悪役なのに愛されすぎています【１４４話】ネタバレ

二人の足は、ちょうど特等応接室の大きな扉の前で、同時にピタリと止まった。

「エヴァンが、あの過酷な地方出張の間に、たった一度でも私のことを頭の片隅で考えてくれていたっていう……ただそれだけの事実だけで、私は本当に、胸が張り裂けそうなくらい嬉しいのよ」

ロゼッタが、白い頬をほんのり桜色に赤らめながら、俯きがちにそう健気に告げると、エヴァンは胸の奥が激しく締めつけられるような、切ない痛みを覚えた。

ただ一度、旅先で彼女の存在を思い出したという、それだけの当たり前の些細なことで、これほどまでに純粋に喜んでくれるなんて、夢にも思いもしなかったからだ。

（……実のところ、私は出張中どころか、毎日、一分一秒たりともお嬢様のことを考えなかった日など、一度もないというのに……）

彼の表情が、自らのそんなドロドロとした独占欲のせいで不自然に強張ったのを見て、自分が何か的外れなことを言って彼を困らせてしまったのだと誤解したロゼッタは、慌てて言葉を重ねてフォローした。

「も、もちろん、だからってエヴァンのその優しい気持ちを、私が勝手に別の都合の良い意味（両想い）で受け取ったりはしてないわよ！？　ただ……もし私がこうして、毎月あなたに会いに魔塔にまで押しかけて来なかったら……エヴァンは、私のことなんて、この広い世界でまったく思い出さないんじゃないかって、時々すごく不安になっていただけなの」

「そ、そんなこと……そんな悲しいことがあるわけないでしょう、ロゼッタ様！」

思わず、長年の自制を突き破って口をついて出そうになった熱い本当の本心を、彼は間一髪のところで慌てて喉の奥へと強く飲み込んだ。

「……いつも？」

「は、はい。いつも……四六時中ですよ、お嬢様。……私が、日々の研究のためにジェレミア師匠のお顔を思い浮かべるたびに、その師匠の最愛の妹でいらっしゃるお嬢様のことも、連鎖的に、自然と一緒に脳裏に思い出してしまうのです。……あ、もちろん、それと同じ名目で、クロード様やロニ（ロニナ）様のお姿も、等しく同じように思い出してはおりますが……っ」

エヴァンは、自らの不届きな本音を必死に隠すために、あまりにも無理のありすぎる苦しい弁明を並べ立てながら、ロゼッタがこのまま自らの言葉を本当に信じて納得してくれることを、神に祈るような気持ちで願った。

だが同時に、彼の矛盾した男の心のどこか深い底では……彼女が自分のこの見え透いた嘘を見破って、激しく疑ってくれたらいいのに、とも密かに期待していたのだ。

その胸の奥底には、ロゼッタという完璧な女性に対する、男としてのドロドロとした欲がないと言えば、それは100%真っ赤な嘘になる感情が、確かに数年前から消えずに存在していたからだ。

「なによ、もう。危うく、また別の都合のいい誤解をするところだったじゃない。……あんまり私を期待させないでよ、エヴァン」

「……申し訳ありません」

「それでも、私がジェレミアお兄様の妹としてこの世に生まれてきて、本当に良かったわ。そのおかげで、エヴァンが、私の存在をほんの少しであっても、日々気にかけてくれるのでしょう？」

自らの寂しさを隠すために、無理に前向きに明るく振る舞ってみせるロゼッタのその健気な姿を間近で見ていると、エヴァンの胸には、どうしようもない切なさと、男としての愛おしさが濁流のように込み上げてきた。

今すぐ、彼女のその寂しげな手を、引きちぎらんばかりの力できちんと強く取り直してやりたい――そんな熱い衝動が、自らの理性の堤防を決壊させて、抑えきれずに湧き上がってくる。

……いや、それどころか、彼女をこのまま誰もいない暗闇へと完全に引き剥がして、自分だけのものにしてしまいたいという、恐ろしい獣のような支配の欲望までが、彼の内側で一気に湧き上がるほどだった。

そして、強大な魔力を持つ本物の魔法使いのその強烈な感情の歪みは、そのまま、周囲の物理法則を捻じ曲げる本物の『魔力』へとダイレクトに変換されてしまう。

瞬時に、彼の暴走した魔力は、心臓の奥から繋いだ指先へと、狂おしいほどの破壊的な速度で駆け抜け始めたのだ。

それを肌で敏感に察したエヴァンは、恐怖に目を見開き、慌てて彼女の柔らかい手を、強引に強く振り払ってしまった。

「――っ！？」

あまりの突然の拒絶に驚いたロゼッタは、一瞬にして互いに離れて離れてしまった二人の手を、交互に悲しそうに見つめた。

「…………」

彼女はすぐに、自分がまた彼に嫌われるような無礼をしてしまったのだと傷ついたような表情を浮かべ、そっと顔を背けてしまった。エヴァンもまた、自らの犯した最悪の失態に言葉を失い、彼女から視線を外して、気気まずそうに右手をそっと背中の後ろへと隠した。

今、自らの内側で必死に抑え込んだあの醜い欲望と全く同じ形をした、手のひらからあふれ出ているあの怪しい「緑色の魔力の光」を、目の前の聡明なロゼッタが、気づかないわけがなかったからだ。

エヴァンは冷や汗を流しながら、必死に体内の荒ぶる魔力を鎮めようとし、そして、彼は恐る恐る、改めて彼女の現在の表情を正面から確かめた。

すると、ロゼッタはいつの間にか、先ほどの一瞬の傷ついた顔を綺麗に隠し、いつもの普段通りの明るい元気な笑顔をその面に浮かべてくれていたのだ。

「ふふ、実はね、エヴァン。私がここへ来る前から、なんとなくこうなるんじゃないかって、最初から予想していたのよ。……エヴァンって、普段は大人しそうな顔をしているくせに、私に対してだけは、意外と昔から意地悪だものね」

「……す、すみません、お嬢様。俺が……俺が未熟なばかりに……」

エヴァンは、罪悪感からなかなか動こうとしない自らの唇を、無理やりこじ開けるようにして、どうにか声を絞り出した。

「お嬢様との、あのせっかくの、大切な約束を……私の不手際で、一瞬忘れてしまっていました」

「うん、全然大丈夫よ。……それでもね、私は、そんな不器用なエヴァンのことが、世界で一番大好きなのだから」

ロゼッタは可愛らしく肩をすくめると、くるりとその華やかな身体を翻して、先行して特等応接室の中へと入っていった。

エヴァンは、未だに荒ぶる魔力の光が残る両手を背後にひた隠しにしたまま、彼女の細い後ろ姿を、慎重に距離を保ちながらついていくしかなかった。

当然、ロゼッタとて、決して男の心に鈍いわけではなかったのだ。

彼女が今、わざとらしくあんなに明るく元気に笑ってみせたのは、他ならぬエヴァンの内に秘められた複雑な葛藤や気持ちを、彼女なりの優しさで正確に察して救ってやるためだったのだ。

自らの小さな胸に、拒絶されたという鋭い傷ついた心を、そのまま深く抱え込んだままで。

「……結局、僕みたいな身分違いの人間だから……お嬢様に、あんなに無理をさせてしまうんだ……」

エヴァンは、ロゼッタに対する最上級の敬意と自責の念を払うようにそう呟き、彼女から少し離れた対面のソファへと深く腰を下ろすと、自らの頭を深くうなだれさせた。

「お嬢様は……一体いつまで、僕のような日陰の男のことを、好きでいてくれるのだろうか」

エヴァンがこれまでに魔塔の書庫で読んだ、人間行動学に関する難解な本には、――『好意や愛という一時的な感情は、適切な刺激を与えずにそのまま放っておけば、時間の経過とともにいずれ必ず薄れ、綺麗に消えていくものである』――と、冷酷に書かれていた。

だからこそ、彼はどんなに自分が苦しかろうとも、ロゼッタにだけは自分の本当の想いを絶対に悟らせまいと鉄の意志で決めていたのだが……。

「お嬢様は、もう何年も……あの子供の頃から今日に至るまで、僕に向けるその瞳の光を、何一つ変えずにいてくれるから……」

その揺るぎない絶対の事実に直面するたび、エヴァンは自分自身の理性の無力さに呆れてしまうほど、胸の奥が激しくざわつくのを止められなかった。

「……僕みたいな呪われた魔法士が、あんなに美しく気高いお嬢様のことを、本気で好きになっていいはずがないのに……」

――その、二人の間に重苦しい沈黙が落ちた、まさにその時だった。

二人が座る応接室の扉が、何の気配もなく静かに開き、同僚の上級魔法使いであるピアスが、宙に美しい銀のトレイをふわふわと浮かべながら、その上に乗った高級なお茶菓子と高価な茶器をカチャカチャと揺らしながら、そろり、そろりと気の抜けた様子で室内へと入ってきた。

「――えっ、ピアス様！？」

ロゼッタは驚きのあまり、思わずその場から勢いよく立ち上がった。

魔塔の中でも一目置かれる実力派の上級魔法使いである彼ほどの人物が、わざわざ一介の客（自分）に対して、給仕のようにお茶を運ぶ雑役の役目を自ら進んで務めているというのは、客観的に見てもやはり少し不思議で、あり得ない光景だったからだ。

「はあ……。ご到着でしたか、ボルドウィン家のお嬢様……」

彼が気だるげに自らの細い手を一振りすると、カチャカチャと心地よい音を立てながら、最高級の磁器で作られたティーカップが二つ、宙を優雅に舞ってロゼッタとエヴァンの目の前へと正確に飛んできた。

「ピアス様が、わざわざこんな下の応接室にまで直々にお越しになるなんて。……何か、私たちに緊急のご用でもあったのですか？」

彼が力なく軽くうなずき、部屋の隅に置かれていた大きな安楽椅子の上に、自らの身体を完全に投げ出すようにして深く腰を落とすと、宙に浮いていたティーカップも、無事にテーブルの上へと静かに着地した。

「いえ、用事というほどのことでは……。ただ、ちょっとだけ、静かに自らの身体を休めさせてもらいに来たのですよ。……ここなら、他の騒がしい研究室と違って、とても静かでしょうからね。……はあ、それにしても、人間の『子育て』という営みは、本当に男の体力を限界まで削る大変な仕事ですね。……特に、生まれながらに強大な魔力を宿した魔法使いの子どもというのは……」

彼は低い、愚痴の混じった声でブツブツとぼやきながら話していたが、そのまま安楽椅子の背もたれに頭を預けると、限界を迎えていたのか、一瞬にして深い眠りの底へと落ちていってしまった。

ロゼッタは、彼のそのあまりにもお疲れな様子に苦笑しながら、再び自らの席へと着いた。

その短い時間の間に、彼女の目の前にあるカップには、エヴァンが慣れた手つきで静かに注いだ、完璧な温度の温かいお茶がなみなみと満たされていた。

湯気を立てる白い紅茶の液体が、室内の冷えた空気の中に、ふわりと心を落ち着かせる極上の香りを広げていく。

「ねえ、エヴァン。魔法使いの子どもを育てるのって、そんなに大の大人が疲れ果てるほど大変なことなのかしら？　でも、魔法士の血を引いているなら、生まれつき知性が高くて賢そうだから、何でも言うことを聞いてうまくいきそうな気がするけれど」

「そんなことはありませんよ、お嬢様。……ピアス様のお子様は、確かまだ生後六か月を過ぎたばかりの乳児ですからね。今の時期というのは、赤ん坊が自らの本能のままに周囲の魔力を無意識に引き寄せては、日常の至る所で色々と派手なトラブルをやらかす、最も目が離せない過酷な時期なんですよ」

「まあ。そんな時は、親として一体どうすればいいの？」

「一番効果的な対処法としては、変に魔力を封じ込めようとするのではなく、危なくない範囲で、そのまま魔力を使わせて自由に遊ばせてあげることです。事故と言っても、生後半年程度では、せいぜい近くにあるぬいぐるみや人形を、魔力の風で部屋の隅へ吹き飛ばす程度で済みますからね。……ただ、……」

そこで一度言葉を濁し、エヴァンは安楽椅子で泥のように眠る先輩を見やりながら、苦笑を漏らした。

「他ならぬあの魔法使いピアスは、世界で一番の、極度の『心配性な父親』ですからね……」

エヴァンは、自らの目の前にある茶杯にも、静かに黄金の湯を注ぎ込んだ。

「子どもが少しでも起きている間は、奥様に任せることなく、ほとんど彼が一人の目でつきっきりで見張るようにして、すべての世話を完璧にこなしているのでしょう。……何せ、彼の奥様は、魔力を一切持たない普通の一般人（人間）ですからね」

「なるほどね。つまり、あの魔法使いピアスは、過保護すぎるお父さん業にすべてのエネルギーを使い果たして、相当くたびれているってことね？」

「ええ、間違いありません。おそらく、子どもがようやく昼寝で深く眠りについた一瞬の隙を突いて、ほんの少しの休息のために、家からここまで抜け出してきたのでしょう。今は、大好きなピアス夫人が……ということよね、エヴァン」

ロゼッタが、何かこれからの遠い未来の生活を具体的に想像するように、ゆっくりと、深くうなずくと、エヴァンはようやく目の前に置かれた温かい紅茶に、静かに口をつけることができた。

「つまり、将来的に……私たちが、二人で新しく魔法使いの子どもを産んだとしたら、その時はエヴァンが、今のピアス様みたいに相当大変な目に遭うことになる、ってことよね」

「ぶっ……、……ごほっ、ゴホッ！」

エヴァンはあまりにも衝撃的なその言葉の威力に、危うく口に含んだ紅茶を正面のロゼッタに向けて豪快に吹き出しそうになったが、そこは魔法士としての驚異的な身体能力で、なんとか喉の奥のところで死に物狂いで堪えきった。

こ、……子どもを、産む、だと……！？

他ならぬこのロゼッタお嬢様と、自分という平民の男の間に、将来そんな奇跡のような出来事が起こりうるなどと、彼女の口からそんな言葉が飛び出してくるなんて。

そもそも、二人の間に子どもができるためには、当然ながら、夜のベッドの上で、男と女としての濃密な時間を共に過ごす必要がある。だが、誠実なエヴァンは、ロゼッタに対してそんな不敬で不埒な時間を過ごすことなど、これまでの人生でただの一度だって、頭の中に考えたことすら公私ともになかったのだ。

「いい？　エヴァン。もし、その子育てがあまりにも大変すぎて、あなたが一人の男としてつらそうにしている姿を見るのは、私のほうだって胸が苦しくてつらくなるもの。だから、もし将来私たちに可愛い魔法使いの子どもが生まれたとしても、絶対に過保護になりすぎちゃだめよ？　分かった？」

どこまでも曇りのない、澄み切った真っ直ぐな目で真面目に問いかけてくるロゼッタに対し、エヴァンはもう限界だとばかりに視線を逸らし、今にも消え入りそうなかすれた声で、どうにか答えた。

「……あ、あぁ。……どんな子供であっても、もし生まれてきてくれたなら、それはきっと……神様からのありがたい授かり物でしょうしね……」

「……あ、いや、そんな……どこへ行くか、だなんて……。そんな何年も先のことまで、今のうちから無理に決めておかなくてもいいのでは……っ」

「…………」

しばらくの間、彼のその必死なはぐらかしの横顔を見つめていたロゼッタの視線が、わずかに翳を帯びた。

もしかして彼は――こうして自分が勇気を出して伝えている未来の想いから逃げるために、わざとこんなふうに別の一般的な話題へと逸らしているのではないか。そんな悲しい考えが、彼女の胸の奥を一瞬だけよぎったのだ。

「……あ、うん。そうね、エヴァン」

長い、重苦しい沈黙の時間の後、彼女は小さく、諦めたように頷いた。

「それは、あの優しい皇后陛下が決めることだものね」

「は、はい。お嬢様。……そ、それと……その……」

エヴァンは、自らの不手際で彼女の心を傷つけてしまった焦りから、じっとりと冷や汗で汗ばんだ自らの掌を、慌てて上着の裾で何度も拭った。そして、気まずい空気を変えるために、応接室の片隅に大切に用意してあった、美しいリボンのかかった特製の箱を持ってくると、それを彼女の目の前へと恭しく差し出した。

「……お嬢様。これを、あなたに受け取っていただきたいのです」

「まあ、これ……私へのプレゼント？　ありがとう、エヴァン。……今、この場で開けてみてもいいかしら？」

「ええ、もちろん。……大したものではありませんが、気に入っていただければ……」

高級な絹のリボンを丁寧にほどき、ロゼッタが嬉しそうに箱の蓋を開ける間、エヴァンは落ち着かない様子で、ただその隣に直立不動のまま立っていた。

エヴァンは、自分が旅先で悩みに悩んで選んだこの贈り物が、もしも首都の最高級品に目が肥えているロゼッタの気に入らなかったらどうしようかと、内心で生きた心地がしないほどひやひやしていたのだ。

「――わあ、素敵な手袋だわ！　内側に、こんなに柔らかい最高級の毛がついている。……これなら、冬になってもすごく暖かそうだわ」

箱の中身を見て、子供のように素直に歓声を上げて喜ぶ彼女のその様子を目にした瞬間、エヴァンは思わず胸の奥でホッと大きな安堵のため息を漏らした。

「気に入っていただけて、本当に良かったです。……お嬢様のその小さなお手は、毎年、冬の季節になると氷のように酷く冷たくなってしまいますからね」

「あら、それ……一体どうしてあなたがそんな私の体質を知っているの？　普段のあなたは、私が手を繋ごうとしても、まともにちゃんと握ってくれないくせに」

「そ、それは……まだ私たちが子どもの頃は……」

あの頃は、まだ純粋だったロゼッタが、エヴァンの大きな手をよく引っ張って、魔塔の廊下を楽しそうに歩いていたのだ。もっとも、彼女が美しい大人の女性へと成長してからは、周囲の身分的な目もあり、そんな微笑ましい光景もいつの間にかなくなってしまってはいたけれど。

「ふふ、そんな昔の小さな出来事のことも、私のためにちゃんと覚えていてくれたのね？」

「……大したことではございませんよ」

「ううん、違うわ。私にとっては、すごく、すごく嬉しいことよ。……決めたわ、今年の冬は、毎日このエヴァンがくれた手袋をはめて過ごすことにするわね」

「……そのように大切にしていただければ、魔法士としてこれ以上の光栄はありません」

「ねえ。今すぐ、この場で着けてみてもいいかしら？」

「……お嬢様が、もしそうお望みでしたら、どうぞ」

「じゃあ、エヴァン。お願いね」

ロゼッタは、まるで小鳥が歌うかのような軽やかな甘い声で囁くと、隣に直立して待つエヴァンへ向けて、自らの両手をそっと優しく差し出した。

「……？」

目の前に差し出された、透き通るような白い両手を前にして、エヴァンは一瞬、自分がここから何をすべきなのか分からず、ただ間抜けに立ち尽くした。

その様子を見て、ロゼッタは不思議そうに小首を傾げると、じっと彼の顔を下から見上げた。

「……私の今の手袋を、外してくれない？」

「え、――えっ！？　は、はいっ……！」

あまりの想定外の要求に、思わず彼の低い声が裏返ってしまい、エヴァンは慌てて自らの両手で口を強く押さえた。すぐ斜め後ろの安楽椅子には、まだ深く眠っている先輩魔法使いピアスの気配があることを、今更ながらに思い出したからだ。

「だって、今着けているこの古い手袋をまずは綺麗に外さないと、あなたがくれた新しい手袋を着けられないでしょう？」

「そ、……そう、……ですね……」

視線を激しく泳がせながら、エヴァンはおずおずと、彼女の差し出された美しい手元へと意識を集中させていく。

（……あ、待てよ。ということは……今ここで、私が直接、お嬢様の手袋をこの手で『外す』ことになるということなのか……っ）

自分でその事実を口にしてから、その行動が持つあまりにも濃厚な意味合いを脳内で噛み締め、彼は小さく息を呑んだ。

エヴァンは、自らの脳裏に思わず浮かんでしまった、そんな男としての不埒で不敬な考えを、心の中で強く激しく戒めた。

気高く美しいボルドウィン家のお嬢様が、普段の生活において、自らの手を汚して自分で手袋を外すようなことは、貴族の常識として決してない。彼女の広大な屋敷には、彼女の手や足となって二十四時間身の回りの世話を完璧にこなす有能な使用人（侍女）が何人も仕えているはずであり、彼女にとっては、誰かに「手袋を外して」と頼むことなど、生まれてからずっと当たり前のようにやってきたごく自然なルーティンに過ぎないのだ。

エヴァンは自らの不届きな雑念を振り払うと、ロゼッタが座るソファの前に、騎士のように静かに片膝を突き、自らの両手を丁寧に上に向けて差し出した。

「……ぼ、僕が、……今から責任を持ってお外しいたします、お嬢様」

「うん、お願いね」

ロゼッタは、至って淡々としたいつも通りの表情のまま、その白い手を彼の大きな手のひらの上へと重ねた。

エヴァンは、ついその指先の柔らかさに触れてしまいたくなる衝動を必死に抑え込みながら、細心の注意を払い、ロゼッタの指先をそっと上からつまんで、静かに引いた。

しかし、彼女の手にぴったりと吸い付くように極巧に作られた、首都の最高級の薄いレースの手袋は、彼の不器用な手つきでは、思ったように滑らかには外れてはくれなかった。

「お嬢様……これ、手袋の構造上、たぶん指先からではなく、手首のほうから少しずつ内側に指を入れて、優しく引いて外したほうが良さそうですね」

「そ、……手首から、ですか……っ？」

顔を林檎のように真っ赤に染め上げたエヴァンが震える声で尋ねると、ロゼッタは

「そうよ。そんなふうに力任せに指先から引っ張ったら、繊細な手袋が真ん中から破れちゃうでしょう。これは、お姉様（メロディ）が私のためにわざわざ買ってくれた、大切なものなんだから」

と、当然のことのようにうなずいた。

「ボルドウィン夫人（メロディ）が、お嬢様に贈られた手袋……！」

エヴァンは、ロゼッタにとってあのメロディという女性がどれほど特別な存在であり、彼女からの贈り物がどれほど命のように大切なものであるかを、誰よりも痛いほどよく知っていた。

もし、自分の不手際や不器用さのせいで、この大切なレースを傷つけたり破いたりとでもしたら――ロゼッタが深く落ち込み、自分を激しく責めるであろうことは、想像に難くなかった。

（絶対に……絶対に、一ミリの失敗もするわけにはいかない……！）

彼は一瞬で顔を引き締め、固く息を呑むと、緊張で小刻みに震える自らの指先を、そっと彼女の白い手首の境界線の近くへと運んでいった。

「……い、今からやりますよ、お嬢様？」

「うん、いいわよ」

淡々と答えるロゼッタとは対照的に、エヴァンの心臓は、今にも強固な胸の肋骨を突き破って外へ飛び出しそうなほどの凄まじい勢いで脈打っていた。

彼は緊張のあまりほとんど目を閉じたまま、ロゼッタの手袋の、手首の内側のわずかな隙間へと、自らの指先を慎重に差し入れた。

その瞬間、薄い布越しに伝わってきた、彼女の生々しい微かな体温。――それだけで思わず息が詰まりそうになりながらも、彼は彼女の素肌に直接触れて刺激してしまわないよう、触れないよう、触れないようにと神に祈るほどの細心の注意を払いながら、ゆっくりと、時間をかけて手袋を押し上げ始めた。

彼は、自らの指先をその隙間へと深く押し入れた。

ふっくらとした、女性らしい柔らかさを持つ手首の内側の白い肌を、彼が慎重になぞるようにして優しく持ち上げると、彼の大きな手に導かれるように、薄いレースの手袋が少しずつ、上へと押し上げられていった。

「ほら、エヴァン。そこまで過剰に神経を張りつめてビクビクしなくても、全然大丈夫よ？」

彼が、まるで国家を揺るがす爆弾を解体しているかのように必要以上に神経を張りつめているのが伝わったのか、ロゼッタは繋がったままの体勢で、静かに優しい声をかけた。

「い、いいえ！　万が一にも、僕のこの不器用な手のせいで、お嬢様が少しでも痛みを感じるようなことがあってはいけませんから……っ！」

「私が、ただ手袋を外してもらうくらいのことで、そんなに痛くなるようなヤワな身体に見える？」

エヴァンは、片膝を突いたまま、小さく真面目にうなずいた。

「お嬢様のそのお肌は、あまりにも……あまりにも白くて柔らかすぎて。……僕のこの無骨な手が、お嬢様を簡単に傷つけてしまうんじゃないかって、僕はそれが、たまらなく怖いんですよ……」

「エヴァンが、私を傷つけるはずなんてないでしょう。……絶対にね」

「…………」

ロゼッタのその、一点の曇りもない絶対の信頼の言葉を前にして、エヴァンの胸の奥は、張り裂けそうなほどの愛おしさと切なさで激しく痛んだ。彼女の信頼を裏切ることは、彼にとって何よりもつらいことだったが、それでもエヴァンは、どうしても彼女を――。

――それは、今の自分にとっては、あまりにも胸を刺す過酷な『現実』だったからだ。

彼は、自らの内に秘められた強大な魔力をもって世界を表現する、本物の魔法使い（バンス家）。

そして彼女は、そんな魔法士たちの放つ狂暴な魔力の影響を、その華奢な身体に容易く受けて体調を崩してしまう、ただの儚い人間――ピアス家の血筋なのだ。

そんな自分が、彼女を愛するがゆえに、彼女にとっての致命的な“毒”のような存在になってしまうことだけは、どんなに対価を支払ってでも、何としてでも絶対に避けたかったのだ。

「……エヴァン？　また、難しい顔をして黙り込んで、どうしたの？」

「い、いえ……！　なんでもありません、お嬢様」

少しだけ時間はかかってしまったものの、エヴァンはロゼッタの薄いレースの手袋を、両手とも一枚の傷もつけることなく、無事に外し終えることに成功した。

「ふふ、ありがとう、エヴァン」

そう言って、ロゼッタは嬉しそうに微笑むと、今すぐ試すようにして、彼が先ほど贈ってくれたあの新しいモコモコとした手袋を、自らの小さな手にはめてみた。

まだ冬の一歩手前である今の秋口の季節には、さすがに少し暖かすぎて汗ばむかもしれない。それでも――彼女は、その手袋を外そうとは決してしなかった。

「決めたわ。今日は、このままボルドウィン家の家に帰るまで、ずっとこれを着けたままで過ごすことにするわね」

ぱっと、暗い部屋の中に美しい大輪の花が咲くように嬉しそうに笑うロゼッタのその姿につられて、

エヴァンもまた、先ほどまでの張り詰めた苦悩を忘れ、気づけば彼女と全く同じように、優しく、幸せそうに微笑んでいたのだった。