残された余命を楽しんでいただけなのに【４７話】ネタバレ

回廊を歩いていたロンは、遠くからなじみのある気配を感じた。

目には見えなかったが、鍛えられた武人としての勘で、その気配をはっきりと捉えた。

皇宮の中でこのように強烈で温かい気配を放てるのは、ただ一人しかいない。

『この角を曲がれば。』

彼の足取りが少し速くなった。

『次の角を曲がればイサベルがいるはずだ。』

再び歩みがゆっくりになり、表情も消えた。

まるで、イサベルと偶然の出会いなんて一度も期待したことがないかのように。

「へ、陛下！」

「ここで何をしているんだ？」

イサベルの前髪が少し乱れていた。

ロンはイサベルに近づき、手袋で前髪を整えてあげた。

額には玉のような汗がにじんでいたが、それすらとても可愛くて愛おしかった。

「え、えっとですね……」

「蜂蜜を見たら、盗みを働いていて飼い主に見つかって慌てて逃げた子犬みたいだな。」

イサベルの身体がぴくっと動いた。

その素直な反応に、ロンも思わず笑ってしまう。

笑いをこらえるために、凍った体をくるっと反転させた。

「とりあえず、ついてこい。」

ロンが先頭に立って歩き出した。

娘の歩幅があまりにも遅かったため、彼は自分の歩調にとても注意を払って歩かなければならなかった。

『歩き方の作法を知らないからだな。歩き方がまるでバラバラだ。仕方ない、一緒に歩いてやるしかないか。』

彼はそっと手を後ろに差し出した。

普段ならこうすると、イサベルが後ろから手を握ってくるからだ。

ところが、どうしたことか今日は手を握ってこなかった。

ロンはそれが少し残念だったが、すでに執務室の前に到着していた。

「おや？陛下がどうして執務室にいらっしゃったのですか？」

皇帝の補佐官、ビアトンだった。

彼の目の下には濃いクマがくっきりと刻まれていた。

実際、彼が日々を過ごす時間のほとんどは、イサベルに授業をする時間だけ。

大半の場合、それはひどい夜勤のせいであんな顔だった。

「皇帝が皇帝の執務室に来るのが変か？」

「ですから、変だと思っちゃいけないのに変ですね。」

ビアトンは自分の目を手で覆った。

「クマが見えるでしょう？」

「ブサイクだな。」

「クマがブサイクかもしれないってことですか？」

「……」

ロンはただ「ブサイクだ」と言いたかったようだ。

ロンが言いたいことだけ言うように、ビアトンも言いたいことだけ言っていた。

「これはですね、ある偉大なお方がすべての仕事を私に押し付けて、剣術修練だけに夢中になってるせいでこうなったんですよ。」

ビアトンは皇帝の後ろで、顔をひょっこり出した少女を一人見つけた。

「えっ、陛下、これは一体どういうことでしょう？」

「どういうことだ？」

「陛下もご存じのとおり、皇女様は独特の愛らしさと明るさ、そして温かい雰囲気を放たれるお方です。でも今日はそれを感じられなかったんです。これは完全に陛下の気に圧倒されたからに違いありません。陛下の気配に押されて、皇女様の気配を感じられなかったんですよ！まさか皇女様をいじめたんじゃないですか？そうなんですか？罵倒したり、怒鳴ったりされたんですか？」

「……そうだったら？」

「そしたら、裏切られた気分です！」

「反逆するのか？」

ビアトンは拳をぎゅっと握った。

皇帝を見つめていた彼は、真剣な表情で口を開いた。

「さて、どうやってこの混乱を解決するつもりですか？」

ロンはしばらく沈黙すると、深く息を吸い込みながら口を開いた。

「まずは、一歩一歩、真実を明らかにしなければならない。今回の事件の背後には、誰も予想しなかった秘密が潜んでいるのだ。」

ビアトンは腕を組み、苦笑いを浮かべながら応じた。

「確かに、こんなに複雑な状況なら、単純な方法で片付けられるはずもない。しかし、君たちなら何とかなるはずだ。」

イサベルは目を輝かせながらも、どこか不安げな表情を隠せなかった。

「私たち、全力で取り組むわ。どんな困難が立ちはだかろうとも、絶対に諦めない。」

そのとき、部屋の隅から小さな物音がした。

ラーちゃんが、何か重要な情報を伝えにやって来たようだ。

「報告します！金塊の移動に、新たな手がかりを見つけました！」

ロンは鋭い眼差しでラーちゃんを見据え、さらに真剣な表情になった。

「よし、その情報をもとに次の一手を考えよう。お前の観察眼を信じる。」

室内は一瞬にして緊張感に包まれ、各々がこれからの行動に気持ちを新たにするのだった。

そして本人は机にもたれかかって言った。

「さあ、私を訪ねてきた理由を話してみろ。」

「わ、私が陛下を訪ねた理由は……」

イサベルは顔をぐっと伏せた。

皇室の宝物庫を荒らしたことは重大な罪だった。

下手をすればラーちゃんに重い罰が下されるかもしれなかった。

「……ごめんなさい。本当にごめんなさい。これは教育をちゃんとできなかった私のせいです。私を叱ってください。金塊は全部持ってきました。お返しします。」

正直なところ、イサベルは怖かった。

彼女はお父さんに叱られたことがなく、だからこういう状況に慣れていなかった。

ひどく怒られると思い込み、その想像が次第に膨らんで、実体のない恐怖となっていた。

7歳の体には荷が重すぎた。

それは、嫌われるかもしれないという恐れもある。

「ごめんなさい。嫌わないでください。」

彼女の体はぶるぶる震えていた。

大きな瞳には涙がいっぱいに溜まっていた。

「一体何を言ってるんだ？」

「嫌われたくないんです。」

「だから、何を言ってるのかって聞いてるんだ。」

「そ、それは……申し上げようと……」

ロンは少しだけ眉をひそめた。

「それは、お前に贈るために用意したものだ。」

「……えっ？」

「ちょうど今日が、お前の誕生日まであと72日22時間24分15秒前だ。」

ロンが言った。

「これからはとてつもなく疲れる時間だ。」

「……はい？」

怯えていたイサベルには、彼の言っている意味がまったく理解できなかった。

「72日22時間23分55秒前だったな。」

「……」

「どれだけ疲れることか分かるだろう？」

ロンは疲れていた。

彼は去年、イサベルが言った言葉をはっきりと覚えていた。

もっと正確に言えば、“覚えている”というよりも、“染みついていた”。

イサベルが発した一つひとつの言葉が、まるで刺のように彼の胸に突き刺さっていたのだから。

『じゃあ、お父さんが毎日毎日疲れててくれたらいいのに。そうしたら今日みたいに一緒に過ごせるでしょ？』

『誕生日だけでいいの。1年にたった1日だけ、お父さんが疲れててくれたらダメですか？』

返事ができないロンを見つめながら、哀れむような目で彼女は言った。

『もしかして、16回は多すぎましたか？』

その言葉が胸にしみ込んで、ロンは疲れないわけにはいかなかった。

なぜだか、疲れていなければ娘の誕生日を祝う資格がないような気がしたのだ。

「昨日も疲れてたし、今日も疲れてるし、明日も疲れる予定だ。したがって、72日22時間23分11秒後にも疲れてるだろうし、疲れすぎて死ぬかもしれんな。」

「……」

しばらくしてから、イサベルはようやくロンが何を言いたかったのかに気づいた。

胸の中いっぱいに詰まっていた不確かな恐怖は、あっという間に溶けるように消えた。

『私は一体、何をそんなに怖がっていたんだろう？』

たった一歩。

ただそれだけの一歩だった。

その一歩を踏み出して父を見上げると、父はまったく怒っているようには見えなかった。

ロンの表情はいつもと変わらなかった。

変わったのは、イサベルの気持ちだけ。