悪役に仕立てあげられた令嬢は財力を隠す【７４話】ネタバレ

薬の洗礼

冬の舞踏会で見せた、あの鮮烈な登場――。

そこから怒涛の勢いで社交界の階段を駆け上がっていくユリア。

宿敵であるリリカは、その背中を忌々しげに見つめながら、焦燥に駆られていた。

（止めないと……これ以上、あの子を自由にさせてはダメ……！）

だが、リリカが具体的な妨害の手を打つよりも早く、ユリアはすでに、誰もが予想だにしなかった次の一手を鮮やかにつむぎ出していた。

「ねえ、ユネットから新しく出たあの新商品、もうご覧になって？」

「ええ、髪の色を自由に変えられる『染料』なんですって！」

これまで、人々が髪の色を変えようと努力してこなかったわけではない。だが、これまでに存在した染料といえば、ただ髪の色を変えたいだけなのに、皮膚までどす黒く染み込んでしまうほど強い薬剤や、頭皮を激しく刺激して体の健康まで損なうような悪質な薬品ばかりだった。それゆえ、上流階級の間では染めること自体が固く敬遠されていたのだ。

髪色を変えるには、不自然なかつら（ウィッグ）をかぶるか、あるいは髪に色付きのパウダーを振りかけるといった、その場しのぎの応急処置しかなかった。だが、それでは当然、実際に美しく染め上げられた本物の輝きとは、月とすっぽんほどの違いがあった。

そんな行き詰まった市場に、ユネットが満を持して独自の染料を発売したのだ。

「『青色』と書かれている商品を買えば、本当に髪が青く染まるの？ 人間の髪が……そんな神秘的な色に変えられるというのですか！？」

ユネットの新商品は、瞬く間に多くの人々の注目をかっさらっていった。

これまでユネットが開発してきた化粧品は、その優れた品質と圧倒的な活用性がすでに証明されている。だが今回、人々がこれほどまでに狂喜し、ざわついた理由は、これまでとは少し毛色が違っていた。

「使用者が望む通りに、望む色で完璧に染められるそうよ。いくら信頼のユネットとはいえ、さすがに現実的とは思えませんけれど……」

「でも、もう実際に美しく染めて夜会に現れた方がいらっしゃるのよ！」

「ええ？ いくらユネットでも、そんな魔法のようなことが本当にあり得るのかしら？」

興奮の渦の中で、しかし人々が完全に「見落としていること」が一つだけあった。

これまでユネットで販売されてきたすべての品には、あらかじめ『薬』という名目が付与されていたのだ。

そんな製品は、これまでの歴史に存在しなかった。今回発売された製品が、その先駆けだったのだ。

しかし、あまりにも「美容」としての目的が前面に出ていたこともあり、流行に目がくらんだ人々は、誰もその製品に「薬」という名称が付いていることに、一抹の抵抗感すら抱かなかった。

「もう、生まれ持った髪の色だけで美の基準を決めるなんて、とんだ時代遅れですわ。そういう古い価値観は、この染料一つで簡単に変えられるのですから」

「今夜のドレスの色に合わせて、髪をその都度染めるのも素敵ね。季節の移り変わりごとに変えるのも大いにありだわ！」

その染料は、発売と同時に爆発的な人気を獲得した。

「ふふ、これでようやく、私たちの見分けがつくようになりましたわね？」

双子として有名だった令嬢たちが、互いに全く違う鮮やかな髪色で夜会に姿を現し、人々を驚かせた。

「若いうちから白髪に悩まされて、ずっと夜会を避けていたのですが……年相応の瑞々しい髪に見えるなら、まだ救いがあります」

若ハゲや白髪に人知れず悩んでいた高貴な令息は、染料を使って見事に全盛期の美髪を取り戻し、まるで長年の呪いから解放されたかのように晴れやかに笑った。

社交界の人々は、こぞってユネットの染料を試した。その流行はあまりにも爆発的で、元の髪色のまま夜会に参加している者の方が、むしろ珍しいと囁かれるほどの社会現象となったのだ。

そもそも、目の肥えた貴族がひしめく社交界で、新たな流行を一から生み出すのは並大抵のことではない。それを、歴史の浅い一介の化粧品店が完全に成し遂げたのだから、なおさら驚くべき快挙であった。

「髪を染めたら、鏡の中にまるで別人みたいな私がいるの！」

「自分にこれほど黒髪が似合うなんて、思ってもみませんでしたわ！」

男女問わず、誰もが顔を合わせればユネットの染料の話題で持ちきりだった。

もちろん、ユネットの染料がどれほど革新的で美しくとも、すべての人を完璧に満足させられるわけではなかった。

ただし、ユネットが同時に発売したのは、決して華やかな染料だけではなかったのだ。

そのあまりにも繊細な特性ゆえに、社交界の表舞台では大っぴらに語られることはなかったが……。

同時にひっそりと発売された『育毛剤』は、人々が恥ずかしさのあまり口に出して言わないだけで、実は染料を遥かに凌駕する凄まじい爆発的な売り上げを記録していた。

「……おい、お前。今からユネットに行くなら、その、染料だけじゃなくて“あれ”も、予備を含めて買ってきなさい」

「え？ あれって何ですか、お父様」

「ほら、あるだろう！ 例の、あの、新しく出た髪の……あれだよ！」

「それって何のことですか？ ちゃんと名前を説明してくれないと、お買い物間違えちゃいますよ」

「こほんっ！ ……とにかく、店員に聞けば分かる！」

「そもそもお父様、少し前までは『男の自分がユネットなんて軟弱な店に行く理由がどこにある』って一蹴していたじゃないですか。どうして急に？」

「この父さんだって、時代に合わせて考えが変わることくらいあるんだよ！ いちいち細かく詮索するんじゃない！」

ほとんど命令に近い必死な頼みを受けた娘が、首を傾げて疑問を抱くのも無理はなかった。

誰の目から見ても、かつてリリカとユリアを巡って起きた「あのプリムローズ公爵家の大騒動」の悪影響は、貴族社会に深く根を下ろしていたからだ。

ユネットの化粧品に代替品がないと知りつつも、イヴァンネ教の目を恐れて、ユリアに関する噂を「聞かなかったふり」でやり過ごそうとする保守的な貴族は少なくなかった。

もし有事の際に重傷を負ったとき、神殿を裏切った異端の店に関わったという理由で、聖女や神官たちから治療を拒否されたり、いい加減な対応をされて見捨てられてしまったらどうしよう――そんな根深い不安を抱いていたのだ。

特に、普段は肌の手入れなどに毛頭関心のない、しかし戦場や政争での怪我や事故に遭えば「取り返しのつかない事態」になりかねない保守的な中年男性層ほど、その神殿への恐怖心は強かった。

そして皮肉なことに、そうした不安を抱える中年男性の多くは、各貴族家の中枢や政治の実権を握っている重鎮たちだったのだ。

「お父様、この前『肌が荒れただのどうだの、大したことのない美容ごときで、神聖な聖女様に暴言を吐いた不届きな女が代表を務める店のものなど、我が家は一切使わん』って大威張りで仰っていたじゃないですか」

「それは……ゴホン、それほどまでに最近、巷での流行がやたらと激しいからだ！ お前がもし流行に遅れて、周囲の令嬢たちに遅れを取るんじゃないかと、父親として心配になったからに決まっているだろう！」

「ふーん……。本当は、おじさま方の間で噂の『育毛剤』が目当てだからじゃないんですか？」

「しっ！ こ、これ、誰かに聞かれたらどうするんだ、声を落としなさい！」

「ご心配なく、お父様。わざわざ口に出して仰らなくても、もうとっくに分かってますから……」

「お前という子は、本当に……誰に似てそんなに口が減らないんだ！」

このように、これまでユネットに全く関心のなかった堅物な人々の中でも、密かに「脱毛」や「薄毛」に夜も眠れぬほど悩んでいた層を、一網打尽に新たな熱狂的顧客として取り込んだのが、今回の育毛剤だった。

表向きに華やかな噂が飛び交う染料以上に、ある意味では、社会の根底を揺るがすほどの凄まじい反響を呼んでいたのだ。

「実は……他人事じゃなくてね。私も数年前から前髪が抜け始めていたんだが……これを使い始めてから、なんと新しく、産毛のような瑞々しい毛が生えてきてね！ 自分の頭皮に何が起きているのか、奇跡のようで信じられないんだ……！」

「寒い日はカツラが風で飛ばされないか四六時中心配で、逆に暑い日は中が蒸れてたまらなかった……。この育毛剤は、本当に、神の奇跡を凌駕する効果がある！」

「髪の喪失は、神様でも治せない呪われた不治の病だと絶望されていたのに……うぅ、生きていてよかった……！」

「私はこの無残な脱毛を治そうと、あろうことかヤギの糞を頭に塗ったことすらあります！ 効果があると風聞で聞いて……でも、周囲に酷い臭いを発するだけで、自分の自尊心はボロボロでした……うぅ、ユネット万歳！」

互いの寂しくなった額を見つめ合っては残された日々を数えたり、夜会で目が合うだけで「同じ血を吐くような苦しみ」を無言で分かち合っていた暗黒の日々は、もう何十年も続いていた。

ある高貴な家の息子は、自らの父親の薄い頭頂部を見つめながら、亡くなった祖父の遺言のように受け継がれていく絶望的な遺伝の毛髪量について、未来への絶望が入り混じった悲痛な眼差しで問いかけたことさえあったほどだ。

そんな絶望の時代に、突如としてこの育毛剤が登場し、半信半疑で使ってみると――本当に、嘘のように髪が生えてきたのだ。

「我々は、何があっても全力でユネットを死守しなければならない！」

「その通りだ！ 異端だの何だのと、あの大好物な神殿の連中に潰されてたまるか！」

「髪のことで、人生の半分を苦しんできたあの日々が……うぅ……！ これで私の子や孫は、私と同じ地獄の苦しみを味わわずに済むのだから、ユリア嬢は救世主だ！」

彼らがユネットに対して抱いた絶対的な忠誠心と保護欲は、これまで店を利用してきたどの美容目的の顧客よりも、遥かに強固で、そして狂気的なものだった。

「いや、ちょっとお待ちください！ 一度のご来店につき、お一人様三つまでしか購入できないと、そこにしっかり書いてあるでしょう！ あなた、目が付いていないのですか！？」

「押さないでください！ 順番です、順番！」

染料と育毛剤の同時発売によって、ユネットの店頭は、創業以来かつてないほどの怒涛の人だかりで埋め尽くされた。

店の外には、通りを塞ぐほどの長い行列が幾重にもできていた。

そのため、並んでいる人々の視線が、自然とユネットのすぐ近くへと向くのも無理はないことだった。

正確には、ユネットのすぐ隣にある、別の店舗だった。

「ねえ、あれは何かしら？ どうして古い店舗が、あんな風に真っ白な布で完全に覆われているのかしら？」

「かれこれ、もう一ヶ月近くはあの状態ですわね。前に私が並んだ時も、布で厳重に覆われていましたわ。その時は、中からコンコン、カンカンと職人が何かを叩くような音が響いていましたけれど……今は静かですね？」

人々が興味津々にその不審な様子をうかがっていたある日、ついに、その全貌を隠していた巨大な覆いが一気に取り払われた。

「えっ……あそこにも、はっきりと『ユネット』って書いてありますわよね？」

「ユネットの店舗が、横に拡張されたのかしら？」

新しくお披露目されたその店には、入口が二つあり、両側に同じ高級感あふれるユネットの看板が誇らしげに掲げられていた。

店内に入ると、中央には互いの空間を自由に行き来できる不思議な通路があり、二つに分かれているようでいて、実は一つの巨大な店舗のようでもあり、あるいは独立した二つの店のようでもある、極めて奇妙で洗練された造りになっていた。

「染料と育毛剤をお求めのお客様は、新しく拡張されましたこちらの左側のブースでも、すぐにご購入いただけます」

洗練された店員の案内に従い、新商品だけを目当てに行列を作っていた客たちは、ためらうことなくそちらの新しい空間へ足を運んだ。

新しい空間が開かれたことで、旺盛な好奇心を抱いた人々も、吸い込まれるように次々と中へ流れ込んでいった。

「なるほど、隣の潰れかけた店をプリムローズ公爵家が丸ごと買い取って、極秘に変工・改装していたわけね」

「最後に看板を架け替えて、中の通路を一気に繋げたんだな。通りで、私たちに一切気づかれないわけだ」

「ユネットの大規模な拡張ね。まあ、これだけ毎日客が溢れていれば、当然の判断だわ……」

客たちは、期待に胸を膨らませて扉を開け、中へ入っていった。

内装は、これまでの美容ブースとは少しだけ雰囲気が異なっていたが、それでも清潔で整ったユネット独自の気品ある世界観を崩してはいなかった。

ただ一点違っていたのは、客が店内の商品に直接触れることに対して、やや厳重な制限と区切りが設けられている点だった。

「そちらの棚に美しく並べられている製品は、一体何かしら？」

尋ねられた店員は、完璧な一礼を施すと、落ち着いた声で答えた。

「――こちらは、私どもが開発いたしました『鎮痛剤』でございます」

「ちん……何ですって？」

説明を聞いた貴族は、自分の耳が一時的に狂ってしまったのではないかと疑った。

「順番にご説明いたします。これは身体の痛みを劇的に和らげる『鎮痛剤』、そしてこちらは胃の不快感を即座に解消する『消化剤』、あらゆる毒を中和する『解毒剤』、そしてこちらが日々の激しい疲労を瞬時に回復させる『疲労回復の薬』でございます」

「えっ？ ……それ、新しく出た化粧品の名前、ということかしら？」

鎮痛剤、消化剤、解毒剤――。

それまでのきらびやかな化粧品とはまったく違う、人生で神殿以外では聞いたこともないような、あまりにも即物的な名称。

「これは……肌に塗る美容の化粧品なのですか？」

驚いた客が尋ねると、店員は静かに首を横に振った。

そして、美しく陳列されたガラス瓶を指差しながら、一つずつ丁寧な説明を始めた。その内容は、聞く者の度肝を抜くものだった。

「それから、こちらにございますのは『傷の再生軟膏』でございます。負ってしまった深い傷跡に対しても、非常によく効き、跡形もなく消し去ります」

「え……？」

あまりにも突飛で、あまりにも次元の違う話だった。

客たちは完全に言葉を失い、喉を詰まらせたまま、目の前に並ぶユネットの美しい製品を凝視した。

そしてようやく、自分たちの目の前にあるものが、一体どれほど恐ろしい代物なのかを、真に理解し始めたのだ。

「おい、まさか……ユリア嬢に……プリムローズ公爵は、一体この街で何をさせようとしているんだ……！？」

それは、まぎれもない――『薬』そのものだった。

これまで売られていた染料や育毛剤も、その本質は薬の技術であったが、これはまさに、神殿の治癒力に正面から牙を向く、“本物の医薬品”だったのだ。

「ユネットで“薬”を大々的に販売しているだと！？ あそこは、ただの身の程知らずな化粧品店ではなかったのか！？」

「ええ。ですが、今回彼らが扱い始めたものは、これまでの美容の領域とは、明らかに一線を画しているようでございます……」

瞬く間に王都を駆け巡った『新しいユネット』の不穏な噂は、すぐさま大陸の信仰の中心であるイヴァンネ教の本山へと伝わった。

事態を極めて重く見た神殿側は、ただちに最高位の高位神官たちを神聖な会議室へと非常招集し、怒号が飛び交う緊急会議を開いた。

「肌の手入れや美容目的で神殿に来ていた貴族たちをユネットに根こそぎ奪われ、我々の世俗への影響力が著しく低下しているだけでも忌々しいというのに……今回の件は、もはや看過できん！」

「今度は化粧品という仮面を脱ぎ捨て、堂々と“薬”を売ると、神の領域を侵すと公言するつもりか！」

「このまま見過ごすわけにはいきませんぞ。我々はこれまで、あの小娘の背後にある公爵家の権力をあまりにも甘く見過ぎていたのだ！」

「最初に“化粧品”などという軟弱な商品だと聞いた時点で、異端として徹底的に潰しておくべきだったのだ！」

老神官たちの声は、怒りと焦燥によって次第に熱を帯び、室内の温度を上げていった。

重苦しく、排他的な空気が満ちる中、ある若い神官が不安げに口を開く。

「……しかし、なぜ今まで、ユネットがこれほど堂々と神の神聖な権威に挑もうとしている兆しに、我々の中で誰も気づけなかったのでしょうか？」

「それは……」

「今回の染料や育毛剤にも、意図的に“薬”という直接的な名は付いていませんでした。あそこの代表は、最初からこのような不敬な思惑を隠すために、あえて『化粧品店』という無害な形で店を開いたに違いありません」

いつの間にか、問題を提起した神官へと周囲の鋭い視線が集まっていった――いや、その視線は一斉に、会議室の最末席に座る「ある人物」へと向けられ、他の者たちの視線も自然と彼女へと集まっていった。

「リリカ嬢」

最高位の神官の視線が止まったのは、今回の緊急会議から、特別に神聖な参加資格を得たばかりの「教団の新顔」――聖女リリカだった。

「身内として、なぜあなたの姉上（ユリア）がこれほど不敬極まりない大罪を平然となさっているのか、その明確な答えを伺いたいのですが？」

「答え、ですか？」

リリカは、実の姉の罪を問われても眉一つ動かさず、怯える代わりに、冷徹な声で問い返した。

「むしろ、私の方から皆様にお聞きしたいことくらいですわ。これまで我がイヴァンネ教は、なぜユネットがあそこまで増長する間、何の神聖な制裁も行ってこなかったのですか？」

凛とした、どこまでも美しく澄んだ声だった。

だが、普段の民衆の前で見せるような聖女としての柔らかな笑みを一切浮かべていない彼女の声には、聞く者を芯から震え上がらせるような、恐ろしい威圧感が宿っていた。

「何が真の異端であり、どこまでが人の手に許された平民の領域なのか。つい最近まで、まともな治癒の神聖力すら持たなかった一介のバンス伯爵家の令嬢である私には、正直に申し上げて、神殿の複雑な法など分かりませんわ」

「……くっ、それはそうですが」

「ですが、イヴァンネ教の最高中枢たる皆様が、ユネットを『ただの無害な化粧品店』だと暢気に認識して放置していたのでしょう？ ならば、同じ家で暮らしていたに過ぎない私に、姉の陰謀のすべてを把握しておけというのは、少し虫が良すぎるのではありませんか？」

「神官の皆様は、随分と楽観的でいらっしゃるようですね。今のお話を伺って、なおさらそう感じましたわ」

リリカは静かに、けれど侮蔑を込めて口元を歪めた。

「先日王都を沸かせたあの素晴らしいミュージカルをご覧になっていれば、皆様も嫌というほどお分かりでしょう？ 私はあくまで、あの呪われた家の中で、ただ都合よく『大切にされてきただけ』の無力な人間に過ぎないのです。家に激しい反感を抱き、自ら出ていった姉が、陰でどんな恐ろしいことを企て、何を隠していたのか――私がそれを詳しく知る立場にないことくらい、子供でも分かりますわ」

「それは……」

リリカの口から「大切にされてきただけ」という、あのミュージカルの核心を突いた悲劇的な言葉が飛び出したことで、彼女にすべての責任を押し付けようと画策していた神官は、完全に言葉を失って引き下がった。

不用意に、彼女の「生々しい過去の傷」に触れてしまったことに気づき、会議室には極めて気まずい沈黙が流れた。周囲の神官たちから、発言した男に向けて「余計なことを言うな」と言わんばかりの非難の視線が突き刺さる。

「うーん、こほん！ ……まあ、これは誰か一人の責任というわけでは決してない」

場を強引に取り繕うように、別の老神官が重々しく口を開いた。

「当初はあくまで、女たちの美容目的の化粧品を装っていたのだからな。ユリアと、あの狡猾なエノク皇太子による国家規模の危険な企てに、我々神殿が気づけなかったのも、ある種無理はないことだ」

イヴァンネ教が、神聖力を介さずに勝手に薬草を扱う者たちを「魔女」や「異端」として血生臭く弾圧してきたのは、それほど古い昔の話ではない。

だが、教団が歴史の反省から“人を殺す術は今後一切使わない”と世界に厳に誓ってからは、プリムローズ公爵夫人やビビアン皇女といった国家最高峰の権力者たちが後ろ盾に就いたことで、彼女たちの扱う品に対して、神殿側も容易には手を出せない政治的な状況が続いていたのだ。

何より、医薬品の流通ルートを王家が全面的に支えていること、そして共同代表にあのエノク皇太子が堂々と名を連ねていることが、事態をより一層難しくしていた。

「しかし、今回の育毛剤に関しても同様だ。“薬”とは自称しているが、実際に病人の命を治療しているわけではないのだろう？ ならば、宗教的な法には触れんのではないか？」

「その言い方には語弊がありますな！ 育毛剤とて、髪の喪失という人間の重大な苦苦しみを治療していると言えるのではありませんか！？」

「うーん……しかし、髪を増やすことそのものを、神聖な『治療』と呼ぶのは、いささか大げさでは……」

「お二人とも、お静かに。どちらの意見も一理ある。神官である我らですら判断に迷うほど、あの店は実に巧妙に『境界線』を突いてきているのだ。最初は無害な化粧品、次に染料、そして今回の育毛剤……」

「まったく、油断も隙もない狐のような小娘だ」

「では、このまま彼らの思うがままに、我が物顔で市場を支配させるのですか！？ 現に今、あそこの新店舗では鎮痛剤や解熱剤、消化薬まで扱い始めているのですよ！ 傷の治療や痛みの緩和は本来、イヴァンネの神に仕える我ら神官の、絶対的な領分のはずだ！」

高位神官たちはもはや冷静さを完全に欠き、互いの失態をなすりつけ合って言い争うばかりだった。その怒号は次第に激しさを増していく。

平民を救うための「素晴らしい薬が発明された」というのに、この広大な会議室の中で、それを純粋に喜ぶ者はただの一人も存在しなかった。

「……そもそも、セブリノ神官長が政治的な任務でしばらく王都を席を外されている間に、このような決定的な事態を招いてしまったのではありませんか？」

「何を言うか！ はっきり言って、顔に塗る泥のような化粧品をいちいち『異端だ、魔女だ』と大騒ぎして弾圧すれば、かえってイヴァンネ教のほうが世間の笑いものになると判断したのだ！ これまで我々が静観していたのは、決して無意味だったわけではない！」

軽率に有力貴族たちへ神殿の圧力をかければ、必ずや激しい反発を招くと見て慎重に動いていた――しかし、ユネットはその神殿の「慎重さ」という最大の隙を完璧に突き、薬草を使った画期的な別の薬まで、水面下で密かに売り出す準備を完了させていたのだ。

そして――。

「――今、この期に及んで、身内同士で醜い争いをしている場合ですか。すでに起きてしまった結果の責任を今更なすりつけ合っても、何一つ事態は好転しないでしょう」

それまで会議の最上席で深く沈黙を守っていたセブリノ神官長が、ついに重い口を開いた。

彼が言葉を発した瞬間、先ほどまで怒号が響いていた会議室は、一瞬にして冷や水を浴びせられたかのような重苦しい静けさに包まれた。

「今回、王家の動きが最初から妙でした。各地の神殿に我が神官を派遣する例の国家協定の場でも、王家側の交渉官は妙に消極的な態度に終始していましたね。本来なら、地方の治安維持のために、彼らの方こそ派遣を急いでいたはずだったのに」

条件を限界まで引き上げて再交渉を試みたものの、初回の会合を除けば、王家がイヴァンネ教に対して積極的に関わろうとする様子は微塵も見られなかったのだ。

「理由は明確です。彼らは神殿に頼らずとも、自らの手で独自の『医薬事業』を裏で進めていたからでしょう」

セブリノ神官長の冷徹な口元に、わずかな皮肉の笑みが浮かぶ。

その張り詰めた沈黙を縫うように、リリカがすかさず激しい言葉を挟んだ。

「セブリノ神官長のご意見に、私も全面的に賛成いたしますわ。今からでも遅くはありません、あらゆる権力を使ってユネットの動きを完全に抑え込むべきです。これ以上、あの忌々しい姉が力をつける前に、根こそぎ徹底的に潰す必要がありますわ」

「ですが、あまりに強硬に動けば、我々の宗教的な体面が……」

「関係ありませんわ」

反対しかけた老神官の言葉を、リリカは刃物のような鋭さできっぱりと遮った。

彼女の美しい瞳の奥には、濁った強い決意の炎が宿っていた。

（あの狩猟大会の地で、ようやく私の本物の『治癒の力』を知らしめて人々を跪かせ、勝利の喜びに浸ったのは、ついこの前のこと。それなのに……今度は医薬事業ですって？ どこまで行けば、あの子は私の足を引っ張るのをやめるの！？）

リリカは、あの高貴な狩猟大会で神の力を覚醒させたあの瞬間、世界のすべてを手に入れたと信じて疑わなかった。実家を追い出されたユリアや、うらぶれたプリムローズ公爵夫人のことなど、もはや自分の人生の視界にすら入れていなかったのだ。

だが――ユリアが何年も前から仕掛けていた、その緻密で執念深い巨大な罠は、リリカの思い通りに世界が進むことを、決して許さなかった。

「いつまで『あの時こうしていれば』なんて、過去の無意味な後悔を続けるおつもりですか？ 今ですら完全に後手に回っているのに、これ以上決断が遅れたら――」

「……その時になって、また同じように部屋の隅で後悔するのですか？ その頃には、我々が受け入れざるを得ない宗教的な損失は、今とは比べ物にならないほど巨大になっているでしょうに」

「……くっ」

「『治癒とは、神の絶対的な領域などではない』と考える平民が世界に増えれば増えるほど、我がイヴァンネ教の権威は、地に落ちて二度と這い上がれなくなりますわ」

「私も、リリカ“聖女”様のお考えに、全面的に賛同いたします」

セブリノ神官長は、先ほどまで彼女を侮蔑を込めて「令嬢」と呼んでいた高位神官たちの前で、あえて「聖女」という神聖な肩書きで彼女を呼び直し、その発言に絶対的な政治的重みを持たせた。

神殿の二大巨頭が強く一歩を押し進めたことで、頑迷な高位神官たちも、ついにその決定に同意せざるを得なくなった。

翌日、イヴァンネ教は大陸全土に向けて、大々的な公式声明を発表した。

――『神殿の許可なき、医薬産業へのあらゆる無断参入を固く禁ずる』という、極めて強権的な内容だった。

「神の神聖なる奇跡の力を、愚かな人間がむやみに模倣し、加工して使ってはなりません」

傷の治癒だの、病の治療だの――そういった神聖な言葉は、本来は神に仕える選ばれた神官だけが口にすべき聖域である、というあまりにも傲慢な主張だった。

しかし、まるでその強硬な声明が発表されるのを、手ぐすね引いて待っていたかのように、ユネット側は即座に、完璧な論理による反論の声明を発表した。

――『私どもは、神がこの大地に与えてくださった自然の素材を、人間が知恵を使って加工し、完成させているに過ぎません』

では、あなた方が問題にしているその染料や育毛剤は、本当に神の教えに背く“異端の産物”なのか。

これまでにも、神殿の許可のもとで薬草から作られたユーカリの軟膏や、日焼け肌のためのアフターサン用クリーム、ラベンダーの傷再生スプレーなど、似たような日用品は市場にいくらでも存在していたではないか。

今回発売した薬も、それらの形がほんの少し、より効果的に進化しただけに過ぎない――と、堂々と大衆に向けて主張したのかった。

そして、日々の生活で実際にユネットの恩恵に預かっている民衆は、全面的にユネット側の理路整然とした主張にうなずいた。

「ユネットで新しく売っているのって、結局のところ、火傷用の軟膏とか、かゆみ止めとか、水虫の薬くらいだろ？ これまで私たちが肌に塗ってきた化粧品と、本質的にはそんなに違わない気がするけれどな」

「少しだけ、効き目が劇的に強くなっただけじゃないのかい？」

「神殿の連中が、自分たちの取り分が減るからって大げさに『薬』って名前に過剰反応しているだけだろ？」

イヴァンネ教の上層部は、予想だにしなかった凄まじい「世論の猛反発」に直面し、隠しきれない動揺に激しく揺れ動いた。

以前、プリムローズ公爵家を自ら飛び出したユリアを「稀代の悪女」として大々的に非難したときからその兆しはあったが、今回は公式に神殿の声明まで出したにもかかわらず、時代の巨大なうねりを何一つ止めることができなかったのだ。

「……しかし、肌に塗る軟膏は百歩譲って化粧品の延長だとしても、鎮痛剤や消化薬となると……さすがに、そこは古来より神殿の領分ではないのか？」

もちろん、狂信的な一部の熱心な信徒たちは、必死に教会側の主張を支持してユネットを叩いていたが――。

「命を左右するっていうほど大げさな大手術を、ユネットがしているわけじゃないですよね？ 毎日のちょっとした痛みを和らげたり、日常の小さな傷を手当てするくらいで」

「そうですよ！ 特にあの素晴らしい育毛剤なんて、ほとんど頭皮の化粧品の延長じゃないですか！」

重い鼻づまりに長年悩まされ、ユネットのユーカリ軟膏に救われた人々は、近いうちに時間をおいて発売されるという「画期的な鼻炎薬」の登場を、今か今かと楽しみに待っていた。

「生理痛に効くと書いてあったあの丸い薬、本当に飲んだら痛みがすっと消えたのよ」

「食べすぎて胃もたれしていた胸が、あの消化薬を飲んだら一瞬で軽くなるなんて……人生で初めての素晴らしい経験でしたわ」

「どうせ、お気に入りの化粧品店が売っているただの日用品でしょう？ だったら何の問題もないじゃない」

重い不治の病を抱えていない大多数の普通の人々でさえ、日常の中で薬の確かな効果を肌で実感するようになり、神殿側の「神聖を汚すな」という時代錯誤な主張を、鼻で笑って軽く受け流し始めていた。

彼らにとって、鎮痛剤や消化剤は、日常的な不調を和らげる極めて便利な道具であり、神殿が騒ぎ立てるような「人間の命を左右する神聖な領域」だとは、到底感じられなかったのだ。

――気がついた時には、それらはすでに、人々の生活の中に深く、深く入り込んでいた。

「生理の時期は起き上がるのもつらかったのに……今はあの薬を飲めば、普通に仕事ができるの」

「あんなに酷かった毎日の頭痛が消えたんだ。君も神殿へ行く前に、一度試してみなよ」

化粧品のときも、女性たちの間で互いに熱心に勧め合ってはいたが、今回はこれまで美容に全く関心のなかった男性や老人たちまでが、こぞって「これは家に常備しなければならない命綱だ」と確信するほどだった。

「昔の私たちは、こんな素晴らしい薬もないまま、一体どうやってあの痛みに耐えて暮らしていたんだろうな」

軽い頭痛や消化不良、鼻づまり程度で、わざわざあの威張った神殿にまで足を運ぶのは、高額な布施の費用問題を抜きにしても、極めて面倒で億劫なことだった。

だが、ユネットに行けば、それらの画期的な薬が、驚くほど手頃な価格で、誰でも簡単に手に入るのだ。

これまで迷信深い民間療法に頼るしかなかった平民たちにとって、それはこれまでの民間療法よりも遥かに質が良く、しかも費用も劇的に抑えられていた。

貴族たちですら諸手を挙げて歓迎するこの時代の流れの中、普段は高額な治療費のせいで神殿の門をくぐることすらできない貧しい平民たちが、誰よりも激しく強く反応したのは、当然の帰結であった。

「私たちみたいな貧しい人間は、半年に一度、神殿で施される気まぐれな慈善治療に頼るしかなかったのに……」

「そうそう。自分たちで勝手に効く薬草を探そうにも、下手をすれば神殿の目を恐れた役人から『神聖を汚した魔女だ』と因縁をつけられかねなくて、怖くて何もできなかったからな」

そんな平民たちの長年の躊躇と恐怖を、完全に打ち破ったのは――言うまでもなく、皇室の絶対的な名のもとに動いた、皇太子エノクだった。

彼は、イヴァンネ教が突きつけてきた理不尽で利己的な要求に対して、一切耳を貸さなかった。

その代わりに、皇室の権限を使って自らユネットから各種の薬を安価で大量に買い付け、それを帝国の隅々の貧民街にまで、無償で大量に配布したのだ。

「これは、一体何事だ？」

「皇室の慈悲によって配布されている、本物の『お薬』です」

皇太子によってしっかりと教育された、清潔な制服を着た販売員たちが、文字の読めない平民たちに対しても、丁寧で分かりやすい説明を添えて手渡していく。

「この薬を傷口に塗れば、傷が熱を持って腫れたり腐ったりせず、跡も残りにくくなります……。それから、こちらは急な熱が出たときに、水と一緒に服用するお薬です」

「えっ……ただ、これを水と一緒に飲むだけで熱が引くって言うのか？ それなら、高額な金を払って神官様に祈祷してもらわなくてもいいってことじゃないか！？」

「昔、知り合いの孫が頭痛を治すと言って、怪しげな祈祷師から『豚の骨を砕いた粉』を飲まされ、全然効かないどころか咳が悪化してそのまま亡くなってな……。そんな酷い現実を見てきたから、最初は信じられなかったが……」

「ご安心ください。これは皇室がその名誉にかけて効果を完全保証し、事前に何百回もの厳しい試験をクリアした安全なものです」

「皇室が……？ あの優しい皇太子殿下が保証してくださっているのか？ それなら……！」

単に無名のユネットが開発した新薬だと聞かされただけなら、何か裏があるのではないかと警戒する平民も多かったはずだ。購入をためらう者も少なくなかっただろう。

だが、あの人望厚いエノク皇太子が自ら陣頭指揮を執り、全国に薬を広めたことで、それが最高の後ろ盾となり、ユネットの医薬事業は爆発的な速度で民衆の間に認知と信頼を獲得していった。

「薬の購入資金には、皇室の公金だけでなく、皇太子殿下ご自身の莫大な私財も相当投入されているらしいぞ」

実際に薬の劇的な効果を体験し、家族の命を救われた人々は、もはやエノク皇太子を「真の救世主」として称えずにはいられなかった。あちこちの家庭で薬が使われ、実際に苦しんでいた人々がまたたく間に回復していく様子を目の当たりにすると、神殿が植え付けていた異端への抵抗感は、あっという間に霧散していった。

「口を開けば『神の愛』だの何だのと奇麗事を言うくせに、目の前で民が飢えて病んでいても何も感じない冷酷な連中（神殿）もいるというのに……本当に、殿下はありがたいお方だ」

「本当にその通りだな。誰かに施しを与えるというのは、決して簡単なことじゃない。あの神官どもだって、神から授かった神聖力を使うのに自分たちの懐は一銭も痛まないはずなのに、結局は貧しい私たちから高い治療費をむしり取るばかりで、まともな治療すらしてくれなかったじゃないか！」

世界の中心だったはずの神殿の権威は、ユリアが作った小さなガラス瓶の薬によって、今、足元から音を立てて崩れ去ろうとしていた。