悪役に仕立てあげられた令嬢は財力を隠す【５７話】ネタバレ

「短い観察ではありますが、皇女殿下と令嬢方はご無事のようです。」

専門の医師はいなかったが、戦場で長年経験を積んだ数人の貴族が倒れた人々の容態を確認した。

「皆さん、顔色がかなり良くなっています。」

「娘の顔色もすっかり戻りました！」

リリカが皆を癒したことが、まるで奇跡のように見えたのか、人々はただただ喜びに包まれていた。

ユリアも安堵の息をついた。ビビアン皇女をはじめ、倒れていた者たちが回復したのは幸運だった。

「本当に良くなられたようですね……。」

しばらく様子を見守っても問題はなかった。

人々の関心は、次第に“なぜ倒れたのか”“原因は何か”という点へと移っていった。

「倒れた人たちに共通点があるとすれば、やはり“あの新しい料理”を食べたことでは？」

「でも、あの料理は獲れたばかりの鳥肉を使ったはずです。少し痛んでいたとしても、こんな症状にはならないでしょう。」

「……まさかとは思いますが、料理に“毒”でも入っていたのでは？」

場の空気が一瞬で凍りついた。

「……ど、毒ですって？」

毒は強力ではあるが、宴席に出すほど大胆な犯行だとは思っていなかった。

「じゃあ、料理した人の中に毒を混ぜた者が……」

その言葉を遮って入ってきたのは、プリムローズ公爵だった。

「倒れた方々が食べたのは鳥肉です。料理人から、先ほど山ヒメウズラを使って調理したと聞きました。」

先ほどまで動揺していたのが嘘のように、彼は落ち着いた口調だった。

「ご存じの方もいるでしょうが、山ヒメウズラと毒を持つ山毒鳥は、生きた姿が非常によく似ています。山毒鳥を調理した場合、あのような症状が出るのは当然です。山毒鳥は捕まえるのは容易ですが、山ヒメウズラを見つけるのは非常に難しいことも皆さんご存じでしょう。」

ジキセンも、私の父に向かって声を上げた。

「ビエイラ領主様が、皇太子殿下の前で“あの鳥はサンベラク（山雉）だ”とおっしゃって、
うちの家の騎士にも“確かにサンベラクだ”と笑っていたそうですよ？」

「ま、待ってください！私がいつそんなことを言いましたか!?」

「騎士が一人だけで聞いたわけではありません。近くにいた方々も聞いていたはずですが……」

「ジキセン卿！」

突然名前を呼ばれ、ビエイラ領主は真っ赤になって立ち上がった。

「なんという根拠のない推測だ！先ほど他の方々も“サンベラクの肉だ”と同意していたではないか！」

もしここで沈黙していれば、プリムローズ公爵家が今回の件の責任を逃れるために彼を攻撃していると思われたかもしれない。

しかし、ビエイラ領主は怒りに任せて反論してしまった。

「先ほども言いましたが！あの鳥は確かに――サンベラクです！ヒメウズラ（山ヒメウズラ）だなんて、おかしいじゃないか！」

「場の雰囲気があって言い出せませんでしたが、私もそう思っていました。」

山ヒメウズラと山毒鳥は見た目が非常によく似ているため、区別が難しい。

「私は幼い頃、山毒鳥の肉をうまく食べられず、ひどい目に遭ったことがあるのでよく知っています。今、倒れた人たちの症状は、あのとき山毒鳥の毒を食べたときとまったく同じです！」

プリムローズ公爵に向けられていた非難は、いつの間にかヴィエイラ家の令息へと向けられていた。

視線が集まり、プリムローズ公爵とジキセン小公爵も、当然のように責任をヴィエイラ家の令息に向けた。

ヴィエイラ令息が最初に鳥をさばくとき、方向を誤っていたのを見た者がいたのだ。

もともと熟練した料理人ではなかったこともあり……。

「ヴィエイラ令息。功績を立てたいというあなたの軽率な言葉で、誰かが危険な目に遭うかもしれない――そう考えたことは？」

「狩猟大会が終わった後、獲物を料理して食べるのが恒例だと知っていながら、なぜ“毒鳥”だなんて言ったのですか！」

「そ、それは誤解です！私がサンベラクの肉を食べようなんて――！」

サンドク鳥とよく似たサンベラク鳥も、危険性の高さから食用としてはほとんど使われていなかった。

そこを突かれると、ビエイラの顔は見る見るうちに強張っていった。

「最後まで自分の過ちを認めないつもりか！ユリアがその料理を食べなかったから無事だったんだ。お前、ユリアと口論していたろう？彼女を狙ったんじゃないのか！」

プリムローズ公爵の声が一段と鋭く響いた。

狩猟大会の前、ビエイラがユリアに近づいていたことを思えば、その動機は誰の目にも明らかだった。

「騎士くらいの身分の者が細工して料理に混ぜたなら、一般人にわかるはずがないじゃないか！」

「もしユリアがその料理を食べていたなら、今ごろあそこに倒れていたはずだ！」

うろたえるヴィエイラ家の令息とは対照的に、隣でプリムローズ公爵を支えるジキセンは、いつになく厳しい声を出した。

「確かに……」

プリムローズ公爵に非があると疑っていた者たちの目も見開かれる。

「婚約者とうまくいきたいのに拒まれて、腹いせにやったんじゃないのか？」

「ヴィエイラ令息は以前にも問題を起こしていたよな。今回もまた……」

「そういえば、さっきも新しい料理のまわりでうろうろしてたような気がする！」

今や人々の空気は、完全にヴィエイラ令息を糾弾する方向へと傾いていた。

ビエイラ領主は最後まで、自分は無実だと主張した。

だが、誰もその言葉を信じようとはしなかった。

「ち、違う……！私はただ、ユリア嬢に話しかけようと――！」

弁明すればするほど、周囲の視線はますます冷ややかになっていく。

「大会の運営をずさんにしたのはそちらでしょう！なのに、なぜ私が責められなければならないんです!?」

「落ち着け。今のこの事態を収めたのが誰か、分かっているのか？」

何よりも重要なのは――この混乱を鎮めたのが、プリムローズ公爵家の令嬢・リリカだったという事実だった。

「ビエイラ殿、少し考えてみてください。プリムローズ公爵家が毒を仕込んで、その後、自分たちで人々を癒したというのですか？」

「そ、それは……。」

「もしプリムローズ嬢が本当に癒しの力を持っていたなら、最初からわざわざ危険な真似などする必要はなかったはずです。さっき偶然その力が発現した――それが真実でしょう。」

リリカから放たれた光は本物だった。

だからこそ、プリムローズ家を疑う者はいなかった。

「今、俺たちが見たのは奇跡だ。神から授かった力を、毒を盛るような人間が使えると思うか？」

「そんな力を自由に使えるなら、とっくに誰でも神官になってるわよ！」

しばらくして、騎士たちが待っていた神官を連れて戻ってきた。

ジキセンの速馬で向かったにもかかわらず遅れた理由も判明する。

「本当に申し訳ありません！」

話を聞くと、騎士や神官の落ち度ではなかった。

「神殿へ向かう森の一部が崩れていたのです。」

「もしかして……森の西の端か？ビエイラ領主があの方向へ向かうのを見た、という報告があったが。」

ジキセンは目を細め、ゆっくりと口を開いた。

「“サンベラク鳥を捕まえる”と言ってビエイラ領主が走り去るのを見た者が一人二人ではありません。もし神官を呼びに行ったというのが言い訳だとしたら……」

皇女の前で貴族たちを倒れさせた罪――それは極めて重大なものだ。

だが、確たる証拠はまだない。

とはいえ、“状況証拠しかない”という事実がかえって彼の立場をさらに追い詰めていた。

「まさか、私が人を殺そうとしてそんなことをしたとでもおっしゃるんですか!?なぜそこまで言われなければならないんです!?」

「……。」

「もし本当に人を殺すつもりなら、こんなまどろっこしいやり方はしません！剣で――一太刀で済ませます！」

「静かにしろ。一体何を言おうとしているんだ！」

「もう神官様もいらっしゃいましたし！」

ビエイラ令息はついに声を荒らげたが、その態度は今の状況にはまったく役に立たなかった。

狩猟大会で活躍し、ユリアとの婚約を再び進めようとしていたビエイラにとって、これはまさに大きな痛手だった。

「は、はぁ……」

速馬で駆けつけた神官は、息を切らしながらも深く息を吐いた。

だが相手が相手なだけに、すぐに患者たちの状態を確認する。

遅れたことは自覚しているのか、神官の顔には緊張が張りつめていた。

しかし、強張っていた肩がわずかに緩むまで、そう時間はかからなかった。

「サンドク鳥の毒を口にした可能性がある――そうお考えなのですか？」

「は、はい。その通りです。」

だが、神官はどこか訝しげな笑みを浮かべたままだった。

「サンドク鳥を誤って食べて倒れた人は何人も見てきましたが……この方々には、私の癒しの力は必要ないように見えます。むしろ、非常に健康そのものですよ。」

「け、健康だと？ここにいる者が次々と倒れたというのに!?」

「うーん。単なる食あたりのようですが、何か誤解があったのでは……」

「とんでもない！皆苦しみのあまり体を震わせ、今にも息が絶えそうな様子だったんです！
それほど危険な状態だったのを、リリカ・プリムローズ嬢が治してくださったからこそ、今こうして落ち着いているんですよ！」

少し落ち着きを取り戻したものの、神官は馬を走らせて駆けつけたため顔色はまだ疲労で青ざめていた。

しかし、リリカの話を聞いた瞬間、その目が鋭く光を帯びた。

「治療だと……どういうことですか？正確な経緯を聞かせてください」

「リリカ嬢の体から光が出たんです！まるで神官様たちが神聖力を使うときのように！」

「一瞬で人を治したと？」

「はい、まるで神話に出てくるような光景でした！」

「その程度は通常の神聖力でも難しいことですが……本当にプリムローズ嬢が行ったとおっしゃるのですか？」

話を聞いた神官はしばし思案し、顎に手を当てて考え込んだ。

「どれほど切実に祈っても、神聖力が発現することは滅多にありませんが……今回ばかりはプリムローズ公爵家に授けられた“祝福の力”が、癒しとして現れたのかもしれませんね。」

神官はそう言って、もうしばらく患者たちの様子を見守った。

彼は念のために神聖力をもう一度注いでみたが、それでも特に変化は見られなかった。

まるで――最初から神聖力など必要なかったかのように。

「ご覧ください。すでにプリムローズ嬢が癒してくださったのです。」

神官の掌から放たれる光は、さきほどリリカの体からあふれ出た光に比べれば、明らかに弱々しかった。

神官特有の神々しさや荘厳さすら、そこにはなかった。

これまで何度も神官の治療を受けてきたことのある貴族たちは、“あの少女の力がどれほど強大だったのか”を改めて実感していた。

口には出せなかったが、彼らの目には驚きと畏敬の色が宿っていた。

「いずれにせよ、皆さん健康を取り戻されたようです。もう心配いりませんよ。…リリカ・プリムローズ嬢のことは、私が戻って大神官様に必ずご報告いたします！」

皆が無事に回復したと確認されると、不安でいっぱいだったユリアの思考は徐々に別の方向へと移っていった。

『祝福の力が“治癒”として現れたって…？』

人々が回復したのを見て、ユリアの頭の中にある考えが浮かんだ。

『…さっきはただの幸運だと思ってたけど、このタイミングでリリカが覚醒したなんて、ちょっとおかしいわね。』

小説『天徳っ子令嬢を愛してください！』では、明らかにこのタイミングではなかった。

『そもそも序盤では狩猟大会すら開かれていなかったし…』

理由は不明だが、突然人々が倒れ、破滅の一歩手前となったプリムローズ公爵家の狩猟大会――。

その命を救ったのは、娘のリリカだった。

（……あまりに劇的で、宗教的ですらある。）

ユリアはリリカに「よく頑張った」と声をかけようとしたが、その機会を逃してしまった。

皇太子の方を見ていたリリカは、少し残念そうに眉を下げていたが、すぐに人々に囲まれ、静かに微笑みを浮かべていた。

「プリムローズ嬢。神官様のお話の通り、“癒しの祝福”をお持ちなのは本当ですか？」

――プリムローズ嬢。

それはリリカの正式な呼び名。

だが、つい最近まではむしろユリアのことをそう呼ぶ者が多かった。

今やその呼び名が、完全にリリカに戻ったのだと、ユリアはふと感じた。

「ええと……私にもよく分かりません。でも――何か、助けられる気がしたんです。」

「これは奇跡です。神が令嬢に力を授けられたんです！」

「プリムローズ令嬢でなかったら……！」

しばらくして正気を取り戻した令嬢たちは、リリカへ感謝の意を伝えた。

「私を治してくださったと聞きました。本当にありがとうございます。」

ビビアン皇女も困惑しながらも、とりあえずリリカに感謝の言葉を述べた。

あふれる感謝と、称賛の声。

しかしリリカは恐縮した様子で、自分もこのような力を持っているとは知らなかったと正直に答えた。

その姿はとても謙虚で、かえって聖女のように見えた。

「よくは分かりませんが……きっと動物に毒を盛られたのではないでしょうか。」

そして、公爵家の使用人である私が謝罪しようとしたところ――リリカのほうが先に、控えめに頭を下げてきたのだ。

自分が癒しを施し、人々を救ったというのに、その功績を誇るどころか謝罪する――その姿に、周囲の者たちは思わず胸を打たれた。

「いいえ。むしろ、プリムローズ嬢のおかげです！」

さきほどまで涙ぐんでいたビエイラも、彼女の言葉にすぐ頷いた。

「覚えていますか？以前、婚約者の妹にハンカチを差し出していた時のことを。」

「……本当に、いつも騒ぎばかり起こす子です。婚約者の妹と初めて顔を合わせた時から、嫌な予感はしていました。」

そう嘆きつつも、今回の件では立場が逆転していた。

事件のもう一人の当事者――リリカは、その混乱の中から見事に抜け出していたのだ。

彼女が“聖女”と呼ばれる所以でもあった。

「ビエイラ嬢は少し思い込みが強く、状況を誤解しやすいところがありますね。」

「プリムローズ令嬢がご苦労されましたね。」

リリカは人々の中心で、まるで幸せに包まれているかのように見えた。

社交界の花、そして「プリムローズ公爵家の宝石」と呼ばれていた昔のように──。