大公家に転がり込んできた聖女様【１４２話】ネタバレ

その日の夕刻。

カイル大司教は張り詰めた熱気に満ちた中央神殿を後にし、夕闇の迫る街へと馬車を走らせた。向かった先は、神殿長老会の一員であり、教団内で絶大な人望を集める代母、シャロン大司教が密かに滞在している隠れ家だった。

いつものように、室内の仄暗い祭壇の前で厳かに夕の祈りを捧げていたシャロンは、カイルの足音を聞きつけると、静かに目を開けて穏やかに微笑んだ。

「おや、カイル。君がわざわざ私を訪ねてくるとはね。何か神殿で大きな動きでもあったのかい？」

「……代母様。実は数日前にもお邪魔したのですが、ちょうどご不在でした。あの時、お屋敷を丸一日空けておられましたが……もしかして、密かにテレシア大公領へ行かれていたのですか？」

カイルの問いかけに、シャロンは取り繕うこともせず、「そうだよ」とあっさりと肯定した。

その瞬間、カイルの瞳の奥がきらりと鋭く光った。

「――ご覧になったのですね？ 本物の光を」

「ああ、この目でしかと見たよ」

「……いかが、でしたか？」

「カイル、お前も私より先に直接テレシアへ赴き、あの子に会ってきたのだろう？ ならば、私が今更何を答えるかなど、分かりきっているはずだ。あの方は……周囲の信仰を吸い上げて欺く現聖女とは違う。存在そのものが、自ら神聖な光を放つ本物の御方だったよ」

そこには一片の疑う余地もなかった。あの子こそが、この暗黒の時代に神が遣わした真の聖女である。

代母シャロンのその重々しくも確信に満ちた言葉を最後まで聞き届け、カイルの胸のざわつきは、いよいよ制御できないほどに激しくなった。

「代母様、実は……。現聖女ラビエンヌ様が、近く神殿内で私的なティータイムを開かれる予定なのですが、あろうことか、その場にテレシアのエスター嬢を招かれたのです」

カイルが、極秘裏に名門令嬢たちの招待客名簿を入手し、その中にエスターの名が刻まれているのを確認したという事実を告げた途端、シャロンの穏やかだった表情が一気に陰った。

「……国中に疫病が蔓延しているこの最悪な時期にお茶会だなんて、確かに常識外れで傲慢の極みだわ。けれど、あの子は今やテレシア大公の最愛のご息女。社交の建前を使われれば、表立って拒絶するのも難しいでしょうね」

「いいえ、問題はそれだけではありません。ラビエンヌ様は、エスター嬢こそが神殿の探していた“啓示の主”その人であると、すでに確信を抱いて招待したのです。あの狡猾な聖女が、お茶会の裏で一体どんな恐ろしい罠を仕掛けているか……正直、不安でたまらないのです」

「……それなら、なおさら私たちが命に代えても、あの子の戦いを見守ってやらねばならないな」

凛とした澄んだ声で、シャロンは続けた。

「カイル、君も知っているだろう。暗闇が深ければ深いほど、太陽のような真実の光は、手のひらで隠そうとしても隠しきれるものではないのだよ。いつかは必ず、万民の目に触れて世界を照らす。今から動いても、決して遅くはないわ」

「……仰る通りです。代母様」

これまで保身と教団への忠誠の狭間で迷い続けていたカイルも、ついにその腹を決めた。彼の瞳から迷いが消え、確かな覚悟の炎が灯る。

「私も、もう目の前の不条理から目を背けるのはやめます。たとえこの決断によって、私がこれまで築き上げてきた大司教の座をすべて失うことになっても……。偽りの聖女のために、手のひらで空を覆い隠して民を欺くような真似は、二度といたしません」

「よく言ったわ、カイル」

シャロンは深く頷くと、慈愛と力強さを湛えた眼差しを向け、しわの刻まれた温かい手でカイルの肩をぽんと軽く叩いた。

「安心しなさい。中央の長老会や他の大司教たちの中にも、すでに私に同調している者が数多くいるの。現に、君と共にテレシアへ赴いたジョフリー大司教も、ラビエンヌとエスター嬢の神聖力のあまりの格の違いを目の当たりにして以来、現聖女の無策ぶりに深く失望しているわ。表立ってラビエンヌを非難する者はいなくとも、神殿の根底はすでに変わりつつある」

「私は私の立場で、動かせる者たちを説得してみせます」

「ええ。私も、いつでも長老会を動かして最高会議を招集できるよう、裏で手配を整えておくわ。あの方が真の座に就く決意をなさりさえすれば、いつでも道が開けるように……」

こうして、ラビエンヌのあずかり知らぬところで、神殿の内部では、静かに、けれど確実にエスターの味方をする勢力が膨れ上がっていった。

カイルが去った後、シャロンは薄暗い室内に佇む、小さく刻まれた女神の石像を見つめながら、跪いて切なる祈りを捧げた。

『神よ、過去にあの子を見捨てた我が罪に対し、どんな苛烈な罰でも甘んじて受けます。ですからどうか、あの子を私たちの元へお戻しください』

目が眩むほどにまばゆかったエスターのあの真実の光が、この濁った帝国全土を照らし出すことができるように――ただそれだけを願って。

それから、瞬く間に二日の時が流れた。

エスターは、ラビエンヌから指定されたティータイムの当日よりも数日早く王都へ到着するため、夜明け前にテレシア大公邸を出立することになっていた。

「はぁ……全然、眠れないな……」

出立の前夜。ベッドに横たわるエスターの胸の奥は、どうしようもない不穏な胸騒ぎで落ち着かず、心臓が休むことなく早鐘を打ち続けていた。どうしても眠りにつくことができない。

何度も寝返りを打ちながら、彼女はふと、先日途中まで読んでいた自室の書棚の古い書物のことを思い出した。

「……少し、本でも読めば、頭が休まって眠くなるかもしれない」

エスターはベッドから抜け出すと、引き出しの奥に大切にしまってあった年代物の古文書を取り出し、枕元のランプに小さな灯りを点けて、ベッドの背もたれに体を預けるようにして腰を下ろした。

カサリ、と静かに頁をめくっていると、前回読んだときには完全に読み飛ばしていた、奇妙な一節が不意に目に飛び込んできた。その瞬間、彼女の指先がピタリと止まる。

「……え？ 『生きた蛇を、至高の剣の材料として戦場で使った』……？ 一体、そんな魔法みたいなこと、どうやって可能なの？」

書物には、遥か神話の時代に存在したという、“生きた蛇を鋭利な剣へと変じさせる秘術”についての詳細な記述が残されていた。ただし、その辺にいる普通の蛇なら何でもよいというわけではなく、術の発動に必要なのは――高い知性と魔力を持つ“霊獣”の蛇であること。逸話として、建国の初代聖女が緊急事態に陥った際、自らの守護霊獣である蛇を剣に変えて敵を討ったという不思議な神話が紹介されていた。

「いやいや、さすがにこれは現実には地動（無理）でしょ。おとぎ話の類よね」

いくら神聖力が存在する世界とはいえ、生きた生命体が硬質な鋼の剣に変わるなどという話を、エスターも簡単に鵜呑みにできるほど幼くはなかった。きっとあちこちに伝わる古い神話を寄せ集めて作られた、創話の本なのだろうと考え、エスターは可笑しそうに首を横に振った。

「すぅすぅ……」

まさにその時だった。部屋の隅に置かれた極上のクッションの上で丸くなって眠っていた霊獣のシュレが、いつの間にか目を覚まし、ベッドに寄りかかるエスターの元へ、小さな身体をくねらせながら近づいてきた。

自分の足元にやってきて、小首を傾げるシュレを見つめているうちに、エスターの胸の内に、ふと悪戯心がむくむくと湧き上がってきた。

「ねえ、シュレ。あなたも霊獣なら、この本に書いてあるみたいに、格好いい剣になれたりする？ ……もしなれるなら、悪い魔魔（魔物）を退治するときにだけ使うってことで、ちょっと私に試させてくれない？」

シュレは長い身体を小さく震わせ、エスターをじっと見つめ返した。まるで、この主人は一体何を突飛なことを言い出すのだろうとでも言うように、その大きな黄色の瞳をパチパチと瞬かせている。

「……はは、私、一体何を馬鹿なことを考えているのかしら」

自分でもあまりに突飛で馬鹿げていると思い、苦笑しながら古文書を閉じようとした。

けれど――“もしかして、本当にあの子が霊獣なら”という微かな好奇心と予感が頭からどうしても離れず、どうせ誰も見ていないのだから試すだけ試してみようと決めて、ベッドの上のシュレに向かって、そっと白く細い手のひらを差し出した。

「――『エゴス』」

古文書に擦れた文字で記されていた、古代語の変形呪文を、記憶のままにそっと口にする。と同時に、自らの体内に眠る純粋な魔力を手のひらの中心へと集中させていった。

当然、パフッと煙が出るか、何も起こらないはずだった。

そう信じていたエスターは、次の瞬間に自らの自室の空間で起きた驚天動地の出来事に、息の根が止まるほど驚き、その場に完全に凍りついた。

「な、……え！？ 本当に……！？」

まばゆい純白の光が弾けるように室内に広がり、エスターの目の前で、シュレの身体が滑らかな流線型を描きながら――確かに、一振りの見事な“剣”へとその姿を変貌させたのだ。

エスターは驚愕のあまり声を押し殺しながら、慌ててその剣の柄を手に取り、部屋の周囲をきょろきょろと見回した。

生きた蛇が変じたせいなのだろうか。革も巻かれていないはずの柄の部分の握り心地は驚くほど滑らかで、手に触れた感触は、まるで先ほどまで触れていたシュレの温かい胴体そのものだった。刀身には、蛇の美しい鱗の名残を思わせる微細な波紋模様が、鈍い神聖な光を帯びて走っている。

全体的に細身で華奢な造りだが、大人の男性騎士が使う無骨な剣よりもずっと小さく、小柄なエスターが片手で扱うのに、驚くほどちょうどいい大きさと絶妙な重さだった。まるで、最初からエスターのためだけに誂えられたかのように、その手にしっくりと馴染む。

「でも……これ、どうやって元のシュレに戻すの！？」

このまま永遠にシュレが硬い剣のまま戻らなかったらどうしようと、一気に激しい不安が押し寄せ、エスターは慌てて開いたままの古文書の頁を貪るようにめくった。

幸いなことに、次の頁には、術を解除するための安全装置として、剣の“核”を強く押せば、生命体に一切の危害を与えることなく元の姿に戻る、という救いの説明が記されていた。

冷や汗を流しながら改めて手の中の剣を観察してみると、護拳と柄の付け根のあたりに、シュレの瞳と同じ色をした、爪ほどの大きさの美しい黄色い宝石が、丸く埋め込まれていた。

エスターはごくりと乾いた唾を飲み込み、その宝石を指先でぎゅっと強く押し込んだ。

すると、まばゆい光が再び収束し、幸いなことに、シュレは元の愛らしい蛇の姿へと何事もなかったかのように戻った。

「……あぁ、良かった」

完全に胸を撫で下ろしながら、エスターは緊張の糸が切れたようにベッドの上で力が抜け、こくりと頭を傾げた。そして、自らの足元で不思議そうに首を傾げている小さな相棒を見つめる。

「……こうなった以上、あなたも一緒の中央神殿に連れて行こうか」

思いもよらぬ驚くべき収穫ではあったが、厳重な検問がある中央神殿の結界の内部へ向かう際、シュレを「ただの装飾用の剣」に偽装して腰に帯びていけば、神殿の神官たちに怪しまれることなく、最高の護身用として連れて行くことができる――エスターはそう合理的に考えたのだ。

その意図が分かったのか、シュレは小さく「シュルル」と喉を鳴らし、嬉しそうに彼女の手のひらに冷たい身体をすり寄せてきた。なかなかに愛嬌のある、頼もしい反応だった。

「……あなたも、そのつもりで私を守ってくれるの？」

「シュイ！」

「よし。じゃあ、明日は早いから、もう早く寝ようね」

大公家に来てからというもの、自信を失うとろくに食事も取らず、ただ眠ることばかり考えてしまう少し繊細なシュレを、この危険な王都遠征に置いていくのは少し気がかりだったが――こうして肌身離さず一緒に行けるのなら、その心配も完全に消え去る。

そう思うと一気に心の重荷が軽くなり、エスターはランプの灯りを消して、すぐに深い深い眠りへと落ちていった。

そして数時間後。神殿へ向かうためのすべての身支度を整えたエスターは、まだ太陽の昇らぬ、深い夜明け前の張り詰めた空気の中、大公邸の玄関の外へと出た。

まだ周囲は薄暗く、濃い霧が立ち込める時間帯だったが、そこにはこれ以上ないほど深刻で悲痛な表情をしたドフィン大公が、大きく肩を揺らして息を吐きながら佇んでいた。

エスターが護衛の馬車に乗ろうとして歩き出すと、街灯の光に照らされた、その父のひどく寂しげで心配そうな姿が、どうしても彼女の目に焼き付いて離れなかった。

ふと、彼女の脳裏に、かつてまだ大公家に来て間もない頃、セスピアに会うために初めて神殿へ向かうと言い出したとき、不器用な父が自分に投げかけてきた、あの切ない言葉が鮮明に蘇る。

――『エスター、お前は……ちゃんと、ここへ戻ってくるんだろう？』

あの時の父が、一体どんなに張り裂けそうな気持ちで、自分を失う恐怖に耐えながらそう聞いたのだろう。今のエスターには、それが痛いほどによく分かった。

エスターは、馬車のステップにかけようとした足をピタリと止め、くるりと振り返ると、見送りのために並んでいた父、そして二人の兄たちの顔を、一人ひとり、じっと愛おしそうに見つめた。

そしてその中でも、とりわけ今にも世界が崩壊するかのような不安に満ちた眼差しで自分を見つめているドフィンのもとへ、エスターは迷うことなく小さな足で駆け寄った。

「エスター……っ！」

エスターが勢いよくその胸へと飛びつくと、ドフィンは驚きに目をみはる（見張る）ながらも、愛おしい我が子の身体を両腕でしっかりと受け止め、骨が軋むほどの力強さで抱きしめた。

娘が自分を求めて抱きついてきてくれたという嬉しさのあまり、大公の鉄の口元はだらしなく緩みきり、いつの間にか絶望に沈んでいたその表情は、嘘のように晴れやかに輝いた。

「ちょっと、ずるい！ 私も！ 私もエスターを抱きしめるんだから！」

すぐ横から、ジュディが拗ねたように大声を上げて割り込み、無理やり二人の間に自分の身体をねじ込んで抱きついてくる。物静かなデニスは何も言わなかったが、すでにそっと長い腕を回して、家族全員を包み込むように一緒に強く抱きしめていた。

「皆様、ここまで丁寧に見送ってくださり、本当にありがとうございます。心配しないでください。私はもう昔の無力な子供ではありませんから……必ず、無事にテレシアの我が家へ戻ってきます」

ドフィンは胸に込み上げる愛おしさと熱い感情を隠しきれず、大きな腕の中でエスターの柔らかい髪を、何度も、何度も優しく撫で続けた。

「……ああ。信じて、ここで待っている。お前は我が大公家の誇りだ」

頭上から降り注ぐ、その不器用で、けれどどこまでも優しい父の声を聞きながら、エスターは、かつて初めて皇宮を訪れたあの日のことを思い出していた。

予定していた到着時刻がほんの少し遅れたというだけで、心配のあまり居ても立ってもいられず外にまで出て、落ち着かない様子で自分の姿を待ち続けてくれていた家族たちの姿。

――この広い世界に、自分の帰りを心から待っていてくれる温かい家族がいるという事実は、それだけで、人間の心をこんなにも温かく、強くしてくれるものなのだと、彼女は身を以て知った。

数日間の馬車旅を経て、ついに中央神殿のある聖なる領域へと入るための巨大な石門を抜けた。エスターは馬車の窓のカーテンをそっと払いのけ、緊張した面持ちで外の街並みを見渡した。

「……これで、私がもう王都に到着したという事実は、門の監視を通じてラビエンヌの耳にも入るわよね」

指定されたティータイムの当日よりも三日も早く到着したとはいえ、長旅の移動を踏まえれば、特別おかしいスケジュールではない。むしろ、ラビエンヌのもとへ「エスターがすでに別邸に到着している」という確実な知らせが入ったほうが、相手も「罠の最終調整」に向けて心構えができるはずだ。

（そのぶん、私を嵌められるという期待も、あの聖女の中で大きく膨らむでしょうけど……）

期待が大きくなればなるほど、それが完璧に裏切られたときの落胆と破滅も大きくなる。

そう冷徹に自らに言い聞かせながら窓外の景色を眺めているうちに、エスターの美しい表情は、次第に痛ましく強張っていった。

なぜなら、目に映る王都の光景が、あまりにも悲惨で深刻なものだったからだ。

きらびやかな神殿のお膝元であるはずの路地という路地に、疫病で衰弱しきった哀れな民たちの姿が溢れかえっていた。道端に力なく横たわる行き倒れの遺体を見つけることすら、まったく難しくはないほどだ。

「……神殿の目と鼻の先だというのに、こんなにも多くの患者が放置されているなんて。私の想像以上に、ここは酷いわ」

「治療を求めて、必死の思いで地方からここまで辿り着いたのでしょうに……。彼らに救いの手を差し伸べる神官は、誰一人としていないようですね」

外のあまりにも凄惨な光景を目にして、同行していたヴィクトルも、エスターに劣らず激しい衝撃と憤りを受けた様子だった。

「そうね。このままでは、もう神殿の旧態依然とした隔離だけでは、手に負えない段階にまで達しているのだわ。放っておけば、この王都の病はさらに手のつけられないほどに広がってしまう」

もはや適切な処置によって新たな感染者が一人も出ていないテレシア大公領とは違い、この王都の空気そのものがドロリと重く、絶望の糸で張り詰めていた。

「ラビエンヌは……一体、聖女として何をしているの？」

あえて私怨で彼女を責めまいと思っていても、これほどの無策ぶりを目の当たりにすれば、その無能さを認めないわけにはいかなかった。もし自分の神聖力だけでは手に負えない事態だと分かっていたなら、プライドを捨ててさっさと皇城に公的な助けを求めるべきだったのに、ただ自らの地位への意地を張り続けた結果が、この街を埋め尽くす死の惨状なのだろう。

そんなことを考えながら重苦しい気持ちで街を眺めているうちに、馬車は数日間滞在する予定の大公家の別邸へと辿り着いた。

（まずはここで長旅の荷を解いたら、すぐに今回の計画の協力者であるシャロン大司教の元へ向かおう）――そう心に決めていた。

別邸の重い扉を開けた、まさにその瞬間。玄関の椅子に腰掛けて待っていた変装姿のノアが、ぱっと顔を輝かせて立ち上がり、一目散にエスターの元へと駆け寄ってきた。

「おかえり、エスター！ いつ来るのかって、昨日からずっと首を長くしてここで待っていたんだよ！」

つい数日前に大公邸で会ったばかりだというのに、ノアはエスターとの再会がよほど心の底から嬉しかったのか、その美しい顔いっぱいにこれ以上ないほどの明るい笑みを浮かべていた。

その大喜びしている様子が、まるで旅に出ていた主人の帰りを何日も健気に待ちわびていた大型の子犬のように見えて、エスターは気恥ずかしさのあまり思わず視線をツンと反らした。

――ノアの背後に、現実にはありもしないはずの、ふさふさとした立派な尻尾が、嬉しさのあまりぶんぶんと激しく揺れているような幻覚すら見えた気さえした。

「……ノア、髪の色が、全然違っているね？」

「あぁ、これ？ うん、変装のために金色の染料を使ってみたんだ。……やっぱり、変かな？」

皇太子としての身元を隠すために、ユネットの金色の染料で美しい黒髪を染め上げたノアは、エスターに奇異な目で見られたと思い、どこか気まずそうに居心地悪く後ろ髪を指先でいじった。

「変じゃないわ。よく似合っていると思う」

「ほんと！？ エスターがそんなに気に入ってくれたなら、私、しばらくの間ずっとこの髪色のままでいようかな！」

「……うーん、そこまでする必要は全くないと思うけれど」

エスターが呆れたように首をかしげると、ノアはすぐに分かりやすくしょんぼりとして、「じゃあ、今すぐ染料を洗い落としてくる……」と言わんばかりに、涙目で外へ出ようとした。

ほんの少し冗談のつもりでからかっただけだったエスターは慌てて、すれ違いざまにノアの逞しい腕を掴み、くすくすとおかしく笑いながら別荘の中へと彼を引き戻した。

「冗談よ。ノア、ちょっとだけ部屋で荷物を片づけて、すぐに戻るわね。ラビエンヌに隙を与えず、資格試験を三日後に神殿で強制開廷させるには、急いでシャロン様と準備を詰めないといけないの」

「うん。分かっているよ。私はもう、君のためにいつでも動く準備はできているからね」

二人は顔を見合わせて力強く頷き合い、すぐにそれぞれの役割のために動き出した。

しばらくして――長旅の服を着替えたエスターとノアは、並んで大公家の別邸を後にし、王都の裏街へと出た。シャロンから事前に知らされていた、教団の目を盗むための秘密の会合場所を目指して、二人は静かに歩みを進めていった。

「さっき、君が大切そうに籠に入れて持っていたのって……もしかしてシュレだよね？ 君が大公家でずっと育てている、あの不思議な蛇」

「うん。最近のあの子、私が側にいないと寂しがって、あまり食事を摂らなくなってしまって。だから、今回の長旅にも連れてきたの」

まさか、あの小さなシュレが自分の古代語の魔力によって「一振りの強力な剣」へと姿を変えるという驚愕の事実を、今この場で説明するのは、さすがに事情がややこしすぎる。エスターはひとまず、その核心の話題には深く触れずにやり過ごすことにした。

「へえ、寂しがり屋なんだね。せっかく一緒に王都に来たんだし、神殿の内部へも、その籠のままこっそり連れて行くのも面白そうだね。良い相棒だ」

ノアは護衛の緊張をほぐすように冗談めかして明るく笑ったが、エスターも内心では、まったく同じことを考えていた。これ以上ない最高の、誰にも奪われない武器を、私はすでに腰に帯びているのだから、と。