなかった。あれは……あなたが、すべてを賭けて頼んできたことだったのに」

思っていた通り、クロードはその約束をずっと胸の奥に仕舞い込み、大切に抱え続けていたのだと、はっきり分かった。

いつものメロディなら、きっとここで『坊ちゃまのせいじゃありません』と即座に答えていただろう。実際、今もそう思っている。

それでも――なぜか今は、優しい言葉を口にすることができなかった。

「それで……？」

「首都で、あなたにきちんと話さなかったことも……ごめんなさい。記録官殿の件も含めて」

「…………」

メロディが何も答えなかったためか、彼は少し腰をかがめ、視線の高さを彼女に合わせた。

「本心です」

「……それだけ？」

「……いえ。まだ、あります」

言葉に詰まる彼を見て、メロディはローブの裾をぎゅっと握りしめ、勢いよく顔を上げた。

「私に返事、くれなかったじゃないですか！」

予想外の言葉だったのか、彼の唇がわずかに開いた。

「……待っていたのに」

メロディは顔を背け、小さくそう呟いた。

「ごめんなさい。返事が遅くなってしまって」

慎重に返ってきたその言葉に、メロディは思わず声を荒らげた。

「遅れた、なんて話じゃありません。そもそも、していないじゃないですか！」

せめて、彼女が送った手紙がありふれた安否を気遣う内容だったなら、ここまで拗れることはなかったのかもしれない。

「私がどれだけ……恥ずかしい思いをしたか、分かってますか！」

「……分かってるとも」

「嘘！」

「それで……もう、会ってくれないの？」

視線を逸らしたままの問いかけにも、メロディはなおも顔を背け、唇をきゅっと噛みしめた。

「……お願いだ。私を見て。ね？」

彼はそっと彼女の手を探し当て、逃がさないように、けれど強すぎない力で包み込んだ。

「……来たじゃないか。返事をしに」

――キスしてほしい、あの手紙への“返事”を。

その言葉に、メロディは再び彼を見上げた。胸の奥が、きゅっと音を立てて縮む。

緊張に喉を鳴らしながら、彼女は小さく息を吸い――それでも、視線だけは、もう逸らさなかった。

小さな声で、そう尋ねる。

「ここ……ですか？」

その質問がどれほど間抜けに聞こえたかは、彼の反応を見るだけで分かった。唇に力を入れて、かすかに笑いをこらえているのが見えたからだ。

「も、もう……笑わないでください！ 真剣に聞いたんですから……！」

「ごめんなさい。なんだか、いかにもメロディさんらしい質問だと思ってね」

彼はとうとう小さく声を立てて笑い、楽しそうにうなずいて答えた。

「はい、ここで、だ」

「通りのど真ん中ですよ!? しかも……」

メロディは周囲を見回した。首都から来た貴族たちが、今もなお彼のそばに控えている。

「噂……立ちますよ」

「どんな噂だい？」

「それは、その……坊ちゃまが……」

言葉に詰まった瞬間、彼は「よく聞こえませんね」と言いながら、メロディのフードをひょいと引き下ろした。

彼女はゆっくりとフードが下ろされるのを拒まなかった。内側に収められていた髪が、さらりと肩口に落ちる。

「……！」

「続けて。どんな噂を気にしているのか、聞かせてほしい」

いつの間にか彼は、いつもの余裕ある表情を取り戻していた。少し前まで、メロディの機嫌をうかがって落ち着かない様子だったのが嘘のようだ。

「……本当に、いつもそうなんだから」

彼女が半分呆れてこぼした恨み言にも、彼は穏やかに微笑んだ。

「分かっているよ」

そのまま彼は片腕を伸ばし、彼女の頭に固定されていた仮面の紐を、ゆっくりと解いていく。

「だから――もう一つだけ、こうさせて」

仮面を完全に外すと、彼は軽く首を振った。

「メロディ嬢には、順番を守ってほしかったけれど……どうやら、もうそれは難しそうだ」

その声には、諦めと――ほんのわずかな、嬉しさが滲んでいた。

「……みたいですね」

「……それは……」

「あなたの言うとおり、ゆっくり、すごく遠回りに時間をかけてきたせいで……たぶん、私は」

彼は少し首を傾け、やわらかな笑みを浮かべた。

「もう、本当におかしくなりそうなんです」

「……坊ちゃま」

「だから、メロディさん。もし私が……」

彼は身をかがめて近づき、メロディの唇のすぐ前で言葉を止めた。

「……少しだけ、強引になってもいいですか？」

強引と言いながら、その声色は驚くほど穏やかで、優しかった。問いの続きを待つように、彼の視線には切実な色がにじんでいる。

メロディは答えようとして、そっと唇を動かした。けれど、どんな言葉を選んでも、今の気持ちを正しく伝えられる気がしなかった。

「…………」

結局、彼女はもう一度唇を引き結び、困ったように小さく息を吐くだけだった。

絡まっていた手を、彼はそっと握り直した。

ずっと昔――二人のあいだに冷たい雨が降り続いた、あの日と同じように。あるいは、あの時以上に強く、離すまいとするかのように。力を込めた指先が、白くなるほどに。

「……ありがとう」

そう囁いた彼の声は、ほとんど聞き取れなかった。いや、正確には――メロディには、もう聞く余裕がなかったのだ。唇に触れる吐息のような、かすかな言葉を、彼女が勝手に想像したにすぎない。

彼はそのまま、さらに何かを告げた。唇の端がかすめるほどの距離で伝えられたそれは、ただ優しさだけで満ちた告白だった。声にもならなかったその言葉が、どうしてこんなにも鮮明に伝わるのだろう。

メロディは彼に唇を預けたまま、ゆっくりと瞼を閉じた。

やがて、彼の指が彼女の髪の間に滑り込み、しっかりと後頭部を支える。逃がさないと告げるような、その確かな手つきに、メロディは小さく息をのむと、彼の顎にそっと手を添えた。

検問の視線も、夜の冷気も、二人の熱に溶かされていく。

そして――距離が、完全になくなる。

深く重なる口づけに、言葉も、噂も、時間さえも、すべてが溶けて消えていった。

息をのんでしまった。驚きのあまり漏れた小さな息遣いにも、クロードは一歩も退かなかった。いや、それどころか、ますます彼女を逃がさぬように見つめ続けていた。

その時、遠くから盛大な爆音が響いた。

メロディははっと唇を離し、ようやくそれが祭りを祝う祝砲だと気づいた。城壁の向こうから、白い煙が夜空に立ちのぼるのが見える。

人々は高揚した気分のまま一斉に歓声を上げ、続けざまに祝砲が鳴り響いた。思い思いに仮面を外し、近くにいる者同士で祝福を交わし始める。

「……私も、坊ちゃまを祝福してもいいですか？」

メロディはクロードを見上げてそう尋ねたが、その瞬間、またしても祝砲が大きく鳴り響いた。

「え？」

「祝福ですよ、祝福！」

彼女はつま先を少し持ち上げたまま、同じ言葉を繰り返した。だが、祝砲の余韻と周囲の歓声にかき消され、うまく届かない。

「祝福、ですってば！」

「……え？」

少し顔に熱が上ったメロディは、顔を隠していた仮面を勢いよく外し、叫ぶように言った。

「キスするってことです！」

「ああ……」

彼はようやく理解したように、ゆっくりとうなずいた。

「……わざと、分からないふりをしていましたよね？」

「さあ、どうでしょうね」

クロードは悪戯がばれた子どものように、くすっと笑い、再び腰を落とす。

『さあ、どうぞ』とでも言うように待ち構える仕草に、メロディは唇をきゅっと結び――そして、ほんの一瞬だけ触れる、ぎこちない口づけを交わした。

それだけなのに、胸がいっぱいになるほど、確かに――それは“祝福”だった。

「私だって、照れてるんですから……笑わないでください」

ゆっくりと目を開けたクロードは、メロディの言葉につられて笑うことはなかった。その代わり、どこか真剣な表情を浮かべていた。

「いや……どう言えばいいのか……」

しばらく考え込んだ彼は、ふっと肩を落とし、自嘲するように小さく笑った。

「……あまりにも、良すぎて。説明が難しいくらいにね」

クロードは一瞬、視線をそらした。ほんの触れるだけだった口づけのどこがそこまで良かったのかは、自分でも分からない。ただ、気づけば耳の先まで真っ赤に染まっていた。

「……じゃあ、もう一度します？」

メロディがそう誘うすると、彼は小さく喉を鳴らし、次の瞬間には彼女の背と腰に腕を回し、胸元へと引き寄せてぎゅっと抱きしめた。

「やめておきましょう、メロディさん。あなたが困る日は……これから先、いくらでもありますからね」

彼が耳元でそう囁くと、メロディは思わず息を詰めた。

同時に、すぐ近くにいたヘットフィールドと、ばっちり目が合ってしまった。

「……！」

思わず声を上げたヘットフィールドに釣られ、クロードとメロディへ向けて、周囲の貴族たちの視線が一斉に集まる。

「ど、坊ちゃま！ 見ましたよ！ 完全に見ましたからね！」

メロディが両手をばたつかせ、どうしていいか分からない様子を見せても、彼は彼女を放そうとしなかった。

「いいじゃないですか。あなたの成熟した魅力に、私が心も体もすっかり射抜かれた――そんな噂が、街中に広まれば」

「やめてください！ 嘘つかないで！ 坊ちゃまって本当に最低……もう、ほんとに嫌！」

「……せめて、クリスティアン・カヴァーが気づいてくれたなら、まだ救いがあったのですがね」

「誰にも知られちゃいけないんですからね！」

メロディは両手で彼の胸を押し、ぐいっと強引に突き放した。

ヘットフィールドを切実な眼差しで見つめながら、メロディは両手を胸の前で合わせた。それは、どうかこの出来事を大げさに言いふらさないでほしい、という必死な願いだった。

幸い、その思いは通じたのか、ヘットフィールドは明るい笑顔を浮かべて、すぐにこくりと頷いてくれた。……しかし。

その願いを完全に取り違えたヘットフィールド嬢は、二人を「仮面越しの主従関係を飛び越えた、全二二一話（221話）に及ぶ壮大な恋物語」として、これでもかというほど美しく脚色し、あちこちで語り広め始めたのである。

メロディの耳にその噂が届いたのは、この夜から三週間後のことだった。その頃には、ヘットフィールドがどれほど念入りに二人の関係を飾り立てたのか、ボルドウィンとヒギンスが交際していることに疑問を持つ者は、もはや一人も残っていなかった。――屋敷の使用人たちでさえも。

ともあれ、それは三週間後に起こる出来事だ。少なくとも、祭りの夜のメロディは、そんな未来を知る由もなく、ただ静かに夜を過ごしていた。

そうして彼女は、クロードと共に最高の時間を過ごした。それは、二人が長いあいだ先延ばしにしてきた、正式な“初めてのデート”でもあった。

クロードとメロディ、そしてロレッタは、クリステンでさらに二週間を過ごしたのち、首都へ向けて出発した。

今回の帰路でも、クロードは買い物に余念がなかった。メロディやロレッタに必要だと思えば、素材や色味ごとに迷わず買い集め、その財力を惜しげもなく発揮した。だが最終的には、公爵領で製作される金属製品の流通網を拡大する契約まで容易にまとめ上げてしまい、結果として「無駄遣い」どころか、しっかりと利益を残す買い物となった。

やがて馬車は、首都の城門をくぐった。

メロディは窓辺に身を寄せ、久しぶりに目にする首都の喧騒と、洗練された街並みをじっと眺めていた。屋台が並び、珍しくて目新しい品々を売る店が立ち並んでいる。

――本当に、不思議。

初めてこの通りを目にしたときは、ただひたすらに落ち着かない気持ちだったのに、今ではどこか懐かしく、心が安らぐのを感じていた。

時がもたらした変化は、それだけではない。かつてのメロディは、「家」という言葉から何の感情も汲み取れなかった。いや、「家」という言葉は彼女にとって、ただ傷を思い出させ、感情を少しずつ削り取っていく存在でしかなかったのだ。そんな空っぽになった心は、きっと二度と満たされることはない――そう思っていたのに。

「メロディ、お屋敷が見えるよ！」

隣にいたロレッタが、待ちきれない様子でメロディの腕を引いた。この小さな少女は、メロディの心に再び“愛”という感情を注いでくれた、永遠に忘れ得ぬ最初の存在だった。

「ロレッタ、気をつけて。馬車から身を乗り出したら危ないわ。大けがするかもしれないでしょう。メロディも、窓の外に顔を出しすぎないで。不安になるから」

メロディは言われた通り、窓辺から少し身を引いて腰を下ろした。彼に向かって、メロディは小さく微笑み返す。

彼もまた、メロディに想いを向けてくれた人の一人ではあった。ただ――あの男は……彼女の感情を、まるで遊ぶように揺さぶることに、妙な執着を見せていたのだ。

メロディはしばらくして、手のひらに頬を預けながら、（どうしてああいう顔が好みなのよ……）と、半ば本気で落ち込み始めた。もちろん顔だけが理由ではないのだが、それでも――やはりあの男は、どう考えても悪魔だった。

やがて馬車は、彼女の屋敷へと近づいていく。すでに開かれていた重厚な鉄門と、手入れの行き届いた高い生け垣に囲まれた庭園を抜けると、完全に修復された屋敷の姿が、はっきりと視界に入った。

玄関が近づくにつれ、馬車の速度は徐々に落ちていく。少し前にクロードから「危ないから身を乗り出すな」と注意されていたにもかかわらず、ロレッタはメロディの膝を踏み台にし、窓辺へ顔をぐっと押しつけた。

「ほら、見て！ 私たちが一番最後に着いたみたい――！」

「着いたよ！」

彼女につられて窓の外を覗くと、ロレッタが“みんな”と呼ぶ家族が、彼女たちを待っていた。ヒギンス夫妻はもちろん、公爵とその息子たち、精度高い仕事をするイサヤの姿まである。

馬車は、彼らが待つ玄関前で静かに停まった。イサヤが扉を開け、クロードが先に降りてから、メロディとロレッタの方へと振り返る。だが、完璧な紳士である彼は、二人の淑女に手を差し伸べるような無粋はしなかった。メロディとロレッタは互いに手を取り合い、息を合わせて馬車から軽やかに飛び降りる。

「危ないじゃないか！」

そう叫びながら公爵が慌てて駆け寄り、ヒギンス夫妻は「まあ、うちの可愛い子！」と声を上げて、メロディをぎゅっと抱きしめた。

一方、公爵の小言が怖くなったロレッタは、イサヤ・メルンに向かって両腕を伸ばし、「助けて！」と救いを求める。大公に仕える者としての忠誠心を遺憾なく発揮し、イサヤは即座にロレッタを抱き上げた。

声を上げながら、彼女は屋敷の中へと駆け出した。もっとも、すぐにロニに背後を捕まえられ、大公への忠誠を行動で示すことには失敗してしまったが。

ジェレミアは何も言わず、メロディの前へと歩み寄り、そっと手を差し出した。メロディが少し戸惑いながらその手を取ると、彼は耳まで真っ赤に染めながら、

「き、記録用紙をお渡しする件で……！」

と裏返った声を上げ、何度も眼鏡を押し上げた。

やがてロニは、相変わらずイサヤの袖を掴んだまま、一行をダイニングルームへと案内した。

「ロニお兄さま、ちゃんと宴の準備はできてる？」

屋敷の中へ入りながらロレッタが尋ねると、ロニは当然だと言わんばかりにうなずいた。

「まさか、最初に出てくる料理がまたケーキ、なんてことはないわよね？」

「どうしてそう思うんだ？」

二人は仲良く言い合いをしながら、玄関ホールを抜けていく。そしてメロディもまた、家族たちの背を追って、ゆっくりと屋敷の奥へと足を運んだ。

屋敷の中へ入ろうとした、そのときだった。背後から、誰かが彼女の手首をそっと引く感触があった。

「……？」

何事かと振り返った瞬間、クロードが彼女の唇の端に軽く口づけ、そのまま一瞬で離れた。驚いたメロディは、反射的に周囲を見回す。

「誰もいないよ」

クロードはにこりと微笑み、彼女の横をすり抜けて先に屋敷の中へ入っていく。その背中を見つめながら、メロディはなぜか胸の奥がむず痒くなるのを感じていた。

「……私、坊ちゃまが本当に嫌です」

少し拗ねたような調子でそう言うと、彼は足を止め、くるりとメロディを振り返って問いかける。

「本当に嫌い？」

「そうです」

「それは大変だ」

まったく危機感のない表情で、彼はそう答えた。肩をすくめていた彼は、メロディへと手を差し出す。

「さあ、おいで。もう一度、ちゃんと楽しくしてあげますから」

「そんなふうに言われたら、私が断れないって分かっていて言ってますよね？」

つんとした口調で言い返しながらも、結局メロディはその手を取ってしまった。

「……坊ちゃまって、本当にずるいです。たぶん一生、こうなんでしょうね」

「メロディ嬢は可愛らしいですから。きっと、生涯そのままでしょう」

ほどなく二人も家族の後を追い、ダイニングルームへと到着した。席はすでに埋まり、いつもの場所には全員が揃っていた。

メロディはそっと席に着き、食卓を囲む家族たちを見渡した。誰もが健康そうで、穏やかで、ただ幸せそうに見えた。この何気ない日常の中に、確かに奇跡がある。こんな時間が永遠には続かないかもしれない――そう思ったことが、かつて何度もあったからこそ。

「メロディ」

ロゼッタが小さく呼びかける声に振り返ると、彼女はメロディに向かっていたずらっぽく微笑んでいた。

「私たち、同じ家でよかったね？」

「うん。公爵様が寛大な方で、本当によかった」

二人は額を寄せ合い、くすくすと笑い合った。

幼い頃のロゼッタが語っていた未来は、少しも違っていなかった。メロディとロゼッタが互いを想い合い、そしてボルドウィン公爵が大きな器で彼女たちを受け止めている限り、三人はこれからも同じ屋根の下で、穏やかに、幸せに暮らしていくのだろう。

そしてそれは――彼女たちが永遠を共にする、という意味でもあった。

メロディとロゼッタは、実際に“永遠”を共にしたのだから。

― 完 ―