大公家に転がり込んできた聖女様【１３３話】ネタバレ

ざっ、ざっ――。

カリードの重々しい足音が、皇宮の回廊に低く響き渡る。

彼はラヴィエーヌから託された薬を届けるため、皇宮を訪れていた。

厳しく引き締まった表情のまま、カリードは案内役に導かれ、奥の間へと進む。

「……中で、お待ちです」

その一言とともに扉が示され、次なる舞台へと、物語は静かに移ろっていった。

そして、扉の前を警護していた騎士の脇を通り抜け、カリードは重々しい緊張が満ちる部屋へと、ゆっくり足を踏み入れる。

「来たか」

その声の主――デイモンは、衣服もきちんと整えぬまま、乱れた姿で寝台に腰掛けていた。

カリードは一礼しながら、部屋の中をさりげなく見渡す。

壁という壁に掛けられた緋色の垂れ幕が視界を埋め尽くし、その強烈な色彩に、思わず目が眩みそうになる。

「持ってきたのだろう？」

「はい。こちらを、お預かりするよう仰せつかっております」

デイモンの合図を受け、カリードは寝台のすぐ前まで歩み寄ると、手にしていた木箱を差し出した。

――カチリ。

迷いのない手つきで、デイモンは箱の蓋を開ける。

中には、厚手の布に包まれ、大切そうに守られていた薬瓶が収められていた。

その姿を目にした瞬間、部屋の空気は、さらに張り詰めたものへと変わった。

「ほう……これが、例の品か」

「ご存じなのですか？」

ラヴィエーヌから受け取った時から、液体の正体が気になっていたカリードは、思わず声を潜めて問いかけた。

「知っているとも」

デイモンは、薄く歪んだ笑みを浮かべ、薬瓶を持ち上げて灯りにかざす。

それは――彼がラヴィエーヌに、ただ一つだけ頼み込んだ薬。

無色無臭の毒薬だった。

ついに己の手の中に収まった薬瓶を、デイモンは慈しむように包み直し、再び箱の中へと収める。

「……存分に役立てたと、伝えておけ」

「はっ」

それだけを命じられ、カリードは深く一礼すると、そのまま足早に部屋を後にした。

彼の役目は、あくまで“運び屋”。

それ以上を知る必要はなかったからだ。

――だが。

（……一体、何に使うつもりなのだろう）

回廊を進みながら、胸の奥に芽生えた違和感を、カリードは振り払うことができずにいた。

それが、後に大きな波乱を呼ぶ引き金になるとも知らずに。

自らの手で薬を渡してしまったにもかかわらず、胸に残る嫌な予感を拭えないまま、カリードは考え込み、深いため息を漏らした。

そのせいか、いつの間にか道を誤っていたらしく、気づけばかなり奥まで来てしまっている。

――引き返そう。

そう思った、その時だった。

「……カリード卿？」

聞き覚えのない声が、背後から彼を呼び止めた。

驚いて振り返ったカリードは、相手の顔を認めるなり、わずかに息を呑む。

「……ノア様」

（なぜ、俺の名を……？）

一瞬の戸惑いを胸に押し込め、カリードは歩み寄ってくるノアに向かい、慌てて頭を下げた。

「聖騎士カリード、皇太子殿下への伝令を終えたところでございます」

「ふうん……」

ノアは興味深そうに目を細める。

「聖女をお迎えに行くはずの聖騎士が、こんな時間に一人で皇宮をうろついているなんて……少し、妙だとは思わないかい？」

静かな声音とは裏腹に、その黒い瞳は鋭く、逃げ場を与えぬ圧を放っていた。

ノアの視線が、カリードの全身を値踏みするように、ゆっくりと上から下へと滑っていく。

張り詰めた沈黙の中、カリードは、喉の奥に込み上げる不安を必死に飲み込みながら、次に口にすべき言葉を探していた。

――この邂逅が、偶然であるはずがないと、嫌というほど理解しながら。

ノアは小さく息を吐いた。

聖花の保管庫へ向かう途中だったはずだ。

まさか、こんな場所でカリードに出くわすとは。

ノアの瞳に、疑念が色濃く宿る。

「聖女様の使いとして参りました」

「……誰の？」

一瞬の沈黙。

「…………」

「まさか、デイモン兄？」

ノアは、この場所からさほど離れていないはずのデイモンの居所――皇太子宮の方向を鋭く睨み、眉をひそめた。

「その通りです」

隠すべきか一瞬迷ったカリードだったが、そのような命を受けていなかったため、結局は正直に答えた。

「聖女様と、デイモン殿下の件で」

ノアの声が、低く沈む。

問うた瞬間、――ラビエンがまた何か企んでいるに違いない。

そう確信したノアの瞳は、氷のように冷え切っていた。

「……カリード卿。忠告しておくが」

その異様な空気に、カリードは思わず喉を鳴らし、固唾をのむ。

この先に続く言葉が、決して穏やかなものではないと、肌で感じながら。

カリードは、ごくりと喉を鳴らした。

回復して間もなく皇太子の座に就いたと聞いていたが、そこに立つノアに、幼さの名残は一切なかった。

「お前の主が何を企んでいようと、エスデアに指一本触れるな。――髪の毛一本でも傷つけたら、その日がお前の命日だ」

「な、何を突然……」

狼狽するカリードを前に、親切に説明してやるつもりなど微塵もないノアは、淡々と言い捨てた。

「今回はまだ“選択肢”が残っている。どうか、賢い判断をしろ」

「……どのような選択肢でしょうか？」

「さあな。それはお前が考えろ。俺が全部教えてやる義理はないだろう？」

その時だった。

ノアの背後に控えていた皇宮の秘書官が、緊張に強張った表情で駆け寄ってくる。

「殿下。先ほど、デイモン皇太子殿下より“時間を取る”との連絡が入りました。今すぐ、お目にかかりたいとのことです」

ノアは一瞬だけ目を細め――その唇に、意味深な笑みを浮かべた。

嵐は、すぐそこまで来ていた。

「……どういう関係なんだ」

カリードは、思わず独りごちた。

まさか――皇太子であるノアと、エスターがここまで親しい間柄だとは、夢にも思っていなかった。

それも、ただの顔見知りではない。

互いを信頼し、守ろうとするほどの、深い関係に見えた。

――大公の娘になっただけでも驚きなのに、今度は皇太子まで味方につけるとは。

エスターという存在が、自分の手の届かない場所へ、少しずつ、しかし確実に遠ざかっていく気がして、カリードは重く息を吐いた。

「……何が何だか、さっぱり分からない」

ここ最近、彼の周囲はあまりにも混乱続きだった。

中でも一番の衝撃は――自分が従い、信じるべき“聖女”ラビエンへの信頼が、音を立てて崩れ始めていること。

事実も。

自分の感情も。

どちらも整理できないまま、カリードは足取りも重く神殿へと戻っていった。

ノアはカリードと別れると、迷うことなく進路を変え、まっすぐデイモンのもとへ向かった。

その背中には、先ほどまでの軽口も余裕もない。

ただ一つ、はっきりとした決意だけが宿っていた。

――兄上は、どこまで知っている。

――そして、どこまで踏み込むつもりなんだ。

嵐の中心に足を踏み入れる覚悟を決めたノアの瞳は、静かに、しかし鋭く光っていた。

ノアは、皇太子宮へと足を向けた。

「お気をつけください」

「分かってる。兄さんがわざわざ呼ぶ時は、何か理由があるに決まってる」

これまでデイモンが一度でも、ノアを先に呼びつけたり、皇太子宮へ招いたことはなかった。

そんな彼が、突然「ティータイムを」と言ってきたのだ。

怪しさしかない。

「……デイモン兄」

扉を開けながら、ノアはそう声をかけた。

「早かったな。もう少し待つつもりだったんだが」

ソファに深く身を預けていたデイモンが、気怠げに上体を起こし、向かいの席を顎で示した。

ノアは一歩一歩、床を踏みしめるように歩き、示された場所に腰を下ろすと、長い脚を組んだ。

「急にどうしたの？」

「皇太子に任命されてから、何かと忙しかっただろう」

どこか探るような声音。

だが、その裏にある本心までは、まだ読めない。

ノアは視線を逸らさず、兄を見据えた。

――この人は、どこまで知っている。

――そして、どこから話すつもりなんだ。

部屋の空気が、静かに張り詰めていく。

湯気の立つ紅茶の香りだけが、この場が“穏やかな兄弟の会話”であると装っていた。

「……仲良くやり直してみないか、ってさ」

絶対にデイモンの口から出るはずのない言葉に、ノアは思わず小さく噴き出した。

どんな魂胆かは分からないが、とりあえず“話に乗る”という選択肢を取ることにする。

「随分と殊勝なことを言うじゃないか。生涯、俺たちが仲良くやれるとは思ってないけど……今からなら、まあ、不可能じゃないかもな」

デイモンはノアの皮肉を受け流し、湯気を立てるコーヒーを彼の前へ静かに押しやった。

「さっき淹れたばかりだ。飲みながら、ゆっくり話そう」

「……コーヒー？」

ノアは訝しげに眉を寄せ、自分の前に置かれたカップをじっと見下ろした。

青と白が上品に調和した磁器。

金の縁取りが施された、いかにも高価そうな逸品だ。

――だが。

神殿から“聖女の使い”として戻ったばかりのカリードが、皇宮内を動いた直後。

その、あまりにも出来すぎたタイミングで出された一杯。

「……ずいぶん用意がいいな」

ノアはまだ手を伸ばさない。

カップから立ち上る香りは確かに上質だが、彼の胸中に去来するのは、“もてなし”ではなく、“確認”という二文字だった。

デイモンはその視線に気づいたのか、意味ありげに口角を上げる。

「疑り深いな。昔から、そこは変わらない」

「兄さんが急に優しくなる方が、よほど不気味だ」

ノアはそう言い返しながらも、ゆっくりとカップに手を伸ばした。

――この一杯に、何が込められているのか。

それを確かめずに、話を進めるわけにはいかなかった。

――やっぱり、怪しい。

嫌な予感が胸をかすめた。

「俺が苦労して手に入れた高級豆で淹れたコーヒーだ。味も香りも、申し分ないはずだ」

「へえ？」

ノアは首を傾げながら、カップの白い取っ手をつまんで持ち上げる。

「……うん。香り、すごくいいな。兄さん」

そう言って、鼻先に近づけ、くすりと笑いながら香りを吸い込んだ。

今にも飲みそうな仕草に、デイモンの口元がわずかに緩む。

「だろう？さあ、飲め」

「でもな――」

その瞬間。

デイモンの期待は、あっさりと裏切られた。

カップを口元へ運んだノアは、そのまま向きを変え、すっとデイモンの前へと差し出したのだ。

「今日は、兄さんのほうが美味そうだ。……交換しよう」

一瞬、部屋の空気が凍りつく。

ノアはにこやかなまま、視線だけでデイモンを射抜いていた。

――毒味は、そちらからだ。

言葉にせずとも、その意図はあまりにも明白だった。

「飲もう。……大丈夫だろ？」

ノアの提案に、デイモンの表情が一瞬で凍りついた。

取り繕うこともできず、眉が強張り、唇がわずかに青ざめて震える。

「……俺のはコーヒーじゃない。お前は自分のを飲めばいいだろ？」

「へえ。兄さんが俺の好みを分かってるとは思わなかったな。最近、味覚が変わったんだ」

デイモンは自分の手元にあった、

ハーブティーの入ったカップを引き寄せようとした。

だが――

それより早く、ノアの手が動いた。

あっという間にカップは入れ替わり、デイモンの前には、もう戻せない位置に追いやられていた。

それを見た瞬間、デイモンの顔色がみるみる青白くなる。

「……急に顔色が悪いな。兄さん、大丈夫？」

「……ああ」

そう答えはしたものの、その声は明らかに上ずっていた。

大丈夫――その言葉とは裏腹に、デイモンの身体は、確実に追い詰められていた。

ノアは足を組み、余裕たっぷりにその様子を眺めながら問いかけた。

「いい豆なんだろ？どうして飲まない？」

「はは、俺は元々コーヒーは得意じゃなくてさ。お前のことを思って用意しただけだ。……やっぱり、もう一杯お茶を持ってこさせるべきだったかな」

それでも最後まで、デイモンはコーヒーカップに指一本触れようとしなかった。

その態度を見て、ノアは確信する。

――このコーヒーに、何かが入っている。

入れ替えたはずのハーブティーも、唇を軽く湿らす程度で口にしないのを見て、ノアは目を細めた。

「妙だな。兄さん……まさか、俺に出したコーヒーに“薬”でも入れた？」

冗談めかした口調だった。

だが、その言葉の奥に潜む鋭い棘を、デイモンが感じ取れないはずがない。

「……何を言ってる。薬だなんて、冗談にもならないだろ」

否定の言葉とは裏腹に、デイモンの視線は、わずかに揺れていた。

その小さな違和感を、ノアは見逃さなかった。

「無理だろ。兄弟の間柄で、俺がそんな真似をすると思うか？」

まるで盗人が逆上するかのように、デイモンは声を荒らげた。

誰が見ても、ぎこちない空気だ。

ノアはくすりと笑い、肩をすくめながら首を前に傾ける。

「落ち着いてよ、兄さん。そんなふうにムキになるから、余計に怪しく見えるんだ」

「怪しいのはお前だ。一体このコーヒーが何だって言うんだ？勝手に人を疑って、変な人間みたいに仕立て上げて」

一人で昂ぶり続けていたデイモンは、突如、目の前のカップを乱暴に掴んだ。

言葉を吐き捨てながら、カップを上下に激しく振る。

濃い香りを閉じ込めていたコーヒーが、縁から溢れ、卓上に飛び散った。

「……飲めないって言うのか？」

「まさか。飲めるさ。飲めるはずなのに――お前がそんなことを言うからだ」

その声は強がっていたが、揺れる瞳は、はっきりと“迷い”を映していた。

ノアはその様子を、楽しむように、静かに見つめていた。

デイモンはノアの視線を避けるように、ぎこちなく目を伏せながら、コーヒーカップを押し返した。

飲んですぐに症状が出る類の毒ではない。

体内に少しずつ蓄積されるタイプ――仮に今ここで口をつけたとしても、即座に異変が現れることはない。

だが、自分の体に“何か”が溜まっていく感覚を、デイモンほど鋭く察知する男はいなかった。

「……だろ？おかしい話だ」

わずかに突いただけで、必要以上に動揺する。

その様子を見て、ノアの中で疑念は完全に“確信”へと変わった。

細く白い指で、テーブルを――とん、とん、と、軽やかに叩きながら、ノアはにこりと笑う。

「じゃあさ。一口だけでいいから、飲んでくれない？別に難しいお願いじゃないでしょ」

その言葉に、デイモンは目に見えて動揺する。

喉が鳴り、乾いた唇を舌で湿らせながら、言い訳めいた言葉を次々と吐き出す。

「……今さら、そんなこと言われてもな。俺を疑ってるのか？兄弟だぞ？」

声は強気だったが、その奥に滲む焦りを、ノアは見逃さない。

ノアは背もたれに深く身を預け、余裕たっぷりに問いかけた。

「ねえ兄さん。もしかして今――俺に疑われてるのが、そんなに怖い？」

その一言が、デイモンの心臓を、確実に撃ち抜いていた。

「……あまりにも荒唐無稽だ」

ノアの挑発めいた言葉に、デイモンは舌打ちを噛み殺すように息を吐き、その勢いのまま、手にしていたコーヒーカップを半ば投げ捨てるように宙へ放った。

次の瞬間。

硬質な音とともに、カップは床へと叩きつけられ――無残に砕け散った。

陶器の破片が四方へ跳ね、中に注がれていたコーヒーは余すところなく床に広がり、絨毯を黒く濡らす。

「おっと……」

わざとらしく声を上げ、デイモンは両手を広げた。

「悪いな。手が滑った。まさかこんな失態を犯すとは……誰も怪我していないよな？」

口では謝罪を装っているが、その仕草も声音も、どこか芝居がかっていた。

ノアは眉をひそめ、肩に飛びそうになった雫を払う。

「少しは気をつけてよ」

淡々とした言葉だったが、視線は鋭い。

幸い距離があったため、割れた破片も、熱いコーヒーもノアには届かなかった。

騒ぎを聞きつけた侍女たちが慌てて駆け込んできて、床に散らばった陶片と染みを、手際よく片づけ始める。

その様子を横目に見ながら、ノアは何気ない口調で呟いた。

（……飲ませる気は、最初からなかった）

あれは事故ではない。

逃げだ。

疑われることから、“口にする”という選択肢そのものから――。

ノアは小さく息を吐き、視線をデイモンへ戻した。

その瞳には、もはや迷いはなかった。

その間も、ノアとデイモンの間には、張りつめた沈黙が行き来していた。

侍女たちが部屋を出て、割れた陶器も、床の染みも、すべてがきれいに消え去ると――デイモンは何事もなかったかのように、再び余裕の笑みを浮かべた。

「お前が突拍子もないことを言うから、つい熱くなっただけだ」

「……それを、俺のせいにする？」

ノアの声は低く、冷えていた。

その表情はもはや、身内を見るものではない。

道端の塵芥を見るような、はっきりとした軽蔑が宿っている。

これまで“家族”だと思っていた。

兄として、頼れる存在だと――どこかで信じていた。

だが、その感情は今、きれいさっぱり削ぎ落とされていた。

（もう、兄として扱う必要はない）

そう悟った瞬間、ノアは一歩踏み出し、指先で自分の胸元を軽く叩きながら、淡々と告げる。

「デイモン兄。勘違いしているみたいだから、教えてあげる」

その声音は静かで、しかし抗いようのない重みを帯びていた。

「――俺が、皇太子だ」

「……は？」

デイモンの眉がわずかに跳ね上がる。

ノアは視線を逸らさず、続ける。

「今回、何が起きているのか気になってね。だから、わざわざ時間を作って来た」

それは説明でも、弁解でもない。

事実の提示――それだけだった。

ノアの立ち姿は、もう先ほどまでの“弟”ではない。

この場を支配する者の、それだった。

「だから、次に口を開くときは――」

ほんの一瞬、視線が鋭く細まる。

「“兄”としてじゃなく、皇太子に対する言葉として選んでほしい」

部屋の空気が、ぴたりと凍りついた。

「……でもさ。次から用があるなら、兄さんが直接来て」

「お前……」

ノアは、プライドを傷つけられて声を詰まらせるデイモンが、苛立ちを隠しきれずに腕をばたつかせる様子を一瞥すると、ソファから静かに立ち上がった。

「それと――」

振り返りもせず、淡々と言葉を添える。

「お互い、卑劣な真似はやめよう。みっともないし、恥ずかしいだろ？」

その一言は、忠告というより宣告だった。

ノアはデイモンの視線を正面から受け止め、一切の迷いもなく、はっきりとうなずく。

そして、柔らかな微笑みを浮かべたまま、踵を返し、部屋を出ていった。

残されたデイモンは、思った以上に大きく見えたノアの背中を、疑うように睨みつける。

「……あいつ、何なんだ」

胸の奥に、言いようのない苛立ちが渦を巻く。

思い通りにならない現実に怒りが爆発し、彼は床を乱暴に踏み鳴らした。

次の瞬間。

まだ片づけ切れずに残っていた破片に、素足の裏が深く食い込んだ。

「――っ、あああっ！！」

甲高い悲鳴が部屋に響く。

床に散った陶片は、まるで嘲笑うかのように、冷たく光っていた。

「け、怪我はありませんか？」

扉の前に控えていた秘書が驚いて中へ駆け込んできた。

「チッ。床がまだ片付いてないじゃないか。さっき来た侍女たちを全員連れて来い。俺の足に傷をつける気か？」

じくじくと血をにじませる足裏を見て舌打ちし、デイモンは怒りを抑えきれず苛立った声を上げた。

彼は侍女たちが入ってくるのを待ちながら、歯をぎりりと噛みしめた。

「勘のいい奴だ。直接食わせるのは無理だな。別の方法を探さないと」

ラビエンヌから受け取った薬瓶の液体は、まだ半分以上残っていた。

一方、皇子宮の外へ出たノアは、頭痛がするような表情で額を押さえた。

「そういう人間だとは思っていたけど……本当に失望したよ」

「ご無事ですか？本当に毒が入っていたのなら、知らないうちに中毒になっているかもしれません。心配です」

いつもノアの背後を影のように守るパレンが、不安げに声をかけた。

「飲んでないから大丈夫だ」

それでも何を仕込まれていたかわからず、ノアはひとまずエスターが送ってきた聖花が分類・保管されている倉庫へと向かった。

神殿が閉鎖された地域へ送る準備をしていた聖花の束の中から、ノアは花弁を少し摘み取る。

「これで十分だろう」

薬として煎じて飲めば効果はさらに高まるが、聖花は花びら一枚一枚がすべて薬効を持っていた。

ノアは持ち出した花弁を口に含み、ゆっくりと噛みしめる。

「エスターは……今、何をしているんだろう」

思いが滲むようなその独り言を、傍らを歩くパレンは黙って聞き、周囲を警戒するように視線を走らせた。

「殿下、ひとつお伺いしてもよろしいでしょうか」

「なんだ？」

パレンが先に何かを尋ねてくるのは珍しく、ノアは思わず瞬きをした。

「お嬢さまのことを、いつからそんなふうに好まれるようになったのですか？」

長くノアを見守ってきたパレンだからこその、打算のない純粋な疑問だった。

かつてラビエンヌに対しては、欠片ほどの情も向けなかったノアなのだから。

その問いに、ノアは歩みを止め、くすりと笑って空を仰いだ。

「いつだと思う？」

「絵を描きに来られた日ですか？」

「いや」

口に含んでいた花弁をそっと取り出しながら、ノアは穏やかに微笑んだ。

「それより、ずっと前だ。――聖域で、初めて入り込んで、いつの間にか四季を巡っていた……そんな感じだろうか」

正確な時期は、実のところノア自身にもわからない。

季節が移ろったその瞬間がいつだったのか思い出せないように、エスターへの想いもまた、ごく自然に変わっていったのだ。

ノアがただ“終わり”だけを待っていた絶望の夜々――その夢の中に現れたエスターは、現実よりもいっそう輝いて見えた。

最初のうちは、少なくとも彼女が自分と同じ境遇にいないという事実が、拙い慰めになっていた。

だが、毎晩のように夢に現れる彼女が実在の人物だと知ってからは、もはや気にせずにはいられなくなった。

「お嬢さまのことを、そのずっと前からご存じだったのですか？私の記憶では、あの時が初対面だったはずですが……」

「パレンの知らない、俺の秘密だ」

ノアはそう言って微笑み、意味ありげに片方の目を細めた。

そう言って、ノアは少しだけ顔をしかめた。

『今、俺がこうして生きているのは――エスターのおかげだ』

死にたいと願う日々を、それでも耐え抜けたのは、夢の中でエスターに会えるからだ。

いつからか記憶が途切れ、次に目覚める保証もないまま眠りに落ちるようになっても、恐れはなかった。

それでも平然としていられたのは、またエスターに会えると知っていたからだ。

「ただ、気がついたら……好きになっていた」

長い眠りから覚めたある日。

ぼんやりと頭を上げ、窓から差し込む陽の光を浴びた瞬間、悟った。

――ああ、俺はあの子を好きなんだ。

胸の奥が締めつけられるほど苦しくて、思わず悪態をつきたくなるような感覚だった。

そうして少しずつ、エスターはノアの内側に染み込み、気づけば彼のすべてを掌握するほど、深く深く食い込んでいた。

「最近、エスターを見ただろう？本当に幸せそうに笑っている」

「ええ。ずいぶん変わられました」

初めて絵を描きに来た頃の、あの陰りを帯びたエスターではないことを、パレンもはっきりと感じていた。

「……あの笑顔を、これからも守ってやりたい」

「突然、皇太子になろうと決められた理由も……」

「その通りだ」

権力には一切興味を示さなかったノアが、病を得てから変わった理由を悟り、パレンは静かにうなずいた。

「誰にも、エスターから笑顔を奪わせはしない」

ノアは、自分に残された人生のすべてを、エスターのために捧げるつもりだった。

彼が望むものは、ただ一つ――エスターの幸福、それだけだった。

その幸福を、再び覆い隠そうとするラビエンヌの存在を、まだ誰も知らなかった。

それは、ノアが神殿を――決して赦すことのできない理由でもあった。

エスターに対して拭い去ることのできない罪を犯したラビエンヌと神殿は、必ず裁かれねばならない。

「今生での罪じゃない、だと？」

そんな言い訳が通るはずもない。

一度や二度ではない。

十数回にもわたり、同じ過ちを繰り返してきた忌まわしい連中なのだから。

「――ゴミは、早く片付けないとな」

氷の欠片が落ちるような冷え切った声で、ノアはそう吐き捨てた。