悪役に仕立てあげられた令嬢は財力を隠す【９４話】ネタバレ

これまでの因果が濁流となって押し寄せ、男を追い詰めていた。

だが、人々の追及はそれで終わらなかった。

死んだリリカや、すでに破滅した紅河の一族だけでなく、次々と別の者たちへと責任の矛先が向けられていく。そして当然の帰結として――“聖女リリカ”を生み出し、その権勢を背後で支え続けたプリムローズ（フリロズ）公爵家にも、激しい非難の嵐が吹き荒れ始めていた。

「実の家族でありながら、本当に何も知らなかったとでも言うのですか？」

「今まで起きた数々の事件だって、公爵が黙認し、力を貸していたからこそ可能だったはずだ！」

浴びせられる疑念の声に、もはや「知らなかった」という言い訳は通用しなかった。

「プリムローズ領で開かれた狩猟大会で、あなたの娘があれほどの凶行に及んだというのに、本当に気づかなかったのですか？」

「そもそも、今まで一度も開かなかった狩猟大会を急に開催した時点でおかしいと思わなかったのか？ いつまで知らないふりをするつもりだ！」

特に人々の怒りを買ったのは、リリカが毒を盛られて倒れた、あの忌まわしい事件だった。

公爵自身、リリカが自作自演で貴族たちに毒を盛ったという真相など露ほども知らなかった。しかし、その「無知」さえもが、新たな罪として彼を責め立てる。

「それを言い訳にするつもりか！ どうして実の娘の異常に気づけなかった！」

「実の娘（ユリア）は冷酷に追い出しておいて、偽物の娘には好き放題に権力を振るわせていた。そんな判断力しかない男なら、気づかなかったのも当然か」

「自分の血分すら見抜けなかった人だ。見る目がないと蔑まれても文句は言えまい」

もし本当に何も知らなかったのだとすれば――それはそれで、あまりにも愚かで無能の極みだった。

「……あの子は、私の娘じゃない！」

公爵はついに耐えかねて叫んだ。だが、その悲痛な叫びに同情する者は誰もいない。リリカが起こした数々の悪行には、間違いなくプリムローズ公爵家の権力が利用されていたのだから。

神殿と結託してユリアの悪評を流した件。社交界でリリカに有利な噂を流し、その立場を強固に整えた件。

「知っていたなら共犯、知らなかったなら無能。どちらにしても終わっているじゃない？」

容赦のない辛辣な言葉が突き刺さる。いくら帝国屈指の権力を誇る公爵家といえど、今回ばかりは燃え盛る世論を抑え込めなかった。何より、被害者の数が多すぎた。

社交界での立場を盤石にするため、リリカはビビアン皇女をはじめとした高位貴族の令嬢や夫人たちに毒を盛ったのだ。その事実が白日の下にさらされた以上、公爵が「無関係」でいられるはずがなかった。

「リリカお嬢様は聖女様に危害を――それに……」

「お嬢様だと？ 何を言っている！ あの女は私の娘ではない！」

「も、申し訳ありません……！」

ぴりついた空気の中、さらに追い打ちをかけるような凶報が届く。

「それで、今度は何が起きたというのだ？」

動揺を隠せない公爵へ、使用人が震えた声で告げた。

――リリカを聖女として祭り上げ、皇宮にまで手を伸ばしていたセブリノ神官長が更怠処分となり、現在取り調べを受けている、と。

それは、神殿の絶対的な権威の失墜を意味していた。

リリカの件をきっかけに、平民たちの神殿に対する不満が一気に爆発したのだ。家柄や患者の財産、身分によって治療の有無を決めるなど、既存の神官たちの不正や腐敗はあまりにも深刻だった。

『私たちは神の御心のまま、誠心誠意、患者を治療したいだけなのです。なのに、セブリノ神官長はそれを禁じるのですか？』

『何万人もの相手をして致命傷を負った兵士たちに対し、皇宮から金が支払われるまでは放っておけと命じたのだ！』

数人の神官による良心宣言が引き金となり、事態は瞬く間に巨大な暴動へと発展していった。

「世俗的な価値に縛られず、私たちは神のもとへ立ち返らなければならない！」

「神殿は目を覚ませ！」

最初は耐えていた神殿側だったが、セブリノ神官長が築き上げた欺瞞の歴史は、もろくも崩れ去るしかなかった。神殿側は一人の神官長にすべての責任を押し付けて事態を収束させようとしたが、これまで積み重なった不信感を拭い去る術はなかった。

「すでに神殿が分裂するのではないかという噂まで流れています。かつての威光どころか、今はその存在自体が揺らいでいる状況です……」

あれほど傲慢に勢力を伸ばしていたセブリノ神官長も、今ではどこで何をしているのか誰も知らない。

公爵は、次に破滅するのは自分ではないかと恐怖に身を震わせた。

（皇帝にまで盾突き、皇家をも思いのままに操ろうとしていた神殿が、一瞬でここまで落ちぶれるとは……）

公爵はぶるぶる震える手で額を押さえた。

「皇室からも、公爵としての責任を果たせと圧力をかけられている……。一体どういうことだ！ 私は騙されていた被害者のはずなのに！」

だが、リリカという歩く災厄がもたらした損害は、公爵を簡単には解放してくれなかった。

リリカが社交界で広めていた事業は、彼女の手によって毒を盛られ、死にかけた者たちの家門が、報復と言わんばかりに先頭に立って解体し始めていた。

（リリカと関わった神殿があの有様だ……次は、我が家門かもしれない）

時間が経てば収まるかと思われたが、何の行動も起こせず黙り込んでいるうちに、奇妙な噂までが街に広がり始める。

「……リリカは実は死んでおらず、公爵が匿っている、だと？ 何を馬鹿なことを！」

「そ、その……今回の件が落ち着くまで、お二人がわざと生存を隠しているのではないか、という推測が流れておりまして……」

「偽物の娘に誰よりも泥を塗られたのはこの私だぞ！ それなのにそんな邪推をされるのか？ 隠していることなど何もないと、すべて否定してこい！」

公爵の怒鳴り声に、ハインは顔を青ざめさせながらも、世間に出回っている残酷な噂を伝えるしかなかった。

「ユ、ユリアお嬢様に比べて、リリカお嬢様をあれほど盲目的に大切にされていたではありませんか……。以前の公爵様の、あの一途な父親としてのお姿が、人々に強い印象を残してしまっているのです！」

「はっ、つまり私の過去の行動が理解できない、と……？」

その時、公爵は自分が必死に目を背けようとしていた最悪の真実に気づいてしまった。

（まさか世間は、実の娘まで追い出して育てた娘が、偽物だったはずがないと思っているのか。私が承知の上でリリカを囲っていたと……!?）

公爵は苦痛に目をぎゅっと閉じた。

裏切りに続き、世間からの愚弄。まともな精神を保っていられるはずがなかった。

そして、今回の事件で致命的な衝撃を受けたのは、公爵だけではなかった。

リリカが公爵家の「金枝玉葉」ともてはやされるようになったのは、将来の当主である小公爵ジキセンの、異常なまでの寵愛があったからこそだ。

ジキセンは裁判が終わった後も、些細なことまでハインを問い詰め、情報を漁り続けていた。当然というべきか、彼の精神状態は日に日に悪化していく。

「リリカ……あの子は俺の妹じゃなかった。異母妹ですらない、まったく……血の繋がりもない、ただの赤の他人だったんだ……」

法廷で変わり果てたリリカと対面して以来、ジキセンの心は完全に壊れかけていた。

「あの女が全部台無しにしたんだ！」

そんな中、リリカがかつて犯したさらなる裏切りが彼の耳に入る。

「俺の脚はもうどうにもならない、だと？ わざとだ……わざと俺に……騎士にとって脚がどれほど大事かわかっていて、あいつは……！」

自分の人生を根底から否定するような言葉を繰り返し叫び、狂乱したジキセンは、ついに「公爵を連れて来い」と屋敷中で騒ぎ立てた。

車椅子を押させ、息子の部屋へとやってきた公爵は、その痛々しい姿に声をかける。

「ジキセン、そうだ、身体は大丈……ぐっ!?」

言葉は途中で途切れた。

「なんで今さら来るんだ？ 脚が一本ない息子なんて、もう必要ないってことか!?」

ジキセンは、実の父親を見るなり車椅子から狂ったように飛びかかり、その首を絞め始めたのだ。誰も予想していなかった凶行だった。

「公爵様！」

周囲の騎士や使用人たちが慌てて割って入り、ジキセンを引き剥がそうとする。しかし、正気を失った彼の力は、まるで化け物のようだった。

公爵の意識が完全に遠のきかけたその時、ジキセンはようやく、父親の首筋に深い歯形を残してその手を離した。

「偽物だと気づきもしなかったのか。いや、正妻が妊娠しているというのに、別の女があんたの子を妊娠したと言って現れた時、鼻高々で喜んでいた時点で間違っていたんだ！ そもそも、あんたが醜い隙を見せたからだろう！」

「は、ひゅ……っ……」

「最初から全部あんたが招いたことだ。本妻がいる家に、出会って数か月しか経っていない愛人を連れて来た時から、この家の歯車は狂っていたんだよ！」

公爵は、自分を容赦なく責め立てる息子の言葉に、まともな返事すらできなかった。言い返せないのではない。首を絞められた苦痛と恐怖で、呼吸をすることすらままならなかったのだ。

「これは何の喜劇だ？ 誇り高き母親は家を追い出され、どこからか拾ってきた汚い子どもが実の子だなんて。それを信じ切っていたあんたは……！」

「少なくとも、誰よりも俺が……お前を……」

「だからといって、あんたが足を切られたのも自業自得だろう！」

おとなしくなったかと思われたジキセンが、再び不自由な身体で地面を蹴り、公爵へと突進した。

「ジキセン小公爵様、おやめください！」

バシッ――！

激しい打撃音が響き、公爵の顔が勢いよく横へ弾かれた。

片脚を失ったとは思えないほど、速く、鋭い一撃だった。だが、勢いのままジキセンもバランスを崩し、無様に床へと倒れ込む。

それでも彼は床を這いながら、再び公爵へ飛びかかろうとした。見かねた騎士たちが一斉に駆け寄り、その身体を力づくで取り押さえる。

「この、父親を殴るために……今までお前を育ててきたわけじゃない……っ。ゴホッ、お前のような不孝者だから、足まで切られるのだ……！」

「黙れ！」

ジキセンは獣のように怒鳴り声を上げた。

「いつも他人のせいにして、自分だけ善人ぶるな！ あの女を連れて来たことだけが問題じゃない。あんたのその歪んだプライドが、子どもたちを間違って育てたんだ！」

自分を責めるその言葉さえ、結局はお前の無能さを証明しているだけだと、ジキセンは激しく嘲笑う。

「見ろ！ お前たちだって、忠誠を尽くしていた奥様とお嬢様を理不尽に追い出したあの男が憎いだろう！」

傷ついた獣の絶叫は、屋敷の壁を震わせ続けた。

彼の暴れ方はおさまる気配がなく、追加で何発か殴られた公爵は、周囲の騎士に支えられながらようやく立ち上がった。

「また逃げるのか、他人の後ろに隠れて！ 昔からずっとそうだ、あんたはいつも逃げてばかりだ！」

振り返る公爵の背中に向けて、ジキセンの荒々しい罵声が突き刺さる。

公爵は何も言い返せなかった。ただ恐怖に顔を青ざめさせ、ふらつきながら自室へと逃げ帰るしかなかった。

いまだに締めつけられた首は激痛を訴え、手を離されたはずなのに、胸が詰まってまともに息をすることすらできない。

（傷が……。リリカの件のせいで、神殿から神官を呼ぶこともできない。それに、ユリアがいるから錬金術ギルドの回復薬を買うことも……）

何もかもがめちゃくちゃだった。以前なら当然のように享受していた特権が、もう何一つ残っていなかった。

「ジキセンを……別館へ移せ」

公爵は青ざめた顔のまま、そばにいた使用人へ冷酷に命じた。

「実の親を殴り、物を投げつけるとはな。別館に閉じ込めておけ。そのまま、どこか遠くの療養向きの精神病院へ送るべきだ」

実の父親を本気で殺そうと襲いかかってきた以上、これ以上後継者として置いておくわけにはいかなかった。もしこの醜態を他人に知られでもしたら、公爵家の名誉は完全に地に落ちる。

後継者として手塩にかけた息子に殴られ、父親としての尊厳すら踏みにじられるとは。これ以上の恥を晒さないためには、狂人として社会から隔離するしかなかった。

「それと、用が済んだら全員、俺の部屋へ来い」

公爵は、その間ずっと暗い部屋で様々な怒りを煮詰めていた。

命令を受けた騎士たちが戻ってきたのは、かなり時間が経ってからのことだった。

「ご命令通り……ジキセン様を別館へお連れしました」

騎士たちは一様に汗だくで、顔にいくつかの新しい傷が増えていた。ジキセンを移動させるのがどれほど凄惨な労働であったかは、一目瞭然だった。

だが、公爵にとってそんな苦労はどうでもよかった。

「わざと遅れて来たのか？ 面倒な主人の顔を見るのが嫌で、時間を潰していたのだろう？」

「え？ も、申し訳ありません。ですが、ジキセン様をお連れした別館の警備の準備も必要で……」

次の瞬間、ベッド脇に置かれていた重厚な灰皿が、言い訳をする騎士の顔面へ向かって飛んだ。

ガッ！

鈍い音が響き、騎士の額から血が流れる。

「さっきもそうだ。ジキセンが私に突っ込んできた時、お前たちはわざとワンテンポ遅れて止めに入っただろう？」

「も、申し訳……」

「お前たちも俺が気に入らないから、主人を守る気もなく、わざとあの狂った息子に殴らせようとしたんじゃないのか？ ああ!?」

灰皿に続き、公爵の周囲にある調度品が次々と投げつけられた。興奮を抑えきれず、半ば錯乱状態に陥っているようだった。

だが騎士たちは、迂闊に避けることもできず、ましてや暴れる主君を制止することなど到底許されなかった。

「お前たちがまともに仕えられなかったせいで！ あいつがあんな風に狂ってしまったんじゃないか！」

内側に溜め込んでいたどす黒い怒りが、一気に爆発する。

「そもそもリリカの件だってそうだ！ お前たちがもっと早くあの女の異変に気づいていれば……！」

公爵は、今度は騎士たちに直接拳を振り上げ、殴り始めた。

ドン、ドン！

顔だけを狙うその容赦ない暴力には、一切のためらいがなかった。先ほどまでジキセンに怯えていた姿とは、まるで別人だった。

「お前たちは、一体何ならまともにできるんだ!?」

公爵は吐き捨てるように言った。

人を殴り、怒りを制御できず、物を投げつけるジキセンは、もはや手に負えない狂人だと。だが、今ここで拳を振るう彼の姿は、皮肉なほどそのジキセンによく似ていた。

「も、申し訳ありません……」

騎士たちは、公爵に逆らうこともできず、ただ拳を防ぎながら耐えるしかなかった。

そこへ、騒ぎを聞きつけて駆けつけた執事が、青ざめた顔で必死に間に割って入った。

「公爵様、どれほどお怒りでも、忠実な騎士たちにこのような振る舞いをなさっては……」

「お前がこの家の主人なのか!? え!?」

執事が身代わりになったことで、騎士たちへの暴力は止まった。もっとも、その代償として、執事自身が新たなる標的となったのだが。

「前々からユリアばかりを褒めちぎり、奥様は素晴らしいだのと抜かしていたな！」

――今まで話題になった革新的なマーケティング要素も、すべてユリアお嬢様の発案だったそうです。

――奥様が外出されるようになったのも、肌の調子が良くなってからでした。ユリアお嬢様は、奥様のために初めて化粧品を作られたそうです。

ユリアとマドレンヌが家門を追い出された後も、その執事は変わらず二人を「お嬢様」「奥様」と呼び、密かに肩を持つような口ぶりを崩さなかった。

「お前の主人は誰だ。ユリアか？ マドレンヌか？ この公爵である私ではないのか!?」

執事もまた、ついに底冷えするような恐怖に体を震わせ始めた。

「こ、公爵様！ どうかおやめください……！」

「お前たちだけが賢くて、公爵である私は愚かな間抜けだとでも言いたいのか!?」

騎士たちが必死に止めようとしたが、狂気にとらわれた公爵にはまったく効果がなかった。

暴力が止まったのは、執事がついに意識を失って倒れ込み、公爵自身が息を切らして疲れ果てた後だった。

「……ちっ、片付けておけ」

騎士たちは、ようやく解放された執事を慎重に運び出した。

神殿が壊滅状態となった今、唯一の治療手段とも言えるユリアの回復薬がまだ手元に残っていたことだけが、彼らにとって不幸中の幸いだった。

全員が去った静寂の中で、公爵はなおも激しい感情を抑えきれずにいた。

「くそっ……」

かつては、どこへ行っても「子育ての天才」と社交界で称賛されていた時期もあった。

だが今となっては、その子育ては完全な、そして破滅的な失敗だった。

三人の兄妹のうち、今も自分の側に残っているのはジキセンだけ。しかし――。

（このままでは、ジキセンを後継者にすることはできない）

剣の祝福を受けているとはいえ、あの足ではもう騎士としては終わりだ。いや、それよりも――。

（あいつは狂っている）

ジキセンは肉体の問題だけではなく、精神まで完全に壊れてしまっていた。

「はぁ……」

漏れたのは、重く濁った深いため息だけだった。この底なしの沼のような状況を打開する方法など、果たしてあるのだろうか。何が、どこから狂い始めたのかすら分からなかった。

――偽物だと気づきもしなかったのか。あんたが隙を見せたからだろう！

――最初から全部あんたが招いたことだ。

脳裏をよぎる息子の罵声を、公爵は奥歯を強く噛み締めて無理やり掻き消した。ただでさえ胸が焼けるように苦しいというのに、これ以上自分を責めたくはなかった。

（今、一番苦しくて被害を受けているのはこの私だというのに、息子が父親に牙を剥くなど……！）

名門プリムローズ家に生まれ、順当に公爵となった。成功した人生。子どもたちも輝かしい祝福の力を持って生まれてきた。少し前までは、本気でそう信じて疑わなかった。

（私は一体、何を間違えたというのだ……）

夜になっても、眠ることなど到底できなかった。ベッドに横になれば、後悔と怒りが一気に溢れ出し、誰かを捕まえてこの苦しさを吐き出したくなった。ただでさえ不安定だった精神は、不眠の日々が続くにつれて、さらに異常な方向へと研ぎ澄まされていく。

そんな緊張状態が何日も続いた末、公爵は、暗闇の中で一つの異様な思考に行き着いた。

（そうだ……私には、あの偽物の娘とジキセンだけじゃなく、まだ、もう一人子どもがいるじゃないか……）

その日の午後、ある驚天動地の知らせが屋敷に届いた。

『エリクサー』を開発したダニテル錬金術師と、錬金術ギルド長であるユリアが、皇宮にて大々的に表彰されるというのだ。エリクサーによって、重病に伏せっていた皇帝の命を救った功績を称えてのものだった。

化粧品や回復薬に続き、またしても歴史に残る偉業を成し遂げたことで、民衆からのユリアへの称賛は天を突くほどに高まっていた。かつてリリカに同調してユリアを罵っていた貴族たちでさえ、今では顔色を窺いながら彼女を持ち上げるのに必死だった。

（あの子が……）

家門から追放した時点で、ユリアには行き場などなく、貴族令嬢ですらない中途半端な立場で惨めに乞食のように死んでいくものだとばかり思っていた。まさか、こんな日が来るとは夢にも思わなかった。肩身の狭い思いをしながら、ひっそり生きていくものだと考えていたのに。

（皇帝を救った功績で表彰されるだと？ 噂通り、彼女自身に新たな爵位まで与えられたら……？）

ジキセンは片足を失い、精神まで壊れた。リリカは実の娘ですらなく、挙句の果てには皇帝暗殺を企てた大罪人。自分が手元で育てた子どもたちは、すべて失われ、血も繋がっておらず、偽物だった。

一方で、自分が家門から無情に追い出したはずのユリアだけが、栄光の限界へと突き進んでいる。

（私の人生は、一体何だったんだ？）

ユリアが「自分を信じてほしい」と涙ながらに必死に訴えていた時。リリカを見て、心のどこかで違和感を覚えていた時。病弱な公爵夫人を放っておき、「仕事が忙しい」と言い訳して愛人のもとへ逃げていた時……あれが、すべての破滅の始まりだったのだろうか。

（本当に、ジキセンの言う通り、私が間違っていたのか……）

だが、公爵は激しく首を振り、その這い上がってくる罪悪感を無理やり振り払った。

悪いのは明らかに私ではない。騙したリリカであり、狂ったジキセンだ。自分ばかりを責め続ける必要などどこにある。それに、今の絶望的な状況にも、まだ一発逆転の打开策がないわけではなかった。

「ユリアがいるじゃないか」

リリカの正体を暴き、皇帝を救う奇跡の薬を作り、民衆からの評判も最高潮にあるユリア。

彼女さえ、このプリムローズ公爵家に戻ってくれば、すべては一瞬で解決するはずだった。

（そうだ。ユリアさえ戻ればいいのだ）

リリカの皇帝暗殺未遂の件を逆手に取れば、むしろ好都合だ。皇帝を害しようとしたのは偽物の娘で、皇帝を救ったのは我が公爵家の本物の娘だった――そういう美談に仕立て上げればいい。

（そうだ……結局、あの子は私の愛しい娘じゃないか）

家門を見捨てて出て行ったユリアと、最後まで泥を塗ったリリカを比べたところで、今さら何になる。結局、自分の本当の娘はユリアだったのだ。自分によく似た、正真正銘の、血の繋がった実の娘。

こうなってみると、ユリアが成功し、皇帝まで救ったことは、公爵家にとって最高の幸運と言えた。

（偽物の娘だったリリカなんてどうでもいい。ユリアが公爵家に復帰したことを大々的に広めれば、世間はいずれリリカのことなど忘れるだろう）

都合の良い言い訳なら、いくらでも思いついた。

むしろ、ユリアが家を出て行き、裁判が開かれ、リリカが偽物だと判明したことは、結果的に最高のシナリオだったのではないか？

だが――どうすれば、あの子を戻って来させられる？

ほどなくして、かつてユリアと交わした古い会話が、奇跡のように脳裏によみがえった。

――そうです。私が“闘争”をやめることを望むなら……一つだけお願いを聞いてくださいますよね。

――私を小公爵に任命してください。

ジキセンの足を、無理に治す必要などどこにもなかった。

（エリクサーは数が限られているそうだからな……）

公爵は少しばかり残念には思ったが、自分の中では極めて合理的で冷徹な判断を下した。

（ジキセンの足がああなり、精神状態まで壊れているなら、後継者を変えるにはむしろ好都合だ）

もう、無能な息子への情など必要なかった。父親である自分の首を絞め、殺そうとした男だ。そんな奴に貴重なエリクサーを使えば、さらに牙を剥いてくるに決まっている。

「ジキセンがあの状態だから、後継者の座をユリアへ譲ると言えばいい」

ユリアさえ公爵家へ戻って来れば、プリムローズ公爵家は再び帝国の頂点で堂々と胸を張れるようになる。

血走った目で、公爵は取り憑かれたようにペンを握り、必死に手紙を書き始めた。

『我が愛しい娘、ユリアよ。この愚かな父親に、もう一度会ってはくれないか……』

あの時、リリカに傷つけられてはいなかったか。どれほど辛い思いをしてきただろうか。今なら、これまで以上にお前を愛せると思っている。

『もう一度、お前に“父さん”と呼んでもらえるなら、私は何だってできる気がするのだ』

公爵は手紙を丁寧に封じると、狂気を孕んだ満足げな笑みを浮かべた。

今夜は久しぶりに、ぐっすりと眠れそうだった。