公爵邸の囚われ王女様【１６２話】ネタバレ

王都へ戻る道すがら。

アメルダは、揺れの少ない上質な馬車に腰掛け、目を閉じながらユジェニーのことを思い浮かべていた。

「……大丈夫ですか？」

移動の最中、馬車の事故に巻き込まれて立ち往生していた地方貴族の一行を装い、しばらく周囲の様子をうかがっていた時のことだ。一人の美しい少女がアメルダのもとへ歩み寄り、汚れなき手をおずおずと差し伸べてきた。

その少女が通りがかる瞬間をあらかじめ狙って罠を張っていた以上、相手がユジェニーであることは明白だった。

けれど、アメルダが彼女を一目で見分けた理由は、決してそれだけではない。

親と子の間に、理屈を超えた強い結びつきがあるなどと、アメルダは端から信じたことはなかった。それなのに、あのあどけない顔を真正面から見つめた途端、胸の奥が驚くほど大きく高鳴ったのだ。

それは一瞬の懐かしさであり、心の隙間に滑り込んできた淡い喜び――あるいは、かつて己の奥底に容赦なく抑え込んできた、古い想いの名残だったのかもしれない。

だが、アメルダという女は、そんな甘い感情に長く浸ることを自分に許さなかった。

今こそ、すべてをはっきりさせる時だ。

ユジェニーを生かしたまま、ただ遠くから見守るだけでよいと、これまでは自分に言い聞かせてきた。だが、その選択は本当に正しかったのだろうか。

彼女の命綱をこの手で握り締めながら、同時にこの危険な世界へ自由に放っておいた――その中途半端な選択は、果たして慈悲だったのか。それとも、ただの責任逃れであり、自身の逃避だったのか。

アメルダは、その突きつけられた問いから、もう目を背けられずにいた。

――命だけ助けてくれたなら、あの男が言っていたとおり、子どもを連れて静かな田舎へ行き、姉の子どもたちと一緒に何事もなく育てるつもりだ。

かつてのエレオノーレの言葉を、アメルダが素直に信じたからではなかった。

最大の問題は、その時その子に付けられた「名前」にあったのだ。

「ずっと考えていたんですが……やっぱり、新しく生まれる娘の名前は『ユジェニー』がいいと思うんです」

そう言って、エレオノーレはひどく目を輝かせていた。

『ユジェニーは、きっと強くて美しく育つでしょう』

その名が放たれた瞬間、アメルダの脳裏には、どうしてもあの憎き女性の姿が鮮明に浮かんでしまった。その子が、自分と、そしてアメルダの娘であるという厳然たる事実も、決して無視できるほど軽くはなかった。

それから何度、アメルダは一人で後悔しただろう。あの時、名前をユジェニーにさえしなければよかった、と。

それでも今となっては、その長すぎたすべての逡巡に、自らの手で終止符を打つことができる。

アメルダは困窮した地方貴族の未亡人を装い、言葉巧みにユジェニーを連れて同じ馬車に乗り込むことに成功した。

最近まで世俗から離れた修道院で熱心に勉学に励んでいた、という偽の設定のおかげで、その子は他人を疑うということをまるで知らない。自然に洗練された礼儀を尽くし、心に歪んだ傷を負った様子もない――その無垢な姿こそが、アメルダにとっては皮肉なことに、何よりの救いとして映っていた。

おずおずと、それでいてこちらへの気遣いを忘れずに問いかけてくるその様子は、不器用ながらもどこか芯の温かさがあり、どういうわけか、強く「父親」の面影を思わせた。

むしろ、同じ女性の性別であるエレオノーレの面影よりも、よほどあの男に似ていると感じられるほどだった。

口数は決して多くないが、こちらの問いかけにはきちんと誠実に応じる。育った環境のせいか、中央貴族らしい華やかな洗練にはやや欠けているものの――それでも彼女は、常に正確な言葉を選び、よどみのない美しい文脈で答えてくれた。

そこには迷いも、醜い言い訳もない。実に率直で、潔い物言いだ。

おそらく、自己弁護というものを本能的に好まない潔癖な性格なのだろう。

まるで、あの忌々しくも気高い男と同じように。

アメルダは、ほんのひととき、この子を惜しいとさえ思った。

もし、あの男のもとへ託され、跡継ぎとして育てられたのがバレンタインではなく、このユジェニーだったなら――そんな危険な考えが頭をよぎるほどに。

だが、アメルダはすぐに小さく首を振った。

何も知らず、何も疑うことのない綺麗な子どもは、自分の隣には一秒だって生きてはいられない。いずれこの過酷な現実の中で必ず壊れてしまうのなら――いっそ、何も知らない他人として、ここでその命を終わらせてあげる方が、よほど母親としての慈悲深い選択なのだと、彼女は冷酷に結論づけた。

毒は、すでにこの手の中に用意されていた。

馬車に乗せてくれたささやかなお礼だと言って、手渡す予定の外国菓子の中に、あらかじめ致死量の薬物を混ぜ込んでおいた。

エレオノーレをこの手で殺した時と全く同じ毒を使うのは、この子が彼女の娘「ユジェニー」だから、という感傷的な理由ではなかった。ただ単純に、事切れた後の死体から毒殺の痕跡が極めて出にくいという点で、暗殺の道具として使い勝手が抜群によかった――ただ、それだけのことだ。

「……ああ、そうだわ。ちょうど私の荷物の中に、外国から取り寄せて買ってきた珍しいお菓子がありましたね」

「いえ、お気持ちだけで十分です。大丈夫ですから」

「そう言わず、ほんの少しだけでも召し上がってくださいな。こんなふうに見ず知らずの私をお世話してくださっているのに、何もお返しできないのは申し訳ないですし」

アメルダが柔らかく、慈母のような微笑みを浮かべながら差し出した言葉に、ユジェニーはすぐに、丁寧にうなずいてこう答えた。

「それは……私などのためではなく、ご自分用のお土産として大切にされるべきではないのですか？」

その瞬間、アメルダの心臓が、冷たい泥の中に大きく沈み込むような感覚に襲われた。

生まれてから一度も、悪意を持って人を疑ったことのない真っ直ぐな娘に対し、笑顔で毒を贈る。それは、自らの指を一本ずつ生爪ごと切り落とされるような、形容しがたい嫌悪を伴う行為だった。

（……ああ、そうだったのか）

己のこれまでの血塗られた人生に対する、耐え難いほどの自己嫌悪が、一気に胸の奥へと押し寄せてきた。あまりにも唐突で巨大な感情のうねりに、アメルダはそれをどう受け止め、表情を繕えばいいのか分からなかった。

「少し、風に当たってくるわ」

そう言ってユジェニーが静かに馬車を降りていったのは、もしかすると――アメルダが一瞬、仮面の裏に隠しきれずに見せてしまった、酷く歪んだ不快の色を敏感に察してのことだったのかもしれない。

「……ゼナ様」

気づけば、彼女が乗っていた馬車は、いつの間にか命じていた場所で停止していた。

外から御者が慎重に呼びかける声に、アメルダは深く息を吐き、静かに目を開ける。

「……侯爵夫人は無事に捕らえましたか？ 改めて申し上げますが、今回の件はすべて王宮の内密事項として処理されねばなりません。残念ながら、あの馬車の事故の被害者として、未だに彼女へ同情的な声を寄せる愚かな貴族も多いのです」

「……いいえ、その件なのですが」

護衛のゼナは、申し訳なさそうに小さく肩をすくめた。

「侯爵夫人は、こちらの放つ微かな気配に気づいたのか、あれから二度と馬車には戻ってきませんでした。帰ってきた無人の馬車に残されていたのは、彼女の私物が入った鞄だけでして……」

その言葉を聞いた瞬間、アメルダは思わず、ドレスの布地の上から拳を強く、白くなるまで握り締めた。

あの抜け目のない女が、もしこの後継争いの激しい渦中に身を隠してしまえば、ここから彼女を再び炙り出し、捕らえることはほぼ不可能になる。とりわけ、ライサンダーが今のように不安定で脆弱な情勢にある中では、王家を支持する貴族を一人でも多く、確実に手元に置いておく必要があったというのに。

「……ひとまず、承知しました。追跡は続けなさい」

「それから殿下、お疲れのところ大変恐れ入りますが、一度本宮へお戻りになったほうがよろしいかと存じます」

侍従は慎重に、馬車の後ろの方向を視線で示した。その視線の先を見ると、ライサンダーの直属の侍従が、青ざめた顔で彼女の帰還を待っていた。

彼女が今この場を少しでも離れれば、その隙に本宮で取り返しのつかない何かが起こるのは間違いなかった。

ライサンダーの浴室の重い扉を開けた瞬間、白く熱い湯気が、一気にアメルダの顔へと押し寄せて視界を遮った。

高級な大理石の床はもちろん、敷き詰められた赤い見事なカーペットにいたるまで、すべてが大量の水を含んで、不気味なほど重く湿っている。

アメルダは目を凝らした。湯気をもうもうと立ち上らせている巨大な浴槽の中に、ライサンダーはいた。

彼は、狂ったようにひたすら自らの手を洗い続けていた。

皮膚を激しく擦り、こすり、爪が剥け、ついにはそこから赤い血がじわりと滲み出しても、彼は決してその手を止めようとしなかった。

最近、王室付きの医師から、ライサンダーの「狂症」が以前にも増して激しくなっているらしい、という不穏な話は耳にしていた。けれど、まさかここまでの深刻な状態にまで悪化しているとは思いもしなかった。これほどだと分かっていれば、もう少し適切な治療を施してから政務の処断を下すべきだったのではないか――アメルダの胸に、わずかな後悔が芽生えた。

「……陛下」

静かに呼びかけながら浴槽へと近づいたが、狂気の淵にあるライサンダーには、母親である彼女の声すら届いていないようだった。

ちゃぷ、ちゃぷ、と虚しい水音だけが、静まり返った浴室に響き続ける。熱い浴槽から跳ね返った容赦ない水滴が、アメルダの格式高いドレスの裾をしっとりと濡らしていく。

「……我が子よ、ライサンダー」

その一段低い、厳格な呼びかけに、彼はびくりと大きく肩を震わせた。そしてようやく自傷行為のような手洗いを止め、恐る恐る、ゆっくりと振り返った。

濡れて血の混じった指先からぽたぽたと水滴を垂らしたまま、彼――ライサンダーは、虚ろな瞳で彼女を見据えた。

その怯えた顔は、彼がまだ幼かった頃の姿を、アメルダに強く思い起こさせた。あまりにも気が弱く、世界のあらゆる些細な、取るに足らないことまで怖がって、常に彼女の後ろに隠れていた、あの頼りない少年の頃のことを。

「ぼ、僕は、お母様……。僕が、あの罪人をこの手で斬って、母上の名誉を完璧に守りました。ご覧になりましたよね？ ねえ、お母様！？」

何を言っているのか、アメルダにはさっぱり分からなかった。だが、どうやら彼は母親に褒めてほしいらしく、子供のような目でこちらを見つめている。彼女は内心のため息を隠し、適当にうなずいて答えた。

「ええ、もちろん見ていましたよ。よくやりましたね、我が息子よ」

アメルダはライサンダーの濡れた手をそっと取ると、冷たい水の中から外へと優しく導こうとした。

「だから、このような見苦しいことはもうやめなさい。王家の威厳にふさわしく、常に毅然と……」

「……っ、嫌だ！」

すると、突然何かに激しく動揺した様子のライサンダーは、悲鳴を上げて慌ててアメルダの手を振り払い、再び己の両手を水の中へと深く沈めながら、さらに激しく皮膚をこすり始めた。

「だ、だめだ……！ まだ臭うんだ、お母様！ あの罪人たちの、汚れた、忌わしい血の臭いが、どうしても僕の手から消えないんだ……！」

アメルダは、それ以上言葉をかけるのを諦め、そばに直立して控えていた年老いた侍従へと冷ややかな視線を向けた。彼は長年、この血生臭い王家に仕えてきた古参の人物であり、誰よりもライサンダーの過去を知る者だった。

「……説明しなさい。これはどういうことですか」

アメルダの冷徹な問いに、侍従は周囲の湯気を気にするように、ぐっと声を落として答えた。

「……昨日は何の問題もございませんでした。無理のない範囲で、ご自身で政務の書類にも目を通されておいででした。ですが、今朝になって突然……あの過去の出来事を、鮮明に思い出されたご様子なのです。行動も、あの日とまったく同じでございまして……」

「……あの日、ですか？」

アメルダが低く問い返すと、侍従はしまっという顔をして言葉に詰まり、しばらくの間、要領を得ない返事しかできなかった。自分が王妃の逆鱗に触れる余計な口を叩いたと、すぐに気づいたのだろう。

「……これ以上、私に隠し事をするなら許しませんよ。お尋ねしているのです」

「い、いえ……殿下、それが……」

彼はしばらく激しく逡巡していたが、やがて観念したように、消え入るような声で口を開いた。

「陛下が……まだ幼き頃、初めて罪人を公式に断罪なさった日にも、ちょうどこれと全く同じご様子でございました」

あの日――。

アメルダの記憶は、すぐにははっきりと甦らなかった。だが、ライサンダーに「王としての覚悟を示せ、その罪人を処刑せよ」と、初めて冷酷に命じた、その決定的な瞬間だけは、今でも鮮明に覚えていた。

この子は、あまりにも心が弱すぎる。

そんな硝子の心で、この苛烈で謀略に満ちた王宮の嵐を生き残れるのだろうか。不安に胸を締めつけられながら、アメルダはあの日、泣き叫ぶ息子の小さな手に、そっと重い鉄の剣を無理やり握らせたのだ。王家にふさわしい残酷さが、彼の心の奥深くへと根を張っていくのを、半ば祈るような気持ちで感じながら。

けれど、あの日の処刑は、アメルダにとっても最悪の記憶だった。

基礎的な剣術は学んでいたとはいえ、生きている人間に向かって剣を振るったことなど一度もない、気の弱い少年だ。彼が放った不器用な一撃は浅く、罪人の首を完全に落とすまでには、あまりにも長すぎる、凄惨な時間がかかった。きっと、斬られる罪人の苦しみも相当なものだっただろう。

血まみれになってその場に崩れ落ち、泣き叫んでいた息子の姿を、しかしアメルダはその後、詳しくは覚えていなかった。なぜなら、あの日の夜には、王家にとって絶対に欠かせない重要な祝宴が控えており、彼女はその準備で立ち止まる暇などなかったからだ。

「その時は、どうされたのですか？」

「え、え？」

「私が去った後、そのまま彼を放っておくわけにはいかなかったでしょう、と聞いているのです」

「い、いえ。当時は、その……」

侍従は今回も王宮の空気を敏感に読み、さらに声をぐっと落として事実を告げた。

「セリデン公爵が、あの日、お一人で殿下のお世話をなさいました。血を拭い、一晩中抱きしめておられたのです」

「ひ、兄上……兄上……っ」

今もなお激しく水をぱしゃぱしゃとかき回しながら、ライサンダーは子供のように顔をくしゃくしゃにして嗚咽を漏らした。

「殿下は……今も、あの日と同じように、そのお方を……救いを求めてお待ちなのですか……」

……そういうことなのだろう。

アメルダはしばし、激しい頭痛を覚えるようにこめかみを指先で押さえた。

わずかな、けれど確実に苦い後悔が、胸の奥に滲む。

やはり――あの時、危険の芽であるマクシミリアンを完全に殺し、すべてを終わらせておくべきだったのだろうか。

いや、違う。たとえ時間をあの日に巻き戻したとしても、同じ決断を下すのは決して容易ではなかったはずだ。

マクシミリアンは、剣の腕に狂いなく優れ、誰よりも強靭な、本物の王たる器を持っていた。彼が王宮の絶対的な盾として揺るぎなく立っていたからこそ、これまで王家が地方の叛乱に悩まされることはなかった――その厳然たる政治的現実を、彼女自身も認めざるを得ない。無益な王位争いの泥沼を招かぬためにも、マクシミリアンは絶対にこの国に必要な存在だったのだ。

だが――彼女ほどの策略家であっても、どうしても一点だけ、読み切れなかった誤算がある。

それが、このライサンダーの狂症だ。

この哀れな息子の狂気はきっと、強き兄マクシミリアンへの歪んだ未練――あるいは、過酷な教育の中で唯一自分を救ってくれた兄に対し、どうしても断ち切れなかった幼き日の情が生んだ、心の病なのだろう。

「……まったく、どこまでも嘆かわしいことだわ」

その呟きは、静かな諦観と、拭いきれぬ激しい自責を帯びて、熱い湯気の中に消えていった。

アメルダは突然、浴槽に近づくと、息子の襟元を容赦なく乱暴につかみ上げた。そして、その青ざめた頬を、乾いた音を立てて打ち据えた。

「私の息子が、たかがこんな過去のことでいつまでも泣き喚くですって？ この、アメルダの血を引く息子が！」

力の抜けたライサンダーの手から、三十を超える名だたる戦いを潜り抜けてきた長剣が、彼女の一振りであっさりと大理石の床に落ち、高い金属音を立てた。

「ぼ、僕が悪かったです！ お母様！」

彼女は息子の言葉を無視し、さらに何度も、冷酷にその頬を打った。完全に生きる力を失った彼の身体が、水で濡れた冷たい床に哀れに叩きつけられるまで、その手を止めなかった。

床にうずくまったライサンダーは、怪我をした獣のように声を押し殺して激しく嗚咽した。

「ぼ、僕は悪い子だ……。僕を、気が済むまで鞭で打ってください、お母様……！」

「ライサンダー」

「お母様の手が、僕を打つせいで痛んでしまう……。ああ、全部、僕が悪いんです。僕が、お母様の期待に応えられない、出来損ないの王だから……！」

アメルダは、床に這いつくばる息子の顎を細い指先で強く掴むと、無理やりその顔を引き上げた。

その手の中にある、涙と血に塗れて怯え切った顔は、彼女が人生で最も忌み嫌い、抹消したかったはずの、あの幼き日の気の弱いライサンダーそのものだった。

こんな無惨な姿を見るために、これまで多くの血の海を泳ぎ、血路を切り開いてきたわけではない。彼女が我が子に望んでいたのは、もっと優雅で、もっと世界を圧倒するような、輝かしい王としての未来だった。

それが永遠に続くと信じていたからこそ、地獄のような孤独な道を、たった一人で歩いてきたというのに。

「……ふう」

アメルダは掴んでいた手を離し、冷たく息を吐いた。

だが、立ち止まって天を仰ぎ、嘆いている暇など今の彼女には一秒もなかった。

ライサンダーの狂症はさらに悪化している。この醜い噂が万が一にも貴族たちの間に広まり始めた時には、事態は王家の求心力を揺るがすほど、収拾がつかないほど複雑になるだろう。

幸いなことに、彼女には、万が一の事態に備えて“予備”として密かに残しておいた別の王子がいる。

ならば、今この場所で王太后としてなすべきことは、あまりにも明白だった。

「ライサンダー、よく聞きなさい。マクシミリアン王子は、二度とこの王宮へは戻ってきません。永遠にね」

「……っ！」

「彼は、私たちの愛する息子であるあなたを、あの日、無慈悲に捨てて去ったのですから。以前、私があなたに申し上げた言葉を、まさか忘れてはいませんよね？ 彼は、あのとき――」

その先を息子の耳元で告げる彼女の声には、もはや一片の迷いも、母親としての情も残されてはいなかった。

「……ええ、確かにそう言いました。ああ、あんな出来損ないのあなたが王位に就くのを見るくらいなら、いっそ――」

ライサンダーは、はっとして大きく息をのんだ。その瞳の奥の光が、急速に塗り替えられていく。

「……汚れた魔物の大地を……私は喜んで選びます、と。兄上は、そう吐き捨てたのですね」

いつの間にかライサンダーは、先ほどまでの子供のような怯えを消し去り、いつもの冷え切った、残酷な支配者の眼差しを取り戻していた。その赤く充血した瞳には、はっきりとした、暗い殺意の炎が宿っていた。

それを見て、アメルダは満足そうに美しく微笑んだ。

どうやら、この哀れなライサンダーという操り人形の、最後の、最も有効な使い道を見つけたらしい。

浅い眠りについていたクラリスが、ハッと目を覚ましたのは、翌日の明け方のことだった。

まだ薄暗い窓の外から、何やら尋常ではない騒がしい音が地響きのように聞こえてくる。

誰かが張り裂けんばかりの大声で兵士たちに大声で命令を下しており、それに呼応するように、重い鎧をまとった無数の兵士たちが足並みをそろえて行進する音が、規則正しく、冷酷に響き渡っていた。

その地響きのような音から、彼女の脳裏に自然とひとつの最悪な言葉が浮かび上がる。

――戦争。

「……っ！」

息を呑み、クラリスはベッドから弾かれたように跳ね起きると、裸足のまま窓辺へと駆け寄った。

耳に届いた不穏な金属の音は、決して眠気の中の幻聴などではなかった。

薄暗い朝靄に包まれた北側の城壁の前には、セリデン公爵家が誇る高潔な騎士と、武装した兵たちが、誰一人として例外なく完全武装のまま、果てしない列をなして整列していたのだ。

「クラリス！」

背後から、ロザリーが慌てて部屋に駆け込んできて、クラリスの震える肩を後ろからぎゅっと抱き寄せた。

「大丈夫！？ 魔導士さん、目を覚ましてくれて本当によかった……！」

ロザリーは、怯えるクラリスを安心させるように、努めて落ち着いた大人の声を意識して言葉を続けた。

「さあ、急いで服を着替えましょう。私たちは、今日中に……今すぐに、ここを発たなければならないの」

「え……？ ロザリー、そ、それはどういう……？」

クラリスの頭の中は混乱した。今日は必ず、あのノアの胸から預かった石を持って、ゴーレムのもとへ返しに行かなければならない大切な日なのだ。真実を探るための六人が誰なのかを見極める時間も必要で、もはやこれ以上の先延ばしは許されないはずだった。

それなのに、状況はすでに、クラリス個人の願いなど置き去りにして、後戻りできない危険なところまで進んでしまっていた。

「よく聞いて、クラリス」

ロザリーは、隠しきれない不安と恐怖に満ちた表情を浮かべながら、クラリスの額から頬へと、順にその冷たい手をそっと優しく撫でた。そして、震える声でこう告げた。

「今朝未明、セリデンの本邸で――あの、戦時を告げる重い鐘が、四度鳴り響いたのよ」