大公家に転がり込んできた聖女様【１３５話】ネタバレ

その間も、ジュディとデニスは、ラビエンヌをどう処罰するのがよいか、途切れることなく議論を続けていた。

「私は超酸性の花を手に入れて、毎晩火矢を呪いを撃ち込む、って手もあるよ」

有名な呪詛の手法を思い浮かべたジュディは、腕を組んで不敵に笑った。

「助けに行くときは、私の分も一緒に助けてね」

普段なら「くだらない冗談はやめろ」と止める側のデニスでさえ、「それはいい考えだな」と珍しく同調する。

「明日、書店に寄って、呪いの書や刑罰の本をいろいろ買ってこよう。もっと……苦しそうな方法を探さないと」

ドフィンは、子どもたちの会話に割って入るほどの余裕はなかったが、耳だけはぴんと立てて、しっかり聞いていた。

「ベン。矢を……三本……いや、余裕を見て十本ほど、矢筒に用意しておけ」

“呪いの矢を放つ”という話に、ドフィンは代表してベンに指示を出す。

そうでもしなければ、この胸の奥で渦巻く怒りを、少しも鎮められそうになかったからだ。

「え、えっと……陛下も、ですか？」

「……だめか？」

低く問い返すその声に、冗談の色は微塵もなかった。

「ええ、わかりました。」

ベンは戸惑いを表に出さないよう努めながら、ひとまず日誌に熱心に書き留めた。

ちらりと時計を見たドフィンは、思った以上に夜が更けていることに気づく。

「そろそろ寝る時間だな。今日は皆で一緒に寝るのはどうだ？」

「お父さんとお兄ちゃんたちも、みんな一緒？」

ドフィンの提案に、エスターはぱっと目を丸くした。

ジュディとデニスは「いいね」と言いながら、すぐに準備を始める。

ソファから勢いよく跳ね起き、靴ひもをきつく結びながら、ジュディは「どこへ行けばいいの？」と首をかしげた。

「誰の部屋で寝るの？」

「四人で寝るなら、やっぱり客間がいいだろうな。」

大きなベッドが二つある部屋なら、ゆったり眠れる。

ちょうど都合のいい客間が空いていたので、今夜はそこに決まった。

そうして、何事もなかったかのように床に就くことになった。

それぞれ手を洗い、客間に集まったエスター、ジュディ、デニスの目は、まだ少し赤いままだった。

「じゃあ、寝る場所を決めようか」

ジュディは腰に手を当て、横一列に並んだ寝台を見渡す。

「エスターは、当然まんなかね」

満場一致で配置が決まり、エスターは小走りで寝台へ向かうと、真ん中にごろんと横になった。

部屋から持ってきたウサギのぬいぐるみとヘビのぬいぐるみを、左右の脇に一つずつ挟んでいる。

「私はエスターの左ね」

ジュディが、するりとエスターの左側へ潜り込んだ。壁際で、一番落ち着く場所だ。

「そこ、私が先に取ってたんだけど？」

「先に寝た人の場所が、その人のものって知らない？」

取るに足らないことで言い合う双子を見て、ドフィンは公平を期すように言った。

「……よし、じゃんけんで決めろ」

「やっぱりね、こうなると思ってた。」

「勝負の世界は冷酷なものだろ。」

結局、じゃんけんで勝ったデニスが得意げに笑いながら、壁際の席へとすっと入り込んだ。

唇を少し突き出したままのジュディがエスターの右側に横になり、

ドフィンは端の位置に体を斜めにして寝転がると、子どもたちの首元まで布団を引き上げてやった。

「エスター。今日はつらい話をしてくれて、ありがとう。」

エスターが経験してきた十四回の回帰を、完全に理解できたわけではない。

それでも、その苦しみの重さだけは、切実に感じ取れた一日だった。

「信じてくれて、ありがとうございます。」

「当たり前だ。」

エスターはふと、今この状況すべてが夢のように感じられた。

これ以上ないほど満たされた現実が、そこにあった。

しかし、胸の奥にかすかな不安が残っていた。

「……眠って、目を覚ましたら……全部、消えてしまってたりしませんよね？」

「そんなわけないさ。眠って起きたら、今日よりもっと幸せな明日が待ってる」

「……本当ですか？」

布団を手繰り寄せたエスターは、不安をにじませた瞳でドフィンを見つめた。

「約束する」

いつまでも、何があっても守ってくれそうなドフィンの声に、エスターはほっと息をつき、かすかに微笑んだ。

ひとりで眠るよりずっと狭く、体が触れ合うほどぎゅっと寄り添って横になっているのに、不思議と心地いい。

――独りじゃない。夢でもない。

辛い記憶を思い出した夜は、いつも悪夢にうなされていたけれど。

今夜はきっと、悪い夢を見ずに、ぐっすり眠れそうだ――エスターは、そんな予感を胸に、静かに目を閉じた。

「おやすみ。愛してる。」

照れくさくて、普段はこんな言葉を口にしないドフィンだが、今夜だけは勇気を振り絞った。

ドフィンはゆっくりと体を動かし、近い順にジュディ、エスター、デニスの額へと、そっと口づけを落とした。

初めて額にキスをされたエスターは、何も言えず、照れたように自分の額をそっと触った。

「さあ、寝よう。」

ドフィンは目を閉じないまま、子どもたちが眠りに落ちるまで、静かに声をかけ続けた。

最初は小さなおしゃべりと落ち着かない声が聞こえていたが、やがてそれも消え、かすかな寝息だけが部屋を満たした。

――よく眠っているな。

ドフィンは、いつの間にか深く眠り込んだ子どもたちをしばらく見つめたあと、音を立てないよう、そっとベッドから降りた。

そして彼は、足音を忍ばせ、気配を完全に殺したまま廊下へと出た。

部屋の扉のすぐ前で、ベンが壁にもたれ、膝を抱えたまま眠っていた。

扉が開く微かな音に、ベンははっと目を開き、慌てて体を起こす。

「中へは、入らなかったんだな」

「……出てくる気がして、待っていました」

誰よりもドフィンを理解しているベンは、彼の胸に渦巻く苛立ちを察し、あえてその場で待ち続けていたのだ。

「……はぁ……」

一度は沈んだはずの怒りが、ドフィンの瞳の奥で再び燃え上がり、その輪郭を露わにする。

エスターの記憶を目にした瞬間から、怒りはすでに頭の芯まで達していた。

隣に立つベンの指先が痺れるほど、張り詰めた気配が周囲を圧している。

二人は無言のまま、場所をバルコニーへ移し、そこで言葉を交わすことにした。

「さっき、何を見たんですか？」

「悪魔を見た。」

「……お嬢様、本当に神殿で何かをされたのですか？」

「そう。」

握りしめた拳で壁を打ちつけたドフィンの目は、さっと冷めていた。

暗い廊下の中で、ドゥヒの周囲だけに火花が散っているように見えた。

「神殿を壊す。」

「戦争はだめです。」

動揺したベンが、できるだけ慎重な口調でドゥヒを止めた。

「戦争はしない。偽物を引きずり出して、正当な罰を与えるだけだ。」

「それなら、すでに噂を流すことにされたのではありませんか？」

ラビエンヌに関する噂を流せば、いずれ起きることで、あとは時間の問題にすぎない。

ベイは慎重に意見を述べた。

「……さてな」

ドフィンは神殿そのものにも思うところはあったが、ラヴィエンの後ろ盾であるブラウンス家そのものを、簡単に許す気にはなれなかった。

「四大公家が成立した経緯は、帝国の歴史と切り離せないものだろう？」

「はい、その通りです」

「その四大公家の一つが滅びれば、帝国は大きく揺らぐことになる」

「へ、陛下……まさか……？」

ドフィンの言葉の端から真意を察したベンは、思わず息をのみ、慌てて制止するように声を上げた。

「……ああ。ブラウンス公爵家を、地に落とす」

「しかし……四大公家は、そう容易く崩せるものではありません」

四大公家はいずれも、長い歴史の中で培われた強大な権力と影響力を有していた。

とりわけ、数多くの聖職者を輩出してきたブラウンス家は、その中でも異彩を放つ存在だった。

だからこそ――その名を汚し、権威を失わせることの意味は、計り知れなかった。

「太古に、家門同士で結ばれた誓約があったはずだ。」

「はい。もちろん……誓約の破棄に関する条項も存在します。いずれかの家門が四大家門全体の名誉を失墜させた場合、他の家門が合意のうえで、その家門を除名する――そのような内容です……」

確かに、誓約破棄に関連する条項は存在していた。

しかし四大家門は帝国の象徴であり、誰も実行しようとしなかったため、事実上形骸化した誓約でもあった。

ベンも、はるか昔にアカデミーで学んだ記憶を、ようやく思い出しながら、たどたどしく誓約を口にした。

「名誉を失墜させる、か。単純だな。」

唇の端を噛むドフィンから、ぞくりとするほど鋭い気迫が感じられた。

「私にできないとでも？」

「……いいえ。殿下がお望みであれば、できないことはありません。」

それが、最大の問題だった。

ドゥインには――皇帝の座を狙わずとも余りあるほどの力が、すでに備わっていた。

「ただ……陛下が公爵家に直接手を下せば、反発を招き、思わぬ逆風に晒されかねません。それが、私の懸念です」

人々は常にドフィンの動向を注視し、警戒している。

その一挙手一投足が、歪んだ形で受け取られる可能性は否定できなかった。

「それでも、やる」

「……承知しました」

ドフィンの決意は、すでに揺るぎない。

ベンもこれ以上の進言は無意味だと悟り、静かに首を縦に振った。

「直ちに、ブラウンス家の弱点と――これまでに犯してきたすべての不正を洗い出せ」

手すりに置かれたドフィンの拳は、なおも怒りに震えている。

エスターが受けた苦しみと同じだけの代償を支払わせなければ――この胸を焼く怒りが鎮まることは、決してないだろう。

「単なる没落では足りない。どん底まで引きずり下ろしてやる。」

丸く浮かぶ月を見上げるその眼差しは、いつになく冷え切っていた。

「ああ、キャサリン嬢とブラウンス公爵の関係を調べるよう、ご命令なさっていましたね。」

もともとドフィンに報告すべきことがあったベンは、声を整えた。

「何かあったのか？」

「はい。キャサリン嬢が経営していた茶店に、ブラウンス公爵が出入りしていたという情報がありました。」

かなり昔の話だったため、情報源を突き止めるまで相当な手間がかかったが、近隣住民への聞き込みの末に得られた証言だった。

「何だと？呆れるな。」

ドフィンは一瞬、本当に馬鹿らしいとでも言うように、ふっと乾いた笑いを漏らした。

「記憶違いということはありません。複数人に確認していますから。」

いったい、ブラウンス公爵とキャサリンの間に、どのような繋がりがあるのか。

そう考えてはいたものの、まさか“密偵”という形で浮かび上がるとは――想像すらしていなかった。

「……嫌な予感がするな。どうやら、ブラウンスとは直接会って話をする必要がありそうだ」

「日のあるうちに、面会の約束を取り付けておきます」

さらに冷静さを取り戻したドフィンは、深く息を吐きながら、静かに廊下を進んだ。

淡い月光に照らされたその端正な横顔には、拭いきれぬ陰りが差していた。