残された余命を楽しんでいただけなのに【８９話】ネタバレ

第三皇子カマンは、冷え込む夕闇の中をただ静かに歩み進めていた。

特に明確な目的があるわけではない。いわば、戦場特有の張り詰めた空気を紛らわせるための、気ままな散歩に過ぎなかった。

だが、無意識に足を動かし続けているうちに、いつの間にか彼はある特定の場所へと辿り着く。

「ここは……」

気がつけば、皇女イサベルが滞在している豪奢な宮殿の前に立っていた。昨夜、まさにこの場所で、全軍を揺るがすような大きな出来事があったと報告を受けている。

「私はなぜ、あえてここに来たのだろう？」

自問してみても、特にこれといった理由は思い浮かばなかった。ただの気まぐれな偶然で、ここにたどり着いただけだったはずだ。

「……戻らないといけないな」

そう思って背を向け、引き返そうとした。しかし次の瞬間、カマンは自らの内から漆黒の魔力をうっすらと引き出し、遮断された幕の内側へと密かに耳を傾けていた。

やはり、そこに明確な理由などない。ただの、言葉にできない責任感のようなものだった。ベースキャンプに滞在している最年長の皇子として、帝国からの客人である妹が無事かどうか、形だけでも確認すべきだという、奇妙な義務感。

その時、頑丈な幕の隙間から、中にある澄んだ声が漏れ聞こえてきた。

「私は正気ではなかったし、あの状況で私が一歩でも外に出れば、即座に敵から攻撃されることくらい、三歳の子どもでも分かるでしょう」

カマンは、わずかに眉をひそめた。正直、少し驚いていた。昨夜のあの絶望的な状況下で、彼女はすべてを冷静に計算したうえで、あの無謀に見える行動に打って出たのだ。

カマンは息を潜め、その少女の言葉をさらに深く聞き取ろうと耳を澄ませた。驚きが冷めやらぬ彼の耳に、続いて、予想だにしなかった意外な言葉までが飛び込んでくる。

「――悲観はただの気分ですが、楽観は明確な意志です」

その短い一言が、カマンの凍てついた心を強く打ち抜いた。

実のところ、彼はこれまでの人生において、血縁に対するあらゆる関心を完全に断ち切って生きてきた。温かい家族を心の底から求めていたからこそ、裏切られたときの絶望を恐れ、徹底的に家族という存在を遠ざけていたのだ。この世において、家族ほど脆く、取るに足らないものはないと考えていた。

だから、新しく現れたイサベルという妹に対しても、初めは何の関心も抱いていなかった。

だが、今の言葉を聞いて、ようやくカマンの目には、イサベルが置かれた過酷な環境や、彼女が直面している本当の状況が見え始めていた。

「……」

己の歩んできた道の方がつらかったのか、それとも、あの小さなあの子の歩む道の方がつらかったのか。

己の心の方が悲観的なのか、それとも、あの子の心の方が悲観的なのか。

カマンはその問いに対して、すぐには答えを見出すことができなかった。

その時、周囲を警戒していた見張りの兵士が、カマンの気配を察知して声をかけてきた。

「へ……いえ、カマン様！ 申し訳ありません、このような場所で一体どうなさいましたか？」

「……何でもない」

カマンは短く答えると、くるりと身体を向け、再び歩き出した。

さまざまな複雑な思いが、頭の中で濁流のように入り乱れていた。

子猫のように無垢で、どこまでも澄んでいたあのイサベルの姿は、決して他人を欺くための見せかけなどではなかった。あるいはそれは、過酷なビロティアンの皇族として今日まで生き延びるための、彼女なりの必死の振る舞いだったのかもしれない。

イサベルが、その小さな背中に、とてつもなく重い運命を背負って生きていることだけは、間違いなかった。

（イサベルは史上最年少でオリンピアードの首席を獲得し、ビロティアン皇家の威信を大陸に轟かせた……）

カマン自身は剣術こそが至上の価値だと盲信していたため、実のところ、これまではそうした学術的な功績など全く目に入っていなかった。だが、今なら分かる。

（さらに、ラヘラ王国に自発的な奉仕者として単身派遣され、数え切れないほどの功績を残したそうだ）

だからこそ、ラヘラ王国の民は今やイサベルに対して絶対的な支持を寄せており、それがやがて、テイサベル移動関門の商用化へと繋がる巨大な礎となったのだ。テイサベル移動関門がもたらす圧倒的な流通効率を背景に、ラヘラ王国は未曾有の富と力を蓄えた。

そう一連の因果を考えていくと、イサベルが今回、このジルデル王国へとやってきたことも、決してそれと無関係ではないはずだった。

「考えてみれば、あの子は帝国最高峰の『無窮花（ムグンファ）勲章』を受けても、おかしくはないな」

それは自分が歩んできた剣術の分野ではなく、全く別の分野における偉大な功績だった。イサベルはイサベルなりの過酷なやり方で、無窮花勲章を授与されるに相応しい、気高い「皇族」としての役割を見事に果たしていたのだ。

「え？ ……お兄様？」

「……っ」

背後から突然かけられた愛らしい声に、カマンはぎょっとして足を止めた。

（私は確かに、あの幕舎に背を向けて後ろへ引き返していたはずなのに……？）

そう困惑したものの、理由は分からなかった。深く考え込みながら歩いているうちに、どうやら無意識のうちに方向感覚を失い、気づけばイサベルの幕舎の内部へと、自ら足を踏み入れてしまっていたらしい。

少しだけ動揺したものの、一流の剣士としてそれを決して顔には出さなかった。

「……お前」

「……はい？」

カマンは、自分でも気づかないうちに、イサベルという一人の少女へと、その心を真っ直ぐに向けていた。それは本当に、突飛で突然の心境の変化だった。

過酷な運命の中で懸命に生きるその子の姿が、そして、暗い悲観を強靭な意志によって楽観へと変えてみせるその気高い在り方が、カマンがこれまで押し殺してきた血縁への感情を、激しく揺さぶったのだ。

「――剣を取れ」

「……はい？」

カマンは腰の剣を静かに抜き放ち、その切っ先を突きつけた。

そこには一切の殺気がなかったため、傍らに控えていた護衛のキリエンも、あえて動かずに黙ってカマンの様子を見守っていた。

イサベルは不思議そうに首をかしげながら、一歩後ろへと下がった。

「剣を、ですか？ この私が、ですか？」

「ああ、そうだ」

カマンは、目の前のイサベルに対し、一人の対等な皇族として、少しは敬意を示してもいいと思い始めていた。正直に言えば、このイサベルという妹と、少しだけでいいから打ち解けてみたいと、自らの心が望んでいた。

家族という、とうの昔に忘れていたはずのその温かい価値を、もう一度だけ取り戻してみたくなったのだ。

だから彼もまた、自らが持つ最善の剣を以て、彼女と向き合ってみることにした。イサベルが今、その命のすべてを賭けて全力で人生を生きているように。

「剣を取れ。好きなように、私に向かって打ち込んでくるといい。相応の覚悟をして臨め」

これまで彼がまともに向き合ってきた、たった一人の弟はミハエルしかいなかった。不器用な弟のミハエルは、こうして剣を突きつけられると、いつも大いに喜び、闘志を爛々と燃え上がらせたものだ。

（こう言えば、きっとイサベルも同じように喜ぶだろう……）

カマンは、自らの不器用な判断に絶対の確信を持っていた。

「――おおっ、なんて脳髄が震えるほど胸が躍る知らせだ！！」

しかし、カマンのあまりにも的外れな期待に対し、嬉々として狂喜の声を上げたのは――他でもない、あのミハエルだった。

たまたま幕舎の外を通りかかり、カマンの威勢のいい声を聞きつけたミハエルは、まるで主人を見つけた子犬のような凄まじい勢いで幕を撥ね退け、室内へと乱入してきたのだ。

「兄貴！ 今回こそは、僕が絶対に勝つ！」

ミハエルは一切の躊躇なく、腰の剣を抜くと同時にカマンへと一直線に突っ込んでいった。ただ無謀に突っ込んだのではない。その肉体には、すでに凶悪なまでの戦闘魔力が完璧に巡らされていた。

ドォンッ！！

ミハエルの放った凄まじい一撃が空を切り、地面と激突して爆音を引き起こした。その衝撃で幕舎の地面が大きく揺れ動く。

しかしカマンは、まったく動じることなくその凶暴な拳の軌道を見切り、紙一重でかわすと、ミハエルとの距離をわずかに取った。

ミハエルは不敵にニヤリと笑った。

「いいね、兄貴！ 最高に面白くなってきた！」

見かねたキリエンが、呆れたようにため息をついて口を開いた。

「皇子殿下、どちらの剣技も素晴らしいのですが……どうか魔力の使用だけはお控えいただけますか？ これ以上やられると、皇女様の大切なお住まいがめちゃくちゃになってしまいますので」

「ちぇっ。それで兄貴、なんで今さっき僕の一撃を避けたんだよ？ 元はと言えば、全部突発的に戦いを仕掛けてきた兄貴のせいじゃないか！」

「……」

カマンは何も言わず、抜いた剣を鞘へと収めると、そのまま無言で幕舎の外へと歩き出した。ミハエルはそれを、いつものように自分に都合よくポジティブに解釈する。

「おい、無視するなよ！ ついに自分の負けを認めたのか？」

「……ついてこい。広い場所で、決着をつけてやる」

その冷徹な一言に、ミハエルはすぐさま野生の目を爛々と輝かせた。

「いいね！ すぐ前の広場で、どっちが上かハッキリさせようじゃないか！」

互いに異なる鋭い性質の気配ではあったが、幕舎から出ていく二人の若き皇子の体からは、天を衝くような凄まじい殺気が立ち上っていた。

キリエンは、ふと残されたイサベルのことが心配になり、慌てて振り返った。普通の人間であれば、帝国最強を争う二人の主たちが放つ剥き出しの殺気にさらされれば、恐怖で精神的に耐えられないはずだからだ。

「え……？」

しかし、キリエンの目に飛び込んできたのは、予想とは遥かにかけ離れた光景だった。

イサベルは何事もなかったかのように穏やかな表情のまま、テーブルの前にちょこんと座り、ふうふうと温かいお茶を飲んでいたのだ。

「……皇女様、その、本当に大丈夫ですか？」

「ええ。もともと男の子という生き物は、ああして殴り合いながら大きくなるものですから」

外の広場からは、すでに鼓膜を震わせるような激しい轟音が幾重にも鳴り響いていたが、イサベルは全く気にする風もなかった。

「私の個人的な記録によれば、あの二人は成人するまでにおよそ七千回ほど戦う運命にあるのです。……現段階ではまだ二百回にも満たないのですから、計算上、少なくともあと六千八百回は戦っていただく必要があるということですね」

ドォォン！！

またしても凄まじい爆発音が響き渡った。その余波の衝撃波だけで、頑丈な幕舎全体がガタガタと激しく揺れるほどだった。

「本当に……本当に大丈夫なのですか、あれで？」

「ええ。ざっくり計算すると、今のところ全体のまだ2.85％しか進行していませんから」

「……はい？」

数字は決して嘘をつかない。イサベルの小さな頭脳の中には、ごく単純で基本的な算術の式が浮かんでいた。

まだ全体の30％にも満たない初期の段階で、いちいち衝撃に驚いていては、これからの長い人生、先が思いやられるというものだ。外から地面を揺らすような轟音がいくら響いてこようとも、彼女にとっては特に驚くに値しない既定事項だった。

「それよりもキリエン、この『チョコパイ』というお菓子、とっても美味しいですね」

キリエンは思わず、言葉を失って口をつぐんだ。

凄まじい戦闘の轟音の中で、あまりにも穏やかに、そして冷徹に数値を弾き出すイサベルの様子が、どこか哀しく、かえって不気味にさえ感じられたのだ。

（……もしかしてあの子は、幼い頃からあの血生臭い皇宮の凄惨な権力争いの中で、ああして心を殺して育ってきたのだろうか……）

そう思うと、キリエンの胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように痛んだ。

彼女は念のため、目の前の幼い主人にそっと尋ねてみた。

「皇女様……先ほどのカマン皇子様の、“好きに打ち込んでこい”という、あの唐突なお言葉ですが……」

「はい？」

「……その、傷ついたりはなさいませんでしたか？ あまりにも乱暴な物言いでしたのに」

もぐもぐ、とイサベルは専属料理人のユリが特別に作ってくれたチョコパイを小さな口で美味しそうに食べながら、キリエンを見つめた。その健気な姿にさらに胸が締めつけられ、キリエンは言葉の続きを失った。

「ふふ、心配しなくても、カマンお兄様に悪気はなかったと思いますよ」

「……分かって、いらっしゃるのですか？」

「ええ」

イサベルはにっこりと、天使のように無邪気に微笑んだ。その白い歯の隙間に、ほんの少しだけ黒いココアの粉がついているのが、年相応に可愛らしかった。

「言葉は不器用でしたけれど、あれが……カマンお兄様なりの、私に対する不器用な最善の敬意だったんですよ。家族としてのね」

「……」

どうして、わずか八歳にして、これほどまでに物事の複雑な本質を一瞬で見抜くことができるのだろう。キリエンは、その底知れない聡明さに改めて深く感嘆した。

表面的な乱暴な言葉をそのまま受け取るのではなく、その奥底に隠された不器用な真意を見通す、圧倒的な知恵。それは確かに称賛すべき不世出の才能だったが、同時に、キリエンの胸を張り裂けそうにさせるほど切ないものでもあった。まだ八歳の子供が、これほどまでに大人びて周囲を気遣わねばならない理由を考えると、目頭が熱くなる。

イサベルは、キリエンが複雑な表情で自分をじっと見つめ続けていることに気づくと、小首を傾げて、残りのチョコパイを差し出した。

「キリエンお姉さんも、このチョコパイ、大好きなのですね？ ひとつ、あ行（あげ）ます」

首席補佐官ビアトンは、本当に久しぶりに、己の生家である本家へと戻ってきていた。

彼の本家は、大陸最大の面積を誇る伝説の湖――あまりの広大さに、古代の人々が本物の海だと誤解したほどのバルカルテ湖、その中央にぽつんと浮かぶ孤島に位置している。

バルカルテ湖の周囲は、古代の結界魔法によって常に濃い白霧に包まれており、並の人間が容易に近づけるような場所ではなかった。

「ありがとう、みんな。助かったよ」

ビアトンは、古くからこの湖を守護している人魚族の導きと助けを受け、霧を抜けて無事に島へと辿り着いた。彼はそのまま、島の中心に聳え立つ、パヘルロ家の歴史ある本館へと向かった。

本館の奥へ進むと、いつものように、彼の母であり一世を風靡した大魔導師「ベクサ」が、日差しが最も美しく差し込む大きな窓辺に腰掛け、静かに分厚い魔導書を読んでいた。

「……何の用かしら、ビアトン」

ベクサは本から目を離すこともなく、息子が訪ねてきたことをあまり歓迎していない様子で、冷淡に言い放った。

「私はこれから、最先端の魔法の研究をしなければならないし、お庭の美しいお花も育てなくてはならない。散歩をして、瞑想もして、挙句には素敵な恋愛だってしなければならないの。……私の二十四時間は、お前と違ってとても忙しいのだけど？」

「はは、もう、またそうやってすぐに突き放す……」

ビアトンは苦笑しながら、冷たい母の元へとゆっくり歩み寄った。

「実は今日はお母様に、新しく王都で習ってきた、とっておきの素晴らしい按摩（マッサージ）術を施して差し上げようと思いましてね」

「いいから、私の脳天にその不快な手を触れさせる前に、今すぐ三歩離れなさい。脳震盪を起こしたくないわ」

「おやおや、触れる前からそんなに身体をビリビリと震えさせるくらい、最愛の息子に会えて嬉しいのですね！ 私も、ずっとお母様に会いたかったですよ」

ビアトンは、母が放つ激しい魔力に苦笑し、本当に彼女が怒りで雷でも落とすのではないかと少しだけ心配になったが、窓辺のベクサにはそんな気配はまるでなかった。ただ冷たい視線を向けるだけだ。

「いったい何の用があって、わざわざ私の貴重な時間を奪いに来たの？ ……もしかして、あの不器用なロンに関係すること？ それとも、またお前が政治の場で何か派手なやらかしでもしたのかしら？」

「お母様、私たちを、未だに手のかかる幼い子どもか何かだと思っていらっしゃるのですか？」

実のところ、ベクサの目には、首席補佐官として帝国の重鎮となったビアトンであっても、今でも手のかかる子どものように見えていた。現在、帝国の絶対的な頂点に立つ皇帝ロンも同様だ。

「そういえば、あのロンが、ついに帝国の皇帝になったのよね。……まぁ、あの賢い子なら、これからどんな国家規模の問題を起こしたとしても、自らの力でどうにか解決できるでしょうけれど」

「あぁ、それはそうですね」

ベクサの鋭い視線が、本の上からビアトンへと真っ直ぐに向けられた。

彼女は言葉にこそ出さなかったが、ビアトンはその瞳の意図を、一瞬で痛いほどに理解した。

――『ロンは若くして一国の皇帝にまで登りつめたというのに、お前はその歳になって、首席補佐官止まりで一体何をしているの？』という、無言の強烈な圧力。

「お母様、それは陛下が尊い皇族だからですよ。私だって世間一般から見ればそれなりに出世して、帝国の首席補佐官という最高位の役職に就いているのですけれど？」

「……お前は、自分がロンよりも器量において劣っているとは思わないの？」

「おやおや。陛下より上の立場に立つには、私が今すぐ帝国に対して反乱でも起こせ、と仰るのですか？」

「――それも、退屈な人生の余興としては悪くはないわね」

「……それなら、いっそお母様が陛下の座を武力で奪い取って、私が皇族にでもなれば万事解決なんじゃないですか？」

「皇帝の座を奪うには、あのロンは少し可愛すぎないかしら？」

「可愛い、ですか？ お母様、いったい記憶が何年前のどこで止まっていらっしゃるのです？ 最後に陛下に対面されたのは、いつでしたっけ？」

二十年ほど前だった気がするが、ベクサも正確には思い出せなかった。

「お母様が現実を知らないだけで、今の陛下はもう、全然可愛くなんてありませんよ。冷酷そのものです」

「子どもの頃に可愛かった子はね、どれほど歳を重ねて大人になっても、母親の目には可愛いものなのよ」

「へえ。なら、私だって子どもの頃は、けっこう可愛い方だったと思うのですけれどね？」

バチバチッ！！

突然、ビアトンの爪先から数ミリの床に、本物の青白い雷撃が落ちて炸裂した。

これ以上ふざけた軽口を叩いていたら、このビリビリとした破壊の雷が本当に自らの背骨を貫きかねない。彼は瞬時に降伏の意を示した。

「……違うんです、お母様。今日は茶化しに来たのではなくて、本当に、真面目にご相談したいことがあって参りました」

「私はとても忙しいのだけど」

「十分だけでいいですから、私の話を聞いてください」

ビアトンは表情を引き締め、先ほどから頭から離れなかったイサベル皇女について、急ぎ説明を始めた。彼女が産まれたあの日から、現在の凄惨な状況に至るまでのすべてを。

「……なるほどね。誕生の瞬間からそれだけの異様な魔力量を内包し、卓越した感覚を持っているというなら。あの子は生まれながらにして、大魔導師の資質を完璧に持っているということね」

「はい。かつての大魔導師である、お母様のように」

「それなら、なぜお前たちはもっと積極的にあの子に魔法の深淵を教え込もうとしないの？ 補佐官として、本当にあなたの言う通りの才能なら、我がビロティアンは歴史上最強の魔法帝国になるかもしれないというのに」

「……お母様。母上のような領域の大魔導師になるには、普通の人間ならどれくらいの歳月がかかりますか？」

「そうね……生まれつきの天才であっても、だいたい三十年。死に物狂いでやって、早くて二十五年くらいかしらね」

それは、魔法の歴史から見ても相当な速度だった。四十歳を迎える前に大魔導師の領域に到達できるということだから。ビロティアン帝国にとっては、とてつもない至宝の幸運だった。

だがそのとき、ベクサは、力説する息子の表情に、かすかな昏い陰りがあるのを見逃さなかった。

「――ですが、あの子の命の寿命は……あと、十三年しか残されていないのですよ」

ビアトンの美しい目元が、わずかに赤く潤んでいた。

ベクサは本の頁を閉じ、息子の言葉に、先ほどまでとは一転して深い真剣さを以て耳を傾けた。

イサベルの悲惨な運命について静かに、けれど熱を込めて語る息子の様子を見つめるうちに、ベクサの胸には、これまでにない奇妙な感情が入り混じっていった。

（……この子の表情が、ずいぶん豊かになったわね）

ビアトンという子は、幼い頃からいつも完璧な笑顔という「仮面」をかぶって生きてきた。実の母親である自分の前ですら、その仮面を剥ぎ取ろうとはしなかった。誰に対しても等しく優しく穏やかではあったが、決して一線を越えて自らの心の奥底に踏み込ませることを許さない。距離を詰めすぎると、煙のようにそっと突き放す、そんな冷めた子だったのだ。

だからこそベクサは、あえて息子に対して冷たく、突き放すように接してきた。そうしていれば、これ以上彼が自分から離れていかないと、不器用ながらに思っていたからだ。

「現在、ビルヘルムというあの厄介者が、裏であれこれと不穏な手を出しているのです。だからレンという腕の立つ剣士が、命懸けでその後を追っているらしくて……それで、お母様。ちゃんと私の話を聞いていますか？」

ベクサは、息子の話を遮るようにして、ふっと口元を緩めた。その瞳には、深い愛おしさが満ちていた。

「……ビアトン。あなたにも、ようやく人生における本当の『意味』ができたみたいね」

「……え？」

ベクサの目に映るこれまでのビアトンは、自らの人生に対してこれっぽっちも執着のない、透明な子供だった。自ら死を望んでいるわけではないが、だからといって生に対して強い未練や執着があるわけでもない。特別に大切に守りたいものもなければ、激しく憎むものもない。いつも世界のどこか冷めた場所で無気力に佇んでいる、そんな色のない子だった。

そんな最愛の息子に、今は“本当の感情の歪み”があり、その人生に、他者のための“意味”が生まれている。それは、母親にしか絶対に分からないほどの、極めて微細で劇的な変化だった。

「お前がこの世界で、人生の意味を見つけたようで、私は本当に嬉しいわ」

「……お母様？ 一体、何をおっしゃっているのですか？」

「それほどまでに、自分の命を懸けて守りたい大切な人ができたということはね。お前がようやく、一人の大人の男になったということよ」

ベクサは、自分が本当の大人になったあの運命の瞬間を、今でも克明に覚えていた。

三十年も前のあの日、このビアトンという愛おしい我が子が産まれた、まさにその瞬間のことを。その時彼女は、この世で最も大切な守るべき宝を知り、そして本当の大人になったのだ。

「突然、何の話をしているのですか？ お母様」

ベクサがかすかに寂しげに微笑むのを見て、ビアトンは怪訝そうに首をかしげた。母の反応がいつもと違いすぎる。理由は分からなかったが、なぜか胸の奥が、冷たく不安にざわつき始める。

「なんだか……妙に、お母様から重苦しい圧を感じるのですが。私の気のせいでしょうか？」

「お前がようやく、本当の意味で大人になったのだから。……母親として、お前に伝えておくべき大切なことがあるのよ」

「どうしてそんなに重々しいのです？ さっき派手に雷を落としたばかりなのに、今度は新しい魔法の戦術でも私で試すつもりですか？」

「ふふ。お前を相手に、そんな大げさな戦術が必要だと思うかしら？」

「それは……そうですけれど」

「――よく見なさい、ビアトン」

ベクサは静かに、自らの衣服の袖をたくし上げ、白い腕を持ち上げた。

その右手首の滑らかな皮膚の上には、砂時計の形をした、禍々しくも美しい漆黒の紋様が刻まれていた。

それを見た瞬間、ビアトンの息が止まる。それは、世界の禁忌とされる『ナルビダルの刻印』であった。

「……お、お母様……？ その腕の紋様は……っ！」

「だから、最初に言ったでしょう？ 私は今、とても忙しいのよって」

美しく不気味な砂時計の下半分は、すでに黒い砂で、一粒の隙間もなく完璧に満たされていた。

ビアトンは顔を青白くさせ、震える声で問いかける。

「それ……一体、いつから、いつから持っていらっしゃるのですか！？」

「さあね。……数えてみれば、ちょうど二十一年くらいかしらね」

『ナルビダルの刻印』――それは、死の神が気まぐれに与えるという、絶対的な死の呪い。その刻印を受け入れた者は、その瞬間から正確に「二十一年」の仮初めの寿命を与えられる。どれほど大魔法使いが抗おうとも、二十一年が過ぎれば、魂は必ず死の神へと捧げられる。

「どうして……どうして今まで、私に何も言ってくださらなかったのですか……っ！」

「言ったところで、お前の人生の何が変わるというの？」

怖かったのだ。

私の最愛のあなたが、私の死を知って、絶望し、悲しむ姿を見るのが。

「それでも……！ 実の息子である私には、話してくれるべきでした！」

「自分の面倒すらろくに見られない無色透明な子に、死にゆく母親が何を言えっていうのよ」

ビアトンの瞳は、激しい動揺と悲しみで真っ赤に充血していった。

「お母様にとって、私という存在は、一体何なんですか……っ！」

「……無駄に大げさな悲劇の主人公を演じるつもりはないわ、ビアトン」

お前は、私の命よりも遥かに大切な、たった一人の息子よ。この世で一番愛している――だからこそ、私の死によってお前の人生が壊れてしまうことが、いちばん怖かった。

「……どうして、今日という日になって、それを私に明かしたのですか」

「それはね、これまでのあなたがあまりにも幼く、世界のすべてに対して無色透明だったからよ」

言葉にしてしまえば、すべてを諦めて受け入れてしまうお前のあの冷めた姿が、はっきりと思い浮かんだからだ。あらゆるものに対して無関心だったお前には、私の死すら、ただの自然の理として受け流されてしまうのではないかと、それが恐ろしかった。

「見ての通り、もう私には、砂時計の砂が一粒も残っていない。……ついてきなさい、我が子よ」

ベクサは静かに窓辺から立ち上がった。

彼女が書斎の古い壁の特定のレンガに手をかけて強く押すと、ズズズと低い地鳴りの音を立てながら、空間の壁が大きく回転した。

その内側には、これまで誰の目にも触れることのなかった、巨大な隠し部屋が広がっていた。

「ここに、私がこれまでの生涯のすべてをかけて積み上げてきた、パヘルロ家の遺産のすべてがあるわ」

「……これは」

そこには、生まれながらの天才であり、ただの一度も“大陸最強の魔法使い”の座を他者に譲らなかったベクサが、一生をかけて研究し尽くした、あらゆる禁忌の魔法の研究記録が整然と収められていた。

「あるものは正当に奪い取り、あるものは夜陰に乗じて盗み取ったのよ」

若き日のベクサは、己の限界への挑戦を一度も躊躇したことがなかった。自分を侮辱した傲慢な魔導家門は徹底的に叩き潰し、その秘伝書をすべて奪い取った。また、強者が弱者を虐げる理不尽も、彼女は決して見過ごさなかった。不当に権力を振るう愚者からはその魔力を奪い取り、それでも足りなければ、その家宝を鮮やかに盗み出しすらした。

その結果、この隠し部屋には、世界に一冊しか存在しない伝説の魔導書や、歴史の闇に滅びた名門魔導家の秘伝書が、山のように収められていたのだ。

「……なぜ、これを今、私に託すのですか？」

「本当の大人になった者にはね、その大切なものを守るための、絶対的な『力』が必要だからよ」

これまでのベクサの目に映るビアトンは、あまりにも危うい存在だった。人生への執着がない者が、これほどまでに強大すぎる力を手にすれば、その純粋さはいつか容易く悪へと反転してしまうかもしれない。善良な子どもが、何の悪意も持たずに、ただの好奇心で寝ている人の首を切り落としてしまうように。人生の意味について深く考えたことのない者に、強大な力や世界の宝など、ふさわしくないのだ。

だが、今の彼は違う。守りたいものを見つけ、涙を流せる本物の大人になったのだ。

彼女が一生をかけて積み上げてきた血の結晶を、成長した息子へと託す、最高の時が来たのだ。

「この棚をよく探せば、あのビルヘルムという男の家門の弱点や、彼らが密かに研究していた禁呪の対抗魔術の資料もあるわ。それから……こちらの机の上には、私が二十年間、この『ナルビダルの刻印』を解くために調べ尽くした、すべての研究記録がまとめて置いてあるわ」

「……あ、あぁ……」

気づけば、ビアトンの目からは、仮面の下から大粒の涙がとめどなく流れ落ちていた。

ここに集められている膨大な資料は、大陸最高峰のミロテル魔法連盟や魔塔の賢者たちであっても、喉から手が出るほど欲しがるに違いない、途方もない歴史的価値を持つ神秘のすべてだった。平凡な魔術師であっても、一躍大魔法使いへと押し上げられるほどの神秘が、この部屋には詰め込まれていたのだ。

――『私はね、お前がこれを見れば、子供のように大喜びすると思っていたのよ』

これほどの至宝を前にして、嬉しそうに目を輝かせる息子の姿を想像するたびに、ベクサは自らの死が軽くなるような気がして、それがどこか怖かった。

だが、息子は決して喜ばなかった。

ビアトンは唇を血が滲むほどに軽く噛みしめる。この莫大な遺産を前にして、彼はただ一つだけ、母の背中からはっきりと漂うものを感じ取っていた。

「……お母様。あなたはいったい、どれほど長い歳月、この深い孤独と死の恐怖に一人で耐えてこられたのですか……っ！」

ベクサは、隠し部屋の中央に置かれた小さな石の椅子の上に静かに腰掛け、頬杖をつきながら息子を見上げた。

しばらくの痛々しい沈黙の後、彼女はどこか遠くを見つめるように、静かに口を開いた。

「――お前は、私の死が、そんなに悲しいのかい？ ビアトン」

――『悲しいのか？』

このあまりにも単純な問いを最愛の息子に投げかけるまでに、彼女は二十一年という、あまりにも長い時間を要してしまった。

もしも尋ねたときに、無色透明な息子から「別に悲しくないよ」と冷たく突き放されるのが恐ろしくて、どうしても尋ねる勇気が出なかったのだ。

――あぁ、こんなことなら、もう少し早く、お前が子供のうちに勇気を出して聞いておけばよかったのにね。

「……それが、お母様の問いに対する、私の答えです……っ！」

どんな世界の試練が訪れても決して泣かないと信じていた鉄の息子が、今、子供のように顔をくしゃくしゃにして激しく泣いていた。無色無臭のようだったその魂に、今、母を失うという明確な、激しい「色」が宿っていた。

「悲しむんじゃないわ、ビアトン。どうせ人間なんて、大いなる自然から生まれてきて、またその自然へ帰るだけのことだもの」

ベクサは、自らの胸の奥が、氷が解けるようにじんわりと温かくなっていくのを感じていた。

人生の最期の最期に、自分がずっと願い続けていた本物の宝物を、ついにこの手に入れたのだ。

最愛の息子はもう、人生の意味を見つけた。一人の立派な大人として、これから私がいないこの過酷な世界を、しっかりと生きていけるだろう。

「ナルビダルの死の呪いを完全に解くには……おそらく、神話に伝わる『竜の心臓』が絶対に必要になるはずよ。記録はそこに遺してあるわ」

「……母上」

「よく聞きなさい、ビアトン。これは、パヘルロ家最後の当主としての、私の最期の言葉よ」

その言葉は――ビアトンに対し、呪われたパヘルロの家門の重荷をこれ以上継がせない、という意味でもあった。家を背負うすべての理不尽な責任から息子を解放し、完全な自由を与えるという、母親としての最大の決断でもあったのだ。

「自分が大人になった本当の理由を、これから先も絶対に忘れるんじゃないわよ。お前が守りたいと願ったその価値を、命を懸けて心から守り抜きなさい。たとえ、結果として力及ばず守りきれなかったとしても――その人を守ろうと必死に足掻いたその過程こそが、お前のこれからの人生を、何よりも意味あるものにするのだから」

「……私の遺体はね――」

――『綺麗に燃やして、私たちの愛したこのバルカルテ湖の雾の中に散らしなさい』

そこまで最期の遺言を言おうとしたベクサの言葉を、ビアトンは激しい叫びを以て遮った。

「母上――っ！！」

その瞳には、これまでの人生で一度も見せたことのないほどの、切実な拒絶と哀願が宿っていた。

「最後にお願いです……一度だけ、一度だけでいいから、私をその腕で抱きしめてくれませんか……っ！」

それが、自分が母を抱きしめるための許しを求めた言葉だったのか。それとも、冷たくなっていく自分を、母の温もりで抱きしめてほしいという子供のような願いだったのか。

――できることなら、そんな風に遠回しに言うのではなく、「お母さん、抱きしめて」と素直に言ってくれた方が、少しは可愛げがあったのにね。

やがて、手首の砂時計の、最後の一粒の黒い砂が、静かに下へと落ちた。

「――お前を心から愛していたわ、我が子よ」

ベクサの美しい口元には、満足そうな、かすかな微笑みが浮かんでいた。

だがビアトンは、その最愛の言葉を、最期まで耳で聞くことはできなかった。

部屋には、冷酷なほどの静寂が満ちていき、その静けさの中で、ただ一人の大人の男が、声を上げて嗚咽する悲痛な声だけが、いつまでも、いつまでも響き渡っていた。

ビアトンは、二度と返事をしてくれない母の小さな身体を強く、強く抱きしめ、暗い隠し部屋の床の上で長い間泣き続けた。

どれほどの過酷な時間が流れただろうか。

やがて、彼はゆっくりと身体を起こし、涙を拭うこともせず、静かに呟いた。

「……お母様は、最期の瞬間まで、本当に私のお母様でしたね」

ベクサは、最期まで微動だにせず、美しい頬杖をついたまま、誇らしげに座っていた。

それはまるで、今にもその鋭い目をパッと開けて、「私の感傷を邪魔するんじゃないわよ、脳天を突いてやろうか？」と、いつものように意地悪な軽口を叩き出しそうなほど、生々しく、美しい佇まいだった。

首席補佐官ビアトンは、涙で濡れたその偉大な亡骸の前に、一人の息子として静かにひざまずいた。

「――本当にお疲れさまでした、母上。……往ってらっしゃいませ」