偽の聖女なのに神々が執着してきます【１３８話】ネタバレ

レイハスが目を覚ましたのは、夜がすっかり更けてからだった。

しばらくぼんやりと天井を見つめていた彼は、はっとして体を起こす。

横になっていたはずの空間が、微かに揺れていた。

「赤ちゃん……レインは!!」

驚いて周囲を見回すと、乳母が後ろで頭を下げていた。

「お目覚めですか？」

「ここは……どこだ？」

レイハスは枕元に置かれていた手紙に気づき、それを手に取って読み始める。

今日は一日、レインは私が直接面倒を見ます。

大臣様はヘトス神殿の巡察をお願いいたします。

一人でエリウムの仕事を処理していたら、頭がひどく痛くなってしまいました。

巡察が終わったら、気分転換に外へ出てきてください。

聖女としての命令ですから、必ず従ってくださいね。

それは、アリエルの筆跡だった。

レイハスは、静かにうなずいた。

だが……。

「……でも、レインは、私じゃなければ泣くはずなのに……」

そう考えたとき、彼の脳裏に、眠りに落ちる直前の光景がよみがえった。

エアリエルの腕の中で、安らかに眠っていたレイン。

小さな呼吸を繰り返しながら、穏やかな表情で眠るその顔。

――そして。

『それに、私はレインの母親です。この子を育てる責任は、私にも同じようにあります』

アリエルが口にした言葉も、はっきりと思い出された。

彼女の言葉どおり、アリエルはレインの母親だ。

子を抱き、世話をする権利も、確かに彼女にはある。

それでもレイハスは、レインを初めて目にした瞬間から、完全に心を奪われていた。

乳母はもちろん、アリエルでさえも、これまで長くレインを抱いていたわけではない。

腕の中に赤子がいないと、不安で仕方がなかった。

「……」

今も同じだ。

あの子は、かけがえのない彼女との愛の証であり、いつの間にか――人生において最も大切な意味そのものになっていた。

「到着しました」

御者の声とともに、強張っていた指先が微かに動く。

馬車は静かに停止した。停まった場所はヘトス神殿の前――見覚えのある場所だった。

（いつだったか、ここでロードウッドに告解をしたな）

胸を塞いでいたものが、ふっとほどけた記憶がよみがえる。

馬車を降りたレイハスは、しばらくの間、その場に立ち尽くして神殿を見上げていた。

今すぐエリウムへ引き返し、レインを腕に抱きたい――そんな衝動に、心が傾きかけていた。

「……あっ、大司祭様でいらっしゃいますか」

侍女マリアレがレイハスに気づき、慌てて頭を下げた。

レイハスは聞こえないように小さく息を吐く。

――もう、引き返すことはできないな。

「聖女様よりご連絡がありました。ヘトゥス神殿の点検のため、大司祭様自らお越しになるとのことです。光栄なことですね」

ここ半年ほど、ほとんど外に出ていなかったレイハスは、室内ではやや疲れた表情をしていた。

だが今は、以前と変わらぬ穏やかな微笑みを浮かべていた。

「丁重に迎えていただき、ありがとうございます」

ヘトゥス神殿の各所から、神官たちが次々と集まってくるのが見えた。

正義神ヘトスを信奉する信徒たちには、共通する特徴があった。

他者よりも知識が豊富で、思考が柔軟ではないという点だ。

その分、罪を犯すことは少ない。

だが、強迫観念に近い思考様式ゆえ、思いがけない問題を引き起こすこともあった。

今日、ヘトス神殿へ告解のために訪れたカインも、その例外ではなかった。

彼はヘトス信徒の家系に生まれ、厳格な教育のもとで育ち、将来を嘱望される若き官僚となった人物である。

しかし今、告解室へ足を踏み入れた彼の瞳は、深い罪悪感に満ちていた。

向かいに座る神官は、見覚えのない顔だった。

ひと目見ただけで、初めて会う相手だとわかる。

「エリウムから、ヘトゥス神殿を支援するために人員が派遣されたと聞きましたが……エリウムの神官の方ですか？」

エリウムは帝国随一の大神殿であり、優秀な神官が数多く集う場所だ。

エリウムの神官であれば、より良い助言を得られるかもしれない――カインの胸には、そんな小さな期待が芽生えていた。

「神官様、私は……罪を犯しました」

「どのような罪ですか？」

隣から聞こえてきた神官の声は、驚くほど低く、そして澄んでいた。

しばらく黙り込んでいたカインは、軽く咳払いをしてから口を開く。

「私には、結婚を約束した婚約者がいます。……ですが、別の女性を想ってしまいました」

言葉を続けようとするカインの声は、わずかに震えていた。

カインは居心地悪そうに身じろいだ。

婚約者がいながら、別の女性に心を向けるなど、許されるはずのないことだ。

「どうしても……彼女のことを考えてしまうんです。よこしまな感情が……」

しばし沈黙が落ちたあと、神官が静かに口を開いた。

「よこしま、とは？ま、まさか……殺したい、などという意味では……！」

神官の言葉に、カインの顔色がさっと青ざめた。

慌てて首を振り、しどろもどろに言葉を継ぐ。

「ち、違います……その……口づけたい、とか……手を取りたい、とか……。それに、不意に彼女が優しい言葉をかけてくると……体が、その……反応してしまうような……」

言い終えた瞬間、カインは耐えきれない羞恥に耐えるように視線を伏せた。

「おいくつですか？」

「……二十七歳です」

言葉を区切り、年齢を尋ねてきた神官に対し、カインは少し不思議そうに答えた。

なぜ年齢を聞くのだろう――そんな疑問がよぎる。

「これまで、婚約者以外の女性と関係を持ったことはありませんか？」

「もちろんです。ここ五年、私の世界には常にメリーしかいませんでした」

神官が眉間を押さえるような仕草をした、その横顔が目に入った。

エリウムの有能な神官は、どうやら察しがいいらしい。

「私はヘトゥス神の教えに従い、常に清らかな心でありたいと思っています。実は昨夜、メリーを彼女の家まで送り届けたのですが……」

そこで言葉を区切り、カインは視線を落とした。

「メリーが酒を飲んでいて、遅くなったら私の寝台で休んでいってもいい、と……そう言われたのです……」

「……」

「……自分を信じきれず、断りました。もし、私が……メリーに対して、ほんのわずかでもよこしまな思いを抱いてしまったらと……」

「……」

「わ、私……以前、食事中にメリーがつまずいて、足が私の膝と太腿の間に入り込んだことがあって……。あの時、もし私が咄嗟に身を引かなかったら……純真な彼女に、取り返しのつかないことをしていたかもしれません……」

あまりにも卑しい想像に、カインは自らを恥じるように両手で顔を覆った。

「それに……メリーが私にため息をついて、『息が詰まりそうだ』とこぼしたこともありました。もしかすると……私の心の奥に渦巻く、乱れた考えを察してしまったのかもしれません……」

長い沈黙ののち、向かいに座る神官が、ようやく口を開いた。

「信徒様は……贖罪は必要ありません」

その言葉に、カインはきょとんとせずにはいられなかった。

そしてしばし、頭をよぎる考えがあった。

彼は辺境の神殿ではなく、エリウムの神官だ。

その清廉さと気高さは、想像するだけでも手が届かないほどで、もしかすると――自分の告解そのものが、彼にはあまりに不浄に感じられたのかもしれない。

（もしかして、この場の空気に吐き気を覚えていたりして……）

無表情のまま黙り込んでいると、神官が再び口を開いた。

「ただ……別の知識が必要かと思われます」

独り言のような神官の声が、静かに続いて聞こえた。

「……しばらく……忘れていたのですが……」

カインは息を呑み、思わず一歩退いた。

「“別の知識”とは……いったい、何をおっしゃっているのですか？」

「男女を幸福へ導くための知識ですよ」

【知識の神ヘセドが■■を■■するとは、どういう意味なのか――モングに問いただす。】

【正義の神ヘトゥスが、自らの聖域を汚しているレイハスを、一刻も早く神殿から引き離したいと願っている。】

［破壊の神シエルが、不満げに鼻を鳴らし、尾をぱたぱたと揺らす。］

［芸術の神モドは、「■■■■■においては■■が重要だ」と言わんばかりに、深くうなずいた。］

［自愛の神オーマンは、満足そうな笑みを浮かべている。］

レイハスをヘトゥス神殿へ送り出してから、すでに数時間が過ぎていた。

何が話されているのかは分からないが、神々は皆、どこか難解な対話を交わしているようにも見える。

「ママ、ま！」

最初はレイハスを探して泣きじゃくっていたレインは、いつの間にか私にもすっかり慣れ、今ではご機嫌に声を上げていた。

「ママ、やってみて」

「……ん？」

しかも、私のことを「ママ」なんて呼ぶ。

金糸で編まれたかのようなレインの髪が、さらりと揺れた。

どうしてこんなにも可愛いのだろう。

私は、ぷにぷにとしたレインの頬に自分の頬を寄せた。

【芸術の神モングは、どうして赤子がここまで美しくあり得るのかと、レインの容姿を見ては感嘆のため息を漏らしている。】

（ちゅーしたい……。でも、赤ちゃんにキスするのは衛生的に良くないから、可愛がるだけで我慢しないとね。）

レインのむにっとした頬は、思わず唇でつついてしまいたくなるほど愛らしかった。

赤ん坊は皆かわいいものだが、レインはとりわけ、私の目に似ているせいか、なおさら愛おしく思える。

『レイハスは……ちゃんとやっていけるかしら』

どの神に仕えるかで違いはあれど、神官たちに共通しているものがあるとすれば、それは「奉仕の心」だ。

神の意思を求め、人々を導くことを、自らの存在理由とする者たち。

大神官であるレイハスもまた、その精神が確かに彼の根底に刻まれているはずだ。

これまではレインのことで心を閉ざしていたけれど、今日だけは穏やかな気持ちで人々を助けられているといい。

今にも倒れてしまいそうなほど疲れ切った姿を思い浮かべると、今も胸がきゅっと締めつけられる。

『産後うつだなんて……私が軽く考えすぎていたのかもしれない』

ヘトゥス神殿で人助けをして、ついでに気晴らしに街を見て回ってから戻れば、以前の調子も取り戻せるのではないだろうか。

「えへへ」

レインがこちらを見て笑う声に、自然と私の口元も緩んだ。

「今日はママが、たくさん遊んであげるからね」

言葉の意味が分かったのか、レインもにこっと満面の笑みを浮かべる。

「レイハスが、また神殿の仕事を始めたそうだね」

カイルの声に、私は小さく微笑んだ。

「ええ。神女たちが、真心を込めてレインの世話をしています」

外の風に当たったのが効いたのか、レイハスは以前の調子を取り戻していた。

『来る途中、目に留まって買ってきました』

丁寧に包まれた鞭を差し出し、贈り物にするときの、あの眼差しが今もはっきりと記憶に残っている。

そう、それこそが一番レイハスらしい姿だ。

「……それは、よかった」

カイルは心からは納得していないといった表情で、唇をきゅっと引き結んだ。

私たちは今、キンステン山脈の狩場に来ている。

今日は狩猟祭の日だ。

そして以前に彼と話していたとおり、二人でこの場所へ足を踏み入れた。

セインは小さくため息をつく。

もっとも、カイルがそんなことを気にするはずもないのだが。

「昨日は雨がたくさん降ったから、地面が湿っているね」

足元を見ながらそう言うと、カイルは無言で矢を一本取り出した。

そして弓に番え、ためらいなく引き絞る。

何かが命中し、倒れる音が響いた。

兵士たちが慌ててその方向へ駆け出す。

「いまの……何だったんですか？」

「鹿だ」

彼は簡潔に答えた。

さすがは優れた動体視力を持つソードマスターだ。

姿も見えない距離に潜んでいた獲物を、寸分違わず射抜いてみせたのだった。

「セイン卿の言っていたこと、聞いていませんでしたか？陛下が出張ると、生態系が壊れる、と」

「ほどほどにしろ、という意味か」

彼は穏やかな表情で私に問いかけた。

私が答えないでいると、続けて唇をきゅっと結ぶ。

「久しぶりに会えたんだ。仕方ないだろ」

「……」

「愛する女性に良く見られたいという気持ちは、皇帝であっても抑えるのは難しいものだから」

どくん、どくんと心臓が高鳴った。

私は思わず小さく笑い、わざと視線を別の方向へ逸らす。

カイルはいつもそうだ。

理屈っぽくて、無愛想で、堅苦しいくせに、たった一言、あるいは何気ない仕草ひとつで、人の心を簡単に揺さぶってくる。

そして、その瞬間だった。

「ひひひっ——」

思いがけず私の言葉で足元が揺らぎ、ふらりと体が傾いた。

今にも落ちてしまいそうになったその瞬間、カイルが私を抱きとめた。

直後、目の前で大木が前方へと倒れ込む。

私の言葉に反射するように動いたカイルが、私を抱えたまま身を翻し、腕で後頭部を守ったのだ。

「きゃっ！」

兵士たちの驚きの声が響く。

私は慌てて顔を上げ、カイルを見た。

「なにか……起きそうな気がしたんです」

脇道を伝って土砂が崩れ落ち、木々にそのまま積み重なっていく。

道は一本しかないのに、兵士たちとは完全に分断されてしまった。

「陛下！ご無事ですか！」

慌てた様子の騎士の声が聞こえた。

「大丈夫です。聖女様も、どこもお怪我はなさそうで……」

背中越しに、カイルのしっかりとした胸板が触れていた。

心臓がどくどくと早鐘を打つ。

「どうしましょう。道が完全に塞がれているようです」

私の言葉に、カイルは低い声で答えた。

「戻るしかないな」

その瞬間、ふと世間で囁かれている噂が脳裏をよぎった。

それは、今回カイルがこの狩猟祭に参加した理由でもある話。

「エルス渓谷の方へ」

私は静かに頷いた。

どうせカイルと一緒なら、怖くはない。

私たちは馬を走らせ、狩猟場を後にした。

「こうして一緒に走るなんて……」

耳元で、彼の声がした。

「いつか君が言っていた言葉を思い出すな」

カイルの言葉に、私は過去の出来事を思い出す。

胸の奥に、じわりと熱が灯った。

初めてだった。

彼のたくましい身体を、こうして掴んだのは……。

あの時は、まだ知らなかった。

それが最後ではないということを。

【破壊の神シエルが火を吹く】

【芸術の神モンドは、カイルの身体の“その一点”だけを認めたと言わんばかりに、どこか渋い表情で首を縦に振る】

「……あの木は、まだ再建されていないんですね」

エルス渓谷へ向かう道すがら、私は黒く焦げ、少しずつ自然へと還りつつある一本の木を指さして言った。

［知識の神ヘセドが、淡々と書き留める。］

誰かに聞かせるための言葉というより、あの時は、ただふと心に浮かんだ考えがこぼれ落ちたようなものだった。

一瞬、神託が下りたのかと思ったが、すぐにそうではないとわかった。

「考えてみれば、私たち……本当にたくさんの思い出を重ねてきたな」

カイルの低く静かな声が響く。

そして、少し間を置いてから、彼は私に問いかけてきた。

「でも、あの洞窟……」

私は、カイルの指先が向いている洞窟を見た。そこは、かつて私たちが雨をしのいだ場所だ。

「向こうから、子犬がクンクン鳴いているみたいな音がするけど」

「……」

【正義の神ヘトゥスが、シエルが水を差したとして顔をしかめる】

【自愛の神オマンは、長い道のりで疲れているのだから、そんな些細なことに構う必要はないと主張する】

「聞き間違いですよ」

私は、きっぱりとカイルに言い切った。

［破壊の神シエルが、あなたの断固とした態度に、どこか恨めしそうな視線を向ける。］

「私たちには、今は目的があるんです！」

「……そうだな」

カイルは、少し残念そうにそう答えた。