残された余命を楽しんでいただけなのに【９５話】ネタバレ

「――まさか、国家の最前線を守るお忙しい身でありながら、この私のような小さな子供を直々に晩餐の席へと招いてくださるなんて、思いもしませんでしたわ、アルミエル中将」

「いえ、滅相もありません、イサベル皇女殿下。我がジルデル・ベースキャンプの地において、あなたのような高貴な御方にお会いできたこと、軍を代表して心より光栄に存じます。……どうぞ、旅の疲れもおありでしょう、こちらの特等席へとお掛けください」

イサベルは、差し出された豪華な椅子の前に立つと、目の前の女性の姿を見て、ぱちぱちと可愛い瞬きを繰り返した。

（わあ……なんて、綺麗な人なのかしら……！）

彼女から漂う全体のミステリアスな雰囲気は、あの皇室の影を司るキルエンにどこか非常によく似ていた。

ただ、あの長身のキルエンよりも背丈は少しばかり低いのに、

その背中から醸し出されている軍人としてのオーラは、どこか鋭く、触れるものすべてを一瞬で切り裂くかのような、常人が近寄りがたい圧倒的な威圧感（プレッシャー）に満ちていた。

（それに、あのボーイッシュなショートカットの髪型、彼女の高貴な顔立ちにすごく似合っていて素敵だわ……）

アルミエルの澄み切った瞳の奥には、常人よりも遥かに大きな、黒い瞳孔がくっきりと異様に浮かび上がっていた――。それは、戦場で受けたと思われる過去の凄まじい名誉の傷跡であり、確かに至近距離で見れば目立ってはいたが、彼女の持つ天性の凛とした美しさを損なうようなことは、ただの一寸もなかった。

アルミエルは中将という高位の身でありながら、他人に任せることなく、自らの白い手で丁寧に極上のお茶を淹れながら、静かに、重い口を開いた。

「……まずは、皇女殿下。この度は本当に、申し訳ありませんでした。あのマン・カルフ准将が、あろうことか殿下の幕舎を直々に襲撃するという前代未聞の暴挙を犯したのは、すべてを統括するこの私の、ひとえに管理不足と監督不行き届きが原因でございます。本来であれば、彼のような精神的に不安定な平民の将校は、私がもっと厳重に裏で管理しておくべきでした。……あの日、ちょうど私が別件の魔軍の視察のためにベースキャンプの席を外していたため、このような取り返しのつかない最悪な事態を招いてしまいました。……ここを統括する最高責任者として、この責任は私が必ず、どのような形であっても取らせていただきます。重ねて、殿下に心より深くお詫び申し上げます」

「いいえ、中将。どうぞお顔をお上げになって。……見方によっては、あのマン・カルフ准将もまた、何者かの陰謀に利用された、ただの哀れな被害者であったと言えますわ」

イサベルは、この襲撃事件のすべての真相を100%把握しているわけではなかったが、

前世の記憶のロジックからして、この異常な事件の裏には、あの黒幕であるビルヘルムが深く関与している可能性が極めて高いことは、最初から正確に察していた。

おそらく――卑しい黒魔法による洗脳か、あるいは精神干渉系の高度な古代術式。そのような汚い手段によって、カルフ准将の精神の隙を突いて操っていたに違いないのだ。

「……皇女殿下。あなたは……本気で、今のご自身の言葉を、真実だとお考えなのですか？」

「ええ、本当よ。もしも、あの魔法連邦の黒幕であるビルヘルムが、裏で糸を引いて彼に直接関与していたと仮定するならば……。一介の平民の戦士に過ぎないマン・カルフ准将の精神力では、その絶対的な術式に対して一人で抗い続けることなど、土台難しかったはずですもの」

「……フフ、なるほど。確かに、おっしゃる通りでしょうね」

マン・カルフは、一人の戦士としては確かに群を抜いて優秀な軍人だった。

だが、その“優秀”という言葉は、この残酷な世界においては常に『相対的なもの』に過ぎない。

対するあのビルヘルムという男は――魔法連邦の歴史を代表する、歴史上最高位クラスの、天災のような大魔法使いなのだから。

「……実に見事な洞察ですね、イサベル皇女殿下。まさか、これほどお若いお歳でありながら、世界の裏の真理にここまで深く辿り着いていらっしゃるとは、本当に驚かされました」

わずかな、張り詰めた静寂の時間のあと、イサベルはお茶を一口含むと、本題に入るように静かに口を開いた。

「――それで、アルミエル中将。あなたほどの偉大なる御方が、一体どうして、私のような何の権力もない小さな子供を、今夜こうしてわざわざ二人きりの晩餐の場にまで招いてくださったのかしら？」

「それは……、……実を言いますと……」

アルミエル中将が、これまでの毅然とした態度から一転して、一人の女性として珍しく言葉を濁して言い淀んだ、まさにその瞬間だった。

先ほどまで、目の前の彼女が将来「原作ヒロインの最愛のお姉さん」になるという設定のことばかりを脳内で考えていたイサベルの耳に、彼女の口から、全く予想外の言葉が真っ直ぐに届いたのだ。

「――皇女殿下。この私から、あなたに……どうしても、一つだけ命懸けの『お願い』があるのです」

「……え？ ……お願い、ですか？」

――まさか、このタイミングで、あの無敵の伝説を持つアルミエル中将のほうから、私のような幼児に向かって個人的な頼み事をしてくるだなんて。

イサベルの小さな胸の奥に、わずかな政治的不安の霧が広がっていく。

「皇女殿下。……失礼ながら、ここ数日間の我がジルデル・ベースキャンプの幕舎での生活は、お若いお身体にとって、いかがですか？」

「ふふ、毎日とても新鮮で、すごく楽しいですよ」

「……」

その一点の曇りもないポジティブな答えが予想外だったのか、アルミエル中将の引き締まった身体が一瞬、わずかに驚きで強張った。

「では、生活する上で、何か具体的な不便や苦痛などは感じていらっしゃいませんか？」

「うーん、そうですね……。言われてみれば、そこまで酷く困っているというわけでもありませんけれど」

「では、殿下がこの数日間、この基地で過ごされて、個人的に『ここが一番不便で嫌だわ』と感じられた最大の点は、一体どこでしょう？」

「それは――あの、あまりにも劣悪すぎる『シャワー（入浴）設備』ですわ！！」

イサベルは、待ってましたとばかりに、少しだけその声を大にして不満を打ち明けた。

「私には、幸いなことに天性の精霊士である優秀なユリや、水の精霊の『しずくちゃん』がいつも隣にいて直接お水を出して手伝ってくれるから、そこまで致命的には困ってはいないのですけれど……。それでも、あの基地の一般兵用の入浴設備は、一人の人間としてあまりにも酷すぎますわ。……というか、今の帝国の高い文明レベルにおいて、わざわざ冷たいバケツに冷水を汲んできて、それを頭からそのまま浴びるだけだなんて、一体どういう原始的な生活なのですか？ しかも、凍えるような夜の時間になっても、一滴の温かいお湯すら出ないなんて……！」

「なるほど。……それと、殿下。就寝時は、夜の冷気で寒くて眠れない、といったことはございませんか？」

「それに関しても、私は毎日、大好きなベル（魔狼）のふかふかな身体をベッドの中でぎゅっと抱きしめて一緒に暖かく寝ているので、一寸も寒くはありませんわ」

すると、イサベルの隣に置かれていた椅子の上で、まるで一匹の可愛い子犬みたいに丸くなって気持ちよさそうにうとうとと舟をこいでいたベルが、自らの名前を呼ばれた気配を察して、びくっとその耳を立てて顔を上げた。

眠気のあまり、二人の高度な会話の内容自体は全く聞いていなかったはずなのに、自分の大好きな名前が出たことだけは本能的に理解できたらしい。ベルは少しだけ、自慢げに胸を張って誇らしげなポーズを取ってみせた。

けれど、あまりの眠さにすぐに耐えかねたのか、またすぐにシュンとした表情に戻り、コクリ、コクリと再び愛らしく舟をこぎ始めてしまった。

……そんなに眠くて限界なのだから、プライドなんて捨てて、素直に床に横になって丸くなって寝ればいいのに。一体どうして、あんなに無理をして不自然な姿勢のまま椅子の上で耐えて寝ようとするのだろう。

まあ、その強がる姿が世界の何よりも可愛いというのは紛れもない事実なので、イサベルは優しい笑顔を浮かべながら小さな手を伸ばし、ベルの柔らかい背中の毛並みを、優しく何度も撫でてあげた。ベルはとても気持ちよさそうに、くぅん、と低く小さく喉を鳴らして甘えてみせた。

「なるほど、よく分かりました。……それと、おそらく皇女殿下が、その夜の過酷な寒さをそこまで身体に感じにくい最大の理由は……、殿下が生まれながらに、あの強靭なる『ビルロティアンの絶対の肉体』をその身にお持ちだから、という側面も大きいでしょうね」

「ええ、確かにそれもあるでしょうね」

イサベルは、その的確な指摘に対して素直にうなずいた。

この今世の肉体は、前世とは比べものにならないほど非常に丈夫で健康的であり、多少の暑さや寒さといった環境の過酷さに対しては、ビクともしない強固な耐性を持っている。彼女が、日々の生活の中で神に最もありがたいと感謝している、お気に入りの部分なのだ。

「――ですが、殿下。この基地に所属する、魔力を持たない何万もの『一般の平民兵士』たちは、決してそうはいかないのです」

「え……？」

イサベルは少しだけ美しい目を細めて考え、アルミエル中将の言葉の裏にある、本当の深刻な意味を正確に受け止めた。

「……つまり、中将。あなたの一番言いたかったことは、この広大なベースキャンプにおける、最前線の兵士たちの過酷な『待遇改善』が、今まさに国家として急務である、ということかしら？」

彼女の言いたいことの本質は、これで完璧に理解できた。

アルミエル中将は、自らが卑しい平民の出身であるからこそ、貴族の将校たちのように上からの特権に溺れることなく、常に一番下の立場で泥をすすりながら国のために戦っている、あの名もなき一般兵たちの過酷な現実に、誰よりも強く真っ直ぐに目を向けていたのだ。

「そこまで深刻な状況であるのなら、中将。一介の軍人であるあなたから、帝都の皇宮（カマンお兄様）へ直接、公式の予算要請として上奏を進言された方が、遥かに手続きとしては確実で、良いのではないかしら？」

「……もちろん、そのような手続きは、これまで何度も行ってまいりました。ですが……」

彼女は苦しげに自らの拳を握りしめた。

このジルデル・ベースキャンプの年間のすべての予算案の決定権は、帝国の保守派が牛耳るあの腐敗した「監察学院」の段階で完全に管理され、掌握されているのだ。

彼女がこれまでに、何度兵士たちのために涙ながらの待遇改善を正式に求めて書類を提出しても、そのすべてが、監察学院の上の貴族たちの段階で「平民風情が生意気な」と、冷酷に跡形もなく握りつぶされ続けてきたという。そこには、複雑な貴族と平民の政治的な利権闘争の事情が絡んでいるのだろうが、まだ幼いイサベルには、その詳しい内部事情までは正確には分からなかった。

「……この私は、あと一年の任期を以て、ここの部隊長から別の最前線の地方部隊へと異動になることが、すでに上層部で決定しているのです」

それでも、この過酷なベースキャンプの治安と環境が、今日に至るまでどうにか最低限のレベルで保たれてこれたのは、ひとえに最高リーダーであるアルミエル自身が、自らの私財や給与のほぼすべてを裏で惜しみなく投げ打って、兵士たちのために尽力し続けてきたからだという。

だが、あと一年が経ち、彼女がこの地から去って別の無能な貴族の人間が新しい指揮官として赴任してくれば――兵士たちの待遇や生活環境は、今度こそ目も当てられないほどに、さらに最悪なものへと悪化していくことは火を見るより明らかだった。

「アルミエル中将。あなたは……本当に、自らの配下であるあの名もなき兵士たちのことを、心から大切に思っていらっしゃるのね」

「当然です。彼ら泥まみれの平民兵こそが、この偉大なるピアスト帝国を最前線で命を懸けて支えている、唯一の本物の『盾』なのですから」

「帝国のことも、一人の軍人として、とても大切に愛していらっしゃるのね」

「……帝国の民として、国を愛し支えるのは、あまりにも当然の義務でございます」

イサベルは、その彼女の迷いのない真っ直ぐな横顔を見つめながら、胸の奥がキュッと締め付けられるような切なさを覚えた。

これほどまでに、国を想い、民を想う熱い優しさをその胸に抱いている高潔な軍人が、最終的に、のちの原作の歴史において、帝国を完全に裏切ってアラン側の反逆者へと至るまでに……一体どれほどの過酷で絶望的な裏切りの過程が、彼女の身にこれから降りかかるというのだろう。

「……でも、中将。どうして、出会ったばかりのこの私に向かって、そんな国家の深刻な内部事情の話をするのかしら？ ……ご覧の通り、私はまだ、何の政治的な実権も持たない、ただの小さな子供に過ぎないのですけれど？」

「フフ、お戯れを、皇女殿下。私は、あなたが先のアルフェア王国において成し遂げられた、あの数々の素晴らしい神話のような功績の歴史を、情報網を通じてすべて正確に聞いております。……殿下は我が国に仕える偉大なる支援者（ナロモレ）の方々に対し、――『エアコン』――と呼ばれる、空間の温度を自由自在に変える不思議な魔法の道具を大量に贈られたとか。おかげであちらの鉱山では、過酷な労働環境が一変し、作業効率が爆発的に上がったそうですね。それに加えて、魔道工学の真理を応用した、重い荷物を一瞬で持ち上げる画期的な『滑車の装置』までも提供されたとか……」

「あら、そんな昔の細かいことまでご存知なのね。……数字、帝都の上の偉い連中の中には、そんな私の功績を『ただの子供のまやかしだ』と鼻で笑って、一寸も信じていない不届き者も多いみたいですけれど？」

世の中の人間というのは、いつだって自らの貧しい目で直接見たものでなければ、どんな奇跡であってもなかなか信じようとはしない生き物だ。たとえ、目の前で見せられてもなお、自らのプライドのために疑うことさえある。

まあ、他人が私の実力を信じるかどうかなんて、私にとってはこれからのビジネスにおいて大した問題ではないけれど。

「……その、殿下がエアコンを普及させたアルフェア王国のすぐ近くの境界線にこそ、……この私の、貧しい『故郷の村』があるのです」

「え……？」

「――私の、世界で一番大切な『妹』が、今もまだ、あそこの小さな村で私の帰りを待って暮らしているのです」

「……中将。あなたの、……妹さん、ですか？」

「はい。……あの子は、世界で一番心が純粋で、絶対に嘘をつくことができない、本当に本当に優しい子なのです」

その瞬間、イサベルの聡明な脳内に、一つの雷が落ちたような凄まじい衝撃が駆け巡った。

（――まさか、ちょっと待って……！ 彼女が今言ったその『嘘のつけない大切な妹』って……、のちの原作小説において、アランと共に世界を救うことになる、あの本物の聖女『アセリア』のことじゃないのーーっ！？）

「中将には……そんなに大切にされている妹さんが、いらっしゃるのね？」

「ええ。私には、どんなに軍務が忙しくとも、一瞬たりともその存在を忘れたことのない、とても幼くて可愛い大切な妹がいますの」

そう語るアルミエル中将の美しい眼差しは、先ほどまでの冷酷な将軍のそれとは180度全く違い、どこまでも柔らかく、愛おしそうに温かく揺れ動いていた。ただその名前を思い浮かべるだけでも、愛おしさのあまり胸が激しく締めつけられてしまうほどの、彼女にとって世界の何にも代えがたい絶対の宝物なのだろう。

「……その、まだ幼い妹さんというのは、今はおいくつになられるのかしら？」

「ええ。ちょうど、目の前にいらっしゃるイサベル皇女殿下と、全くの同い年くらいでしょうね。……今年で、ようやく『八歳』になりますわ」

「失礼でなければ、その素敵なお名前を、この私に一度伺ってもよろしいかしら？」

「はい。……『アセリア』、と申します」

「……アセリア。本当に、響きが優しくて、とっても素敵なお名前ですわね」

「ええ、ありがとうございます。本当にお人形さんのように顔立ちも、仕草のすべてにいたるまで、とても愛らしい子なのですのよ？」

アルミエル中将のそのクッキリとした顔に、もはや隠しようとしても隠しきれないほどの、ほんのりとした一人の姉としての幸せそうな笑みが浮かび上がった。

「中将は、本当に……本当にその妹さんのことが、命を懸けられるほど大好きなのね」

「……っ。そ、……どうして殿下に、そんなことが簡単に分かるのですか？」

「ふふ、だって。今のアナタのその優しいお顔に、妹さんのことが可愛くて仕方がないって、ぜーんぶ正直に書いてありますもの」

アルミエルは、自らの内に秘めていたシスコン（妹バカ）の属性をイサベルに完璧に見破られ、少しだけ頬を赤らめながらも、そこからは堰を切ったように、幼い妹アセリアに関する他愛のない話をポツポツと楽しそうに語り続けた。

どれほどあの子の仕草が可愛くて仕方がないことか。

自分が軍務で多忙を極めるあまり、近くにいて何もしてあげられないのが、一人の姉としてどれほど毎夜申し訳なく悔しい思いをしているか。

語られる内容自体は、どこの街にでもあるような本当に他愛のないありふれた姉妹の愚痴ばかりであったけれど、その彼女の表情の変化を見れば、イサベルにはそれだけで十分すぎるほどに伝わってきた。

この冷酷な将軍と言われる人が、どれほど深い愛情を、あの幼いアセリアに対して抱いているかという事実が。

「……でもね、皇女殿下。……あの子はきっと、私のことなんて、もうちっとも好きではないと思いますの」

「え……？ どうしてそんな悲しいことをおっしゃるの？」

「だって私は、あの子と交わした『次の休みには必ず村へ帰る』という些細な約束すら、軍務のせいで一度も守れたことがありませんし……。寂しい時に、ただ隣にいて一緒に抱きしめてあげることすらできないのですから。……きっとあの子は毎日、村のベッドの中で、“お姉ちゃんは、私のことを置いていっちゃった、大嘘つきの悪いお姉ちゃんだ”って、私のことを激しく怨んでいるに違いありませんわ」

「毎月、手紙を送っても、私のことなんて世界で一番大嫌いだって、怒りの返事しか返ってこないのですから……」

そう語る彼女の顔は、ほんの一瞬の間のことではあったけれど、まるで世界のすべての光を失ってしまったかのような、胸が痛くなるほどに絶望に満ちた哀しい顔だった。

卑しい平民の身分から、自らの実力だけであの中将という神の地位まで上り詰めた、国中から恐れられる凄腕の軍人であっても、いざ一人の「姉」というプライベートな立場に戻れば、結局は世間の中にある普通の人間と、何一つ変わらない不器用な悩みを抱えているのだなと、イサベルは思った。

「――それは絶対に違いますわ、アルミエル中将。アセリアちゃんは、あなたのその優しい本当の気持ちを、ちゃんと心の底から分かっていらっしゃいます」

「……え？ ……本当に、そうでしょうか？」

「ええ、本当よ！ だって、当事者ではないこの私が、こうしてあなたの隣でただお話を聞いているだけでも、これほどまでに胸が痛くなるほどの熱い愛情がダイレクトに伝わってくるのですのよ？ ……それなら、血を分けた本物の妹である彼女の元には、目に見えない形の、もっとちゃんと温かい本物の愛情が伝わっていますわ。中将が、どれほど遠い戦場から自分を大事に想ってくれているか、アセリアちゃんが気づかないわけがありませんもの」

「……」

「私だって……私だって、自分の実の兄である、あのカマンお兄様を見ていていつも同じように感じるのです。お兄様は普段、とっても不器用で、感情を露骨に表に出さなくて、言葉数も少なくて、周りの人からは『ちょっと冷酷で怖い皇子だわ』なんて思われているプロの方ですけれど……。でもね、私は、お兄様がただ隣にいてくれるだけで、ちゃんと心から分かるのです。お兄様が、私のことを世界の何よりも大切にしてくれているんだって」

「だから、あなたの大切なアセリアちゃんも、あなたに対してきっと、私と全く同じ気持ちを抱いているはずですわ」

「……」

イサベルは、自らの実の兄との温かい体験談を交えながら、彼女の傷ついた心を救うためにどこまでも熱心に語りかけた。

ちゃんと完璧に届いているはずだと確信していたのに、何故だろう。目の前のアルミエル中将は、私のカマンお兄様の話を聞いた瞬間、急に世界の何よりも怪しいものを見るかのような、猛烈な『疑いの眼差し』をこちらに向けてきたのだ。

「……あ、……すみません。少々、個人的に、あり得ない難解な矛盾について考え事をしてしまっていましたわ、皇女殿下」

アルミエル中将は、急に冷酷な軍人の顔に我に返ったみたいな様子で、コホンと咳払いをした。

（……いや、ちょっと待ってよ！ 今のその『カマン皇子が、妹を大切に思っているはずがない。つまり、この幼いイサベル皇女殿下が、あの冷酷無比な皇子の態度を都合よく100%勘違いして騙されているだけだわ……可哀想に』って、自らの脳内で完璧に確信して哀れんでいるその顔は一体何なのよーーっ！！）

イサベルは、彼女のそのあからさまな表情の変化を見て、一人の妹として少しだけ心の中で悔しさが込み上げてきたけれど、今更ここで「私のお兄様は、本当は私に向かって死にたいって言うくらいデレデレの優しいお兄ちゃんなんだからね！」などと言い合って証明するわけにもいかないため、ここは大人になって、言葉をグッと喉の奥へこらえた。

本当のことなのに、どうしてこの世界の大人たちは、誰一人として私の言うカマンお兄様の優しさを信じてくれないのか。なんだか、猛烈に納得がいかなくて少しだけ不満だった。

「……ともかく、皇女殿下。私が今夜、あえて個人的なリスクを冒してまで、殿下にこの兵士たちの待遇改善に関する命懸けの『お願い』をいたしましたのは、何も殿下がアルフェア王国で成し遂げられた、あの魔道工学の素晴らしい功績だけが理由ではないのです」

アルミエル中将は、自らの淹れたお茶のカップを静かにテーブルの上へと置くと、今度こそ、自らの政治的なすべての勝負をかけるかのように、イサベルの琥珀色の瞳を、真っ正面から真っ直ぐに見据えて告げたのだった。