公爵邸の囚われ王女様【１５７話】ネタバレ

アメルダが大魔導士アストの訃報を耳にしたのは、ユジェニが首席の座を占めたという報せが届いた、まさに直後のことだった。

その瞬間、彼女の胸を鋭い困惑がかすめた。

「あの男が、死んだだと……？」

アストとは、水面下で確かな約束を交わしていたはずだった。

彼が推し進めるゴーレムの起動実験に協力する見返りとして、保存魔法によって生々しく遺されていた先代公爵（夫）の血、そしてライセンダーとバレンタインの血を用いた『血族鑑定の偽装』を行うという約束。

宮廷魔術師による絶対的な認証は、アメルダのいかなる嘘をも完全に覆い隠す、最も堅固な盾となるはずだった。その結果さえ手に入れてしまえば、もはや誰もライセンダーとバレンタインの正統性を疑うことなどできなくなる。

最高権力の証明たる手段を失ったことは、確かに痛恨の極みであった。しかし、彼女はゴーレムの発掘作業を止めるつもりは微塵もなかった。

いかなる不安の種も、後代へ残すわけにはいかない。地中の奥深くに眠る内部がどのような無残な形で残っていようとも、そこにある『真実』はすべて、永久に日の目を見せないつもりだった。

本来なら、お抱えの魔術師たちの手を借りて保存魔法を解除し、損壊のない遺体を引き渡して、あとは形式通りに葬儀を執り行えば――それで容易に済むはずの案件だった。

だが、再び時間の影響を受け始めた遺体は、日を追うごとに確実に朽ちていく。そして同時に、彼らが隠蔽しようとした真実そのものも、静かに風化していく。

アメルダは、その厳然たる事実を誰よりも理解していた。

しかし――長年、彼女が何よりも信じ、頼りにしてきた“野生の感覚”が、魔術師アストの死を「単なる不幸な事故」として片付けてはならないと、脳裏で執拗に警鐘を鳴らし続けていた。

アメルダはその胸騒ぎを、決して軽んじなかった。

一国の歴史と血脈を背負う立場として、時に冷酷非道な判断を下してきた彼女が、今日に至るまで最高権力の座に君臨し続けられた理由。それは、このわずかな“違和感”を一度として無視しなかったからに他ならない。

彼女は、魔術師アストの死に関する報告書を、手元で改めてゆっくりと読み返した。

――北方の城壁を越えた荒野にて、遺体に近い状態で発見。絶望の末、自ら命を絶ったものと推定される。

書類の上では、すべての辻褄が完璧に整合していた。

だが。

王宮付きの魔術師たちの間では、王城兵による暗殺ではないかと不穏な噂が囁かれており、また別の者は、神殿の恩寵すら受けていない異端の魔術師シネットが関与した可能性を示唆していた。

どれも確証のない、ただの邪推に過ぎない。

だが――どれ一つとして、簡単に切り捨てられる話ではなかった。

アメルダは報告書を閉じ、暗闇の中で静かに息を吐いた。

真実というものは、隠せば隠すほど暗黒の土壌に深く根を張る。そして――いずれ必ず、最も残酷な形で牙を剥き、姿を現すのだ。彼女はそれを、嫌というほど熟知していた。

巷では、絶望の末に追い詰められた犯人の仕業だと噂されているようだった。長年対立してきた王室や、それに匹敵する強大な魔力を持つ魔法使いを疑うのは、俗物どもとしては自然な思考だろう。あれほどの高位魔法使いを討ち倒すには、並大抵ではない力が必要なはずだからだ。

それでも、アメルダの凍てついた視線は、その二つの大衆的な可能性よりも、報告書の隅に一度だけ名前が記されていた『クラリス』という少女へと向けられていた。

実に奇妙で、不気味な少女だった。

亡国グレジェカイアから救い出されて以降、その子は常にセリデン公爵の庇護のもとで、安全に保護されていると聞いていた。いずれ近いうちに死ぬ運命にあることを、彼女自身もよく理解しているとも。

それなのに。大きな事件であれ小さな事件であれ、宮廷で何かが起きるたび、その子は必ず事件の片隅に、まるで最初からそこにいるのが必然であるかのように姿を現していた。

あのバレンタインが、母親である私に対して初めて激しい反発を見せたときも、ちょうどその子と出会った直後のことだった。

かつて王妃であったデビナがわざわざセリデンへと向かったのも、あの子に特別なペンダントを手渡すためだった。

そうして点と繋ぎ合わせてみれば、マクシミリアンが罪人の赦免を求めたという奇妙な噂も、すべて一本の線で繋がる。

アメルダは、その事実を語っていたライサンダーが、こちらの視線を避けるように巧みに言葉を濁そうとしていた様子を、はっきりと思い出した。

「それに、私の娘と一緒に修道院で修学することにもなるでしょうね」

やはりクラリスは、どこか決定的に狂っている少女だった。

そして今に至るまで、アメルダはこのような「異様な」感覚を抱かせる人物を、生かしておいたことは一度としてない。

たとえそれが、後になって自らの誤解から生じた過ちだと知ったとしても、特に後悔の念など湧かなかっただろう。

すべては、自分が生き残るための正当な行いなのだから。

彼女は、自らの地位のためならこれ以上の凄惨なことさえも平然とやってのけた。

いかなる反論の余地も残さず、完璧な栄光の光を自らの人生に被せるために。

たとえ、その栄光のすべてが、おぞましい虚偽と血塗られた欺瞞から生まれたものだったとしても。

アメルダは、ついに正面から対峙することになったクラリスを、冷徹な瞳で静かに見つめた。

グレジェカイアの王が「美貌に狂った男」だという悪名高い評判は、目の前に佇むあの子の恐ろしいほどに整った外見を見れば、嫌というほど納得できた。

人を惹きつけ、惑わせる魔性の瞳をしている。

どこかガラス細工のような危うさを感じさせるその眼差しに心を奪われる者は、おそらく彼女の息子だけではないだろう。人の心を意のままに弄ぶ才を、生まれながらに備えた不吉な令嬢だった。

――あの、忌々しい女と同じように。

『アメルダ様、本当に可愛らしいですね。ああ、私はずっと、こんな妹が欲しかったんです』

その、甘く作られた偽りの声が脳裏に蘇った瞬間、アメルダの穏やかだった心が一気に激しくざわめいた。

「真実を……魔法で証明すると言ったの」

少し前、クラリスは、その“証明”が具体的に何を意味するのかを頑なに語らなかった。

アメルダの娘であるユジェニが、今すぐ世界の残酷な真実を知ってしまうことを恐れたからだ。

アメルダは、ユジェニがまだ何も知らない幼い心を持っていることは理解していたが、かつてのエレオノールを思わせるほどよく似たあの子の顔を、ほんの少し困らせてみたいという底意地の悪い愉悦もあった。

「そんな大それたことを他の人たちの前でしたら、私が困るでしょう。マクレド卿は、間違いなく私がこの腹を痛めて産んだ娘なのですから」

クラリスが衝撃のあまりユジェニを振り返ったのとは対照的に、当の娘の方はむしろ落ち着いた様子で、ただぱちぱちと静かに瞬きをするだけだった。

動揺を見せることが、必ずしもこの場で賢明ではないと分かっているのだろうか。それとも、あまりにも想像の範疇を超えた突拍子もない話で、現実味を感じられなかったのかもしれない。

「その事実は――」

露骨な敵意と殺意を帯びたクラリスの琥珀色の瞳が、ゆっくりと再び、大王妃へと向けられた。

「陛下の首は、確実に刎ねられるでしょう」

「そして、私たちの幼い御子の首も、です」

その冷酷な宣告に、それまで耐えていたバレンタインが悲鳴にも似た声を上げて食い下がった。

「そんなもの、関係ありません！」

「いいえ」

クラリスは、きっぱりと首を横に振った。

「いかなる峻厳な法であっても、親が犯した罪を子に背負わせ、共に処刑することは許されません」

ましてや、バレンタインはまだ十歳にも満たない無垢な年齢だ。たとえ彼が偽りの血によって成り立った歪な王家の一員だとしても、それは彼自身の罪として裁かれるべきものではなかった。

「そして、セリデン公爵閣下は、そのような法と正義を誰よりもよくご存じの方です」

「…………」

「陛下もそれをご存じだからこそ、急いでユジェニをお探しになったのでしょう？」

アメルダが反論の言葉を失うと、クラリスは勝利を確信したように小さく微笑んだ。

「だからこそ、私たちは必ず、陛下がこれまで隠蔽してきた真実をすべて世に明らかにします」

しばしの沈黙の後、アメルダは一歩、また一歩とクラリスの前へ近づいた。

その危険を敏感に察したノアが、クラリスの前に素早く盾となって立ちはだかると、アメルダは曖昧な距離でピタリと足を止めた。

「ノア、大丈夫よ。下がって」

クラリスは彼の腕を軽く掴んで制し、自ら進んで大王妃の威圧の前に進み出た。

「王子と白衣の魔法使いを両脇に従えて現れ、臆することなく大王妃の前に立つ――亡国の王女、ですか。実に興味深いですね。貴女がやっている非道、こういうのは世間では何と呼ぶのでしょう？」

「…………」

「『反逆』、と呼べばちょうどいいでしょうか？」

「私たちは、友として同じ正義を追い求めているだけです」

アメルダは、嘲笑うように小さく鼻で笑った。

「王室の安定を根底から揺るがすことが、貴女たちの言う正義だとおっしゃるのですね」

「せめて……！」

反論しようとしたクラリスが、感情に任せて慌てて唇を噛みしめると、アメルダはその未熟な青さに、かすかな冷笑を浮かべた。

この哀れな少女を見ていると、どうしても忘れられない“あの女”と再び戦場で相まみえているような気がして、酷く愉快だった。

「どうしてです？ 貴女の言う高潔な正義とやらを、私に聞かせてくださいな、グレジェカイア嬢」

「…………」

「どうして何も言えないの？ 母となって、自らの娘を殺すことは誤りだと――」

アメルダが平然と「殺す」という言葉を口にした瞬間、クラリスは「陛下！」と鋭く叫んで制止しようとした。だが、そのおぞましい真実の言葉がユジェニの耳へと流れ込むのを、防ぐことはできなかった。

「そんな凄惨なことを、どうして……！」

顔色を失い、悲鳴のような声を上げたクラリスがアメルダへと駆け寄ろうとした、その瞬間――空間を割って突然現れた王室の近衛騎士たちが、抜刀して彼女の前に立ちはだかった。

アメルダは冷酷に片手を上げる。

「下がりなさい。私が指示したことです」

「……はっ、陛下」

騎士たちは一斉に後ろへと退いた。

いつの間にか、ユジェニが乗ってきた馬車の背後には、完全に武装した王室の精鋭騎士が六名、幽鬼のように音もなく立っていた。

「命じた件はどうなっていますか？」

アメルダの問いに、先頭の騎士が恭しく頭を垂れる。

「都の屋敷の前で、我が騎士団がすでに待機しております。逮捕は時間の問題かと」

「信じていましたよ。放っておけば、絶望して自分で命を絶つかもしれない女ですからね。片時も目を離さず、厳重に監視するよう伝えなさい」

「はっ！」

命令を受けた騎士の一人が、真っ先に馬首を返して爆音を響かせながら駆け出した。ほかの騎士たちも、人目につかぬよう素早く影へと散っていった。

アメルダは、再びクラリスへと冷ややかな視線を向けた。

少女は、襲いかかる不安を必死に押し殺している様子だった。おそらく、今の大王妃と騎士の間で交わされた不穏な会話が何を意味するのか、これまでの不吉な出来事と脳内で重なり合い、恐怖となってその胸を締めつけていたのだろう。

「グレジェカイア嬢」

アメルダは、いくぶん芝居がかった柔らかな声音で彼女を呼んだ。

「ユジェニが死ななければ、私が死ぬのです。……それでも、私が間違っているとおっしゃるのですか？」

「はい」

琥珀色の瞳に決死の力を込め、クラリスは声を張り上げた。

「陛下はお間違いです。いかなる大義があろうとも、無辜の民の犠牲を踏み台にすることは、決して正義などとは呼ばない！」

「美しい正義ですね。その気高き心が、どうか最後まで変わらぬままでありますように」

慈しむようにクラリスの頬へと手を伸ばそうとした大王妃の手を、クラリスは嫌悪感を露わにして強く弾き払った。

「ふふ、あの老いたクノー夫人も、きっとあなたのような勇敢な娘を誇りに思うでしょうね」

「それは……どういう……意味ですか……っ」

アメルダの唇に、残酷な笑みが浮かぶ。

その不吉な笑みに込められた意味を、クラリスはようやく理解した。先ほど、騎士が「逮捕」を控えていると告げていた恐ろしい相手が、まさか――。

「そんな……あり得ない……あの方は、何の関係も……！」

「彼女はグレジェカイアの貴族です。それも、直系とはいえないものの、確かな血縁を持つ一族だと、私たちは最初から把握していましたよ」

アメルダがクラリスという存在に違和感を覚えたあと、最初に取った行動は、クノー侯爵夫人の過去の身辺を徹底的に洗い直すことだった。

彼女はかつて、社交界で名門の名をほしいままにした華やかな夫人だった。幼い娘を連れて自由に王宮を出入りし、王宮の子どもたちが彼女の広大な屋敷を何度も訪れて遊ぶこともあった。自然と、彼女の権力に取り入ろうとする貴族たちも後を絶たなかった。

だが、それらは今となっては、老人の思い出の片隅として語られるほど、あまりにも遠い過去の栄光に過ぎない。

今の彼女は、表舞台から完全に退き、地方で静かに暮らす一人の母親――見た目は、ごく平凡で哀れな老女にすぎなかった。

そんな落ちぶれた女が、どのような密書を受け取っていたのかを察するのは、アメルダにとってさほど難しいことではなかった。

アメルダは、クノー夫人とブロカ大陸を行き来した証拠たる書簡の束を、無造作に懐から取り出した。

「……たとえそうだとしても、この場でユジェニを貴女に差し出すつもりはありません」

「いいえ」

アメルダは、静かに首を横に振った。

「私は、そんな目先の妥協ではなく、もっと根本的なものを求めているのです」

彼女は被っていた白い帽子を脱ぎ、クラリスの頭にそっと触れたまま、自らの真紅の髪をやさしく撫で下ろした。その仕草は、まるで蛇が獲物を労るかのようだった。

「グレジェカイア嬢。貴女の高潔な正義に問いましょう。自らの命を守るために他者を殺める行為は許されない、と貴女は確かに言いましたね？ それなら――あの愛らしいクノー夫人を、貴女の手で救ってあげなさい」

張り詰めた空気の中、クラリスの耳には、ただ悪魔のようなアメルダの低い声だけが鼓膜に突き刺さっていた。

「――貴女の、その命と引き換えにね」

薄く笑った大王妃は冷酷に振り返り、周囲に控えていた騎士たちに、ユジェニの荷物を探して持ってくるよう命じた。

騎士たちは瞬く間に、馬車に山のように積まれていた荷物の中から、最も小さく、薄汚れて古びたトランクを一つ見つけ出し、地面に放り投げた。

とん、と鈍い音が響く。

彼らの前に荷物が置かれた瞬間、まるで今まさに思い出したかのように、アメルダは「あ」とわざとらしく声を漏らし、再び彼らを振り返った。

「忘れていました。あの奥方は捕らえ次第、その場で即刻処刑される手筈になっております。ですから、決断はあまり遅れないように」

用件はすべて済んだ、そう言わんばかりに彼女が完全に身を翻そうとした、まさにその時だった。

「……待ってください」

誰もが予想だにしなかった静かな声が、アメルダの足を止めた。

――ユジェニだった。

アメルダは、自らの心臓が跳ね上がるように激しく脈打つのを感じた。理由は分からない。ただ、得体の知れない寒気が背筋を走った。

それでも最高権力者としての顔色を一切変えぬよう、毅然と振り返ると、そこには――どこまでも澄み切った、まっすぐな眼差しが佇んでいた。

金髪の少女が、まっすぐにこちらを射抜いていた。

卑しい平民として育ったとは到底思えないほど、あまりにも堂々としたその琥珀色の瞳は、皮肉にもこのアメルダの血を引いているが故だろうか。

少なくとも、あの忌々しい男は決して、私にこのような気高い目を向けることはなかった。

「私の父が、最後どうなったか……貴女はご存じですか？」

なんて、恐ろしく真っ直ぐな目をする子なのだろう。

父の名誉を雪ぐために過酷な官吏試験を受け、首席を勝ち取ったことだけでも驚嘆に値するというのに、自らの呪われた出生が明かされるその最悪の瞬間にさえ、彼女はブレることなく、最初の目的だけを冷徹に見据えている。

「彼は、戦場で味方を置いて脱走した、ただの卑怯な騎士です」

アメルダは、ユジェニが胸の奥で感じているであろう、その得体の知れない巨大な絶望と不安を知らぬふりをして、淡々と、突き放すように答えた。

「我が主君である私に、永遠に消えない汚名を残した大罪人ですよ」

それだけを冷酷に言い残し、大王妃アメルダは従う騎士たちを引き連れ、再び漆黒の王都へと向かって歩き出した。