余命わずかな令嬢が黒幕家に偽装就職したら【５２話】ネタバレ

バタン！

「ヴィア先生!!」

緊張した表情でノックをすると、扉が勢いよく開き、小さな人影が飛び出してきて私にぎゅっと抱きついた。子犬のようにふわふわした銀色の髪が、私の服に擦り寄る。幼さの残るルビーのような赤い瞳は、きらきらと輝いていた。

赤い瞳がまぶしいほどに光っている。

「ヴィンセント！」

その顔を見た瞬間、太陽の下で雪が溶けるように、私の緊張はすっと消えていった。

その姿が見えた瞬間、自然と頬が緩んだ。

「久しぶり。」

聞き慣れたその声は、私ですら驚くほど心を落ち着かせてくれた。

ウィンストンの話では、ビンセントには「私は実家へ帰っていた」と伝えてあるらしい。

（実家なんてないけれど。）

騙してしまったようで少し胸は痛むが、私が倒れていたと知られるよりは、ずっとよかった。

（前みたいに遠慮して、近寄ってこられなくなるだろうし。）

それでもビンセントの顔を見ると、ようやく日常が戻ってきたのだと実感した。

（日常……か。）

日常と呼ぶには、まだ抱えている問題があまりにも多すぎるけれど。

「授業中はヴィンセントに集中しよう。」

皮肉なことに、ヴィンセントとの授業は、私にとって一種の現実逃避であり、心を休める時間になっていた。

「この間は元気にしていた？」

ヴィンセントの手を握って部屋に入りながら声をかけた。

ヴィンセントは少しためらったあと、小さくうなずいた。しかし、すぐに首を横に振った。

「……本当は、あまり元気じゃありませんでした。」

思いがけない返事に、私は驚いて足を止めた。

「どうして？ 何かあったの？」

私が気づかない間に、何か問題でも起きていたのだろうか。不安が胸に広がった。

すると、ためらっていたヴィンセントは、私の手をぎゅっと握りしめて言った。

「ビア先生……」

「うん？」

私？

「ビア先生に会えなくて寂しかったです。」

「……あ。」

私は呆然としたままビンセントを見つめた。それは気を遣って言った言葉ではなかった。両手をぎゅっと握りしめ、緊張した表情で視線をそらしているビンセントからは、少しの偽りも感じられなかった。

（もう……。）

なんて愛しい子なんだろう。

その愛らしさと同時に、申し訳なさが胸に込み上げてきた。家庭教師だと言っておきながら、肝心のビンセントには十分気を配れていなかったのだから。

（教師失格だな……。）

自分を責めながら、私はヴィンセントに言った。

「ごめんね。こんなに長い間、授業を休ませてしまって。これからは、こんなに長く休むことはないから。」

するとヴィンセントは、じっと私を見つめたあと、小さくうなずいた。ふっくらした頬はほんのり桜色に染まっていた。

そんなヴィンセントを愛おしく見つめながら、私は机へ向かった。

「それじゃあ授業を始めようか。こんなに長く休んだから、ヴィンセントが忘れてしまっていないか少し心配だな。」

そう言って、あらかじめ用意しておいた試験用紙をヴィンセントの前に差し出した。

ヴィンセントの表情が緊張でこわばる。小さな手で握るペンにも、ぎゅっと力が入った。

私は小さく笑い、気軽な口調で言った。

「そんなに緊張しなくて大丈夫。全部一度習った内容だから。忘れていても構わないよ。気楽に解いてみて。」

ビンセントはこくりとうなずいた。しかし、緊張は少しもほぐれていないようだった。本当に大丈夫なのに……。

何を言っても逆に気を遣わせてしまいそうだったので、私はそのまま見守ることにした。余計なことを話しかけて集中を乱してはいけないから。

ビンセントが問題を解いている間、私は窓の外へ目を向けた。枯れ枝の上には真っ白な雪が積もっていた。知らないうちに雪が降っていたらしい。

（授業の準備に夢中で、雪が降ったことにも気づかなかったんだ。）

深く積もるほどではないが、それでも白く景色を覆っていた。

窓の外に降る雪を見ていると、本格的に冬が来たことを実感した。まだ誰にも踏まれていない真っ白な雪をぼんやりしながら、私は物思いにふけった。

（まだ夢みたい。）

セレスの儀式で起きたことも、カディエンの夢も。どれも私の理解を少しずつ超えていくようで、現実味が薄れていく。何一つ解決していないのに、謎だけが積み重なっていく気がした。あの雪のように。

そして――

（学院長。）

私は視線を落とした。

昨日見かけたあの老人。原作では、カディエンを取り込めずに焦っていた組織の長だった。

（あの男が突然現れた理由は――やっぱり年末会議だろう。）

年末前にメルセデスで開かれる、最も大規模な会議。

この会議では、一年間の出来事や問題点を整理し、その解決策を議論するとともに、翌年への方針を決める。規模が大きいだけに、元老院と各方面の代表者たちが一堂に会し、メルセデス公爵邸へ集まる。

ただし、その会議で必ず議題に上がるものが一つある。

（カディエンの公爵としての資質について、だ。）

私生児であることに加え、「狂人」という悪評を覆したとはいえ、いまだ後継者もいない不安定な公爵。年末会議の結論次第では、公爵の地位さえ安泰とは言えない。

だからこそ、カディエンを快く思っていない者たちは――

彼らはあらゆる手段を使って、大会の日にカディエンを連れ去ろうとしていた。

そして、彼らが狙っているのはカディエンだけではない。

「……先生。」

「……」

「ビア先生！」

「え、あっ？」

ヴィンセントに呼ばれて、私ははっと我に返り顔を上げた。ヴィンセントは心配そうな表情で私を見つめながら尋ねた。

「大丈夫ですか？」

私が深刻そうな顔をしていたせいで、余計な心配をさせてしまったようだ。私は無理に笑顔を作ってうなずいた。

「うん、大丈夫。ちょっと考え事をしてただけ……。何か聞きたいことでもある？」

するとビンセントは首を横に振り、答案用紙を差し出した。

「全部解き終わりました。」

「えっ？ もう？」

私は驚きながら答案用紙を受け取った。まだ10分ほどしか経っていないのに、もう解き終えたというの？

しかし、本当に驚くべきことはそこではなかった。

私は目を見開きながら答案用紙に視線を落とした。

つまり――

「……満点だ。」

「本当ですか？」

ビンセントはウサギのように目を丸くして聞き返した。私はゆっくりとうなずいた。自分の目で見ても信じられなかった。

（きっと、解くのが難しい問題もいくつか入れてあるはずなのに。）

ヴィンセントには復習用のテストだと言っていたけれど、実際には難問もいくつか紛れ込ませてあった。その中には、まだヴィンセントが習っていない内容も含まれている。

（念のため、アカデミーの期末試験に出そうな応用問題も入れておいたんだけど。）

解説から答えまで、一切の誤りなく完璧だった。参考書を見ながら解いても、ここまで完璧にはできないだろう。

「えへへ。」

私は信じられないという目で、えへへと笑うヴィンセントを見つめた。

その時、ふとウィンストンが言っていた言葉を思い出した。

（一つだけ申し上げるなら、今回授業を再開されると、きっと驚かれると思います。）

まさかウィンストンは、この状況を予想していたのだろうか。

私はぼんやりとビンセントを見つめていたが、すぐに彼が私の表情をうかがっていることに気づいた。

（しまった。）

私の表情があまりにも真剣だったせいで、何か問題があったと思わせてしまったようだ。私はすぐに口を開いた。

「ごめんね。先生が思っていた以上にビンセントがよくできていたから、驚いていただけなの。よく頑張ったね。一生懸命勉強したんだね。」

優しく微笑みながら頭をなでると、たちまち機嫌を直したビンセントは、にこにこと満面の笑みを浮かべた。そんなビンセントを微笑ましく見つめながら、私は口を開いた。

「ところでヴィンセント、まだ習っていない問題まで解けたのは、どうしてか聞いてもいい？」

もし選択問題だったなら、運が良かっただけとも考えられる。でも、すべて記述式で、解説が必要な問題も少なくなかった。しかも難易度は……。

（ヴィンセントより上級生向けのレベルだったのに。）

それすらすべて完璧に解いてしまっていた。聞かずにはいられなかった。

（もしかして、ウィンストンが代わりに教えてくれたの？）

そう思った。だが、返ってきた答えは私の予想とは違っていた。

「……しました。」

「え？」

「ビア先生がいらっしゃらない間、僕、一人で一生懸命勉強したんです。」

そう言うビンセントの瞳には、自信が満ちあふれていた。

「……」

私は、あの目を知っている。本気で努力を重ね、自分の努力に一片の迷いもない時だけ、人はあんなにもまっすぐで誇らしい眼差しを向けられるのだ。

「だって、僕……」

ビンセントは何かを言いかけて、指先をもじもじと動かした。

「どうしたの？」

「ぼ、僕……あ、やっぱり何でもありません！」

そう言うと、ビンセントは慌てて首を横に振った。

「うーん……」

私は目を細めて、じっとビンセントを見つめた。何か言いたそうにしているようだった。

でも――

（無理に聞き出しても意味はないよね。）

かえって逆効果になるかもしれない。私はうなずいて言った。

「そうだね。もし話したいことができたら、その時に話してくれればいいよ。待っているから。」

私の言葉に、ヴィンセントは再びきらきらした目で私を見つめると、力強くうなずいた。

「はい！ 必ず……！」

小さな手でぎゅっと拳を握るヴィンセントを見て、私は微笑みながら持ってきた教材を開いた。最後に教えた内容だった。今のヴィンセントなら、この頃よりずっと高いレベルに達している気がするけれど。

（軽く聞き流しておこう。）

そう思い、私は授業を始めた。

＊＊＊

久しぶりの授業だからだろうか。ビンセントも私も以前よりずっと集中して授業を進めていた。時間が過ぎるのも忘れるほど没頭しているうちに、あっという間に終わりの時間になった。

「今日はここまでにしようか？」

私が本を閉じてそう言うと、ビンセントは名残惜しそうな表情で口をとがらせた。

「時間が過ぎるのが早すぎます。」

「そう？」

その様子があまりにも可愛らしくて、思わず笑いそうになるのをこらえた。

ヴィンセントは大きくうなずいた。

「はい！ ビア先生ともっと長く一緒にいたいです……。」

そう言って、ヴィンセントはそっと私の様子をうかがった。どうやら、授業をもう少し続けてほしいと思っているらしい。

（こんな生徒は初めてだ。）

早く授業を終わらせてほしいと文句を言う子はいても、もっと授業をしてほしいと残念がる子は初めてだった。

（それだけヴィンセントは特別なんだけど。）

授業への姿勢だけではない。私を見るヴィンセントの瞳には、いつもまっすぐな気持ちが込められている。だから私も、ヴィンセントには自然と本気で向き合ってしまう。

ウィンストンは「私がヴィンセントを変えた」と言うけれど、本当はヴィンセントのほうが私を変えてくれたのだ。

（カディエンに近づくための手段でしかなかったビンセントを、私はいつの間にか心から愛するようになっていた。）

私の人生で心から大切に思えた人は多くなかった。だからこそ、ビンセントや、この世界で出会った人たちが、私にとってこんなにもかけがえのない存在になったのかもしれない。

（カディエン、あなたも……）

でも、何だろう。カディエンは少し違う気がする。

（何が違うのかと聞かれても、うまく説明できないけれど。）

それはともかく――

そんな考えを振り払い、私は名残惜しそうなビンセントに向かって言った。

「ごめんね。先生もビンセントともう少し一緒にいたいけれど、今日はここまでにしよう。」

今日は、ほかにも大切な用事があるから。

すると、ヴィンセントはしょんぼりと肩を落とした。もしヴィンセントの頭に動物の耳が生えていたなら、その耳まで垂れ下がっていたに違いない。目に見えて落ち込むヴィンセントを見ていると、私の心まで揺らぎ始めた。

それでもヴィンセントは駄々をこねることなく、小さくうなずいた。

「仕方ないですよね……」

「その代わり、次はもっと長くヴィンセントと一緒にいるから。」

「本当ですか？」

「本当だよ。」

「わあ！」

さっきまで落ち込んでいたのが嘘のように、ヴィンセントは目を輝かせて歓声を上げた。

そんなヴィンセントが可笑しくて、私は尋ねた。

「そんなに嬉しいの？」

するとビンセントは、少しも迷いなく力強くうなずいた。

「はい！」

その時、ふと疑問が浮かんだ。

私はビンセントにとって、どんな存在なのだろう。どんな存在だから、一緒に過ごす時間が少し増えただけで、こんなにも喜んでくれるのだろう。

「ビア先生は、特別です。」

「え？」

思いがけない言葉に、私は思わず目を見開いてビンセントを見つめた。するとビンセントは、ひまわりのようにぱっと笑って言った。

「世界で一番特別です。」

「……」

カディエンから本音を口にする術でも教わったのだろうか。そうでなければ、どうしてこんなにも簡単に私の心を――。

そう思ったのだろうか。なぜだか感情が込み上げてきて、私はヴィンセントを見つめながら優しく微笑んで答えた。

「私もよ。先生にとっても、ヴィンセントが一番特別な子だよ。」

「本当ですか？」

目を丸くしたヴィンセントの瞳が、きらきらと輝いた。ヴィンセントも、私と同じ気持ちなのだろうか。それは分からない。

でも――

「うん、本当だよ。」

私も心からそう思っている。

「本当に特別な子。」

だから私は、あなたの未来を必ず変えてみせる。

そう心の中で固く誓いながら。